Текст книги "Последняя девственница королевства (СИ)"
Автор книги: Константин Фрес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)
Глава 11
Корональ ворвался к Пустотнику, словно буря, таща вслед за собой упирающуюся и подвывающую от страха Нову.
– Вот тебе, – зло пропыхтел он, швырнув девушку вперед. Он рассчитывал, что та, пробежав по инерции еще несколько шагов, упадет прям на грудь Пустотнику, прямо в его жадные руки, но Нова сумела остановиться в шаге от жуткого мага. – Ты же хотел женщин? Вот, будет тебе прислуживать!
Но Пустотник, кажется, остался не в восторге от подарка Короналя. На тот момент он любовался собой в зеркало – расчёсывал золотые локоны, промокал виски салфеткой, смоченной розовой водой, подкрашивал губы нежно-розовой помадой, и, кажется, прикладывался к какой-то небольшой бутылочке, выточенной из цельного куска горного хрусталя. Если б Корональ не был так разъярен, он бы непременно обратил внимание на странную жидкость, плещущуюся и переливающуюся в этом красивом сосуде. Но на счастье Пустотника, Корональ был так взбешен, что если б тот сейчас стоял на потолке, Корональ и не заметил бы.
Девушка, скорчившаяся от страха, рыдающая, прикрывающаяся руками, одетая в убогое платье служанки, Пустотника не впечатлила. Он, неприязненно морщась, все ж подошел, откинул золотые волосы, чтоб рассмотреть девушку, больно стиснул подбородок Новы, поднимая ее зареванное лицо к свету, и так же брезгливо встряхнул рукой, словно испачкался.
– Это, по-твоему, подарок? – неприязненно ответил Пустотник. – Это какая-то жалкая крыса. Странно, что ты, Корональ, не знаешь, как следует подносить подарки Пустотникам. Привел бы ее в порядок для начала, одел бы во что-то подобающее, а потом вел бы ко мне. Да и вообще, с чего ты решил, что мне вообще нужна какая-то девица? Я разве просил тебя об этом?
– Безмозглый склеротик, – выругался Корональ. – Ты ничего не помнишь?
Пустота странно влияла на своих слуг…
В Пустотники идут самые тщеславные маги. Они отрекаются от своей стихии ради призрачной надежды обрести власть – ведь Пустотники служат самому Понтифику. Но вот незадача – Пустота высасывает их досуха, оставляя голодую неутомимую жажду власти и зияющую дыру в воспоминаниях между прошлым и настоящим. Пустотники лишаются своей памяти; они хорошо помнят лишь слова Понтифика, его приказы, его слова, все, что связано с этим, но свои честолюбивые планы они забывали. Каждый день и час в их головах рождались хитроумные многоходовки и заговоры, Пустотники готовы были плести интриги, убивать и отнимать. Но вот незадача; проходила неделя, другая, третья – и от самой хитроумной интриги не оставалось и следа. Даже тени воспоминания.
Ничего.
Странная расплата за гордыню и тщеславие; но и в этом странном явлении Понтифик усматривал Равновесие. Растворялись в небытие все честолюбивые и гадкие мысли самых гордых тщеславных магов, ставших слугами пустоты, и в их разумах оставалась только страшная, гложущая жажда, пустота и вечное служение Понтифику.
Пустотники не вели дневников, не записывали своих планов, потому что существовал риск потерять записи или вовсе передать их в руки врагов. Пустотники не заводили дружбу и круг единомышленников, потому что могли забыть, кто союзник, а кто враг. И не влюблялись Пустотники по этой же самой причине. Они просто все забывали.
А чтобы помнить хоть что-то, чтобы уловить ускользающую мысль и жизнь, они и пили часть магии, той самой, что Корональ дарил ради поддержания Равновесия.
Ее было немного и хватало ровно настолько, чтобы воспоминания не затухали, дремали в разуме Пустотника. Одно слово, один намек – и Пустотник мог вспомнить почти забытое, лишь бы было кому напомнить. Но не было у Пустотника верных людей. Напомнить Пустотнику о чем угодно мог только Понтифик, и заставить запомнить мог тоже только он. Но…
Вот и Нову он забыл. Он знал, что приехал ради того, чтобы найти совершенно определенную девушку, и помнил предсказание Понтифика, но то, что это была дочь прежнего Короналя – он позабыл. И ее образ стерся из его памяти. Потому-то подарок Короналя Сайруса не впечатлил.
– Ты хотел женщину, – раздраженно прорычал Корональ, – которую можно было бы трогать. Я тебе ее привел. Ну?! Так ты возьмешь ее? Бери, пока я щедр.
Пустотник чуть кивнул, припоминая.
– Но, кажется, – протянул он, – я хотел другую, покрасивее. Если хочешь загладить свою вину, если хочешь, чтобы я забыл твою дерзость, приведи ее в надлежащий вид.
– Ты итак все забудешь, – огрызнулся Корональ. – Не много ли чести – угождать тебе?
– Не забуду, – парировал Пустотник, плотоядно усмехаясь. – Ты обещал нажаловаться Понтифику, когда я проявил интерес к твоей женщине. Я не забываю ничего, что связано с ним. Так что давай, потрудись, преврати эту замарашку в красавицу, чтобы я согласился хотя бы посмотреть на нее.
***
Нова рыдала, а Корональ рвал и метал. Ее слезы не трогали его, он просто кипел решимостью отдать ее Пустотнику.
Так же решительно он вытащил ее из комнаты Сайруса и потащил прочь, в отведенные слугам комнаты, там, где были купальни для рабынь.
Его появление спугнуло сразу нескольких девушек, которые занимались стиркой. Одна, кажется, мылась, но Короналю это было безразлично.
– А ну, сюда! – громко позвал он, снова швырнув Нову на середину комнаты, на всеобщее обозрение. – Эту девицу сию минуту надо привести в порядок! Живо, пока Пустотник не позабыл о своем желании позабавиться!
Испуганные криками правителя, служанки прикатили большую бадью, наскоро налили ее теплой водой. Корональ, рыча от злости, рванул платье на Нове, раздирая его в клочья, раздевая несчастную, и девушка заплакала, прикрывая руками от мужчины свою наготу.
– Не надо лживых слез, – зло зашипел Корональ на ухо девушке, обходя ее кругом и оглаживая ее тело по-хозяйски, шлепая по округлым ягодицам, как лошадь или породистую собаку по крепкой спине. – Мало что из твоих прелестей я не видел, так что прочь наигранную стыдливость. Я знаю даже как ты выглядишь там, между ног, так что нет смысла закрывать живот и спину! Сейчас мы сделаем из тебя прекрасную госпожу, такую, что и Пустотник соблазнится. Говорят, пустота учит их быть невероятно жестокими. Сердца их пусты, и чтобы наполнить их хоть какими-то чувствами, Пустотники мучают своих женщин… избивают их…
– Пощадите! – вся дрожа, стонала Нова.
– О какой пощаде ты говоришь? – зло шептал Корональ. – Ты же хотела, чтоб я держал свое слово? А моим первым словом, что я дал тебе, было обещание мучить тебя. Так что вини себя. Я предлагал тебе наслаждение; ты предпочла боль.
Девушку расторопные служанки усадили в горячую воду и принялись отмывать ее, поливать волосы ароматной водой. Корональ нервно расхаживал по комнате, отводя взгляд от девушки, рыдающей под руками служанок. Его трясло, ин сам не мог понять, что именно привело его в такое состояние, отказ Новы или мысль о том, что сейчас он своими руками готовит ее для Пустотника.
Губы Короналя все еще помнили поцелуи девушки, вкус ее тела, нежную податливую мягкость, такую сочную и соблазнительную, что хотелось выть от ее недоступности. Девчонке было хорошо с ним, совсем недавно. Она жалко стонала, сама разводя перед ним трясущиеся бедра, она почти кончила, но все равно оттолкнула его, не отдалась, прикрывшись добродетелью. Не отдалась; не пожелала. Подумала, что в ее жизни может быть что-то сильнее чувства Короналя, что-то важнее…
– Что ж, – зло и радостно бормотал Корональ, – Пустотник – это очень веская причина отказать Короналю! Может, ты его полюбишь, если он будет колотить тебя не так уж сильно? Но вот незадача, он-то любить тебя не сможет, даже если вдруг сподобиться стать к тебе добрым! Узнаешь, что такое – желать бездушную, неживую, холодную тварь, которая вытирает ноги о твои чувства!
Меж тем служанки извлекли девушку из импровизированной ванны и наскоро вытерли ее чистой простыней, пригладили ее потемневшие от воды волосы.
Корональ, до того мечущийся от злости, на миг замер, залюбовавшись зарозовевшим от жара лицом девушки, ее хрупкими плечами, обернутыми белоснежно тканью. Сердце его дрогнуло, он готов был отменить свой жестокий приказ, сдаться, прислушавшись в гласу разума, но девчонка снова все испортила.
– Вы жестокий мерзавец! – выдохнула она дрожащими губами, и Короналя затрясло от затопившей разум ярости.
– Ты даже не представляешь, какой! – взревел он, яростно топнув ногой. – Ты даже представить себе не можешь! О-о, если Пустотник даже растеряет последние мозги, клянусь, я сделаю так, что он захочет тебя! Эй, там! Несите красное платье госпожи Прекрасной! То самое, что я ей подарил на праздник!
Служанка у дверей от неожиданности выпустила из рук ведро с горячей водой от страха, кипяток окатил камни, и Корональ разъярился еще больше. Он знал, что Прекрасная будет сопротивляться, будет плакать и вопить, заламывать руки, переживая свою потерю, но сейчас ему хотелось причинить как можно больше боли окружающим, чтобы хоть как-то перебить свою.
– Скажите ей, – медленно произнес он, не сводя яростного взгляда с Новы, – что это наказание ей за то, что она посмела обмануть меня. Она не заслуживает моих подарков; она трусливая лгунья. А платье – как и туфли, – получила та, что выдержала испытание со мной. И велите ей убраться из моих покоев и не показываться мне на глаза. Я больше не хочу ее.
Глава 12
Если б Корональ был внимателен, он бы точно понял, что именно попивает из крохотной драгоценной бутылочки Сайрус, и тогда, вероятно, он принял бы какие-то меры, чтобы пресечь это безобразие. Ведь Пустотник пил магию, ту самую, что собрал на третьем, самом сложном круге, у Короналя и Новы, чтобы не потерять память и не забыть о своей цели.
Желание стать особой, приближенной к Правящим, кружила Сайрусу голову. Плюс наследственность – это попахивало тем, что Понтифик навсегда уйдет в небытие, оставив людям право и обязанности самим следить за равновесием.
«Он считает, что воспитал род людской и теперь может покинуть его? – размышлял Сайрус, глотком магии проясняя сознание. – Он хочет умереть? Устал или уверен, что люди больше в нем не нуждаются?»
Потомственный Корональ… Когда Сайрус только услышал об этом, разум его словно воспламенился. Потрясение его было столь велико, что он не забывал об этом предсказании без поддержки магии очень долго, и за это время решение найти девицу и сделать ее своей созрело в нем окончательно. Желание власти было так велико, что Сайрус в буквальном смысле все поставил на кон и решился обокрасть Понтифика, Короналя и весь свет. Покуда в его голове еще рдели остатки памяти, он записал все свои горячечные мысли на собственной нижней рубашке, и тайно заказал у магов-отступников бутыль для магии, а затем затер в свитке слово «два» и написал «три» – три круга для Короналя. Этот отчаянный шаг помог Сайрусу заполучить то, чего ему так недоставало – магию для поддержания ускользающей памяти.
Это был шанс вырваться из-под власти Понтифика, избавиться от него, вернуть себе отнятую память и магию, а вместе с ней и все честолюбивые планы и стремления. Что оставалось Сайрусу и многим Пустотникам вроде него? Всего лишь единственная магическая возможность – сбирать магию для Понтифика и лелеять честолюбивые планы, которые рождаются утро и уже к вечеру забываются. Вот отчего Сайрус пошел на это, вот отчего решился – и уже не свернул с пути.
Собирая магию, отданную в танце Короналем и Новой, Сайрус очень удивился, зачем ее запрошено столько. На тот момент он уже ничего не помнил о своих планах. Но стоило ему остаться одному, раздеться и обнаружить свои записи на рубашке, как прежнее желание разгорелось в нем с новой силой. Магия уже была в его руках, и искушение свергнуть Понтифика было слишком велико.
Однако, где искать девушку, Сайрус не знал, да еще и Корональ со своим внезапным подарком порядком напугал Пустотника и сбил его с толку. Сайрус насилу удержал на своем лице выражение брезгливой скуки и сделал вид, что прихорашивается перед зеркалом. В камине догорала его рубашка с написанными на ней честолюбивыми планами, и Сайрус очень надеялся, что Корональ не заметит этого.
Выпроводив Короналя с его нелепой девчонкой, одетой как огородное пугало, Сайрус сделал еще хороший глоток магии и внезапно припомнил Прекрасную, и в мельчайших подробностях и деталях вспомнил свою ссору с Короналем, его злобу, когда Пустотник попытался прикоснуться к Прекрасной, и сопоставил это с внезапной щедростью, с которой Корональ попытался вручить Сайрусу девицу.
«Так-так, – посмеиваясь, подумал Пустотник. – Кажется, эта красавица из гарема именно та, что я ищу? Надо бы присмотреться к ней как следует…»
Присматриваться Сайрус решил старым способом. Сотворив заклятье, он – светловолосый, разодетый в яркие одежды, – вдруг рассыпался на множество черных лохматых комков, превратился в тошнотворную шевелящуюся кучу. Это было заклинание из черной магии, на которое решался не каждый маг, и только в крайнем случае, но у Сайруса не было другого выбора.
Каждый черный комок словно жил своей жизнью; подрагивая, трепыхаясь, мохнатые комки выпускали длинные черные ноги, тонкие и ломкие, как высохшая солома, и, весьма ловко ими перебирая, разбегались в разные стороны, точно пауки или какие иные противные насекомые. Они разбежались по стенам, влезли на потолок, отыскивая щели, через которые можно протиснуться за пределы комнаты, и вскоре все скрылись в темноте.
***
Прекрасная рыдала и завывала раненным зверем, когда грубые прислужники самого Короналя ворвались в ее покои и перевернули все вверх дном, отыскивая сундук с алым платьем. С нею они не церемонились и не говорили, лишь сунули в руки черный платок – знак от Короналя, что Прекрасная впала в немилость.
– За что?! – кудахтала она растерянно, терзая тонкими пальцами с остро отточенными когтями черную шелковую вещицу. – Что я такого сделала!? Почему, за что?!
Но ей не ответили; грубо сунули под нос свиток с распоряжением, и под ее протестующие вопли утащили все – и сундучок с платьем, и драгоценности, и даже духи в хрустальных бутыльках.
«Недостойна моих подарков».
Эти жестокие, злые слова ранили Прекрасную в самое сердце. Как он узнал?! Девчонка раскололась? Рассказала? Он мучил ее, пытал? Стегал кнутами? От этой мысли у Прекрасной коленки затряслись, она прикусила губку, чтоб не закричать…
Впрочем, тут же быстро взяла себя в руки. Корональ просто отнял подарки, и все. Не покарал, не наказал, не велел выставить вон, не вышвырнул из дворца, хотя, зная его темперамент, можно было б ожидать от него именно этих мер. Значит, не все потеряно. Да и вообще – неизвестно, за какой из грешков Корональ так рассердился? У Прекрасной было много грешков. Например, своей сопернице сжечь волосы при завивке приказала служанкам именно она. И обварить кипятком другую соперницу тоже велела она – но клятвенно заверяла Короналя, что понятия не имеет, кто это сделал. Как знать, может, он эти грехи припомнил? Эти провинности стали явными?
«Нужно узнать у него, – лихорадочно думала Прекрасная, спешно отыскивая среди своих нарядов тот, что покрасивее, – и если что, от всего отказаться! Не было ничего! Все выдумали!»
Она оделась пооткровеннее – открытый животик, низко на бедрах роскошная юбка, еле прикрывающая роскошную грудь полупрозрачная блуза, – и ринулась в покои Короналя. Но тот, кажется, был настроен очень решительно: всюду стояли его прислужники, и они не пускали Прекрасную за пределы гарема. Грубо толкая, они возвращали ее обратно, перед ее носом закрывали двери, и несчастная чувствовала себя птичкой, бьющейся о прутья клетки. И от этого становилось по-настоящему жутко. Прекрасная взвизгивала, когда грубые руки ухватывали ее за локти и толкали в полутьму коридора. Ей вдруг показалось, что ее не просто не пускают к Короналю – нет! Ее удерживают внутри замка, не позволяют ей сбежать, не выпускают – не для того ли, чтоб покарать, наказать, когда на ум взбредет подходящая жестокость?!
Прекрасная тряслась от страха; замерев в темном коридоре, она прислушалась – и услышала зловещие тонкие голоса. Они смеялись и зловеще переговаривались, шептали угрозы, и Прекрасная поняла с ужасом, что говорят невидимые враги о ней. Она вскрикнула и рванула обратно, в свои покои, но вот чудо – коридоры вдруг сделались бесконечны и длинны, и как бы Прекрасная не искала выхода, его не было. Ни единой комнаты, полной света и тепла. Ни единой двери, приветливо распахнутой и ждущей ее. Ни звука человеческого голоса. Только стылое дыхание, шумно вырывающееся из губ в абсолютно мертвой тишине.
– Помогите! – закричала Прекрасная, чувствуя, как холодные тонкие лапки царапают ее теплую кожу. Мерзкое юркое существо карабкалось по ее телу, Прекрасная отчаянно завертелась, пытаясь сбросить его с себя, но оно ловко вскарабкалось ей на голову и безжалостно вонзило тонкие суставчатые лапы в виски перепуганной девушки, как будто стараясь добраться до ее мозга.
– А-а-а! – верещала Прекрасная, трясясь всем телом и боясь прикоснуться к голове, на которой хозяйничал жуткий магический монстр.
– Кричи, не кричи, – вкрадчиво прошелестел странный черный меховой паук, безжалостно раня Прекрасную острыми жесткими лапами, прокалывая ее голову словно спицами, отчего девушка верещала и выла от боли, – а никто тебе не поможет… никто!
Паук безжалостно вонзал в ее голову свои суставчатые ноги, и разочарованно похмыкивал. В ее памяти, в ее мозгу он не находил ни единой картинки, ни единого подтверждения тому, что именно Прекрасная танцевала танец Равновесия. Напротив – все указывало на то, что это была не она. И паук от досады рвал ее волосы, царапал лицо, нарочно причиняя боль рыдающей от страха девушке.
– Не та, – шипел он злобно. – Не та! Не избранная! Не она!
– Я не сделала ничего плохого! – вопила Прекраснейшая. Волосатый черный паук, мстя за свою неудачу, рвал ее голову все сильнее.
– Разве? – зловеще пыхтел он, стискивая коготками ее кожу, растягивая уродливо рот девушки своими отвратительными тонкими лапами. – А мне показалось, ты непокорна…
– Я покорна, покорна! – верещала Прекрасная.
– И не лжешь мне? – вкрадчиво продолжал паук.
– Нет! – заливаясь слезами, орала Прекрасная.
– Тогда ответь, ответь, ответь, – тонкие мерзкие голоса слились в один, мужской, очень знакомый, и пауки с длинными тонкими мерзкими лапами покарабкались по одежде перепуганной Прекрасной десятками. – Что ты знаешь о… принцессе, дочери бывшего Короналя?
– О принцессе, – лихорадочно повторила Прекраснейшая. Пауки резвились в ее волосах, накалывали ее кожу, взбираясь по ее телу вверх. – То, что Корональ велел ее изловить!
– Ну, и? – вкрадчиво пищали пауки на разные голоса. Они терлись о кожу девушки своими черными холодными телами, и та обмирала от омерзения и страха. – Он поймал ее?
– Он поймал ее, – скуля, подтвердила девушка. – Поймал!
– И где она теперь?
– Откуда же мне знать?! – вскричала Прекрасная.
– Не лги мне, не лги мне! Как ее зовут?
– Я не знаю, я не помню!
– А что ты помнишь?
– Она была моей прислужницей! – выла Прекрасная. – Я ее вместо себя отправила с Короналем на испытание!
– А! Так я был прав! Прав! – завизжали пауки сотнями тонких голосов. – Это она танцевала, избранная!
Прекрасная, почти потонув под жуткими черными телами, даже не сопротивляясь уже, сидела на полу. Кто знает, что сотворили бы с ней пауки, если б вдруг их мохнатые тела все разом не задрожали и не стали взрываться, одно за другим, с воплями и криками, как будто некто невидимый поливал их огненной струей или протыкал невидимыми спицами.
Прекрасная, почувствовав, что мерзкие лапы больше не трзают ее, с криков подмскочила. Отряхнув с себя мохнатые лопнувшие шкурки, она рванула веред, там, где сквозь темную магию забрезжил теплый свет. несколько шагов – и она, рыдая и крича, вввалилась в свои покои и безчувств упала на руки служанкам.
Глава 13
Огненно-красное платье, рдеющее, как угли, вспыхивающее на свету светло-алым отблеском, облегало тело Новы как расплавленный текучий металл. Прекрасная в свое время не зря выпрашивала у Короналя именно этот наряд; маг Огня, она пылала в нем подобно возродившемуся Фениксу, и оторвать взгляда было просто невозможно.
И от Новы тоже.
Каждое движение в этом платье казалось тягучим, плавным и гибким, как танец языков пламени. Алый шелк, горящий жарче драгоценных рубинов и зерен гранатов, темными каплями крови щедро разбрызганных по ткани, обтягивал тонкую талию девушки, и огненным водопадом роскошных складок ниспадал до пола. В светлых, тщательно уложенных волосах девушки поблескивал тонкий гранатовый венец, на шее раскаленными каплями вспыхивало ожерелье.
А на спине, глубокий и соблазнительный, открывая лопатки с трепещущим на нем Словом-махаоном, гибкую поясницу и отчасти мягкие белые округлости ягодиц, был вырез. Корональ велел изготовить это платье, чтобы любоваться своей женщиной, чтобы смотреть на нее и соблазняться всякий раз.
От вида Новы, облаченной в платье красивейшей наложницы гарема Корональ просто потерял дар речи. Голос предательски застрял в его горле, и некоторое время Корональ не мог произнести ни звука. Он обходил Нову кругом, любуясь смущенной девушкой как совершенным произведением искусства, кончиками пальцев, едва касаясь, очерчивая Слово, просвечивающее сквозь тонкую кожу, повторял гибкий изгиб поясницы и согревал ладонь на соблазнительных ягодицах.
– Как красиво, – произнес он, наконец, с совершенно искренним чувством в голосе. – Даже жаль отдавать такое Пустотнику. Зачем ему… Он все равно забудет назавтра.
Из печальных глаз Новы, в которых отражались языки танцующего пламени, потекли слезы, она умоляюще глянула на Короналя, желая упросить его, чтоб он пощадил, не губил, но, похоже, он не услышал бы ее слов, так он был зачарован ее красотой.
– Мы могли бы быть счастливы, – внезапно произнес Корональ, встав прямо напротив Новы, разглядывая золотые волосы девушки, ее белоснежное личико, покрасневшие губы. – Могли бы любить друг друга, ни о чем не думая… и обо всем позабыв.
– Но для этого, – с трудом сдерживая рыдания, печально ответила Нова, – я должна была бы забыть о чести и принадлежать вам, как наложница, как сотни женщин до меня и столько же – после меня? Признать свою роль покорной игрушки?
Корональ нахмурил темные брови над яростными синими глазами.
– А ты настаиваешь, – отчасти насмешливо произнес он, – что ты такая одна? Единственная? Вычерпаешь меня до дна, и я никого больше не захочу и не полюблю?
– Да, – гордо ответила Нова. – Я такая одна. Вы можете ломать меня. Можете уничтожить, превратить в самое жалкое, самое уродливое и самое несчастное существо в королевстве, но вам не выбить из меня слов восхищения. И насильного наслаждения мне от вас не нужно. Я просто не познаю блаженства в ваших объятьях.
Корональ криво усмехнулся, блеснув белоснежными зубами.
– Глупая девчонка…. Ты ничего не знаешь о наслаждении. Ты его не пробовала; и противиться ему не сможешь.
– Горький яд тоже можно пить с наслаждением, – ответила Нова, – особенно если знать, что он принесет покой и умиротворение. Но он не перестанет быть ядом, отравляющим и несущим смерть.
– Невероятная строптивость, – выдохнул Корональ, чуть качая головой, глядя, как отблески пламени из камина кладут теплые блики на медово-прозрачную кожу девушки, делая ее еще прекраснее. – Высокомерие и упрямство!
– Все же, – шепнула Нова, чувствуя его близость, ощутив на своей обнаженной спине его осторожные ласковые ладони, – я была принцессой…
Вокруг них воцарилась тонкая, хрупкая тишина. Все люди вдруг куда-то делись, исчезли даже расторопные служанки, которые натянули на Нову пылающую огненную шкуру – платье. Было так тихо, что слышны были потрескивания поленьев в камине и тонкий свист пара в закипающем чайнике. Корональ и Нова стояли неподвижно, боясь вспугнуть установившееся перемирие, разглядывая друг друга, осторожно знакомясь с тем, чего не замечали друг в друге раньше – упрямство и взрывной характер, твердость и трогательно бесстрашие. И к этому надо было как-то привыкнуть, притереться, приспособиться, чтобы начать все заново, вероятно – с симпатией.
– Кухня в саже, со служанками и крысами – не самое подходящее место, где можно… поговорить, – выдохнула Нова смущенно, чувствуя, что еще миг – и его улыбающиеся губы коснутся ее губ, и повторится головокружительный и прекрасный поцелуй который Корональ подарил ей на испытании.
Он рассмеялся и совершенно в тон ей ответил:
– Ты забыла, что я, все же, был прислугой?
Его пальцы разглаживали кожу на ее обнаженной спине, ладонь поглаживала, неспешно повторяя каждый соблазнительный изгиб ее тела, и девушке не были неприятные эти неспешные, осторожные, теплые прикосновения. Напротив – ей вдруг захотелось, чтобы Корональ был с не так же ласков и нежен, как с Прекрасной, которую он целовал на глазах у всех, когда думал, что в испытании ему помогла именно она. Нова чувствовала уколы ревности, ей не покоя не давала мысль о том, что его поцелуи, его ласки, которые он сейчас подарит – это будет справедливо. Это казалось ей естественным и этого она жаждала больше всего на свете.
«Я отдала ему старые долги, я сделала для него так много, как не сделала для него даже любящая его женщина, – думала Нова, слушая бешенные удары собственного сердца, – так неужели я не заслужила того, чтобы почувствовать его благодарность мне? Неужто в его душе нет места ни капле теплого чувства ко мне?! Это было бы просто честно… Ничего более… всего один поцелуй, самый невинный… одно лишь шелковое, осторожное прикосновение…»
И неизвестно, сколько бы еще длилось это прекрасное мгновение, любование друг другом, осторожные прикосновения пальцев девушки, нерешительно перебирающих черные блестящие пряди, перевязанные синей атласной лентой, если бы вдруг Корональ не изменился в лице, не ухватил бы грубо Нову за талию и не вскинул бы ее себе на плечо, словно дикарь, желающий утащить свою добычу в свое логово.
Девушка, ошарашенная, напуганная этой внезапной грубостью после осторожной нежности, закричала – и уже оказавшись висящей на плече Короналя вниз головой, кверху полуобнаженной попой, с которой от рывка еще ниже сползло платье, заверещала еще громче, в ужасе дрыгая ногами, потому что по полу, вышагивая на длинных черных тонких ногах, бегали отвратительные пауки, порождения нечистой магии.
– Нечисть! – яростно взревел Корональ, над головой раскручивая пролившийся из его руки водный хлыст. Отступая так ловко, как только мог, чтобы ни одна омерзительная паучья лапа даже не касалась и носка его серого замшевого сапога, он яростно хлестал своим хлыстом по противно пищащим паукам, высекая осколки камней из пола и стен, по которым попадала магическая струя воды. Хлыст разрывал паучьи тела, но насекомых наползало все больше, они заполнили все углы шевелящейся тьмой. Воздух наполнился скрежетом, потянулись тонкие блестящие паучьи нити, и Нова с ужасом увидела, что водный кнут разбивается о них, режется на множество кусков и раз за разом удары не доходят до мелких мерзких чудовищ.
Пауков было слишком много; они лезли изо всех щелей, карабкались страшной ожившей мглой, заплетая комнату смертоносной паутиной, одной алмазно поблескивающей ниткой которой, казалось, можно было б и голову человеку отрезать. Магические насекомые наступали, жадно протягивая отрастающие до невероятной длины лапы к магу, увеличивались в размерах, становясь просто громадными монстрами. Нова не знала, почему Корональ так боится даже прикосновения к себе этих тонких лап, но чувствовала – что-то недоброе случится, если это произойдет.
– Нечисть! – прохрипел Корональ с такой яростью, что девушке от его голоса стало страшнее, чем от подступающей опасности. Нова зажмурилась, уткнулась лицом в его одежду, вцепилась в гладкий шелк, и почувствовала, как завибрировал, задрожал воздух от сказанного Короналем Слова. Ей показалось, что гибкое змеиное тело скользнуло по спине Короналя под ее руками, обняло его за талию, и Нова зажмурилась еще крепче, чтобы не видеть, как призрачная вода наливает комнату все выше и выше, поглощая все кругом, топя их обоих – ее и Короналя, – и магических уродцев, и как вокруг его развевающихся длинных одежд, чуть касаясь их чешуйчатым серебристым боком, кружится гибкий водный дракон, грозно рыча и разевая зубастую пасть.
Зло не имело формы и очертаний, оно чернильным пятном расползлось в кристальной воде, защищающей Короналя, и Слово-Дракон, напав на страшную магическую мерзость, терзал и рвал зубами, отрывая куски темноты. Даже в воде был слышен истошный визг и вой разрываемого страшного существа, скрежет черных когтей по серебряной чешуе, оставляющих кровавые раны. Корональ поднимал Нову еще выше, и девушка видела, что последние пауки, еще не растворившиеся в голубоватой воде, плещущейся под потолком, как будто замок раскачивали, тянули свои жадные лапы к ней.
Значит, они пришли за нею!
Это ее имя складывалось из их противного визга!
Она была их целью, они хотели ее забрать, утащить с собой, превратить ее в стайку таких же черных тварей, какими были сами. За нее сейчас дрался водный дракон, за нее лилась его живая кровь.
Дверь распахнулась, и призрачная вода с остатками растерзанного чудовища хлынула мощной волной по коридору. Руки Короналя ослабели, и Нова почувствовала, как скользит, скатывается с его плеча. Со стоном припал он на колено, обхватив свое плечо дрожащей от боли рукой, и Нова увидела, как через щегольский шелк на его спине проступает кровь.
Страшная нечистая магия истерзала, изорвала его Слово. От ужаса мурашки побежали по спине у Новы, девушка склонилась над Короналем, искренне желая помочь ему. Но он дернул плечом, знаком велел ей остаться на месте, пока он не перетерпит боль.
– Неужто, – рычал Корональ сквозь сжатые зубы, зажмурившись от боли, скрывая выступившие на ресницах слезы, – он все же решился спасти тебя?.. Неужто все же есть в его душе подобие родственных чувств? Что ж, могу поздравить тебя! Ты нужна ему!
– Кто?! – в ужасе прошептала Нова, и Корональ поднял на нее злобный взгляд. – О ком ты говоришь?
– Твой отец, – с ненавистью ответил он, сверля перепуганную девушку недобрым взглядом. – Все отметины, что оставлены на моем Слове, сделаны нечистой магией, и это дело рук твоего отца. Ты же видела их, не так ли? Это была славная битва… Он был слишком труслив, чтобы честно драться, он добивал раненных нечистой магией, магией проклятых. Я выжил только потому, что умею спускать Слово. И оно у меня не самое слабое в этом мире.
