Текст книги "Обретение судьбы"

Автор книги: Клэр Белл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

4

В ветвях над тропой затрепетали синие крылья, послышалась пронзительная перебранка, и две поссорившиеся сойки принялись гоняться друг за другом среди листвы.

Отвлекшись, Ратха задрала голову, но успела увидеть лишь промельк белых перьев, прежде чем сойки исчезли из виду. Она и забыла, что птицы могут быть такими бойкими! Совы и козодои, пролетавшие над лугом ночью, вели себя совершенно бесшумно.

Теплый язык солнца лизнул спину Ратхи, когда она вышла из-за деревьев. Она почувствовала, как жар, пробравшись сквозь шерсть, впитывается в ее кожу, и разморено зевнула. Когда она в последний раз видела яркий солнечный свет и слышала птичье пение? Наверное, перед первым набегом. С тех пор пастухи племени научились вести ночной образ жизни, охраняя стадных животных от неожиданных набегов захватчиков.

Но все их усилия могли лишь замедлить неумолимое сокращение стада, погибавшего от зубов врага. В этом сезоне число убитых животных впервые превысило число родившегося молодняка, и все в племени понимали, что такая ситуация не может длиться долго. Потребность в новых пастухах была столь высока, что на охрану стада стали отправлять котят, еще не завершивших свое обучение.

В числе этих юных пастухов была и Ратха. Она была счастлива выйти из-под опеки Такура, ибо после памятной ночи первого набега ей так и не удалось достичь каких-нибудь успехов в обучении, и Ратха прекрасно знала причину этого – она перестала доверять своему учителю.

Такур отказался отвечать на ее вопросы о бесплеменных и упрямо отрицал, что Безымянные могут говорить. Однажды он даже сказал, что никогда не говорил ничего подобного.

Ратха знала, что ложь Такура была предназначена для ушей Меорана и не винила учителя за это. Но даже когда они оставались наедине, он отказывался говорить ей правду, хотя глаза выдавали его с головой.

Ратха чувствовала, что какой-то страх заставляет Такура молчать. Однажды, когда она особенно упорно донимала его просьбами поговорить начистоту, Такур вышел из себя и высмеял ее. Он сказал, что Ратха выдумала весь свой разговор с Безымянным, а на самом деле это просто ветер шуршал в траве. Только малый котенок может верить в то, что Безымяные разговаривают. Только котенок!

Ратха знала, что Такур всегда поддерживал ее, сражался за нее и даже не побоялся пойти против воли ее отца и старого предводителя, отстаивая право обучать ее пастушеству. Порой ее обида отступала перед этим знанием, но теперь Ратха была полноправной пастушкой племени, у нее было слишком много обязанностей и слишком мало свободного времени, тогда как у Такура появилась куча новых котят, которых нужно было обучать.

Они редко виделись и еще реже разговаривали друг с другом.

Ратха побрела по тропе, покачивая хвостом и наслаждаясь солнечным утром.

Она уже отработала предыдущую ночь, но когда один из пастухов дневной стражи неожиданно заболел, Ратха сама вызвалась подменить его, чтобы побродить по солнышку. И еще, хотя она ни за что не хотела признаться в этом даже самой себе, чтобы увидеть Такура.

Ратха перепрыгнула через ручей на краю луга.

Пестроспинки паслись в тени вдалеке. Фессрана тоже была там, она показывала трем упитанным пятнистым котятам, как уворачиваться от копыт строптивых маленьких лошадок.

Ратха помахала ей хвостом, и пастушка прервала свое занятие.

– Эй, Фессрана! Где твой похотливый маленький жеребчик? Что-то я его не вижу.

– Он в кустах, с кобылкой, как обычно, – хмыкнула Фессрана. – Если бы не он, Безымянные давным-давно сожрали бы весь мой табун.

– А чем он занимается? – пискнул один из котят.

– Делает новых пестроспинок, – ответила Фессрана.

– Ой, – задумчиво захлопал глазами малыш. – А мы увидим жеребят, когда он вернется?

Наставница закатила глаза и скорчила гримасу.

Ратха широко усмехнулась, высунув язык.

– Это происходит совсем не так, как ты думаешь, Мондир, – важно сказала другая маленькая ученица.

Задетый за живое, Мондир развернулся и приблизил мордочку к самому носу опешившей кошки.

– Ты у нас все знаешь, да, Бира? Ну так расскажи мне, как это происходит!

– Я не все знаю, – ответила ученица и, сморщив нос, уселась на свой хвост. – Но моя мама сказала, что я тоже буду так делать, когда вырасту. И ты тоже.

– Что делать? Новых пестроспинок? – громко завопил Мондир и тут же сник, увидев четыре высунутых языка.

– Яарр! Ума не приложу, почему ваши матери ничему вас не учат, – проворчала Фессрана. – Иди своей дорогой, Ратха! – буркнула она. – Мне нужно заниматься с молодняком.

Ратха улыбнулась и побежала прочь.

Уходя, она слышала, как Фессрана утешает хнычущего Мондира.

– Нет, малыш! Ты не будешь делать пестроспинок, когда вырастешь, я тебе обещаю. Ничего, после урока я все тебе объясню...

Ратха потрусила к группке трехрогих оленей и жвачных, за которыми должна была приглядывать до самого вечера. Она уже видела, что ее ждет беспечное утро и еще более беспечный день. Никто из захватчиков не посмеет показать усы до наступления сумерек. Может, ей даже удастся упросить кого-нибудь из учеников Фессраны покараулить стадо, пока она вздремнет на солнышке... Ратха нашла свою часть стада, обошла ее кругом, а потом растянулась на боку, полуприкрыв глаза, и стала слушать, как трехроги с хрустом щиплют траву. Этот монотонный звук то и дело прерывался громкой отрыжкой одного из жвачных.

Ратха повела усами. Отвратительные животные, но при этом очень вкусные. Что ж, в жизни нет ничего совершенного, все время приходится идти на уступки...

Дневное тепло вдруг угасло, и Ратха, лениво приоткрыв один глаз, увидела, что солнце скрылось за облаком. Она подождала, когда облако уйдет, и снова с наслаждением почувствовала прикосновение теплых лучей к шерсти.

Поведя ухом, Ратха посмотрела на темную гору облаков, громоздившихся на противоположном краю неба. Дождливый сезон в этот раз закончился рано, весна выдалась сухой. Лесная земля давно распрощалась с сыростью, и сухие ветки весело потрескивали под лапами Ратхи, когда она бегала по тропинкам. Что ж, небольшой дождик, наверное, будет очень кстати, если, конечно, эти облака не несут с собой что-нибудь похуже. Ратхе совсем не нравился их вид.

Тем временем облака решительно скапливались и расползались по небу. Воздух застыл в напряжении.

Ратха встала. Стадные животные тоже почуяли надвигающуюся грозу и сбились в кучу, пихая друг друга.

Ратха видела, что на другом конце луга пастухи тоже то и дело поглядывают в небо, косясь на свое стадо. Даже Фессрана прервала урок и погнала своих учеников к материнским логовам.

Низкие тучи закрыли солнце, и на мир опустились сумерки. Ослепительная молния разорвала небо. Пророкотал гром.

Ратха обежала вокруг своего стада, время от времени поглядывая на других пастухов. Стадные животные жались друг к другу, их тревожно переступающие ноги и упитанные тела скрывали за собой приземистые, поджарые фигуры сторожей.

Еще несколько пастухов появились на племенной тропе и бегом бросились на луг.

У Ратхи защемило сердце, когда она узнала знакомую рыжую шерсть.

Но у нее не было времени думать о Такуре. Олени и жвачные принялись в панике метаться во все стороны, Ратхе пришлось гоняться за ними, чтобы заставить стадо держаться вместе. Она носилась, высунув язык и прижимая уши каждый раз, когда молния полыхала над ее головой, а раскат грома заглушал испуганное блеянье жвачных.

Внезапно старая сосна пробила верхушкой полог лесной листвы над лугом. Ратха едва успела заметить мелькнувшее дерево, как ее ослепила вспышка молнии, оглушил гром, и свалило с лап порывом ветра.

Она покатилась кувырком по траве. Рядом упали несколько трехрогих, но тут же вскочили и забились, глаза у них стали совершенно безумными.

Ратха окинула взглядом луг. Повсюду метались испуганные стадные. К раскатам грома примешался новый звук – сухое потрескивание огня. Старая сосна загорелась!

Пастухи замерли с вздыбленными загривками, беспомощно глядя на несущихся мимо них животных.

Старое дерево рассыпало искры и сбрасывало горящие ветки, поджигая лес. Языки огня с ревом взметнулись в воздух, запрыгали с дерева на дерево, пока не добрались до луга и не подпалили траву.

– К ручью! – закричал кто-то, и этот голос мгновенно вывел Ратху из оцепенения.

Такур промчался мимо нее, рыча и щелкая зубами на перепуганных трехрогих.

– Сгони их в стадо, Ратха! Гони их к ручью!

Остальные пастухи бросились им на помощь.

Вместе с ними Ратха и Такур сумели развернуть стадо и погнать оленей к ручью, протекавшему у начала тропы.

– Там не очень глубоко, Такур, – пропыхтела Ратха, мчась рядом с ним.

– Я знаю, но ручей приведет нас к реке. Выстройте их хвостом друг за другом! – закричал наставник остальным пастухам, когда вожак стада с плеском вбежал в ручей. – Держите их в воде!

Пастухи, рассыпавшись по обоим берегам ручья, заставили трехрогих зайти на середину. Вскоре длинная вереница оленей, расплескивая воду, побрела вниз по течению.

Такур резко остановился, выставив хвост, чтобы не потерять равновесия.

– Так, теперь пестроспинки, – сказал он Ратхе. – Бегом!

Вместе они помчались обратно к Фессране. Пастушка грозно шипела на лошадей. Ратха видела, что она страшно напугана огнем и при этом взбешена тупостью своих стадных.

– Им даже не хватает ума бежать прочь от огня! – прошипела она, кашляя от дыма. – Они несутся прямо в него!

Огонь уже добрался до луга. Подгоняемый и раздуваемый ветром, он жадно гнался за убегающими стадными. Он ослеплял их дымом, душил пеплом и щедро осыпал золой.

Ратха помогла Такуру и Фессране загнать пестроспинок в ручей и погнать следом за оленями. Маленький жеребчик, обезумевший от огня, стал бросаться на пастухов, не желая уступать им свою власть над кобылами.

Ратха перепрыгнула через стелющийся по земле язык пламени, едва не опаливший ей живот. Пестроспинный жеребчик вырвался из стада и принялся кругами носиться вокруг нее.

Ратха погналась за ним, потом остановилась, испугавшись, что остальной табун разбежится.

– Поймай его! – пропыхтела подбежавшая Фессрана, глаза у нее слезились от дыма, шерсть на щеке почернела. – Я заставлю остальных идти по течению.

Ратха помчалась за жеребцом, уже успевшем превратиться в едва различимую тень, мелькавшую на фоне едкого дыма, зависшего над травой.

На какое-то мгновение порыв ветра разогнал удушливое марево, позволив Ратхе увидеть жеребца. Он встал на дыбы и громко заржал, размахивая в воздухе передними копытами.

Ратха увидела, как Такур подпрыгнул, вцепился зубами в переднюю ногу жеребца и повис на нем, не разжимая челюстей, а молодой жеребчик принялся вертеться и брыкаться, в кровь раздирая ногу об острые зубы Такура.

Ратха увидела, как Такур встал лапами прямо в дымящийся пепел и погнал ржущего стадного вперед. Шерсть у ее бывшего учителя стояла дыбом, глаза стали круглыми и бешеными, но он все равно не разжимал зубов и не выпускал ногу жеребца. Тот принялся скакать и лягаться, пытаясь достать своего пастуха свободной ногой.

За их спинами полыхал пожар, извергая клубы черного дыма. Ветер переменился, и в мгновение ока Такур и жеребец очутились в густом дыму.

Ратха поспешно сделала глоток свежего воздуха и бросилась к ним.

Жеребец пятился, вытягивая ногу из челюстей Такура. Взметнулись языки пламени. Удушливая пелена колыхалась перед глазами Ратхи, выжимая слезы из ее глаз. Она услышала пронзительный крик, вырвавшийся из глотки пестроспинки. Жеребец вырвался и попятился назад, в огонь. Ратха увидела, как он снова взвился на дыбы, спина у него горела. Он снова пронзительно заржал, а потом упал на бок и забился.

Такур бросился к жеребцу, схватил его за переднюю ногу и поволок горящее животное по траве.

– Брось его, Такур! – крикнула Ратха, но раскаленный воздух обжег ей глотку, и она не смогла выдавить больше ни слова.

Тогда она подбежала к Такуру. Он уже бросил труп жеребца – тот лежал неподвижно, его шкура корчилась в огне. Ратха поискала глазами Такура, но ничего не увидела за дымом. Судя по звуку, огонь подобрался совсем близко. Колышущееся оранжевое марево со всех сторон обступило Ратху, рев пожара оглушал ее.

– Маленькая! Сюда!

Развернувшись, Ратха бросилась на знакомый голос и едва не вскочила на голову Фессраны. Пастушка пихнула ее вперед.

Земля ушла из-под лап Ратхи. Вода ударила ее в грудь и вцепилась в лапы, увлекая по течению. С громким плеском Фессрана плюхнулась рядом.

– Где Такур?

– Не знаю.

Ратха коснулась лапами дна, течение потянуло ее за бока. Вода окрасилась цветом пламени, бушевавшего на берегу. Пепел сыпался в ручей и с тихим шипением умирал в воде.

Ратха безвольно скатилась по небольшому порожку в более широкую часть ручья, больно ударившись боком о камень. Фессрана скользнула следом за ней, и они поплыли, держа головы над водой. Впереди виднелось стадо пестроспинок, которые брели по каменистому броду, сверкая мокрыми боками.

Рядом с Фессраной в ручей свалилась горящая ветка, но пастушка в последний момент успела отвернуть в сторону, а ветка с шипением утонула.

Ратха плыла впереди Фессраны, яростно работая лапами, удерживая голову на поверхности. Потом ее когти царапнули по камням, и она нащупала лапами дно.

Ратха с трудом встала, догнала бредущих по ручью пестроспинок и побежала между ними. Фессрана осталась с лошадьми, и Ратха увидела, как еще одна пастушка обогнала ее, помахав мокрым хвостом на прощание.

За мелководьем ручей сужался, с усилием пробираясь среди скал и камней.

Ратха карабкалась по источенным водой камням, то и дело поскальзываясь на мхе и водорослях. Следуя вниз по течению, она постоянно встречала других членов племени, которых не было на лугу во время удара молнии.

Седые старцы, перепуганные однолетки и усталые матери с пищащими котятами в пасти плыли и брели за хмурыми пастухами, а ненасытный огонь пожирал лес за их за спиной. Рыжие клочья огня трепетали на соснах, выстроившихся вдоль берега ручья, ползли по веткам над головами племени.

Воздух потемнел от золы, огненный ветер сушил глотки, и без того саднящие от беготни за стадными.

Ратха подогнула лапы и всем телом погрузилась в воду, оставив на поверхности одну макушку. Взбаламученная глинистая вода коснулась ее губ, потянула за усы. Ратха отдалась течению, лишь изредка пуская в ход ноющие лапы, чтобы перебраться через камни или крепче вцепиться когтями в илистое дно, когда ручей несся через пороги.

Постепенно ручей сделался шире, а течение все быстрее несло усталых пловцов и их стадо от огня. Воздух над водой стал холоднее, и Ратха с наслаждением вдыхала его обожженными легкими. Она больше не могла разглядеть впереди стадо трехрогих.

Вскоре Ратха заметила, что проплывающие мимо нее тела движутся как-то безвольно, полностью отдавшись на волю течения. Испугавшись, она повернула к берегу, но поток был слишком силен, а берега превратились в высокие глинистые откосы.

Алый диск солнца сиял сквозь серую пелену, висящую между деревьями, окрашивая воду в цвет крови.

Ратха поняла, что тонет. Ее пасть была полна воды. Она с усилием подняла голову и закашлялась, отплевываясь. Течение с легкостью перебросило ее через каменный порог и швырнуло в бурлящий водоворот, который с радостью закружил свою добычу. Новый и еще более сильный поток выхватил ее из воронки.

Оглушенная и ослепшая, Ратха смутно почувствовала, как чьи-то зубы вцепились ей в хвост, рванули – и поволокли против течения. Она беспомощно барахталась на боку, потом пасть ее сама собой открылась, язык вывалился, и в глотку хлынула вода.

Ратха ударилась боком обо что-то твердое и почувствовала, как песок царапает ее мокрую шерсть, а ее саму грубо волокут на берег. Чьи-то носы и лапы перевернули ее на живот. Все тело ее содрогалось в конвульсиях, ее мучительно рвало водой. Потом она снова повалилась на бок, мир угас в ее глазах, и Ратха провалилась во тьму.

5

Песчинки защекотали Ратхе нос. Она проснулась и чихнула, подняв маленькую песчаную бурю в логове, отчего расчихалась еще отчаяннее, потом стукнулась головой о низкий потолок и посмотрела в сторону выхода.

В отверстии, на фоне ясного голубого неба и свисающих ветвей виднелась четырехпалая нога. Нога пестроспинки. Вот она чуть передвинулась, сбросив в нору новую порцию песка. Ратху осыпало с макушки до лап. Она зажмурилась и поморщилась. Затем в отверстие влезла узкая морда, и влажный черный глаз уставился на Ратху.

Глаз моргнул, а морда фыркнула.

Снаружи неслись топот и крики. Голос Такура звучал громче всех.

– Фессрана, отведи своих пестроспинок от берега! Они ходят прямо по нашим норам!

Морда пестроспинки тут же исчезла, а за ней скрылась и нога, на прощание осыпав Ратху щедрой порцией песка.

Ратха выползла из норы и отряхнула голову, поведя ушами. Стоя на теплом зернистом песке, она прищурила глаза от утреннего солнца.

Птицы весело перекликались в ветвях у нее над головой, река вторила им, проносясь мимо берега. Ратха повернула голову и лизнула спину. Жесткая свалявшаяся шерсть царапнула ей язык. Пришлось зубами выкусывать комья глины, запекшейся в подшерстке, и быстро-быстро двигать языком, чтобы не чувствовать противного вкуса застарелой грязи.

Ратха до предела раздвинула губы и старалась работать самыми кончиками зубов, но мерзкий привкус был вездесущ, и вскоре ей захотелось, чтобы кто-то другой вытащил ее из норы и как следует умыл.

Ратха сражалась с колтунами до тех пор, пока они не поддались, позволив ей глубже забраться языком в шерсть, нащупывая твердые изгибы ребер под кожей. Она прервала умывание, перевела дух и откашлялась. Грудь до сих пор немного болела, где-то в самой глубине.

Подумав, Ратха решила завершить умывание позже. Встряхнувшись, она побрела по узкому берегу к реке, чувствуя, как по мере приближения к воде рыхлый песок под лапами становится все плотнее. Она остановилась у самой кромки воды и долго стояла, слушая плеск мелких волн и глядя на рыб, снующих в тени возле дна.

Подняв голову, Ратха посмотрела на противоположный берег. Большая часть деревьев была на месте, только без листьев и хвои. Под стволами лежала голая, усыпанная пеплом земля, разом лишившаяся и кустов, и привычной лесной подстилки.

Сначала выгоревший лес показался Ратхе голым и безжизненным, но, присмотревшись внимательней, она поняла, что это не так. Среди обугленных стволов то тут, то там виднелись пятна свежей светло-зеленой растительности.

Ратха повела усами. Интересно, сколько же она пролежала в своем песчаном логове? Достаточно долго, чтобы провонять, как немытая кошка. Достаточно долго, чтобы новая зелень успела распуститься на пепелище.

Эта догадка напугала Ратху и заставила ее содрогнуться, несмотря на пригревающее солнце. В животе у нее было пусто, на зубах хрустел песок. Она посмотрела на свое дрожащее отражение в реке и поняла, что выглядит такой же тощей и грязной, какой себя чувствует. Но при одной мысли о вылизывании у нее засаднило язык.

Ратха зевнула и потянулась: осторожно, с опаской. Потом села, обвила хвостом лапы и отдалась убаюкивающему плеску реки.

Когда веки у нее начали сами собой закрываться, Ратха услышала шорох песка за спиной.

– Значит, вот она, эта маленькая самка, – сказал чей-то густой голос, явно не принадлежавший Такуру.

Ратха обернулась и съежилась под грозным взглядом.

– Ну же, Ратха, поздоровайся, как положено, с нашим вожаком, – велел ей Такур.

Ратха обернулась и провалилась лапами в рыхлый песок. Испуганно сглотнув, она моргнула и во все глаза уставилась на спутника Такура.

Что же она натворила, чтобы сам Меоран обратил на нее внимание? С нижестоящими членами племени тот заговаривал только в том случае, если они в чем-то провинились или нарушили закон племени.

У Ратхи тревожно заколотилось сердце.

«Неужели это из-за того, что я услышала, как бесклановый разговаривает? Неужели Такур рассказал Меорану о том, что случилось той ночью?»

Такур молча ударил лапой по песку, подгоняя Ратху.

Она неуклюже вскарабкалась на берег, застыла, а потом пошла навстречу Меорану. Остановившись в тени, Ратха запрокинула голову, подставляя вожаку свое незащищенное горло. Меоран наклонил тяжелую голову и ткнул ее носом в нежное место под косматым воротником, где прямо под кожей тревожно билась жилка.

Ратха не шевелилась, прекрасно понимая, что если вожак пожелает, он может без всяких объяснений забрать у нее жизнь. Даже самые высокоранговые члены племени беспрекословно подставляли вожаку свое горло, и хотя этот жест считался всего лишь ритуальным, многие украдкой поговаривали, будто клыки у Меорана обагрены настоящей кровью. Однако Ратха слышала, что старый Байр никогда не злоупотреблял этим правом.

Она чувствовала, как ее уши сами собой прижимаются к голове, и с таким трудом подняла их торчком, что мышцы заныли.

– Желаю тебе всегда есть сидя и спать в сухой пещере, вожак племени, – сказала она.

Воротник Меорана скользнул по носу Ратхи, и вожак отодвинул свою морду от ее горла. Запах у него был такой же, как голос – тусклый и тяжелый, с угрожающим оттенком. Воротник тоже был необычный, густой и грубый, как грива.

Меоран отошел от Ратхи, оставляя на песке огромные отпечатки своих лап. Ратха молча смотрела на них, понимая, что в одном следе пальца Меорана может запросто поместиться целиком вся ее лапа.

– Она сможет завтра переплыть реку и повести стадо? – спросил Меоран.

– Она едва не утонула. Когда мы с Яраном вытащили ее из реки, я подумал, что она умерла.

– Завтра я поведу племя в обратный путь через реку, Вырванный Коготь. Она или поплывет вместе с нами или останется здесь. – Меоран взглянул на Ратху, его глаза сверкнули желтым огнем на широкой морде. Челюсти у него были такие огромные, что, наверное, могли одним укусом расколоть череп трехрогого. – Старый Байр решил, что у тебя хватит сил стать пастушкой, маленькая. Не думаю, что на его месте я дал бы свое согласие, но Такур уверяет, будто тебя обучали не напрасно.

Ратха посмотрела на Такура и увидела, что мышцы у основания его ушей подрагивают, словно он с трудом удерживает уши торчком.

– Неужели нельзя подождать хотя бы один день, вожак?

– Чем дольше мы пробудем вдали от своих земель и лежбищ, тем меньше у нас их останется по возвращении.

– Но куда нам возвращаться? Посмотри на ту сторону реки. Красный Язык съел всю траву и листья. Где будут пастись наши стадные?

– Новая зелень уже подрастает, – Меоран зевнул и с клацаньем захлопнул пасть.

– Но ее недостаточно, чтобы прокормить целое стадо!

Глаза Меорана потемнели, превратившись в два куска холодного янтаря. На этот раз он показал клыки.

– Если бы ты был мудр, Вырванный Коготь, то не напоминал бы мне об одном и том же дважды. Однажды я позволил тебе говорить перед собранием племени. Я даже сдержал себя и не покарал тебя за трусость. Разве этого не достаточно?

Такур вздрогнул и поспешно опустил взгляд, чтобы Меоран не увидел его глаз.

– Если тебе не хватает мужества жить на земле, по которой прошелся Красный Язык, – добавил Меоран, – можешь остаться здесь вместе с этой маленькой, и подождать, пока вырастет новая трава.

– Я поплыву, вожак, – выпалила Ратха, уязвленная тем, что Меоран счел ее слабой. – Я помогу гнать стадо.

– Слышал, Вырванный Коготь? – усмехнулся Меоран, показав полную пасть клыков. – Маленькая не боится. Она пристыдила тебя, пастух! – Такур пнул лапой кусок плавника, наполовину присыпанного песком. Потом поднял голову и посмотрел в глаза Меорану.

– Мы будем готовы, Меоран.

– Вот и хорошо. Я не потерплю никаких задержек, – бросил вожак, а затем повернулся и ушел.

Ратха села и принялась копаться в шерсти, а Такур проводил Меорана долгим взглядом и несколько раз глубоко вонзил когти в песок.

Украдкой покосившись на него, Ратха увидела, как наставник по очереди вытащил передние лапы, отряхнул их от песка и принялся сердито выкусывать грязь, застрявшую между пальцев.

– Тебя разбудили пестроспинки Фессраны, – сказал он. – Я пойду и отгрызу ей уши!

– Ты злишься на Меорана, а не на Фессрану, – осторожно сказала Ратха, не вытаскивая нос из шерсти.

Такур низко зарычал.

– Но почему? Что он имел в виду, когда сказал, что ты не храбрый? Я видела, как ты поймал пестроспинку. Ты почти спас этого глупого жеребца!

Такур замахал хвостом, оставляя извилистые следы на песке. Потом опустил голову и пошел прочь.

– Такур...

– Однолетка, лишние слова не принесут мне пользы, зато могут навредить. Жди здесь. Я скоро вернусь.

Он повернулся и помчался вниз по берегу.

Вскоре Такур вернулся, таща полную пасть каких-то непонятных мелких существ. Опустив голову, Такур высыпал их перед Ратхой. Она отшатнулась. Существа копошились, суча лапами. Ратха обнюхала их и сморщила нос.

– Я не ем жуков.

– Это не жуки. Попробуй одного. Я покажу тебе, как раскусывать панцирь.

Такур выбрал рака покрупнее, прижал лапой к земле и откусил ему голову. Потом сунул изогнутое туловище в рот, сжал зубами и с хрустом разломил. Ловко орудуя когтями, он очистил панцирь, вытащил передними зубами нежное белое мясо и бросил кусок Ратхе.

Аппетитный запах защекотал ее ноздри. Ратха с опаской лизнула угощение, потом откусила кусочек. Мясо оказалось жестковатым, но при этом сочным и вкусным. Поспешно разделавшись с первой порцией, Ратха стала с нетерпением ждать следующую.

Такур еще дважды угостил ее, а потом пододвинул к ней оставшихся раков.

– Лучше тебе как следует подкрепиться перед завтрашним путешествием, – сказал он, вытаскивая из кучи очередное многоногое лакомство.

Рак попытался убежать, но Такур поймал его за хвост и вернул обратно. Рак бешено сучил лапами так, что песчинки разлетались во все стороны. Он был меньше остальных, поэтому Такур даже чистить его не стал, а просто сунул и рот, с хрустом раскусил и принялся языком отделять мясо от осколков панциря.

Ратха выплюнула панцирь и посмотрела на Такура.

– Почему Меоран так торопится вернуться в угодья племени?

– Не знаю, однолетка. Возможно, ему неприятно думать о том, что какие-то другие животные займут его место.

– Или Безымянные захватят нашу территорию!

Такур пошевелил усами.

– Вот уж не думаю! Он редко думает о бесплеменных, его гораздо больше тревожат суслики, которые могут обосноваться в его норе! Даже последние набеги ничему не научили нашего вожака. Он до сих пор не понимает, что Безымянные намного опаснее, чем он думает.

– Ты много знаешь о бесплеменных, правда? – вкрадчиво спросила Ратха, пристально глядя в глаза Такура.

Он опустил голову, делая вид, будто поглощен выбором очередного рака.

– Да, однолетка. Я много знаю о них.

– Но почему тогда ты не расскажешь Меорану обо всем, что знаешь?

– Потому что он не станет меня слушать, как не стал сегодня. Однолетка, прошу тебя, не спрашивай меня больше!

Ратха крепко сжала зубами неподдающийся панцирь и почувствовала, как тот хрустнул у нее в пасти.

– Забудь о Безымянных, Ратха. Красный Язык отогнал их далеко от наших угодий. Они не скоро вернутся обратно.

Наступила тишина, нарушаемая лишь плеском реки, да хрустом панцирей в зубах Такура.

– Я знаю, почему ты не хочешь возвращаться, – усмехнулась Ратха.

Такур, сощурившись, посмотрел на нее, подобрав усы.

– И почему же?

– Потому что тебе так полюбились эти речные ползуны, что ты не хочешь с ними расставаться!

Такур расслабился. Ратху озадачило облегчение, мелькнувшее в его глазах, однако запах Такура ясно говорил, что он не ответит, если она прямо спросит, чему он так обрадовался.

– Ты умная, однолетка. Тебя не проведешь. Да, я так привык к этим речным ползунам, что возьму с собой несколько штучек на обратную дорогу!

Ратха молча наблюдала за тем, как он ест. Взгляд и запах Такура говорили о том, что он почему-то очень не хочет возвращаться обратно, и речные ползуны не имеют к этому никакого отношения.

Ратха бежала по берегу, и в какой-то момент оступилась, запутавшись в лабиринте следов, оставленных на песке. Разумеется, она тут же наступила лапой в кучу помета, и запрыгала на трех лапах, брезгливо отряхивая четвертую, а пестроспинки в это время от души истоптали ее тропу своими отчетливыми резко очерченными следами.

«Этот берег слишком узок для такого количества животных!» – подумала Ратха, начисто вытирая подушечку лапы о кустик жесткого песчаного колосняка.

Трехрогие олени сбились в плотную кучу и настороженно поглядывали на пастухов. Самцы били копытами и вонзали рога в песок, их мускусный запах стал резким от раздражения. Пастухи бросались на них, вместе и поодиночке, пытаясь отогнать самцов и расколоть стадо пополам.

Ратха понимала, что она пока слишком слаба для такой работы, поэтому молча наблюдала, как Такур и Фессрана сражаются с двумя крупными самцами, загораживавшими проход в гущу стада.

Умело и ловко пастухи оттеснили оленей в сторону, и Меоран вошел в центр стада. Масса животных всколыхнулась, задрожала и расступилась. Пастухи тут же хлынули в образовавшийся проход и стали с двух сторон удерживать волнующееся стадо, не давая ему соединиться.

Ратха вскочила. Ее задача заключалась в том, чтобы вместе с другими пастухами прогнать пестроспинок, жвачных и других стадных между трехрогими.

– Ведите оленей сюда!

Ратха обернулась и увидела, как Меоран выкрикивает приказания на берегу. Пастухи рычали и кусали оленей, загоняя их в реку.

Выглядывая поверх голов и спин низкорослых лошадок, Ратха смотрела, как олени прыгали в воду и трясли головами, поднимая тучи брызг рогами и копытами. Крики, плеск и блеянье заглушили журчание бегущей воды. Взбаламученная река потемнела от ила, поднятого со дна копытами.

Ратха видела стремительные белые проблески в воде – это ослепленная грязью рыба билась и выпрыгивала на поверхность, пытаясь увернуться от копыт.

Пестроспинки вошли в воду следом за оленями, пастухи ни на шаг не отходили от них.

Сбежав вниз по берегу, Ратха прыгнула и плюхнулась животом в реку. Очутившись под водой, она открыла глаза, охнула от холода и забила лапами. Впереди нее какая-то коротконогая пестроспинка плыла рядом с бредущим по дну оленем, то появляясь, то исчезая в мутном потоке, бурлившем за ногами трехрогого.

Ратха оторвалась лапами от дна и поплыла за лошадками, чувствуя, как при каждом гребке вода просачивается между ее пальцами. Чтобы легче было плыть, она немного развернулась против течения, бившего ей в грудь.

Вскоре олени тоже поплыли, по самые шеи погрузившись в воду так, что их ветвистые рога превратились в движущийся колючий лес, колышущийся вокруг пестроспинок.

Ратха почувствовала, как вода забурлила вокруг нее и увидела гладкую голову Такура и его мокрые усы. Она улыбнулась ему через плечо и тут же набрала полную пасть грязной воды от плеснувшей в морду волны.