Текст книги "Вепрь"

Автор книги: Константин Калбанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 54 страниц)

Глава 8
Тучи сгущаются

– Вызывал, воевода?

– Проходи, Добролюб, садись. – Градимир указал на лавку перед собой.

Что же, оно вроде и честь, но так уж повелось, что десятника Смолин чтил наравне с сотниками. Правда, не на людях, все же статус того был куда ниже. На совет его никто никогда не приглашал, все же сотенные начальники не худородны, а потому сидеть за одним столом со вчерашним татем им не с руки. Подумаешь, не пробавлялся лихим делом в их отечестве, это не главное. Руки по локоть в крови, и кровь та не вся воинская. Опять же грабежом жил и на награбленное справу своим татям прикупил отменную, такую, что и бояре позавидуют. Тать он и есть тать, и нечего людям их положения считать его ровней себе. Воевода – это дело иное, ему по роду деятельности положено, вот пусть и общается, а у них нет желания выслушивать мнение того, с кем и говорить-то зазорно.

Пробыв некоторое время безвылазно в крепости, Виктор в полной мере ощутил свое положение. Стало ему понятно, отчего воевода все время старался их услать за стены, как говорится – с глаз долой, чтобы не отсвечивали лишний раз. Только тогда непонятно, для чего его на службу тянули, да так, что не было возможности отказаться. Впрочем, может, все дело в том, что Смолин-младший решил отплатить добром за то многое, что этот человек сделал для него лично. Своеобразно так отплатил, взяв за глотку и определив на службу, но все же он действительно помог Добролюбу. Как оно сложилось бы, бог весть, а так хоть и подневольный, но цел, и люди его в безопасности. Отношение начальника к ним весьма ровное, даже можно сказать – они у него в фаворе.

Хорошо еще, что в горнице не было Бояна. Этот страшно не любил Виктора. Будь его воля, весь десяток к ногтю прижал бы да держал в черном теле. А после свадьбы и вовсе стал волком смотреть на Добролюба. Вот отвлекись малость – и порвет на части. Хоть убейте, а с чего такая милость, Виктор никак не мог понять. С заместителем воеводы он практически не общался. А то, что десяток находится в прямом подчинении у Градимира, так это к нему вопросы. Чего ядом на разведчиков-то брызгать?

– Опять погонишь леса шерстить? – проявил любопытство Виктор.

– Нет. Это теперь не наша забота. На днях прибудут полсотни пограничной стражи, они и займутся контрабандистами.

– Пограничная стража?

– Указом великого князя создан Пограничный приказ. Набрали первые четыре полусотни, служба их начнется с Турани, они и станут стеречь границу. На следующий год заставы по другому порубежью выставятся.

– Это что же, заставы у нас станут ставить?

– К чему лишние расходы? Есть пограничные крепости, вот у нас и поставят казармы, место, чай, найдется. Опять же на охрану заставы отвлекаться не надо, будут только границу блюсти.

– Выходит, кончились наши шастанья по лесам?

– Ишь, размечтался. По границе шастать более не будете, это так, да только за тракт мы по-прежнему в ответе, поэтому колесить по округе придется. Другое дело, что твоими стараниями в уезде пока ватаг лихих нет, поэтому достаточно простых патрулей, а с этим и посадские управятся.

– А ты, выходит, теперь думу думаешь, как быть с нами? Куда отослать, чтобы глаза не мозолили честным воинам?

– А ты не ершись. Никто тебе не виноват, что ты на большую дорогу подался.

– Так ведь не здесь, а у ворога застарелого.

– С коим у нас мир на вечные времена.

– В который раз?

– Еще малость – и договоришься.

– В пыточную отправишь?

– Хуже. Не отправлю в Звонград.

– А какая мне там радость? – искренне удивился Виктор. Он точно знал, что в граде, кроме проблем, его ожидать ничего не может. Если подьячий позабыл про обиду, то Волков готов съесть без соли собственные сапоги, причем ни разу не отмытыми.

– А ты и позабыл, о чем просил полкового воеводу после того, как с ватагой расправился?

Вообще-то нет, но тут такое дело: не хотелось бы покупать подворье Истомы по реальной цене, а с того времени только пара месяцев минула. Неужели воевода так быстро цену скинет? Впрочем, чего тянуть? Приличествующее время выдержал – и вперед, все равно известно, кому то подворье достанется.

– Так времени прошло всего ничего.

– Батюшка решил, что достаточно, так что послезавтра на торг выставит. Потом, там ведь не просто подворье, но и холопы в придачу, душ сорок вместе с детьми и стариками, всех накорми и содержи – накладно.

– А что же их отдельно не продали?

– Потому что они как одно проходят. Знаю, что холопы тебе ни к чему, но ничего – продашь.

Напоминать о том, что для казны содержать четыре десятка человек никак не может быть накладным, потому как Истома был весьма богатым купцом и вся его кубышка вместе с товаром перешла в эту самую казну, Виктор не стал. Да и смысла нет. Как ни крути, а теперь все это изъято и холопы содержатся за счет града. Ну раз уж так, то нужно собираться и валить.

– Людишек-то забирать?

– Забирай. Нечего им тут делать. Не то скоро уж в ножи со стрельцами друг дружку возьмете.

– Не было в том нашей вины, воевода. Ты же ведаешь, что они первые Тихоню тронули.

– Они говорят иное.

– Я Тихоне верю.

– А я – воинам.

– Тихоня никого пальцем не тронет первым, но и не попустит никому, а тот стрелец удумал калеку толкнуть, ну и огреб по зубам.

Паренек вообще оказался камнем преткновения. Поначалу воевода, как увидел Тихоню, тут же закусил удила, мол, только калеки не хватало на службе. Виктор мотивировал его присутствие тем, что парень не на службе, а просто будет присматривать за хозяйством десятка и заниматься его бытом, казне это не будет стоить ни полушки. Воевода пытался надавить на то, что простолюдину в воинском стане делать нечего, однако Виктор заметил, что в таком случае отряд будет вынужден выходить в разъезды не в полном составе, потому как имущество оставлять без пригляда не дело. Тяжко было, но уговорил.

Все бы ничего, если бы не одно происшествие. Пару дней назад один стрелец, много о себе думающий, толкнул и уронил паренька в пыль, мол, не мешайся под ногами, калека. Тот калека, недолго думая, поднялся и врезал стрельцу в морду. Хорошо так врезал, того с ног враз сшибло. Правда, и сам зашелся криком и повалился рядом, поскольку растревожил не столь уж застарелое увечье. Произошло это рядом с подворьем, занимаемым десятком, вот парни и подорвались за своего заступаться, услышав его крик. Стрельцы, видя такое дело, тоже подтянулись. Хорошо хоть мимо проходил воевода, пресек все на корню, не дав огню разгореться.

Насилу удалось отстоять Тихоню, коего едва под суд не отдали. Виктору пришлось идти к стрельцам с беседой. Помогло то, что сирых и убогих у славен всегда жалели и всячески привечали, стрельцу тому после беседы свои же чуть не накостыляли, а потом десятники пошли к сотенному челом бить за паренька. Обошлось, одним словом. Правда, Тихоня только сегодня сумел с трудом подняться с постели, но то на будущее наукой станет: нечего кулаками махать, коли немощен.

Парень в десятке приживался тяжко. Никак не могли ватажники в толк взять, с чего это атаман притащил его сюда, да еще и содержит, мало того – накупил ему одежонки справной, обул в крепкие сапоги и пару пистолей выдал, приказав Звану обучить Тихоню ими пользоваться. Но постепенно стали замечать, что паренек не брезгует никакой работой и отрабатывает хлеб по мере своих возможностей. Одежда стала регулярно стираться, жилье больше не напоминало хлев, а в котле всегда вовремя готова снедь. К тому же новый член команды оказался довольно рукастым и, если у кого что нуждалось в починке, сам брал сапог, кобуру, ремень или рубаху и чинил. Одним словом, очень быстро он стал своим, а своих в ватаге в обиду давать не принято. Окончательно Виктор осознал это только теперь, после происшествия со стрельцами. Получается, парни за это время успели по-настоящему сдружиться, и это не могло не радовать.

– Ох навязались на мою голову.

Нормально! Выходит, они ему еще и навязались. А кто за горло взял и вздохнуть не дал? Но о том уж говорилось, так что вполне может быть – и навязались. Ну уж не по своей воле, это точно.

– Сколько времени дашь, воевода?

– Как управишься, сами вернетесь. Знаю, лишнего не погуляете. Да гляди там, как весть какая, так отдельного гонца не жди.

– О том мог бы и не сказывать. Воевода, а как насчет того, чтобы в Гульдию сходить? Ну понюхать там, что к чему.

– На старое потянуло?

– Стал бы я в самую распутицу на большую дорогу идти. Что же я, совсем без князя в голове? Но тут какое дело. За распутицей снег выпадет, а там, глядишь, и погодка установится, Турань встанет под крепким льдом…

– Ох и хочется тебе, чтобы гульды войной пошли! Аж руки иззуделись.

– Крови хочется, не скрою, только не о том дума. Коли внезапно обрушатся, то опять деревеньки заполыхают.

– Вот по снегу в Гульдию и пойдете, а до этого Фрязию пошерстите. Добрые соседи – это хорошо, но приглядеть не помешает.

Им собраться – только подпоясаться. Не прошло и часа, как десяток, оседлав коней, выметнулся с подворья и умчался за ворота. Подумаешь, дождик моросит, он сейчас, почитай, и не прекращается: то хмарит, то льет, то вот так моросит; солнышко стыдливо появится на часок-другой – и тут же уходит за очередную тучу. Бабье лето уж позади, теперь на смену этим холодным дождям в одночасье снег придет, зима уже чувствуется во всем, воздух особенным зимним духом пропитался, словно уже ударил легкий морозец.

С подворьем получилось все в точности, как и в свое время с постоялым двором. Покосились на бывшего скомороха, не без того: подворье у Истомы большое, крепкое, холопов целая прорва, к тому же в торговом деле все не новички, переучивать не нужно, один и вовсе лавкой ведал, пока хозяин иными делами занимался или в поездках отсутствовал. Но вслух никто ничего не сказал: как видно, хвосты нынче купцам подкрутили крепко. Виктор подозревал, что не обратись он к воеводе, тот сам предложил бы такое, уж больно хотелось ему еще разок надавить на самолюбие торгашеского племени.

– А что же тебя в кремле не было?

– А что мне там делать? – удивленно вскинул брови Лис. – Чай, ты там был, стало быть, все ладком вышло.

– А ну как меня не оказалось бы?

– Так и подворье не выставили бы, а тебе еще и накостыляли бы.

– А ничего не заподозрят? Ить подворьем ты займешься.

– Тут все знатно будет. Я его у тебя чин чином выкуплю.

– Не понял. Зачем тебе это? Я так понял, ты собирался его перепродать, чтобы прибыток поиметь, а так… Не понимаю.

– А чего понимать? Подворье у Истомы поболе моего будет, да с челядью уж, считай, я в наследство вступлю. Все одно меньше уплачу, чем другим способом, – свою-то долю мне выплачивать не нужно.

– А вот тут – мимо.

– Как так?

– А вот так. Когда я еще сумею выкупить, почитай, сорок душ, да по такой-то цене? А мне людишки сгодятся. Ты знаешь, какую я думку имею.

– И зачем тебе эти холопы? Они же дворовые, в лучшем случае знают, как за товаром ходить, как его хранить, перевозить да продавать, больше ничего и не умеют. Вообще дворовые – они ленивы, так что я на твоем месте не стал бы с ними связываться.

– Мне люди потребуются, а обучить их уж я сумею, не боги горшки обжигают.

– Так и возьми тех, кто к работе приучен. Эвон деревенька в десяти верстах, там, конечно, столько народу не наберется, едва тридцать душ, но зато крестьяне, к работе приученные и новое враз постигнут. А эти при том подворье уж сколько обретаются – знают, что там к чему. Опять же женка Истомы там же вместе с дочкой, а у нас счеты старые, отведу душу.

– А также нити к контрабандистам, с коими Истома знался, от них протянутся.

– Гхм.

– Да ладно тебе, я ить про то давно догадался. Но тридцать душ против сорока…

– Ну добери десяток. Только… – Не договорив, купец тяжко вздохнул.

– Только разлучать никого не хотелось бы, чтобы ты для них благодетелем стал.

– Ну…

– Лады. Но тут уж и у меня к тебе есть дельце.

– Кто бы сомневался. Тебе бы купцом заделаться – цены бы не было.

– Ты не льстись, незачем, потому как тебе это дело будет в прибыль.

– Хотелось бы.

– Будет, не думай. Ты хоть раз со мной без барыша оставался? Вот то-то.

– Так барыш барышу рознь.

– Понимаю, но ведь все одно в прибытке.

– Сказывай, – обреченно махнул рукой купец.

– Тут дело такое. Решил я наладить изготовление инструмента для мастеров, а тебе хочу предложить тот инструмент продавать.

– Инструмент, говоришь?

– Сомневаешься, станут ли покупать? Станут, не сомневайся. Им этот инструмент настолько облегчит работу, что они вдвое против прежнего станут производить. В первую очередь предложишь его оружейникам, им он особо надобен. А там уж само покатится. Приедешь на постоялый двор, тебя Богдан обучит с ним обращаться, чтобы ты показал мастерам, как все работает, а там уж с руками начнут отрывать, не сомневайся. Товар такой, что сам себя продавать будет.

– Если все так просто, то отчего же тогда самому не начать им торговать? Коли товар сам себя продает, то и ты с этим управишься. Сам делаешь, сам цену назначаешь, и прибытком ни с кем делиться не нужно.

– Тут дело такое. Лучше уж поделиться, но чтобы никто знать не знал, откуда берется тот инструмент. Скажем, что из-за границы. Может статься, как только узнают, что это моя мастерская приносит такую прибыль, то хозяин у нее поменяется, а все мои людишки в кабале окажутся.

– Это какая же такая прибыль должна получаться?

– Я так прикидываю, что буду на том зарабатывать эдак тысячу в месяц.

– Тысячу?!

– Чуешь, чем пахнет?

– А сколько я получу?

– Думаю продавать тот инструмент по сто шестьдесят рублей, с учетом того, что будут получать работники, стоимости материала и таможенных пошлин. Мне будет оставаться рублей сто пятьдесят чистой прибыли, а ты сможешь продавать тот товар рублей эдак по сто девяносто или двести, тут уж от твоих талантов зависит. В месяц мы сможем изготавливать семь или десять наборов, так что твоя доля составит…

– Я, чай, считать умею, – отмахнулся купец. – Получается, я должен буду тот товар как бы протащить через границу? Якобы его не местные мастера ладили?

– Именно.

– Тогда обойдемся просто тем, что я скажу, будто такого в Брячиславии никто не делает. Этого будет достаточно. Никто особо интересоваться не станет.

– Ой ли?

– Вот скажи, ты со своими парнями изловил несколько ватаг контрабандистов – погладили тебя за это по головке?

– Похвалили и даже премию уплатили. Но больше мы этим делом не пробавляемся, пограничную стражу для этого создали.

– А теперь ни одной ватаги не возьмут, если только кто дурью маяться станет. Контрабандный товар – он ведь дешевле идет. К тому же есть такой, который в иные государства продавать нельзя. Допустим, в Гульдии строго-настрого запрещено продавать за границу селитру и порох: согласно указу короля их скупает казна, причем по установленным ценам, даже сами гульды могут купить себе лишь в казенных арсеналах и в небольшом количестве. Но у нас гульдский порох продается, и все об этом знают. Эвон и твои пистоли, и оружие твоих ватажников тем же порохом стреляют, причем не просто гульдским, а лучшим, из Берзиньша. Это только пример, но есть и иное.

– Выходит, контрабандисты для казны выгодны?

– Те, кто дурью не маются и пользу приносят, выгодны. А вот кто только деньгу зашибает и о пользе княжества не печется, очень даже излавливаются.

– Ладно. Но сталь нужно будет закупать в Сальджукской империи. Я вызнал, что самую лучшую варят именно там. Она-то нам и нужна, и желательно – уже отлитая в форме прутов.

– Это просто. Не так быстро, но просто. Сделаю заказ, изготовят и ввезем.

– Тогда и это бы тишком.

– И это сделаем. Даром, что ли, я у тебя холопов Истомы отжимаю? Есть там человечек, может указать, к кому обратиться в Астрани.

– Это что же, контрабандисты с холопами дела делали?

– Нет, с ними только сами купцы дела ведут, на иное те не согласны, тут ведь свои законы. Но купец сам не ездит, обязательно с кем-то, а одного посвящать во все свои дела опасно – а ну как кто прознает и человечка прихватит? Как ты, к примеру.

– Так Любим только с ватажниками дела имел?

– И ни с кем более. Дальше – только то, что всем ведомо. Вот тут он знал многое, как и то, какой товар тишком прибыл, а какой открыто, но через кого прибыл – не ведал.

– А у тебя со Струком кто общался?

– Это пустое.

– Хоть жив?

– Жив. К чему верного человека жизни лишать? Случись что, так ты ведь воеводе доносы строчить не станешь, сам мне шею свернешь. Кабы кто иной, так отпели бы уж давно, а тут вроде сгодится еще.

– Не Заяц?

– Я не Истома, из ума еще не выжил – привязывать к такому делу того, кто у меня за правую руку. Ведь я при необходимости не моргнув глазом избавлюсь от этого человечка, а Истома долго репу чесал бы, ведь такое сотворить – без ножа себя зарезать.

– Ну тогда уговорились. – Виктор решил прекратить неприятную для купца тему. – Только деревенька та пусть пока за тобой будет.

– Пусть, – согласился купец.

– Да гляди, чтобы нужды и голода там не приключилось, я все оплачу.

– Сделаю все. Не смотри ты на меня так, все по совести сделаю. Да, чуть не забыл. Под товар тот сколько телег нужно?

– Да одной за глаза. Набор вот в такой ящик уместится, – показал руками Виктор. – И веса небольшого, и места немного займет.

С купчей покончили быстро, и Виктор с восполненным и даже потяжелевшим кошелем стал свободен, как ветер. Не задерживаясь ни на одну лишнюю минуту, чтобы, не дай бог, чего не приключилось, он со своими людьми поспешил покинуть славный Звонград.

Дух он смог перевести, только когда они прошли городскую заставу. При этом не забывал клясть себя за длинный язык и неуемный нрав. Всего-то надо было промолчать и намекнуть на того мужика: и подьячему угодил бы, и от Лиса окончательно отвел бы подозрения. Слухи о соглядатаях подьячего по граду растекались один интереснее другого. Теперь один черт знает, как именно начальник острога направил посадников по следу ватаги. Виктор не сомневался, что те слухи сам его нечаянный враг и распространяет. Выходит, свою выгоду наверняка получил, к тому же и награда ему выпала. Так какого рожна тогда нужно было устраивать цирк?! Ну да все мы крепки задним умом, нет чтобы сразу!

Час для путешествия был выбран неурочный. Уже перевалило за полдень. Всюду грязь непролазная. Морось сменилась дождем. В такую погоду хорошо сидеть в теплой избе у окошка и попивать квас или что покрепче, но никак не путешествовать. Люди удивленно крутили головами и переглядывались между собой, мол, чего это атаман еще решил учудить. Мало того что скоро темнеть начнет, так еще и едут не в ту сторону.

– Атаман, а ты часом не заплутал? – не выдержав, подъехал к нему Зван. В отсутствие Горазда он исполнял обязанности помощника.

– С чего так решил?

– Так эта дорога ведет не в Приютное, а в Брячиславль.

– А чем тебе стольный град немил? Там в кабаках не то пиво наливают, а у девок все поперек?

– Эка ты загнул! Надо будет запомнить. Стало быть, гулять в Брячиславле станем?

– Выходит, так.

– А если серьезно?

– А если серьезно, то пора бы вам серьезным оружием обзаводиться.

– Таким? – Зван аж дыхание задержал, переведя взгляд на карабин Виктора, заботливо укрытый от дождя в кожаном чехле.

– Если у тебя найдется монета, то можно и таким.

– А сколько такой стоит?

– Двести рубликов.

– Так нешто у нас в кубышке таких денег нет?

– Отчего же. Но только честно скажи, ты готов почти все свое серебро отдать за это оружие? Доли вам ваши известны: сколько в той кубышке именно твоего, тебе ведомо.

Ну да, львиная доля уходила атаману и его помощнику, так что рядовым не особо много доставалось. Но с тем, что было раньше, просто не сравнить. Деньги очень немалые. У каждого ватажника сейчас в заначке лежало около трехсот рублей. По-хорошему, это неплохой стартовый капитал и с ним уже можно начать какое-нибудь дело, ту же торговлю.

– Выходит, за свою деньгу?

– Выходит, что так. За мою – что-нибудь поскромнее, а то привыкли все за мой счет приобретать, эвон у бояр такой справы нет.

– А что тогда за серьезное оружие?

– Хочу закупить нарезные стволы и замки, а остальное звонградские мастера и сами сладят, руку уж набили.

– Слыхал я про те мушкеты, их винтовальными прозывают. В Обережной у одного стрельца такой мушкет, да только поглядел я, как он заряжается, и тут же он мне стал неинтересным. Даже если на него установить такое кресало, как у нас, то едва сравняешься по скорости с обычным, а прицельно бить сумеешь не дальше, чем из наших карабинов, хотя и ствол у него подлиньше.

– Все верно ты подметил, вот только одного не учел. Коли пуля иная будет, то и скорость будет такая же, как у наших карабинов. И прицельно бить такой мушкет будет дальше, на шестьсот шагов.

– Да ну!

– Вот те и «да ну». Тут, правда, все зависит от того, как ствол будет исполнен. Если не вкривь и не вкось, то все ладно. Поэтому и хочу закупить у стоящих мастеров.

– А воевода нас часом не потеряет?

– Не потеряет. Он так и сказал: бери столько времени, сколько потребно, но не наглей. А мы наглеть и не будем.

– А чего мы так заторопились? Грязь месить – и так сомнительное удовольствие, а ночью – и подавно?

– В том моя вина. Нам теперь в граде особо отсвечивать нельзя, поцапался я с подьячим острожным, серьезно так, еще когда ватажников взяли.

– Вот умеешь ты, атаман, друзей себе выбирать!

– А я спорю, что ли? Самых что ни на есть заклятых.

– Ну и что это значит?

– А значит это, Зван, что весной гульды опять припожалуют, – задумчиво вытирая нож о зимний кафтан трупа, ответил Виктор. – Вот ведь какое дело получается. Если раньше одного рекрута снаряжали и содержали в мирное время пять семей, то теперь король издал закон, согласно которому эта обязанность возлагается на три семьи.

– Ну это-то я понял. Но нам какая с того печаль? Решил Карла заставить своих людишек затянуть пояс потуже, так и пусть его.

– Это не просто какой-то очередной закон, по которому его подданные достанут лишнюю деньгу. Карл таким образом увеличит свою армию как минимум на треть, а ополченческие части – так почти вдвое.

– И при этом его казна ничего не потеряет, ведь людишки станут собирать солдат. Так?

– Так, да не так. Семьи снаряжают солдата и платят ему ежегодное жалованье, на учениях и в боевых походах. Все расходы и повышенная плата ложатся уже на короля. Отсюда вопрос: откуда в казне Гульдии такие большие деньги? Учения по всей стране идут, а это очень дорого, одного только пороха сколько изведут! Я уж не говорю про повышенное жалованье для солдат, про наем офицеров, которым тоже платить нужно.

Ситуация действительно складывалась крайне непонятная. Содержание такой большой армии стране влетало в копеечку. Карл должен был в буквальном смысле посадить страну на хлеб и воду, чтобы потянуть такие расходы. Сомнительно, что делалось это только для того, чтобы поднять свой статус в глазах соседних государств. Конечно, можно было бы напасть на Фрязию, справиться с ними у гульдов вышло бы куда проще, чем с упрямыми и ненавистными славенами. Но тут такое дело – Брячиславия имела мирные договоры, торговые соглашения, обменивалась послами с другими державами, вот только военных союзов ни с кем не заключала. Даже славенские княжества не шли на такие союзы. Впрочем, они и между собой не ладили. Будь иначе – и Брячиславии не поздоровилось бы. Поэтому великий князь в случае войны мог выставить против гульдов только половину своей армии, ведь братские народы, едва почуяв слабину у своих границ, с легкостью могли вонзить нож в спину.

С Фрязией все иначе. Едва гульды возжелали бы на нее напасть, как тут же в войну с ними вступили бы Балатония и Киренаика. Гульдия тоже входила в военный союз, вот только в войну они собирались вступить лишь в случае вторжения на территорию союзников. У них хватало проблем с Новым Светом. Там, в борьбе за колонии, они не стеснялись выступать на стороне своих соседей. Вообще у западников подчас наблюдались очень странные парадоксы. Вдали за океаном могли литься реки крови, а здесь, в Старом Свете, максимум приостанавливалась торговля да время от времени случались захваты торговых судов и происходили мелкие стычки военных кораблей. И никогда дело не доходило до настоящих схваток.

Иначе говоря, для чего готовится столь сильная армия – вопрос риторический. Если Карл посчитает, что вполне способен противопоставить себя союзу трех королевств, Брячиславия ни в коей мере не останется в стороне и без просьб ввяжется в эту свару. Хотя бы для того, чтобы наконец утихомирить назойливых соседей. Нет, король Гульдии был кем угодно, только не дураком. А вот если он с обученным войском выступит через Турань, то славенам не поздоровится. Сомнительно, что ему удастся захватить все княжество. Такому усилению в первую очередь воспротивятся сами западники. Но кусок он оттяпает изрядный. Великий князь будет вынужден пойти на любые условия при заключении мира. Если Миролюб решит вести войну на истощение, то непременно победит, Гульдия не сможет долгое время продолжать боевые действия с напряжением всех сил. Но если такое случится, то другие славенские княжества навалятся на Брячиславию, им наплевать, что при этом будут растерзаны соплеменники.

– Так что, возвращаемся? – поинтересовался Зван, когда Виктор расписал все перспективы.

– Рано еще. То, что поведал нам этот ополченец, ни о чем не говорит. Может, он сплетни передает. Придется все перепроверять, и не единожды. Только нужно будет подальше отсюда отъехать.

– А это к чему?

– Ну во-первых, узнаем, какие разговоры идут в иных местах. Во-вторых, плохо, если будут пропадать люди на одной и той же дороге. Сейчас гульды уж перестали за нами охотиться, не нужно начинать все сызнова.

– Кровушка, выходит, перегорела, атаман?

– Не перегорела, но и не так саднит. И потом – весть нужно донести, не то горе придет во многие дома. Чего смотришь? Мы теперь люди служивые. Да и не это главное, мы ведь славены, хоть нас многие и татями кличут. Ладно, хватит разговоры разговаривать. Труп спрячьте. Если его и найдут, то не раньше весны.

Вскоре отряд вновь был на дороге и средь бела дня, запросто, не скрываясь, двинулся по ней. Да и что такого? Одеты на гульдский манер, язык им известен, говорят, правда, не чисто, но несколько фраз вполне способны выговорить без акцента. У Виктора и вовсе столичный выговор, а шапка, натянутая на глаза, и теплый шарф, обмотанный вокруг шеи и поднятый по самые ноздри, неплохо скрывают его лицо. Этим тут никого не удивишь: морозы стоят трескучие и многие путешественники прячут лица, чтобы не обморозить нос и щеки. Конечно, это вызвало бы вопросы, окажись они на постоялом дворе. Но кто сказал, что они собираются туда заезжать? С них вполне достаточно и лесных оврагов. Удобства, конечно, ниже среднего, зато безопасно.

Было захвачено еще шестеро человек в трех разных провинциях. Слухи в чем-то разнились, но сводились к одному – Гульдия основательно готовится к большой войне. Подтверждались и первоначальные выводы Виктора: армия увеличивалась больше чем на треть. К тому же были заново созданы как минимум четыре пехотных полка и один драгунский. Скорее всего, это еще не все. Имелись, наверное, еще и другие части, о которых им ничего не известно. Доподлинно это выяснить не удалось, но ходил слух, что король получил из Нового Света большое количество золота. Во всяком случае, слух не беспочвенный: налоговое бремя жителей королевства увеличилось, но не особенно-то серьезно.

Стало известно и о том, что резко возросли военные заказы, как для казенных мануфактур, так и для частных. Дошло до того, что местные производители пороха не могли выполнить все заказы короля, порох закупался в Сальджукской империи, другие же государства торговлю этим стратегическим товаром не вели. Сейчас море было сковано льдами, но по весне, как только начнется навигация, ожидалось судно, загруженное огненным припасом и сопровождаемое отрядом военных кораблей. Насколько это точно, оставалось лишь гадать, но слухи такие ходили.

Как говорится, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец. Не мог Виктор удержаться, чтобы не устроить маленький тарарам. Оно и ненавистному племени лишняя головная боль, и себе прибыток. Если случится война, а она непременно случится, то грех не подготовиться и самому.

К Райне, небольшому городку, расположенному в сотне верст от границы с Брячиславией, они подошли, когда начинало смеркаться. Городок этот, с населением едва в тридцать тысяч человек, ничем примечательным не выделялся. Разве что большим количеством мастерских с ремесленниками и несколькими мануфактурами, расположенными за стенами города. Здесь ткали сукно, шили изделия из кожи, в основном армейскую амуницию, производили оружие – в общем, всего по чуть-чуть. Но Виктора привело сюда не то, что было за стенами города, гарнизон которого был весьма внушителен.

Вне стен находились еще две мануфактуры, причем на солидном удалении друг от друга. Рядом с ними располагались рабочие поселки. На одной из мануфактур выделывали кожу. Товар, несомненно, полезный, из кожи делалось великое множество предметов, вот только процесс обработки его был настолько вонюч, что, пожалуй, запах этот мог перешибить знаменитые селитряники. Кто же станет терпеть подобное в черте города? И рабочие здесь настолько пропитались этим ароматом, что неподготовленному человеку находиться рядом с ними было непросто. Вторая мануфактура занималась производством пороха. А это уже никакие власти не захотят иметь в непосредственной близости от себя, слишком велики тут запасы пороха и его основного ингредиента – селитры. Если случится пожар, то страшно себе представить, что может произойти. Арсенал имел свои пороховые погреба, ясное дело. Вот только они были надежно укрыты под толщей земли и камня, и порядка там было куда больше, нежели на частной мануфактуре.

Разумеется, можно было бы ограничиться нападением на караван, отбить груз и уйти. Но не все так просто. Во-первых, вести бой придется вокруг опасного груза, настолько опасного, что если он полыхнет, то мало не покажется даже нападающим. Понятно, что зажигательных пуль у них нет, но ведь тут много и не нужно, достаточно малой искры – и привет. Во-вторых, скрыть нападение на караван не так просто. А значит, велика вероятность погони. Сейчас не лето, уходить придется по снегу. Замести следы, если только не поднимется метель или не начнется обильный снегопад, не получится. А порох необходим. Если вести войну так, как это намеревался делать Виктор, то огневое снаряжение будет расходоваться с катастрофической быстротой.

К окрестностям рабочего поселка подошли, когда стемнело. По здравом размышлении Виктор решил особо не мудрить. В таких поселениях обязательно имеется хотя бы одно питейное заведение, ведь нужно же место, где можно временно забыть о беспросветном существовании. Рабочему люду жилось худо: работали за гроши, жили впроголодь, ходили в рванье. Работников пороховых мануфактур сразу можно определить по их черной, пропитанной угольной пылью коже. Если учесть, что они не привыкли к купанию, картина получится полной. Понятно, что они как-то там умываются, но помывкой это нельзя назвать даже с натяжкой.