Текст книги "Рыскач.Дилогия"

Автор книги: Константин Борисов-Назимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 45 страниц) [доступный отрывок для чтения: 19 страниц]

Я никак не могу понять: где здесь ловушка? Деньги? Мол, у меня никогда денег не будет? Вряд ли. Шпионы Вукоса наверняка в курсе финансового состояния – моего и моих друзей. Да те же Гунер или Кин могут одолжить мне необходимую сумму, а когда я стану графом, мы с легкостью рассчитаемся. Подданные? Тут много для меня неизвестного: кто ко мне сможет пойти и на каких условиях? Может, в этом загвоздка? Но ведь всегда можно нанять работников: это затратно, но возможно, хотя они не будут моими подданными. Вот черт! Куда меня занеслото? Хотел же путешествовать, искать артефакты и быть от политики как можно дальше! А тут с каждым шагом все глубже и глубже зарываюсь в политические интриги. Уже между двух королевств разрываюсь. Ладно, решаем задачи по мере их возникновения. Так, что там дальше? Земли? Хм, сейчас и проверим.

– Ваше величество, – обдумав, сказал я, – на ваши условия трудно не согласиться. Основное препятствие мне видится в покупке земли. Ну кто мне ее продаст?

– Я могу, – ответил король, – ты только скажи, какие земли хочешь получить, и тебе будет объявлена их стоимость.

Вот как, вопрос с землей может решиться прямо так сразу? Уж както все легко и просто! Явно какойто подвох. Я буквально выпал из реальности, решая, что делать.

– А мне придется вернуться в замок? А управляющим кто будет? – спросила Кин Вукоса.

– Ты теперь полноценная его хозяйка; возможно, и временная, так что решать, кто будет у тебя, я подчеркиваю, – король поднял палец вверх, – у тебя, будешь только ты!

– И никакие князья не смогут вмешаться в мою личную жизнь? – уточнила девушка, которая, похоже, как и я, перешла рамки приличия при общении с королем.

Тому, однако, такая открытость, похоже, понравилась. Улыбка так и не сходила с его губ.

– Ты меня верно поняла, – кивнул он головой, – теперь послушаем, что скажет твой муж. – Вукос посмотрел на меня.

– Есть у меня на примете земли. Они находятся недалеко от границы с королевством Агунов, – решился я. – Мог бы я их купить со всем, что на них растет и есть в недрах? – Последнюю фразу я произнес специально, ибо слышал рассказы, как чиновники умудрялись продавать землю, а потом еще взимали плату за лес, траву, цветы, песок и воду. И, по сути, в чемто они были правы, так как продали только землю. Все, конечно, понимали и сочувствовали облапошенным, но, по букве закона, те хитрые чиновники и нечистые на руку бывшие владельцы проданных земель были правы.

– Про воду еще забыл, – усмехнувшись, сказал Вукос. – Вообще же если король и продает королевские земли, то под землей понимается все, что на ней и под ней есть. Делать можешь на ней все, что угодно, если только это не противоречит законам королевства. Какие земли у тебя на примете? Зарг, позови Кринта с картами земель у границы с агунами, – обратился к капитану король.

Ну что ж, играем вабанк. Хоть и не люблю я все эти азартные игры, но сейчас, похоже, одна из тех ситуаций, когда просто необходимо поставить на кон почти все. Без географических карт описать местность не представлялось возможным, и мы стали ждать придворного артефактчика. Король развалился в кресле и медленными глотками пил вино, мы же с Кин так и стояли рядом, хотя от глотка вина и даже простой воды я бы не отказался: слишком тяжелым выдался разговор. А ведь он еще не закончен, да и потом принимать решения необходимо будет. Я грустно усмехнулся. Кин после королевской охоты наверняка уедет в свой замок, Гунера вон уже кудато услали, мне же придется обустраиваться, хотя тутто мои желания с действительностью совпадают. Но вот поддержит ли меня сестра? Да и вообще, еще с происходящим в Лиине надо разобраться. Тем временем пришел Кринт и, с удивлением глядя на меня, принялся раскладывать на столе перед королем карты.

– Какая карта нужна? – обратился придворный артефактчик к королю.

Вукос вопросительно посмотрел на меня. Я подошел к столу и принялся искать карту той местности, где располагался мой советник и найденное поместье истинных.

– Вот! – найдя нужную карту и обводя требуемые мне земли, сказал я.

– Кхм, – кашлянул в кулак король, – ты уверен? Тут же в основном лес, болота рядом, до городов путь не близкий.

– Уверен, – утвердительно кивнул я, правда, до этого проконсультировался с Креуном, точно ли те земли выбрал.

– Сколько они стоят? – спросил король Кринта.

– Стоят? Смотря какую территорию хочет купить Рэн, – ответил придворный артефактчик и вопросительно посмотрел на меня.

Я молча обвел необходимую территорию, потом чуть подумал и добавил еще внушительный кусочек, сразу за мостом, откуда можно попасть в поместье.

– Такс, сейчас посчитаем, – сказал Кринт и стал вымерять по карте расстояния, записывая их на листке бумаги. Потом он взял перо и принялся подсчитывать.

Я же тем временем обдумывал эту встречу, которая затянулась допоздна. Про князя Викона не было сказано ни слова, хотя тема разговора и была рядом. Что это? Намек на то, что он в опалу попал? Вряд ли, Гунер бы тогда точно с нами был. А может, с ним сыграла дурную шутку его же ловушка? А вот это ближе! Вукосто далеко не так прост, как кажется! Вот и сейчас – сидит и внимательно разглядывает приглянувшиеся мне земли. Наверняка задается вопросом, почему я выбрал именно их? Ладно бы стоимость была озвучена, так нет же, сам пальцем ткнул.

– Значит, так, – Кринт оторвался от своих подсчетов и обвел нас взглядом, – получается, что территория, которую желает приобрести Рэн, равна двенадцати с половиной гектарам, или тысяча двумстам пятидесяти соткам. Стоимость десяти соток в королевстве составляет от пяти золотых до пятидесяти, а иногда и выше. Данные земли не обработаны, поселений на них нет, дорог нет, зато есть лес и уединение, прекрасное место для охоты.

– Рекомендованная стоимость рассчитана? – спросил Вукос своего придворного артефактчика, а похоже, еще и казначея.

– Да, – кивнул головой Кринт, – стоимость данных земель оценивается в восемь с половиной золотых за сотку.

– Это очень дорого! – возмутился я, хотя даже наших наличных денег должно было хватить на сделку. – Я ведь сразу огромную территорию приобретаю.

– Огромную? Вот как? – Брови Кринта выгнулись.

– Действительно, – поддержал меня король, не дав чтото сказать придворному артефактчику, – у нас ведь на опт всегда были скидки. А за такой опт… – Вукос требовательно посмотрел на Кринта.

– Восемь… – выдавил тот из себя.

– Ладно, семь с половиной, – чтото прикинул в уме король и посмотрел на меня.

– Согласен! – сдерживая радостный крик, ответил я.

– Тогда будем считать, что на сегодня наша встреча окончена, – улыбнулся король и, допив вино из бокала, встал, после чего продолжил: – Сейчас ты уладишь все бумажные и денежные дела с Кринтом, он у меня потом бумаги подпишет, а завтра на охоте я тебе их лично вручу. Да, и апартаменты вам выделены другие, охрану же я снимать не разрешил. У вас, не успели вы еще приехать, появились недоброжелатели.

Сказав все это, король напоследок махнул рукой и, не прощаясь, направился к одной из дверей на выход. За ним проследовала и охрана; в зале, кроме нас с девушкой и Кринтом, остались капитан и один из его людей.

– Графиня, – Зарг склонил голову, – позвольте проводить вас. – Он рассмеялся, видя, как покраснела девушка, которая не привыкла, что к ней так обращаются. – Рэн, с тобой останется один из моих людей, он тебя потом в твои апартаменты проводит, когда ты все дела уладишь.

– Хорошо, только мне будет нужен мой слуга, – ответил я.

– Его к тебе проводят, – кивнул Зарг.

– Кин, – обратился я к девушке, – передай ему, что мне нужны те вещи, что передал для меня его… эээ… его бывший хозяин.

– Поняла, – сверкнула улыбкой в ответ Кин и поспешила вслед за капитаном.

– Ну и мы пойдем, – сказал мне Кринт, собирая со стола бумаги, – сейчас в моем кабинете все оформим, а потом я у короля сделку завизирую. Деньгито у тебя есть?

– Есть, – коротко ответил я.

– Вот и славно! Не надо будет… Гм, пошли, – сказал Кринт и быстрым шагом пошел из зала.

В задумчивости я последовал за ним. Что же хотел сказать придворный артефактчик? Что «не надо будет»? Странно все это! Чтото тут все же нечисто. «Надо бы както у него эту информацию повыпытывать», – решил я, следуя за Кринтом.

В кабинете придворного артефактчика было несколько не прибрано. Коегде валялись женские вещи, на столе стояли бутылка вина и два бокала. Кринт, не смущаясь, заглянул в комнату, прилегающую к кабинету, и чтото сказал; через минуту оттуда выпорхнула молоденькая девица в длинном плаще с низко опущенным капюшоном на голове. Чтото буркнула и растворилась за дверью, после чего пришли двое слуг, и в мгновение ока порядок в кабинете был наведен.

– Ну вот и порядок, приступим, – потер ладони Кринт и уселся в кресло, но не во главе стола, а рядом, приглашающе махнув мне рукой на второе кресло.

– А что это было? – решил поинтересоваться я событиями минутной давности.

– А! – махнул тот рукой. – Так… интрижка одна. Давай лучше к делу.

Придворный артефактчик встал и достал из стола два листа бумаги, писчие принадлежности и какойто флакончик. Из флакончика он побрызгал на листы, а потом минут пять чтото на них писал.

– Вот, закончил – проверь. – Кринт протянул мне исписанные листы.

На бумаге, пока еще не официальной, сообщалось, что я приобретаю у короны такието земли, которые переходят в мое личное, пожизненное и наследуемое владение. Обо всем этом я и не подумал! Вся растительность, вода, полезные ископаемые, а также животные, если таковые имеются во владениях или пришли туда самостоятельно, также считаются моей собственностью. Три года после заключения сделки с меня не будет взиматься никаких налогов и сборов; также я и мои люди освобождаются от прямого и косвенного служения короне, если только ктонибудь не объявляет королевству войну. В случае военной агрессии я обязан по требованию короны предоставить не менее полусотни бойцов с амуницией и выплатой содержания им не меньше, чем они получали бы в моих владениях. В случае отказа от этих положений король вправе поступить со мной, как предписывает военное положение. На всяких мелких подробностях договора я внимание не стал заострять, ничего там такого интересного не было. А вот главное пару раз перечитал. Все правильно и верно, ни к чему не придраться. Если только к сумме, которая пока еще не прописана. Может, там какаято ловушка? В этот момент в дверь постучали.

– Кого еще принесло? – вопросительно сказал и уставился на дверь Кринт, вместо разрешения войти.

За дверью от такого неласкового приема не растерялись. На пороге показался Бурк.

– Господин Рэн, – обратился он ко мне, цепко оглядев комнату, – я принес то, что вы просили.

– Давай, – я протянул руку и забрал у своего телохранителя деньги, – можешь идти к Кин.

– Я тебя за дверью подожду, – подозрительно глядя на придворного артефактчика, буркнул тот.

– Как хочешь, – пожал я плечами.

Дождавшись, когда Бурк выйдет, я сказал Кринту:

– Договор или купчая – великолепны, меня полностью устраивают, за исключением одной вещи.

– Какой же? – удивился тот.

– Цена нигде не указана, – подвинул я к своему коллеге листы бумаги.

– Ты готов рассчитаться прямо сейчас? – удивился тот.

– Готов. – Я выложил на стол золотые монеты.

– Тогда давай считать, – кинув равнодушный взгляд на золото, ответил Кринт, – тысяча двести пятьдесят соток угодий будет равняться девятистам тридцати с половиной золотым и плюс пятьдесят золотых за оформление, внесение в реестр земель королевства и королевская пошлина. Итого: девятьсот восемьдесят семь с половиной золотых. Денег хватит?

– Считай, – просто сказал я, предварительно забрав двенадцать золотых.

Такого быстрого счета я в жизни не видел. Пальцы Крина так и мелькали среди золотых, только позвякивание слышалось.

– Все верно: золотых ровно девятьсот восемьдесят восемь; с меня, вернее, с короны – ползолотого, или за них я тебе оформлю второй экземпляр. Ведь сейчас – один короне и один тебе; а так у тебя еще один будет, чтобы ты мог его схоронить в укромном месте.

– Второй и еще два, – ответил я, протянув еще один золотой: прикинул, что таких бумаг мало не бывает. А так – один возьму себе, чтобы всегда при мне был, второй отдам сестре, третий в поместье хранить буду, а четвертый… хм, придумаю, куда определить, тем более что не часто встретишь бумаги, собственноручно подписанные королем.

– Договорились, – кивнул Кринт, забирая золотой.

Придворный артефактчик встал и убрал в недра стола золото, достал несколько листов бумаги и быстробыстро стал писать. Меня прямо завидки взяли: с такой скоростью я и читать бы с трудом смог, а уж писать…

– Готово! – через пяток минут отложил в сторону перо придворный артефактчик, а по совместительству как минимум казначей, советник и… боги еще знают, кем он является для короля. – Прочти и подпиши, со стороны королевства подпись поставлю сейчас: я, завтра королю на утверждение отдам, ну и пара печатей еще будет.

Просматривая копии документов, я только диву давался документы написаны как под копирку, даже буквы – и те стоят на одних и тех же местах. Сложи все бумаги вместе и на свет смотри – знак в знак совпадут!

– Практика большая, – ответил на мое восхищение Кринт.

Подписав документы, я вознамерился было откланяться, но был остановлен недоумевающим возгласом:

– А отметить сделку?! Дело надо должным образом завершить!

Оспорить это утверждение было просто невозможно. Да и напряжение снять надо, главное – не потерять голову; а к тому же расспросить Кринта о происходящем тоже не помешает. И я остался. Стол накрывали двое ранее виденных мною слуг. Сноровка их поражала. И вот мы отмечаем заключенный договор, пытаясь выведать тайны друг друга. Хоть мы и сблизились за столь обильным возлиянием – а оно было обильное, так как никто из нас пьянеть не хотел, – но тайны оставили при себе. Кринт намекнул мне, что в королевстве творится чертте что, но подробности так и не сообщил. Я в свою очередь дал понять, что в соседнем королевстве назревает захват власти. Его эта информация вроде бы и заинтересовала, но както вяло: похоже, что он был уже в курсе, а может, и неинтересно это ему. Больше всего меня волновало, почему к нам так лояльно отнесся Вукос. Кринт вроде и объяснил мне, что король хочет влить новую кровь в ряды высшей знати, и мы с Кинэллой подходим по всем статьям, но чтото он недосказал. Уговорили по три бутылки вина; я почувствовал, что на четвертую меня не хватит, и принялся прощаться. Придворный артефактчик, мой коллега, пытался меня уговаривать остаться и продолжить возлияние.

– Рэн, ну ты чего? Время еще детское, мы же с тобой только сели. Еще по чутьчуть – и по бабам! А?

– Нет, Кринт, не пойдет! – отрицательно замотал я головой, а перед глазами уже все плыло. – Завтра охота, да и жена у меня молодая – за похождения может и голову оторвать!

– Да брось ты! Она и не узнает! А тут такие цыпочки есть!

– Нет, я не по этой части, да и не смогу – ранение и устал слишком, – делая шаг к двери, ответил я.

– Так, может, в картишки или в кости перекинемся? Поговорим. Так душевно сидели, – пытался удержать меня Кринт.

Ох, недаром он меня не хочет отпускать! Чтото ему от меня нужно! Надо когти рвать… хотя бы до апартаментов и до подушки.

– В карты и кости мне никогда не везло, да и голова уже не соображает. Пойду я, на охоте голова должна быть трезвой, – отказался я, открывая дверь.

– Ну тогда до завтра, – разочарованно ответил Кринт, понимая, что удержать меня не удастся.

В коридоре я прислонился к стене, вино шумело в ушах, а коридоров казалось несколько. Напряжение от разговора с Кринтом отпускало, а хмель наваливался.

– Бурк, в апартаменты веди, дороги не знаю, – сказал я державшему меня за локоть Бурку.

Пару шагов я прошел сам, а вот потом… наверное, Бурк помог: как я оказался в новых, выделенных для нас с Кин апартаментах, я не запомнил. Комнаты были обставлены покоролевски: ковры, мебель, прочие роскошные детали интерьера: я, хоть и пьяный, и то обратил на это внимание. А Кин – просто красавица: распущенные волосы, испуганные огромные глаза. Я просто утонул в этих глазах и отключился…

Глава 15

Королевская охота

Когда снится очень приятный и красивый сон, в котором исполняются желания, это просто превосходно. Но когда тебя будят, тряся за плечи, одно из которых болит даже во сне… Нда, еще и голова раскалывается… Я сел на кровати и непонимающе уставился в лицо невозмутимого Бурка. Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы вспомнить вчерашние события, правда, вспомнить все я не смог…

– Ты чего? – наконец прохрипел я.

– Охота скоро, – пожал плечами Бурк.

«Действительно, сегодня же охота», – вяло подумал я и, вместо того чтобы вскочить, опустил голову на подушку. Оглядел покои и еще раз довольно констатировал: убранство комнаты не в пример лучше, чем в той комнатенке, куда нас поселили вначале. Интересно, а Кинто где? Наверное, прихорашивается к выезду в свет, я же буду выглядеть на ее фоне как побитая собака, даже если головная боль пройдет; если же не пройдет… Но с чего же такая милость, которую проявляет король? Вчера он был слишком любезен, толком и не упомянул про проблемы с Виконом, хотя поводов было больше чем достаточно. Странно это все, если… Хм, у короля должны быть свои люди везде; может, и не везде, но на границе соседнего королевства – точно. Чтото ему известно. Эх, знать бы – что? Может, прознал про моих предков и теперь хочет загладить вину? Вот только в чем его вина – мне неизвестно. С другой стороны, мог бы и подругому разговор построить, если бы всплыла моя настоящая фамилия. Да и не знает почти никто о моем происхождении. Значит, этот вариант можно отбросить. Что же еще? Додумать я не успел: в комнату вошла Кин. Девушка, не смотря в мою сторону, взяла со спинки стула плащ.

– Привет, – поздоровался я, а потом поинтересовался: – Куда это ты собралась?

– Король же велел заниматься моим замком. Туда и отправляюсь, – продолжая упорно смотреть в сторону, ответила девушка.

– А как же охота? – удивился я.

– Женщин на охоту не приглашают, они могут сами изъявить желание, я же никакого такого желания не испытываю.

– Да? – удивился я. Голос Кин был холоден как зимняя стужа, всем своим видом она показывала, что разговор со мной ее тяготит. – Значит, не поддержишь меня на этом мероприятии?

– Нет, я уже договорилась с Заргом, он даст мне пятерых стражников для сопровождения.

– Ну ладно. Тогда – удачи, – протянул я.

– Тебе тоже, – тихо ответила она и, так и не взглянув на меня, вышла из комнаты.

Почесав затылок, я было попытался узнать у Бурка, что это нашло на девушку. Но тот лишь пожал плечами и привычно чтото буркнул. Допытываться у него – дело неблагодарное, да и времени нет. Кряхтя, я поднялся, коекак освежился, благо и ванная комната была впечатляюще оформлена. Некоторым вещам я даже не нашел объяснения; ну стоят – и пусть стоят. Вернувшись из ванной, я уставился на полностью сервированный стол, где изпод блестящих колпаков, накрывающих блюда, пробивался ароматный парок. Мне же запах пищи был не совсем по нутру, хотя тот, кто послал сюда слуг с пищей, хотел только лучшего. Уж было собрался вновь посетить ванную комнату, чтобы хоть както справиться со вчерашним возлиянием, как на пороге возник Кринт.

– Рэн! Утро доброе, – радостно воскликнул он.

– Доброе, доброе, – пробурчал я, пытаясь справиться со своим бунтующим желудком.

– Чтото ты смурной какойто? – весело поинтересовался придворный артефактчик, а потом бросил взгляд на стол. – Надеюсь, распоряжение Вукоса тебе пришлось по душе? Он понял, что вы с собой припасов не взяли, вот и решил вас попотчевать королевским угощением.

У меня даже желудок на мгновение перестал бунтовать от такого заявления. И сразу захотелось быть как можно дальше от короля и его замка. Не к добру такое обхождение, ой не к добру. Во мне все буквально вопило, что промедление смерти подобно, надо седлать Ворона и гнать как можно быстрее отсюда!

– Вино вчера обманчиво слабым казалось, – ответил я, отводя взор от крышки, накрывающей какоето блюдо, которую Кринт собрался поднять.

– Да? А я и не заметил! – усмехнулся он, потом внимательно на меня посмотрел и, вытащив из кармана флакончик с жидкостью, плеснул в бокал. – Выпей это, полегчает.

– Да? – недоверчиво спросил я, но бокал взял и понюхал. Зеленоватая жидкость ничем не пахла, но выглядела тягучей. – Это что?

– Похмельный эликсир! Будешь как новенький. Действует мгновенно, последствий никаких, при дворе стоит немало, – пояснил тот и лихо мне подмигнул.

Решившись, я зажмурился и опрокинул в себя содержимое фужера. Хорошо хоть, что этого пойла было немного. Головная боль стала стихать, а запахи уже не раздражали, а намекали животу, что неплохо и позавтракать.

– Действительно помогает, спасибо! – благодарно кивнул я придворному артефактчику.

– Так, я вот сегодня еще ничего не ел. Мне позволишь разделить с тобой трапезу? – спросил меня Кринт.

– Конечно, почту за честь, – задумчиво ответил я, – но если только тебя не покоробит, что мой слуга покушает с нами. О своих людях надо заботиться.

– Это правильные слова! Вот Вукос, например, очень заботится о своих приближенных! – согласно кивнул головой Кринт, хотя мне и показалось, что мои слова его немного расстроили.

Он наверняка хотел поговорить о чемто важном и без посторонних ушей. Бурк хоть и мой человек, но есть различные секреты, которые нельзя доверь никому.

– Скажи, а князь Викон как поживает? – решил я хоть чтото прояснить для себя, задавая этот вопрос приближенному Вукоса.

– Князьто? Последние его действия както странно выглядят, король его в столицу отправил, – ответил мне Кринт.

Вот как! И Гунера кудато услал, и одного из ближайших людей, а вот ко мне интерес у него сильный.

– Что ж ему в столицето делать, когда Вукос здесь? Я думал – он, ввиду своей должности, должен быть рядом. Все же заведовать артефактчиками при дворе… – Я не договорил, так как Кринт меня перебил:

– Он заведует артефактами, а над придворными артефактчиками, в том числе и надо мной, стоит только Вукос! – немного нервно сказал Кринт, потом чуть подумал и добавил: – Мы от него тоже зависим, артефактыто он выдает, но над нами он не главный.

– А что странного в его действиях? – поинтересовался я.

– Эээ… нам уже пора, так можно и на охоту опоздать, – смутился артефактчик и быстро вышел изза стола.

– Странные дела тут творятся, – произнес я вслед скрывшемуся за дверью Кринту.

Бурк согласно кивнул и, встав изза стола, вопросительно на меня посмотрел.

– Пошли, дразнить его величество не стоит. Лучше немного его подождать, нежели он нас будет дожидаться. Вдруг осерчает? – хмыкнул я, вставая.

Сборы не заняли много времени. Да и что собиратьто, собственно? Меч? Так он при мне! Оделся в предназначенный для охоты наряд – и готово! Охрана повела меня с Бурком по коридорам и галереям замка. Впереди нас шел охранник с заряженным арбалетом, замыкал шествие еще один стражник, который также вел себя довольно странно. Со стороны наверняка казалось, что сопровождают очень важную персону, которая со многими не в ладах, и ее усиленно охраняют. Продвижение по замку было медленным, темп задавал идущий впереди нас охранник, который беспрерывно крутил головой в поисках неизвестного противника. Я даже заметил капли пота на его лице: было очевидно, что он ужасно нервничает, как будто в любой момент ждет нападения. Его нервозность передалась и мне: я также стал озираться по сторонам и с подозрением разглядывать разные ниши и темные коридоры. Тем не менее до конюшни мы дошли без проблем. Никто на мою жизнь покушаться не захотел, а может, просто охраны испугался. Нда, не для меня такая придворная жизнь. Вырваться отсюда – да к себе, к Креуну. Хотя сперва надо в Лиин наведаться и убедить сестру присоединиться ко мне. Хм, а стоит ли Анлусу в поместье тащить? Оно пока пребывает не в лучшем своем виде, да и не будет там пока никого, кроме меня. А ведь нужно еще людей к себе сманить. Вот тоже проблема. Где их взять? Наемников мне не потянуть, да и не выйдет с ними ничего. А рабочая сила нужна, да и землю обустраивать надо, а без умелых работников ничего не выйдет. Мои размышления прервал Ворон, который гордо стоял посередине конюшни и радостно каркал.

– Заберите вы своего коня! – чуть ли не со слезами на глазах попросил конюх. – Он нам работать не дает! Никого не пускает!

В такт с его словами закивали еще трое конюхов.

– Да? – удивился я. – За ним такого не водилось. Может, вы его чемто обидели? И почему вас так много на такую в общемто небольшую конюшню?

– Так это… – Конюх замешкался с ответом, и ему на помощь пришел стоящий рядом собрат по профессии:

– Он вчерась, почти сразу, как вы его сюда определили, стал рваться из стойла. Мы его немного успокоить хотели. Так он стойло свое разнес!

– Вот как? – Я внимательно оглядел конюхов. У их ног лежали кнуты, вернее, то, что от них осталось: два были сломаны, а один перекушен. – Уж не этими ли приспособлениями успокаивали?

– Так а чем же еще? – удивился конюх. – Правда, успокоитьто и не смогли, слишком конь прыткий попался. – Он сокрушенно покачал головой, как бы сожалея о том, что не изувечил несговорчивого коня.

Сдерживая гнев, я шагнул к Ворону и обнял того за шею. Он ведь ко мне рвался, когда я попал под воздействие артефакта желания. А эти… я зарылся лицом в гриву коня.

– Спасибо, – шепнул я ему в ухо, за что был привычно облизан.

Я уже смирился с этой его привычкой и не старался увернуться, да и благодарен я ему. Из конюшни я вышел под вздох облегчения со стороны конюхов и презрительное ржание Ворона. В другом месте или другое время я бы обязательно провел воспитательную беседу с людьми, обслуживающими конюшню: конюхами их назвать у меня язык не поворачивается. Бурк меня уже дожидался в седле, а в руках у него я заметил один из арбалетов стражников.

– Откуда? – спросил я его, кивнув на заряженное оружие.

– Одолжил за мелочь, слишком както… – ответил он мне, покрутив в воздухе рукой.

Да, я с ним полностью согласен, както все не так. Вот кстати, я уже на коне, а еще никого нет. И что, спрашивается, делать? Одному на охоту отправляться? Ага, наконецто еще хоть один верховой показался. Обрадовался, завидев двигавшегося к нам всадника, который при приближении оказался капитаном.

– Ты готов? – спросил он меня, подъехав и внимательно оглядывая мою экипировку.

– Готов, – пожал я плечами, – вот только чтото никого нет.

– Подожди, сейчас не протолкнуться будет, – усмехнулся капитан, – да и не здесь вы ждете: все уже за воротами, поехали.

За ворота нас Зарг сопроводил; к моему удивлению, нас взяли в кольцо стражники короля и оградили от высокопоставленных особ. А их было немало, человек тридцать в общей сложности; конечно, половина из них – слуги, но и такое число мне показалось большим. Ведь на охоту явились только приглашенные. Хотя, может, я и ошибаюсь, так как не знаю обычаев при дворе. В нашу сторону с интересом поглядывали, а один важный и напыщенный господин даже попытался пробиться. Он издали громовым голосом прокричал приветствие капитану и направил к нам своего мощного жеребца. Ворон презрительно каркнул, а один из стражников перегородил господину дорогу и принялся чтото говорить. Вельможа аж покраснел от гнева, даже за рукоять меча схватился, но под прицелом арбалета подъехавшего второго стражника ретировался.

– Зарг, а что происходит? – задал я вопрос капитану.

– Ничего, все как всегда, – отмахнулся тот.

– Что как всегда? – решил уточнить я.

– Мы находимся в кольце стражников короля – значит, и он скоро будет здесь; а тот, кто в кольце, является приближенным к его величеству, или, попросту говоря, фаворитом, – пояснил Зарг, а потом добавил: – Ты темная лошадка, о тебе ничего не известно, а тут такая милость; вот народ и нервничать изволит.

Вельможи действительно нервничали, сбивались в кучки и обсуждали мою персону, то и дело показывая в мою сторону пальцами. А вот Вукос заставлял себя ждать, отчего уже занервничал и я. С такойто «милостью» от короля я обрету кучу врагов; ну, может, и не врагов, но недругов точно наживу! Слава богам! Вукос наконецто со своей охраной и Кринтом пожаловали. Король восседал на гордой рыжей кобылице, которая была под стать его величеству, такая же важная и надменная. Да, король вчера был совсем другим: сейчас от него веяло мощью, властностью и строгостью. Придворный люд както на глазах потерял свою спесь, в основном превращаясь в заискивающих людишек. Нет, не все, конечно: например, тот вельможа, который хотел к нам пробиться, не засуетился и не задергался на лошади, спокойно и приветливо смотрел на Вукоса, да еще пяток особ не стушевались.

– А кто тот господин, который хотел к нам пробиться? – спросил я Зарга.

– Уважаемый человек – армией командует, солдаты о нем только хорошее говорят, высшие чины жалуют, в тактике и стратегии ему равных нет. Зовут его – герцог Гонвор, или генерал, – шепнул мне капитан. – Самое главное – понимает, что и для чего, обид не держит. Его предшественник тут бы такую бучу поднял, если бы на него арбалет навели.

Король тем временем заговорил, обращаясь сразу ко всем:

– Господа, всех приветствую! – Говорил Вукос не громко, но слышно его было отчетливо, наверняка артефакт использовал. – Сегодня мы с вами поохотимся, но в схему охоты внесены небольшие изменения. Сегодня я не буду лично ждать, когда на меня выгонят дичь, я решил последить со стороны, как пройдет охота с вашим участием.

Сказав речь, король направился в нашу сторону и оказался в уже двойном круге защиты: прибывшие с ним охранники организовали второй круг обороны.

– Ваше величество, вы прямо как на войне, – удивленно покачал я головой.

Король внимательно на меня посмотрел, нахмурил брови. «Так, чтото я не то ляпнул», – стал корить я себя. Кринт, подъехав вплотную к Вукосу, чтото тому шепнул, и король, обдумав, согласно кивнул, после чего уже усмехнулся и выдал:

– Возможно, ты и узрел в точку! А может, у меня просто паранойя!

При его словах охрана подобралась и стала коситься на нас с Бурком как на агрессоров. Взгляды их так красноречиво показывали, что они с нами сделают в случае поползновения на охраняемую ими особу, что чуть в дрожь не бросало.

– Ты можешь отпустить своего слугу, – как бы ненавязчиво предложил придворный артефактчик, – как ты, наверное, догадался, участвовать в охоте мы не будем.

Я согласно кивнул, хотя и не хотелось оставаться совершенно одному, но делать нечего. Взглянул на Бурка, и тот, чуть пожав плечами и криво улыбнувшись, медленно поехал в сторону замка. Странности продолжались, король дал отмашку, и придворные пустили коней вскачь в сторону леса. Сам же Вукос неспешно затрусил на своей гордой лошади вслед за своими подданными. Когда мы находились посередине между лесом и замком, король остановил лошадь и коротко сказал: