Текст книги "Обретение судьбы"

Автор книги: Клэр Белл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Клэр Белл
Обретение судьбы

Эндрю Нортону, который любит пушистый народ.

М. Колману Истону, моему критику,

другу и много-много большему.

1

Увернувшись от острых рогов, Ратха перескочила через куст папоротника и глубоко увязла лапами в топкой земле. Рог все-таки чиркнул ее по шерсти, прежде чем она оказалась от него на приличном расстоянии.

Обернувшись к противнику, Ратха крепче уперлась лапами в землю, опустила голову и выгнула хвост.

Дичь приближалась. Приготовившись броситься на Ратху, олень-многорог наклонил голову со своим мощным украшением-оружием – раздвоенным рогом на носу и раскидистой роговой развилкой на голове – к земле.

Ратха высоко подпрыгнула, вытянув перед собой передние лапы. Приземлившись на задние, она тут же отскочила в сторону – грузный многорог тяжело развернулся, пытаясь поддеть ее рогами и пригвоздить к земле.

Каждый раз, когда рога оказывались рядом, Ратха отскакивала в сторону, заставляя оленя неуклюже разворачиваться под неудобным углом и не давая ему времени сгруппироваться или разогнаться. После нескольких таких поворотов, у животного начали дрожать колени, и Ратха почувствовала запах пота, темными пятнами проступившего на грубой, серо-бурой шерсти противника.

Наконец животное остановилось и задрало голову. Настороженные карие глаза внимательно уставились на Ратху из-за раздвоенного рога на носу, а она замерла, крепко упершись всеми лапами в мох под деревьями, готовая отскочить, если олень снова бросится на нее.

Неуверенно переступая длинными тонкими ногами, олень сопел и пыхтел, кося одним влажным глазом на Ратху, а другим куда-то в сторону.

Ратха знала, что у этого животного нет опыта борьбы с племенными хищниками. Почти все плотоядные, с которыми доводилось сталкиваться этому трехрогому, трусливо поджимали хвосты, стоило ему повести в их сторону своей смертоносной роговой короной. Клыкастые от него убегали, а не заставляли кружить на месте!

В глазах оленя мелькнуло бешенство, он наклонил тяжелую, увенчанную короной, голову и взрыл копытом землю, однако Ратха ясно видела, что ярость в его глазах уже туманит страх.

Она не сводила с оленя взгляда. Потом медленно, с вызовом, направилась ему навстречу.

Многорог попятился, не опуская головы.

При виде отступающего животного, Ратха в полной мере почувствовала грозную силу своего взгляда и, охваченная ликующим ощущением победы, продолжала решительно переставлять лапы, тесня рогатого прочь, вдыхая запах его смятения.

Наконец-то она довела свои навыки до совершенства! Наконец-то долгие дни тренировок дали свои плоды! Сегодня усы Такура будут топорщиться от гордости!

Перед носом Ратхи прожужжала стрекоза, и радужный перелив прозрачных крылышек насекомого заставил грозную хищницу на мгновение отвлечься от добычи.

Олень затрубил.

Ратха вскинула голову, и не успела она сообразить, что потеряла контроль над ситуацией, как многорог оказался прямо над ней, выбрасывая острые копыта и взрывая землю рогами.

Ратха поджала хвост и с оглушительным визгом бросилась наутек. Олень погнался за ней, и они, словно безумные, ринулись через лес.

Лапы Ратхи предательски разъезжались на скользкой хвое, устилавшей землю, а когда она обернулась, то увидела прямо за своим хвостом острые оленьи рога.

– На дерево, однолетка! – раздался громкий крик слева, и Ратха одним прыжком взлетела на середину ствола молодой сосны, в последний миг увернувшись от ринувшихся на нее рогов. В панике она карабкалась все выше и выше, осыпая врага чешуйками коры и кусачими древесными муравьями.

– Такур! – проскулила хищница.

Рыже-бурая голова вынырнула из куста молодых папоротников. Такур посмотрел вверх на Ратху, потом опустил глаза на оленя. В следующее мгновение он сгруппировался и прыгнул прямо на спину животному.

Обхватив могучими передними лапами оленя за шею, Такур глубоко вонзил когти в его шкуру и завизжал.

Свесив голову с ветки, Ратха, словно завороженная смотрела, как Такур, извернувшись, впивается клыками в шею оленя прямо под затылком. Челюстные мышцы буграми заходили на щеках Такура, струйки крови побежали по шее оленя, и Ратха услышала громкий скрежет – это кошачьи клыки царапнули по кости. Челюсти Такура снова напряглись и сомкнулись. Олень рухнул наземь с переломленной шеей.

Такур довольно обошел вокруг добычи, дергавшей ногами в предсмертной агонии. Потом остановился, тяжело раздувая бока, и посмотрел на Ратху:

– Я вижу, по деревьям ты лазаешь куда как лучше, чем загоняешь трехрогих!

Ратха почувствовала, как шерсть на ее загривке поднимается дыбом от стыда.

– Яаррр! Жужжачая муха пролетела у меня прямо перед носом! Разве ты не видел? – Она повернулась и еще раз посмотрела вниз, под дерево.

– Жужжачая муха? Кажется, в прошлый раз тебя отвлекла болотная квакуха! Если не можешь сосредоточиться на том, что делаешь, возвращайся к Фессране и паси пестроспинок!

Сгорая от стыда, Ратха спустилась с дерева и спрыгнула на землю рядом с Такуром. Потом повернула голову и обнюхала свою спину. Олень все-таки слегка оцарапал ее рогом.

– Не стоит поднимать переполох из-за пары клочков шерсти! – ворчливо одернул ее Такур.

– Я только рада поскорее распрощаться с шерстью котенка, – ответила Ратха, приглаживая языком растрепанную шерсть, которая уже начала приобретать «взрослый» бежевый оттенок, но все еще хранила следы выцветающих младенческих крапинок.

Она подняла голову и решительно посмотрела на Такура.

– На этот раз у меня почти получилось, ты же видел! Если бы я не отвернулась, он бы сейчас уже вернулся в свое стадо!

–Да, у тебя почти получилось,– признал Такур.– Ты научилась властному взгляду, и я не раз видел, как ты тренировалась одна. Но ты забываешь главное правило! Поймав взгляд животного, не отпускай его. Заставь противника бояться тебя, пусть этот страх парализует его настолько, что он не посмеет ослушаться.

Он посмотрел на мертвого оленя, валявшегося в лужице солнечного света. Потом пошевелил усами, и Ратха сразу поняла, что Такур раздражен.

– Я не хотел убивать его. Он был молод и мог подарить своим самкам много молодняка.

– Но зачем тогда ты его убил? В племени есть мясо.

– Я сделал это не ради мяса. – Такур пристально уставился на Ратху, и едва уловимый кисловатый запах в его дыхании подсказал ей, что ее наставник сильно рассержен. – И не для того, чтобы спасти тебя. Я бы мог загнать его обратно в стадо. Но он отвлек твой взгляд, Ратха. Он понял, что тебя не нужно бояться, что ты сама его боишься. Животные, которые постигают эту правду, убивают пастухов.

– А зачем нам вообще трехрогие в стаде? – проворчала Ратха. – Ими трудно управлять. Они все время дерутся друг с другом и задирают остальных животных.

– Зато они крупнее и дают больше мяса. И больше потомства, – сказал Такур и, подумав, добавил: – Кроме того, захватчикам гораздо труднее убить и утащить их.

Ратха обошла вокруг оленя и обнюхала его, раздувая ноздри от пряного мускусного запаха. У нее заурчало в животе. В тот же миг крепкая лапа оттащила ее прочь от мертвого животного.

– Нет, однолетка! Меоран и так будет недоволен тем, что я убил оленя. Он рассердится еще сильнее, если заметит на мясе следы клыков.

Ратха помогла Такуру оттащить тушу подальше от солнца и взмахом хвоста согнала с нее налетевших мух. В животе у нее снова заурчало.

На этот раз Такур услышал это и усмехнулся.

– Терпение, однолетка. Поешь вечером.

– Ага, если Меоран и остальные оставят нам что-нибудь, кроме костей и шкуры, – проскулила Ратха. – Племени всегда не хватает убоины, а мне приходится ждать, пока даже те, кто младше меня, набьют брюхо!

– Откуда ты знаешь, что они младше? – с улыбкой промурчал Такур, глядя, как Ратха жадно косится на убоину. – Мне кажется, что пятна у Черфана ничуть не темнее твоих!

– Аррр! Прошлой ночью Черфан ел раньше меня, но я-то знаю, что он появился на свет после меня, Такур Вырванный Коготь! Я старше, а он ест первым!

– Просто пятна на твоей шкуре медленнее бледнеют, – утешил ее Такур. – Ты слишком нетерпелива, однолетка. Два сезона назад я тоже ел последним и частенько оставался голодным. Мне тогда было нелегко, и я понимаю, каково тебе сейчас. Просто знай, что это не навсегда.

Ратха повела ухом.

– Может, мне попробовать загнать еще одного трехрогого? Как ты думаешь, с самками будет проще?

Такур поднял голову и всмотрелся в небо сквозь ветки.

– Солнце уже начало опускаться. Пока мы разыщем нового трехрогого, Яран отправится тебя искать.

Ратха уныло повесила усы.

– Арр, старый ворчун! Можно подумать, у него мало котят, за которыми нужен глаз да глаз, так нет же, подавай ему и меня тоже!

Она фыркнула, вспомнив о своем отце. У Ярана был хриплый грубый голос, и он не имел привычки скрывать свое мнение от окружающих. Ратха знала, что не будь Меоран первенцем, вождем племени стал бы Яран. В глубине души Ратха считала, что так было бы лучше для всех. Она не сомневалась в том, что Яран по-своему, грубовато и неласково, любит ее, однако еще меньше она сомневалась в том, что он спустит шкуру с любого из своих котят в случае малейшего непослушания.

– У нас осталось время для тренировки, Ратха, – сказал Такур, вновь овладевая ее вниманием. – Я заметил, что ты слишком высоко подпрыгиваешь, да и поворот в воздухе тоже нужно как следует отработать.

Такур заставил ее сделать серию поворотов, прыжков и обманных приемов. Он внимательно следил за каждым ее движением, а затем, после несколько замечаний, предложил новое упражнение. Он будет изображать, отбившееся от стада своевольное животное, а Ратха попробует загнать его обратно.

Наблюдая за поджарой мускулистой фигуркой, скакавшей и вертевшейся перед ним, Такур невольно вспомнил о том, с каким трудом ему удалось получить у отца Ратхи разрешение обучать ее искусству пастушества.

– Она проворная, сильная, она может перехитрить почти всех котят, рожденных раньше нее, – говорил Такур Ярану, когда они прогуливались в этом самом месте, наблюдая за Ратхой, гонявшейся за пестроспинками. – Ты только посмотри, как она бегает за молодняком! Она словно не знает, что такое страх. Не обучать ее было бы расточительством, а племя не может попусту расточать ни еду, ни умения.

– Это верно, трехлетка, – проворчал Яран, помахивая серым хвостом. – Она сильна и телом, и духом. Мне уже сейчас трудно заставить ее слушаться, и я опасаюсь, что обучение, на котором ты настаиваешь, сделает ее еще более строптивой, а значит, мне будет еще сложнее найти ей подходящего самца.

В тот день они спорили, пока у Такура не устал язык, а потом пошли к старому Байру, в то время бывшему вожаком, и позвали с собой Ратху.

Байр сразу понял, насколько талантлива Ратха, и велел Ярану повиноваться. Такур получил разрешение обучать Ратху. С тех пор они с Яраном почти не разговаривали, но что значила эта неприятность по сравнению с приобретением Ратхи?

Маленькая ученица носилась туда-сюда по траве, и вечернее солнце окрашивало ее бежевую шерстку золотом. Очень скоро ее пятна полностью исчезнут, и она перестанет считаться котенком.

Неукротимый характер Ратхи нередко озадачивал Такура, а порой даже приводил его в отчаяние, однако он никогда не пытался сломить ее дух, как это делал Яран. Более того, где-то в глубине души у Такура теплилась мысль, что когда Ратха подрастет, то, возможно, изберет его своим супругом, хотя по возрасту и положению в племени он стоял ниже других самцов, которых Яран мог желать для своей дочери.

Такур поднял голову и поскреб когтями укушенное блохой место за ухом.

– Знаешь, однолетка, хоть я и бранил тебя сегодня, но мне ни разу не пришлось пожалеть о том, что я выбрал тебя в ученицы. Ты хороша, Ратха – хороша, несмотря ни на что! Когда я закончу тебя обучать, ты станешь лучшей пастушкой в клане. – Он помолчал, а потом сурово добавил: – Я не часто хвалю тебя, однолетка. Наверное, напрасно. – Он выкусил блоху и снова растянулся на земле. – Чтобы исправить эту ошибку, я предложу тебе нечто такое, что понра вится тебе куда больше похвалы. Хочешь, сегодня ночью я разрешу тебе нести стражу вместе со мной и другими пастухами?

Ратха села, усы ее задрожали.

– Мне можно? А Меоран мне позволит? Для такой работы ему нужны лучшие пастухи племени!

– Я сказал ему, что ты достаточно хороша для этого дела. Возможно, Меоран невысоко ценит мое мнение, но когда я говорю о стадах, он всегда прислушивается. Ты хочешь пойти?

Ратха судорожно сглотнула.

– А сражаться придется?

– Если да, то мы избавим тебя от схватки. Так ты хочешь пойти со мной сегодня или нет?

– Конечно!

– Хорошо. – Такур встал и потянулся, расставив лапы. – Помоги мне оттащить убоину к нашему лежбищу, а я позабочусь о том, чтобы вечером ты как следует поела. Племя не позволит ослабеть от голода тем, кто стережет стада от Безымянных!

– А ночью дождь будет? – спросила Ратха, нетерпеливо семеня рядом с наставником.

– Меоран думает, что будет. Дождь поможет нам незаметно следить за Безымянными.

– Я видела их всего несколько раз. Они прячутся за деревьями или крадутся во тьме. Они следят за нами, как и мы за ними. – Ратхе пришлось бежать, чтобы поспевать за более широкой поступью Такура. – Я часто думаю, кто они такие, и почему у них нет имен.

– Может, сегодня ты найдешь ответ на свой вопрос, однолетка, – пробормотал Такур.

Они подошли к мертвому оленю. Отшвырнув в сторону одну из неподвижно застывших ног оленя, Такур схватил тушу за шею, а Ратха уцепилась за заднюю ногу под коленом. Вместе они подняли убоину и поволокли ее через лес.

2

Ратха бежала за мелькавшим перед ней в темноте белым пятнышком. Она чувствовала запах смолы и слышала шорох хвои, поэтому инстинктивно пригибалась, подныривая под низко свисавшие над тропой ветки.

Когда Ратха вышла из пещеры, луна ярко сияла за деревьями, но теперь, когда они очутились в дремучей чаще, никакого света в небе не было и в помине.

Вот белое пятнышко стало меньше, а шаги Такура тише.

Ратха со всех лап бросилась догонять его. Впрочем, ей вовсе не нужно было бежать за хвостом наставника, она прекрасно ориентировалась в темноте, хотя привыкла вести дневной образ жизни. Но белое пятнышко притягивало ее, и она, не раздумывая, бежала за ним, как когда-то бежала сквозь высокую луговую траву за белой кисточкой материнского хвоста.

Ратха помнила, как однажды осмелилась ослушаться негласного закона племени. В тот раз ее охватила безумная паника, и она, скуля и хныча, помчалась обратно к Нарир.

Ратха давно выросла из младенчества, но до сих пор ночь представлялась ей огромным и грозным существом, а мелькающее белое пятнышко впереди сулило защиту и безопасность.

Так она шла, глядя по сторонам, и поражалась тому, насколько сильно изменяется мир по ночам. Ей уже приходилось гулять ночью, но обычно это была пробежка от логова к логову, настолько короткая, что Ратха, переставляя лапы, продолжала думать о чем-то своем, не замечая ничего вокруг.

Сейчас путь был длиннее, да и Ратха, быстро взрослея, начала сбрасывать свои детские мысли вместе с пятнистой младенческой шкуркой. Таинственная ночь, словно почувствовав, что она смотрит на нее глазами разума, выползла из своей мрачной берлоги и предстала перед Ратхой во всем своем величии.

Ледяной свет луны пробивался сквозь деревья, придавая каждому узловатому корню, каждому чешуйчатому стволу и завитку папоротника хищную, почти болезненную резкость. Ратха смотрела на озаренные ночью деревья и камни, и ей казалось, что если она дотронется до них, то порежет лапу об их острые очертания.

Она вдыхала полной грудью запах мшистых камней и сырой шерсти. Слышала, как Такур шлепает лапами по илу вдоль ручья. Вот он весь подобрался, превратившись в плотную тень на фоне залитой лунным светом воды, и перескочил через ручей.

Ратха увидела, как он взмахнул хвостом на другом берегу.

– Прыгай, однолетка! – крикнул Такур. – Ты уже делала это раньше.

Она присела на плоском камне у самого края воды, пытаясь измерить взглядом расстояние до противоположного берега. В горле тревожно пульсировало, и Ратхе вдруг захотелось пить. Она наклонилась к воде и в тусклом ночном свете увидела свою морду.

Ее глаза, зеленые днем, теперь тонули в черноте. Ратха уже много раз видела свое отражение; в раннем детстве она до изнеможения лупила лапой по воде, пытаясь поймать себя. Сейчас она долго и пристально рассматривала своего ночного двойника: широкий нос, маленькие клыки и странные, расширенные глаза. Наглядевшись, она резко отвернулась и одним прыжком перемахнула через ручей.

Хвост Такура быстро метался из стороны в сторону, от него пахло тревогой. Тревогой и еще чем-то, чему Ратха пока не знала названия. Она побежала к наставнику, на ходу отряхивая глину с лап.

– Быстрее, однолетка. Остальные уже ушли вперед, и я не хочу заставлять их ждать.

В глазах Такура отразился лунный свет, и он, поспешно отвернувшись, вернулся на тропу.

На этот раз Такур пошел быстрее, чем раньше. Ратхе приходилось мчаться со всех лап, чтобы поспевать за ним, и она чувствовала, как тяжесть съеденного перед выходом мяса тянет ее вниз при каждом шаге. Она вскинула голову и стала жадно глотать прохладный ночной воздух, приятно остужавший пульсирующее горло.

Запахи луга, смешивавшиеся с запахами леса, говорили о том, что они почти пришли. Лес стал редеть. Вскоре сквозь густую листву показались пронзительные звезды, а потом и половинка луны.

Хрустнула ветка. Звук был резким и близким, Ратха насторожилась. Такур, бежавший впереди, оглянулся, но не замедлил шага. Плотная завеса листвы расступилась, и тропу озарила луна. Свет серебрил шерсть Такура, несшегося вдоль склона к лежащему внизу оврагу.

Запыхавшаяся Ратха бросилась за ним вдогонку, горько сетуя на свои короткие лапки и излишне плотный ужин. Зачем только она столько съела перед выходом?

Добравшись до вершины холма, она услышала сухой царапающий звук. С дерева упал кусок коры. Ратха обернулась и посмотрела на корявый дуб. Одна из его длинных ветвей тянулась прямо над тропой, образуя параллельный, более короткий, путь.

Когда Такур скрылся за гребнем холма, какая-то тень спрыгнула с кроны дуба и побежала вдоль ветки. На миг незнакомец замер с поднятой передней лапой и посмотрел прямо на Ратху. Потом исчез, словно растворившись в темноте.

Ратха спрыгнула с тропы и бросилась в куст. Оттуда, поджав хвост, она помчалась вниз по склону.

Такура нигде не было видно, и Ратха остановилась на средине тропы. Сердце бешено колотилось у нее в груди.

– С-сссс, однолетка, – раздался совсем рядом тихий голос. – Сюда. – Такур высунул голову из папоротников. – Разве Нарир не научила тебя ходить по следу? Я думал, сквозь кусты пробирается шарколап!

– Я его видела, Такур, – перебила Ратха, усы ее дрожали от возбуждения.

– Кого ты видела?

– Безымянного. Он выбрался на ветку, когда ты прошел. И посмотрел прямо на меня.

– Яаррр .Безымянные никогда не позволяют себя увидеть! Ты видела обычного племенного котенка, который вообразил себя ночным охотником, – пренебрежительно фыркнул Такур.

Ратха разочарованно приоткрыла пасть, потом прижала уши.

– Нет! Я его видела! Он был прямо на ветке и не скрывался, как будто хотел, чтобы его увидели. И потом, я уже встречала его раньше.

– Когда? – спросил Такур.

– Много дичи назад. Я тогда подралась с Чарфаном, и он загнал меня в кусты на краю луга. Безымянный спал там, и я выскочила прямо на него. А он на меня зарычал.

Такур выбрался из папоротников и подошел к Ратхе. Поступь его была быстрой, взгляд – настороженным и внимательным.

Ратха вновь почувствовала тот же запах, который уже замечала раньше.

– Ты кому-нибудь рассказывала об этом?

– Только Черфану, – неуверенно ответила Ратха. – Но он все равно меня не слушает. И тогда не поверил.

– Почему ты не рассказала мне?

В голосе Такура прозвучала непривычная резкость, он не разговаривал так с Ратхой даже тогда, когда бранил ее во время занятий.

– Я же тогда не понимала... Почему ты сердишься, Такур? Ты боишься этого Безымянного?

– Нет.

Ратха вернулась на тропу, но Такур толкнул ее, и она остановилась.

– Постой, Ратха. Этот Безымянный... он сказал тебе что-нибудь?

– То есть... – Ратха моргнула. – Разве они разговаривают?

Странный запах, исходивший от Такура, стал сильнее, и внезапно Ратхе стало страшно. Она чувствовала, что ее наставник хочет чего-то такого, чего очень боится, но от этого хочет этого еще сильнее. Ратха крепче поджала хвост и вздыбила загривок.

– Да, маленькая. Он произнес какие-то слова?

Глаза Ратхи распахнулись еще шире, а сама она беспомощно съежилась под взглядом Такура. В чем дело? Может быть, это прикосновение ночи делает его таким... страшным?

– Ратха?

Она попятилась. Свисающий лист папоротника коснулся ее спины, и она подпрыгнула от неожиданности. Потом жалобно заскулила.

– Такур, я ничего не понимаю! Все знают, что Безымянные не разговаривают! Они не умеют! Они не достаточно умные!

Такур пригладил усы, и Ратха услышала, как он с досадой проворчал себе под нос:

– Ну конечно, это все Меоран! Он уверен, будто неплеменные обязательно должны быть безмозглыми. Сначала забивают мелюзге голову всякой ерундой, а потом хотят, чтобы племя выжило!

– Такур, Безымянные не умеют разговаривать, они как стадные животные, – сказала Ратха, упрямо вздергивая голову.

Такур вздохнул. И заговорил мягко, вновь превратившись в терпеливого наставника:

– Прости меня, маленькая. Я не хотел тебя напугать. Возможно, мне следовало отвести тебя обратно в пещеру Нарир. – Он поднял голову. – Сегодня странная ночь. Я чувствую запахи, которые меня тревожат. Нет, эта ночь не для молодняка!

Ратха села и слизнула языком сухие листья, приставшие к ее шерсти. Потом они пошли дальше.

Первое время Ратха думала только о незнакомце, чьи глаза сияли ей с ветки старого дуба. Кто это был? Неужели, и правда, один из Безымянных? Но почему Такур расспрашивал ее о таких странных вещах? У нее не было ответа ни на один из этих вопросов. Пока.

В ночи резко замелькали какие-то тени, и Ратха повернула голову, прижав уши.

Ночью любое движение гораздо заметнее, чем днем. Малейшее колебание, на которое Ратха бы никогда не обратила внимания при солнечном свете – например, падающий с дерева лист или трава, раскачивающаяся под ветерком, сейчас заставляли ее поворачивать голову и топорщить усы.

Она уже поняла, что в горле стучит от волнения. Этой ночью она чувствовала себя необыкновенно живой. Все ее чувства стали будто острее, а по коже то и дело пробегали мурашки, словно чувствительные усы выросли у нее не только на морде, но и по всему телу.

Вот впереди что-то зашуршало в кустах.

Такур так резко остановился, что Ратха едва в него не врезалась. Заглянув ему за плечо, она заметила темную тень, удирающую в сумрак ночи.

– Ну вот, опять, – прошептала Ратха. – Я его видела!

– App! Вот глупец, зачем показываешься? – прошипел Такур, глядя в темноту.

– Он плохой охотник, Такур, – твердо сказала Ратха. – Он шумный, совсем как я. И глупый, – добавила она, надменно взмахнув хвостом. – Все Безымянные глупые, и я их совсем не боюсь! Пта! —фыркнула она.

– Тогда поторопись, однолетка, – сухо ответил Такур. – Сегодня на лугу нам понадобится твоя храбрость.

Он снова засеменил по тропе, и Ратха пошла следом.

Низкий утробный скрежет, выжатый сквозь стиснутые зубы. Стадное животное громко отрыгнуло и с глухим влажным звуком принялось пережевывать свою жвачку.

Ратха подкралась ближе, отряхивая лапы после каждого шага.

Было сыро, трава покрылась росой. Легкий туман заволакивал лунный свет дымкой, заглушал немолчную песню сверчков. Грузное животное, лежавшее на боку, слегка пошевелилось. Потом шумно засопело и фыркнуло, с ленивой настороженностью уставившись на Ратху своими маленькими глазками, близко посаженными на длинной, тупорылой морде. Животное пошевелило ушами, похожими на уши трехрога, и проглотило жвачку.

Ратха брезгливо подобрала усы. Ей было противно думать о том, что траву можно есть, не говоря уже о том, чтобы снова и снова отрыгивать ее и бесконечно пережевывать. Зачем они это делают? Неужели непонятно, что мясо гораздо лучше? Его нужно прожевать всего один раз, а проглоченное навсегда исчезает в животе и никогда не возвращается обратно... если только не глотать слишком быстро.

Животное сжало челюсти и сердито уставилось на маленькую кошку. Рогов у него не было, зато оно могло больно бодаться своей твердой большой головой. Толстые бока и короткие ножки придавали ему неуклюжий и нелепый вид. Но Ратха знала, что это впечатление обманчиво. Несколько пастухов поплатились за эту ошибку сломанными ребрами.

Животное снова отрыгнуло. Ратха поморщилась и попятилась.

Окинув взглядом луг, она посмотрела на пастухов, которые стояли окружив стадо и повернувшись мордами к лесу. Ратха зевнула, сладко потянулась так, что хвост задрожал, и заметила между двумя тенями в тумане пустующий промежуток. Судя по всему, этой ночью ничего плохого не случится... Пережитый на тропе страх так и останется единственным переживанием этой долгой ночи. Может, Такур прав, и она видела совсем не Безымянного, а обычного племенного котенка.

Обогнув куст папоротника, Ратха услышала, как два пестроспинки сопят и возятся в темноте. Обычно пестроспинки забирались друг на друга по весне, но эти что-то рано начали.

Ратха почувствовала густой притягательный запах кобылы, резкий дух пота и гона, исходящий от маленького жеребца. Этот запах одновременно отталкивал и будоражил ее, напоминая о едких метках, которые племенные самцы оставляли на деревьях.

И еще этот запах почему-то заставлял ее думать о Такуре, и о том, как он вылизывал ей голову за ушами, когда они шли по тропе.

Подергивая хвостом, Ратха прислушивалась к возне пестроспинок и ритмичному сопению жеребца. Эти мысли были новыми для нее, совсем не детскими, и она подходила к ним осторожно и с опаской, как к рыгающему стадному животному.

Вскоре от стояния на одном месте у нее отсырели лапы. Ратха по очереди отряхнула их. Туман сгущался. Может быть, сходить, поискать Такура?

Его запах смешивался с ароматами стадных животных, дыханием леса и запахами других пастухов. Сосредоточившись, Ратха выделила единственный нужный ей запах и пошла на него.

Такур, крепко обвив хвостом лапы, сидел на вершине греющего камня и разговаривал со стоявшей рядом Фессраной.

Ратха поспешно подбежала к ним и резко остановилась, чувствуя, как топкая сырость просачивается между ее когтей.

Такур наклонил голову в ее сторону.

Ратха почтительно приблизилась к Фессране и потерлась носом о ее нос.

– Племенная пастушка, двое из твоих пестроспинок спрятались в папоротниках, – доложила она. – Загнать их обратно в стадо?

– Нет, Ратха. Оставь их, я сама за ними пригляжу, – ответила Фессрана своим мягким певучим голосом.

– Этот маленький жеребчик никак не уймется, да? – усмехнулся Такур. – Ах, Фессрана, у нас будет много жеребят, и мы накормим племя досыта!

– Яаррр! Такур, ты думаешь только о своем брюхе! – фыркнула Фессрана и шутливо взмахнула лапой, но Такур ловко увернулся.

– Мне нравится, что она так быстро всему учится, – продолжала Фессрана, глядя на Ратху.

– Да, я тоже доволен. Самки редко рождаются с задатками пастухов, но ей повезло, и она работает без устали.

Ратха удивилась, увидев, как распушилась Фессрана.

– Когда ты успел стать таким же скудоусым, как Меоран? – прорычала она. – Самки ничуть не менее талантливы, чем самцы! Просто наш блохастый дурень, по ошибке называющийся вожаком, не желает их обучать. Возьми хоть Сингру, дочь Драни. Скажешь, она менее способна, чем Ратха? Но ее отец запретил ей учиться, а Меоран пригрозил отгрызть мне уши, если я посмею обучать своему искусству кого-нибудь кроме тех, кого он сам выберет! – Фессрана опустила голову и хлестнула себя хвостом. – И Сингры, как ты знаешь, не оказалось в числе тех, кого он выбрал в этом сезоне. А теперь уже слишком поздно, она с каждым днем становится все более жирной и неповоротливой. Яаррр !

– Не шипи, Фессрана, – успокоил ее Такур. – Будто ты не знаешь, каких трудов мне стоило отвоевать Ратху!

– Ты получил ее только потому, что старый Байр был жив! А с тех пор как вожаком стал Меоран, ни одна маленькая самка не поступила в обучение к пастухам. Пта !Ах, скоро он отдаст меня серошкурому и поставит на мое место кого-нибудь из своих детенышей! Как же я его ненавижу!

– Сссс ,этой ночью на лугу много недобрых ушей. Не болтай лишнего, Фессрана.

– Узнаю мудрого Такура! Ты всегда был намного осторожнее, чем я, – пробурчала Фессрана, приглаживая свою шерсть. – Эти пестроспинки, наверное, уже закончили. Пойду, загоню их обратно в стадо.

– Фессрана! – окликнул ее Такур. Кошка остановилась и обернулась к нему. – Я сделаю все, что смогу, для Ратхи. Но тебя я никак не смогу защитить. Прошу тебя, будь осторожна в словах, и тогда, может быть, уцелеешь.

– Ты прав, но мой характер часто выбирает слова за меня, – вздохнула Фессрана и, печально понурив усы, побежала прочь.

Такур тоже вздохнул и поудобнее устроился на сыром камне, распушив шерсть.

Ратха задрала заднюю лапу и с наслаждением почесалась.

Впереди, на лугу, заблеяли стадные. Такур сел. Еще одно животное тревожно закричало. Потом застучали копыта, несущиеся через траву. Раздался грубый вой. Он взлетел в небо, задрожал, превратившись в визг, и тут же ему ответил второй.

Ратха вскочила, шерсть у нее стояла дыбом. Такур спрыгнул с камня.

– Это не зов племени, – хмуро сказал он подскочившей Ратхе.

Она увидела, что со всех сторон к ним бегут другие пастухи, услышала хруст веток и пронзительные голоса.

– Останься здесь, однолетка, – резко приказал Такур.

Тень выступила из тумана и со всех лап бросилась к ним. Это была Фессрана.

– Такур, на краю луга прорвались захватчики. Они завалили двух оленей. Скорее!

Такур повернулся к Ратхе.

– Следи за пестроспинками, однолетка. Заставь их держаться вместе!

– А если придут захватчики?

– Они не придут, – оскалилась Фессрана. – Так далеко им не прорваться.

– Если кто-нибудь нападет на мое стадо, я буду драться, – воскликнула Ратха, решительно взмахнув хвостом.

– Нет, не будешь, – сердито сверкнул глазами Такур. – Ты заберешься на ближайшее дерево и будешь сидеть там, пока я тебя не позову. Племя может потерять нескольких пестроспинок, но только не тебя!

– Appp! Я хочу пойти с тобой, Такур!

– Это не возня котят, Ратха. Разве я не предупреждал тебя перед тем, как мы вышли? Ты не будешь сражаться. Все поняла?

– Да, – вздохнула Ратха.

Послышался отчаянный вопль стадной самки, затем несчастное животное захрипело. Из густого тумана донесся приглушенный вой.

– Быстрее, Такур! – прошипела Фессрана, и они оба помчались через луг, оставив Ратху в одиночестве.