Текст книги "Обретение судьбы"

Автор книги: Клэр Белл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Не все животные роют туннели, – продолжил костегрыз. – Многие прячутся по-другому. Теперь, когда я открыл тебе секрет болотных землероек, ты сможешь охотиться на них, но очень скоро тебя начнет мутить от их мяса. – Он замолчал, и Ратха раздраженно взмахнула хвостом. – Тебе нужно еще многому научиться, – вздохнул костегрыз и тихо добавил, словно разговаривая сам с собой: – Мне кажется, я мог бы тебя обучить.

– Ты?! – Ратха отшатнулась, распушив хвост. – Да я скорее вернусь в племя, чем соглашусь учиться у тебя!

Он пристально посмотрел на нее. Их глаза встретились.

Костегрыз подошел к Ратхе и вплотную приблизил свою морду к ее носу. Она хотела отвести глаза, но не смогла, поэтому нервно плюхнулась на хвост.

– Ты не можешь вернуться обратно, племенная кошка, – тихо проговорил костегрыз.

Глядя на свое отражение в желтой глубине его глаз, Ратха вдруг поняла, что он знает о ней гораздо больше, чем можно ожидать от Безымянного.

– Ты не можешь вернуться, – снова мягко повторил он. – И не можешь выжить здесь без моей помощи. А кроме меня никто из Безымянных не станет тебе помогать.

Он отодвинул свою морду, и тогда Ратха вытащила из-под себя хвост, вскочила и с вызовом уставилась на него.

– Тогда я разыщу какое-нибудь другое племя. И они меня примут!

– Здесь больше нет племен наших сородичей.

Ратха уже приготовилась огрызнуться, но смолчала. Глубоко внутри она понимала, что он прав. Сколько бы она ни скиталась, ей никогда не найти общество пастухов и скотоводов, похожее на то, которое она оставила. Она и сказала-то об этом не всерьез, а теперь призрачная надежда умерла, не успев родиться.

– Но почему? Почему ты хочешь мне помочь? – резко спросила она, понимая, что у нее нет другого выхода, кроме как принять его помощь, если он еще раз ее предложит.

– Наверное, потому что я тот, кто я есть.

– Ты? – в Ратхе вновь вскипел дух сопротивления. – Я знаю, кто ты есть! Вор и костегрыз!

Он наклонил голову и невесело улыбнулся.

– Да, я таков, племенная кошка. Но, возможно, скоро ты узнаешь меня с другой стороны.

– Ха! Если ты единственный из Безымянных, который хочет мне помочь, то почему же я встретила именно тебя и никого другого?

– Ты меня не встретила, – зевнул он. – Это я тебя нашел.

– Нашел меня? – Ратха разинула пасть. – Ты меня искал? Но зачем Безымянному костегрызу искать какую-то пастушку?

– Возможно, затем, чтобы научить тебя приличиям, малявка, – рявкнул он, и в раздражении отвесил ей оплеуху.

Ратха отскочила, мотая гудящей головой. Потом прищурила глаза.

– Я не верю, что ты Безымянный! Ты слишком умен. Ты очень похож на кого-то из нашего племени, только я никак не могу вспомнить, на кого. – Она встопорщила шерсть на загривке. – Это Меоран послал тебя найти и убить меня?

– Будь это так, болотные птицы уже давно клевали бы твою грязную шкуру. Нет, племенная кошка. У меня нет имени, и я никому не подчиняюсь. – Он снова ухмыльнулся. – Кроме своего желудка, разумеется.

– Вот в это я верю! – кисло пробормотала Ратха, разглаживая вздыбленную шерсть.

«Наверное, он говорит правду, – подумала она. – Меоран ни за что не потерпел бы в своем племени такого дерзкого кота!»

– Пора охотиться, племенная кошка, – сказал костегрыз, поворачиваясь к ней. – Начнем с болотных землероек. Ты готова?

– Да... – выдавила Ратха, а потом неуверенно замолчала.

– Ммм? – Он вопросительно изогнул хвост.

– Как мне тебя называть?

– Никак. У меня нет имени.

– Но я же должна как-то к тебе обращаться, раз уж мне придется с тобой разговаривать. Ты называешь меня «племенная кошка». Значит, мне тоже нужно что-то придумать.

Он повел ушами.

– Придумай.

Ратха задумалась.

– Скажи, как бы ты хотел, чтобы я тебя называла?

– Это тебе нужно имя. Ты и придумывай.

– Аррр ,это не совсем имя! – с сомнением пробормотала Ратха. – Только племя может дать коту настоящееимя, такое, как у меня.

Ей показалось, что ее слова разозлили самца.

– Для меня это не более чем глупое название, дарованное вам каким-то разжиревшим самцом, которому вы все безропотно подставляете свои глотки! Не вижу никакой разумной причины обзаводиться этой глупостью, – насмешливо добавил он.

Ратха стала перебирать все возможные варианты. Ни одно из племенных имен не подходило этому самцу. Единственное, что звучало более-менее сносно, было имя, которое она сама придумала.

Чем больше Ратха размышляла об этом, тем больше ей нравилась эта мысль. К тому же, в этом не было ничего плохого. Это же не настоящее имя!

Она поймала на себе его пристальный взгляд и поняла, что от самца не укрылся блеск ее глаз.

– Придумала, – объявила Ратха.

Он оттянул назад усы.

– Кто бы сомневался! Я весь внимание, племенная кошка. Как же я буду называться?

– Костегрыз!

– Аррр, —проворчал он. – Пожалуй, это имя мне подходит. Так, а теперь займемся делом. Идем на болото, посмотрим, получится ли у меня сделать из тебя охотницу.

Ратха потрусила за ним, наслаждаясь своей маленькой местью. Костегрыз! В самом деле, звучало совсем неплохо!

Этим вечером они поймали еще несколько полосатых землероек, причем одну из них Ратха сумела загнать и убить самостоятельно. К ночи ее стало клонить в сон от сытости и усталости. Ей не хватало только логова, в котором можно было как следует поспать.

Но Костегрыз привел ее на освещенную луной прогалину под склоном того самого холма, откуда бил ключ, и велел спрятаться в папоротниках.

– Мы не будем охотиться, – сказал он, когда Ратха начала было ворчать, что уже не сможет впихнуть в себя ни кусочка дичи. – Просто тихо посиди рядом со мной и смотри в оба.

Они уселись рядышком и стали смотреть, как поляна постепенно оживает.

Ратхе не раз приходилось пасти скот и идти по следу ночью, однако ей и в голову не приходило останавливаться и обращать внимание на то, сколько мелких зверьков выбираются из своих нор с наступлением темноты.

Ратха вся затряслась от возбуждения, забыв о переполнявшей ее сытости, и Костегрыз положил лапу ей на спину, удержав от порыва выскочить на поляну и учинить расправу над ночными обитателями луга.

Крохотные лапки топотали под кустами туда-сюда, шурша прошлогодними сухими листьями.

Костегрыз внимательно прислушивался и тихо рассказывал Ратхе, какое животное издает какие звуки. Некоторые зверьки были ей известны по ночным пастушеским бдениям. Но большую часть она вообще не знала и не могла на слух отличить друг от друга. Ее слух был приучен различать лишь клики отбившихся стадных животных или шорох воров, притаившихся в засаде в кустах.

Ратха, словно зачарованная, смотрела, как маленькая черная змейка выползла из норы прямо у нее под передними лапами и заскользила прочь, блестя посеребренными луной чешуйками. Ратха видела, как змея проползла по траве и шмыгнула на камень, все еще хранящий дневное тепло. Не успела змея с тихим шорохом свернуться кольцом, как к подножию камня подбежал какой-то зверек с тусклой серой шерсткой, острым носом и длинным голым хвостом. Черная змея приподняла голову, стремительно выстрелила раздвоенным языком, и устремила немигающий взор на голохвостого. Затем медленно распустила кольца и бесшумно заструилась вниз.

Ратха сморщила нос, почуяв мерзкий запах голохвостого, и мысленно согласилась со змеей в том, что можно найти дичь и поаппетитнее. Следом за первым голохвостым показался второй, бежавший, изогнув хвост над спиной. Несколько серых комочков болтались на нем вниз головой, обвив свои хвостики вокруг хвоста старшего зверька.

Костегрыз шепотом пояснил ей, что голохвостые вонючки всегда так носят свой молодняк.

Только на рассвете Костегрыз отвел Ратху в свое логово, где она без задних лап проспала до полудня. Днем они снова охотились на землероек, а когда насытились, Костегрыз повел Ратху в другое место, где можно было спрятаться и наблюдать.

Несколько ночей подряд они провели в таких укрытиях. И каждую ночь Костегрыз показывал ей все новых и новых зверьков, составлявших мир и добычу охотников. Он рассказывал Ратхе об их жизни и привычках, заставляя повторять его слова до тех пор, пока она не запомнила их назубок.

Только после того, как она научилась распознавать каждую примету, каждую уловку и каждую особенность поведения дичи, он разрешил ей охотиться.

Поначалу Ратха злилась и громко причитала, поскольку инстинкт велел ей, не раздумывая, кидаться на добычу. Но чем больше она узнавала, тем меньше жаловалась, потому что начала понимать мудрость своего наставника. Со временем она стала так серьезно относиться к каждому новому заданию, что полностью отдавалась наблюдению, забывая о необходимости наполнить пустой живот.

Тогда Костегрыз для разнообразия стал показывать ей других охотников, промышлявших на его территории. Одной из его соседок оказалась та самая нелетающая птица, которая напала на Ратху в день ее первой охоты.

Ратха издалека наблюдала, как птица бредет по заболоченному лугу, и чья-то безжизненная пушистая тушка болтается в ее огромном изогнутом клюве.

«Эта мертвая шкура могла бы быть моей!» – с дрожью подумала Ратха.

Когда огромная голова приподнялась, устремив взгляд немигающих змеиных глаз в то место, где пряталась Ратха, она не выдержала, выскочила из своего укрытия и бросилась наутек, положив конец уроку.

А в другой раз Костегрыз увел ее с болота, и они, пройдя вдоль берега озера, забрались в глубь суши, пока не очутились на плоской возвышенности, поросшей цветами и невысокими деревцами.

Здесь они увидели исполинского зверя, похожего на чудовищно огромного пестроспинку. Передние лапы его были длиннее задних, а спина горбом ниспадала от плеч к загривку. Косматая рыжая шерсть покрывала спину и живот этого странного животного. У него были не копыта, а лапы, которые заканчивались кривыми когтями, из-за чего передвигался он неловкой шаркающей походкой.

Спрятавшись в цветах, Ратха смотрела, как шарколап, встав на задние лапы, обрывает нежные листочки с веток или разрывает когтями землю в поисках съедобных корешков.

День за днем и вечер за вечером Ратха ходила за Костегрызом на охоту и разведку, и постепенно ей стало казаться, что она видела всех существующих на свете зверей.

Какой ограниченной казалась ей жизнь пастухов племени теперь, когда она научилась разбираться в разнообразии форм и богатстве запахов дикой жизни!

Костегрыз научил ее ловить рыбу в озере, и Ратха с изумлением обнаружила, что причудливые водяные обитатели столь же разнообразны, как жители суши, а в чем-то даже еще причудливее.

Новый наставник показал ей рыбу с четырьмя глазами, два из которых располагались над, а еще два – под поверхностью воды. Он сказал, что вкус у этой рыбы отвратительный, зато тихим летним вечерком бывает очень любопытно наблюдать, как четырехглазка, выпустив струю воды, сбивает в воздухе стрекоз, а потом жадно заглатывает упавших в реку насекомых.

И только одно животное ни разу не встретилось им за все это время – их сородичи.

Если не считать Ратху, то Костегрыз охотился на своей территории совсем один, и никакие другие Безымянные охотники сюда не заглядывали. Для Ратхи, привыкшей есть и работать вместе с другими, это уединение казалось странным и неприятным.

Однажды, когда они выслеживали луговую мышь на склоне под источником, Ратха спросила Костегрыза, почему он никогда не видится с другими Безымянными.

– Они сюда не заходят, – ответил тот, прикончив свою добычу.

– Почему?

– А зачем? У них свои территории, у меня своя. Они охотятся у себя, я у себя. Мне это по нраву.

– Но если тебе так нравится охотиться одному, – спросила озадаченная Ратха, – зачем же ты взял к себе меня?

Костегрыз улыбнулся, и она улыбнулась ему в ответ, глядя на мышиный хвостик, болтавшийся в его пасти. Он сглотнул, и хвостик исчез.

– Ты другая, – ответил Костегрыз.

– Я – Имеющая Имя, если ты об этом, – надменно ответила Ратха, не понимая, к чему он клонит.

– Пта !Опять ты об этом глупом обычае? Для меня он ничего не значит.

– Но если не имя делает меня особенной, то что же тогда? – спросила Ратха.

– Скоро узнаешь, кошка из племени, – он резко отвернулся и указал лапой в сторону. – Вон там прячется жирная мышь.

Проследив за взглядом Когтегрыза, Ратха увидела, что в одном месте чуть колышется трава. Узнать ответ на своей вопрос ей хотелось гораздо больше, чем поймать очередную мышку, но Ратха чувствовала, что сейчас все равно ничего не добьется. По крайней мере, от Костегрыза. Поэтому она подавила раздражение и поползла к дичи, продолжая ломать голову над тем, что же имел в виду этот загадочный кот.

8

Золотая летняя трава и ленивое солнышко сменились сырым ветром и листопадом. Камыши вдоль берега пожелтели, стали сухими и ломкими. Их некогда свежий запах теперь отдавал сухой ореховой горечью. По утрам теперь было холодно и дождливо, по вечерам сгущались серые сумерки. Отовсюду пахло прелью и сыростью.

Ратха сбросила летнюю шерсть вместе с последними следами младенческих пятен. Новая шерсть выросла густая, золотисто-кремовая. Ратха была в восторге от своей неожиданной красоты, но ее счастье оказалось недолговечным. Осенние ливни превратили все тропинки в сплошную слякоть, и после каждой охоты Ратха возвращалась промокшей до костей и грязной от усов до хвоста. Костегрыз тоже сменил свою веселую медную шерсть на темно-бурую, которая выглядела черной под дождем.

Непогода загнала мелких зверьков в норы. Костегрызу и Ратхе приходилось трудиться, не щадя сил, чтобы наполнить животы. Случалось, что они возвращались в логово с пустыми лапами, и тогда им оставалось только лежать и слушать голодное урчание в собственных желудках, пока нужда не выгоняла их на сырость в поисках пропитания.

Ратха научилась есть ящериц и червей, а также жевать клубни, которые выкапывала из земли. Она даже пристрастилась к зловонным голохвостам, поскольку очень часто они были единственной пищей, которую ей удавалось найти.

На смену осени пришла зима. Дожди превратились в затяжные ливни, нередко со снегом и градом. Ратха и Костегрыз теперь охотились днем, а в студеные ночи лежали, тесно прижавшись друг к другу, в гнездышке из сухих листьев, устроенном в дупле старой сосны. Было так холодно, что тот, кто ложился спать ближе к отверстию дупла, просыпался весь дрожа, с седыми от инея усами.

Однажды в тихое пасмурное утро Ратха высунула усы из дупла. Она была одна, Костегрыз еще раньше ушел на поиски еды.

Ратха вылезла из дупла и отряхнулась. Отчего-то этим утром она была особенно раздражена и нервозна. В воздухе чувствовалась какая-то странная хрупкость, непрочное затишье между последней ночной грозой и громадой тяжелых туч, ползущих по горной гряде над озером.

Ратха решила не затягивать с охотой. По опыту она уже знала, что большую часть короткого зимнего дня они с Костегрызом будут вынуждены прятаться в своем логове, пережидая, пока новая гроза устанет хлестать озеро, пригибая камыши и превращая воду в бурлящую пену.

Она несколько раз обежала вокруг сосны, пока не нашла слабый запах Костегрыза. Отыскав его след, Ратха потрусила по нему вдоль озера.

Она нашла его, стоящим по грудь в грязной воде. Костегрыз с усилием тащил что-то на берег.

Подбежав ближе, Ратха увидела, что это был труп утонувшего молодого оленя.

Не обращая внимания на обжигающий холод, Ратха вошла в ледяную воду и помогла Костегрызу вытащить добычу.

– Он умер не так давно, – сказал Костегрыз, обнюхав мертвое тело. – Довольно свежий для падали. Глаза все еще твердые и ясные.

– Трехрогий олененок, – добавила Ратха, заметив костяную шишку на носу животного и два роговых бугорка на его голове. Положив лапу на ребра олененка, она осторожно покачала тело туда-сюда. Оно казалось странно дряблым, голова животного безжизненно моталась по земле.

– Ты уверен, что он свежий? – спросила Ратха у Костегрыза. – Положи лапу ему на спину. Вот сюда, между лопаток.

Он сделал, как она сказала.

– У него спина сломана! – пробормотал Костегрыз, наклоняя голову набок. – И шея. А вот и отметины зубов. Этот олень не утонул. Это убоина.

– Но кто же будет бросать убоину в воду?

Костегрыз задумчиво пошевелил хвостом.

– Возможно, кто-то потерял эту добычу во время грозы. Должно быть, он волок оленя вдоль того выступа горы, что нависает над озером с противоположной стороны. Кто знает, может быть, труп охотника прибило к берегу чуть выше по течению.

Ратха села и уставилась на мертвое тело. Беспокойство, с утра терзавшее ее, сделало ее вспыльчивой.

– Знаешь, Костегрыз, я до сих пор еще ни разу не видела трехрогих ни возле озера, ни где-то еще на твоей территории.

– Я тоже, – согласился Костегрыз, досуха отряхивая шерсть. – Их здесь нет. Я живу тут уже давно, и точно знаю.

– Тогда откуда же взялся этот?

– Может быть, Меоран прислал тебе подарок? – усмехнулся он.

– Костегрыз! – взвыла Ратха и шлепнула лапой по мокрой слякоти, забрызгав себе и лапу и грудь. Потом снова посмотрела на труп оленя, и ее обдало жаром. Наверное, нужно было просто съесть его и забыть. Но что-то удерживало Ратху.

У нее уже не оставалось сомнений в том, что это был олень из стада племени. Больше ему неоткуда было взяться, ибо, в отличие от большинства диких животных, этот трехрогий выглядел не изможденным, а весьма упитанным и хорошо ухоженным.

Костегрыз зевнул.

– Мне все равно, откуда взялся этот олень. Он свежий, а мы с тобой не в таком положении, чтобы бросаться хорошим мясом.

– Яарр ! – согласилась Ратха, пытаясь не подать виду, насколько ее взволновало зрелище убитого животного. Она не сомневалась, что Костегрыз поддразнивает ее, но при этом чувствовала за его словами правду, пусть и сильно искаженную.

Ратха в нерешительности покосилась на своего товарища, который уже с жадностью рвал зубами брюхо мертвого олененка. От звуков его трапезы и запаха мяса, повисшего в неподвижном сыром воздухе, у Ратхи судорогой свело пустой живот. Отбросив все сомнения, она присоединилась к Костегрызу и принялась за еду...

Как раз в тот момент, когда ей стало казаться, что она больше не сможет втиснуть в себя ни кусочка, сидевший рядом с ней Костегрыз вдруг вздрогнул и насторожился.

Ратха вытерла перепачканную кровью пасть о внутреннюю часть своей передней лапы и посмотрела поверх брюха олененка. На поросшем травой пятачке в нескольких хвостах от них сидели два незваных гостя – один серый, другой пятнистый. Ратха распушилась и зашипела.

– Ссс , нет! – приказал Костегрыз, и ее рык превратился в озадаченное завывание.

Ратха впилась глазами в своего наставника, который на негнущихся лапах вышел вперед и остановился между мертвым оленем и двумя пришлыми.

У Ратхи оборвалось сердце, когда она поняла, что это Безымянные. Котенок-подросток и старуха, оба изможденные, всклокоченные и на вид очень грозные. Настороженные морды и глаза – глаза охотников. Их запах, доносившийся сквозь мелкую морось дождя, не был похож ни на один знакомый Ратхе запах.

Безымянные пахли очень сильно, одновременно кисло и мускусно, с примесью железистого привкуса крови съеденной дичи, как старой, так и совсем недавней. Кроме этого Ратха чувствовала затхлое дыхание старости и смрад грязи, принесенной издалека на усталых лапах. Но самое главное, что наряду с собственными запахами и следами съеденной дичи, Безымянные несли на себе ароматы неведомых долин, равнин и лесов, где охотник может с равным успехом как резвиться на свободе, так и сгинуть жалкой смертью от голода.

Присмотревшись к Безымянным, Ратха поняла, что история, которую рассказал ей их запах, отражена в их глазах. Может ли дикая жизнь научить хищника чему-то, кроме выживания? Ратхе с детства твердили о том, что бесплеменные не способны ни к чему, кроме заботы о собственном пропитании. Сейчас она знала, что это не совсем так. Костегрыз был бесплеменным и безымянным, однако он умел говорить не хуже любого пастуха племени.

Однако теперь, глядя на него и на двух Безымянных, Ратха отчетливо поняла еще кое-что – Костегрыз отличался от этих двоих точно так же, как и от племенных.

Она молча ждала, глядя на своего товарища. Вот он сощурил глаза и приоткрыл пасть.

Ратха ждала, что сейчас он нападет или грозно зарычит на этих безмозглых тварей. Но Костегрыз не сделал ни того, ни другого. Он обратился к безымянному котенку – так же просто и естественно, как разговаривал с ней, с Ратхой!

– Ты путешествуешь вдвоем с серой, Пестрый? Или за вами идут другие?

Незнакомый котенок встал и сделал несколько шагов вперед. Серая кошка осталась сидеть, следя за Пестрым взглядом, показавшимся Ратха до странности рассеянным и косящим.

Ратха сначала подумала, что кошка слепая, но потом заметила, что та поворачивает косматую голову и узкие зрачки прищуренных глаз вслед за ковыляющим котенком.

Ратха перевела глаза на маленького пестрого Безымянного, ожидая увидеть на его морде тот же тупой взгляд. Когда глаза их встретились, у нее невольно встала дыбом шерсть. Взгляд у котенка был зорким и ясным, как у Костегрыза. Тем не менее, он был Безымянным. Интересно, умеет ли он говорить?

Котенок ждал, не сводя глаз с Ратхи, словно чувствовал вопрос, вставший между ними. Затем он повернулся к Костегрызу.

– Другие идут за нами, Живущий-у-воды. Охота становится все хуже. Мы ищем другое пропитание.

При звуках его голоса Ратха испытала еще одно потрясение. Ей пришлось заставить себя дышать медленнее, чтобы успокоиться. Получается, она заблуждалась насчет этого котенка точно так же, как и насчет Костегрыза. А значит, племенные вообще ничего не знали о Безымянных! Ничего.

Пестрый снова заговорил.

– Еще многие пройдут через твою землю до окончания этого сезона, – сказал он и посмотрел на развороченный труп олененка. – Ого, Живущий-у-воды! Озеро принесло тебе хорошую убоину.

– Да, это хорошая убоина. Скажи, это ты оставил следы зубов на шее оленя, Пестрошкурый? – спросил Костегрыз.

– Нет, Живущий-у-воды.

– Тогда проходи через мою землю и не тревожь меня больше.

Котенок сделал еще шажок вперед, опустил голову и палкой вытянул хвост.

– Должно быть, ты так давно не живешь среди нас, что успел забыть о праве странника, Живущий-у-воды. Мы со старухой ушли очень далеко от дома и проголодались.

– Я ничего не забыл, Пестрошкурый, – усмехнулся Костегрыз, показывая все свои зубы. – Я просто понадеялся, что ты слишком молод, чтобы помнить об этом праве. Но ты прав. Угощайся и позови Серую.

– Костегрыз! – ахнула Ратха, разинув пасть. – Что ты такое творишь? У них нет никаких прав на эту убоину!

Котенок и Серая дружно уставились на нее одинаковыми зелеными глазами.

– Она говорит за тебя, Живущий-у-воды? – спросил котенок у Костегрыза, который поспешно подошел к Ратхе.

– Послушай, Ратха, – прошипел Костегрыз в ее прижатое к макушке ухо. – Если хочешь быть целой и невредимой, то закрой пасть и позволь мне самому поговорить с ними.

– Ты их боишься? Пестрошкурого сосунка и серую старуху, вдвое меньше тебя ростом? У них нет права на нашу убоину! – завизжала в ответ Ратха. – Ее украли у пастухов племени. Если ты трусишь, то я буду сражаться за нее!

– Значит, ты беспокоишься о племени? Пта ! Хочешь сражаться за его скот? Да Меоран убьет тебя, если ты к нему вернешься. Сражайся за то, чтобы насытить свое брюхо, если считаешь это необходимым, но не надо говорить о племени и от имени племени!

Ратха опустила уши.

– Если мы оставим себе этого олененка, нам не придется охотиться завтра, – пробормотала она. – Подумаешь, какой-то пестрошкурый и серая старуха! Кто они такие?

– Да, сейчас это пестрошкурый и серая старуха, но за ними идут другие, – ответил Костегрыз, уколов Ратху усами в щеку. – Я не хочу драться со всеми Безымянными. Говорю тебе, успокойся и позволь им поесть.

Он оттолкнул Ратху прочь от дичи, освобождая проход чужакам.

Ратха вся тряслась от гнева и ненависти, и едва удержалась, чтобы не впиться зубами в шкуру Костегрыза.

– Не стоит, племенная кошка, – очень мягко сказал он. – Ты наелась досыта. Позволь же им наполнить свои пустые животы.

Ее гнев внезапно прошел. Ратха молча смотрела, как котенок подошел к серой кошке и подтолкнул ее к дичи. Потом он указал лапой на труп олененка, и тогда старуха подняла голову, посмотрела на мясо и облизала морду.

– Еда, – донеслись до Ратхи слова серого котенка. – Подойди. Ешь.

Косматая кошка уставилась из-за спины котенка на Костегрыза и Ратху. Потом заскулила, распушила загривок и оскалила желтые остатки зубов.

– Нет, – терпеливо произнес котенок, похлопывая ее лапой. – Не драться. Не охотиться. Серая может поесть.

Костегрыз отошел в сторону и сел, повернув голову. Но Ратха не тронулась с места, во все глаза разглядывая Безымянных. В этой серой кошке было что-то отталкивающее и в то же время привлекающее.

Котенок, истекая голодной слюной, бросился к туше олененка и впился зубами в его бок. Серая пошла за ним, и они ели до тех пор, пока животы у обоих не раздулись от мяса.

Наконец, они закончили. Ратха с горечью заметила, что от оленя остался только обглоданный череп да крупные кости. Остальное было сожрано, либо разбросано кругом. Серая закашлялась, отряхнула шерсть от дождя и отвернулась в сторону. Не вполне отдавая себе отчет в том, что делает, Ратха села перед старухой, преградив ей дорогу.

– Старая, раз ты ела нашу еду, – сказала она, – то должна в благодарность за угощение ответить на наши вопросы. Кто ты такая? Где твой дом? Куда ты держишь путь в такую непогоду?

Вместо ответа серая ударила ее лапой по морде.

Ратха пригнулась.

– Не трать слова понапрасну, грязная, – раздался у нее за спиной голос пестрого котенка.

Ратха обернулась и увидела, что тот, как ни в чем не бывало, вылизывает усы.

– Старая не умеет разговаривать. Она с трудом понимает, что я ей говорю.

– Почему? – спросила Ратха. – Она выжила из ума от старости?

–У нее никогда не было ума. Она всю жизнь была такая, – котенок зевнул и прогнул спинку, пока хвостик не задрожал.

Ратха попятилась прочь от серой. Влажный рассеянный взгляд скользнул по ней, и Ратха вдруг почувствовала себя пленницей этих тусклых глаз. У нее свело живот от злобы и омерзения.

Котенок вопросительно приподнял брови.

– Мне жаль ее, – выпалила Ратха, жалея о том, что подошла близко к этой кошке.

– Зачем ее жалеть? – переспросил котенок. – Она этого не понимает. Она не знает никакой другой жизни. Зато умеет охотиться лучше многих других. Мне она нравится, потому что не болтает.

Ратха снова открыла пасть, но так и не придумала, что ответить. Несмотря на свои недавние слова, она гораздо больше жалела себя, чем серую старую кошку. Оказывается, она снова ошиблась. Только что ответ казался легкой дичью, которая сама шла ей в зубы. Но в последний момент он увернулся, как болотная землеройка и спрятался в норке противоречий.

Ратхе было досадно и неуютно, словно ее застали за каким-то постыдным занятием. Но ведь она всего лишь задала несколько вопросов! Нет, дело было не в этом. Причиной ее смятения были эти странные глаза – старые глаза, в которых она ожидала увидеть мудрость и опыт, но увидела лишь пустоту.

Гром прорычал в небе, хлынул дождь, и шерсть Ратхи мгновенно прилипла к туловищу.

Котенок и серая бросили на нее последний взгляд. Она опустила голову, чтобы не встречаться глазами со старухой. Затем двое Безымянных засеменили через траву, высоко поднимая лапы, чтобы не забрызгаться.

Ратха стояла и смотрела им вслед, пока они не скрылись за пеленой дождя. Потом она почувствовала, как кто-то подходит к ней сзади, и содрогнулась всем телом, прежде чем поняла, что это Костегрыз.

– Они расстроили тебя, племенная кошка? – спросил он.

– Нет, котенок тут не при чем. Но серая... у нее совсем пустые глаза, Костегрыз. Я не знаю, как объяснить...

– В племени тебя учили, что Безымянные неразумны, – с непривычной резкостью сказал Костегрыз. – Почему же ты расстроилась, узнав, что это так и есть?

– Я думала, что Меоран ошибается... – пробормотала Ратха. – То, чему меня учили – это были просто слова, Костегрыз. Я произносила их, учила, иногда даже спорила с ними, но никогда не понимала, что они означают. До тех пор, пока я не заглянула в глаза этой серой кошки и не увидела в них пустоту.

Костегрыз тяжело вздохнул.

– Ты думала, что сможешь поймать правду, не так ли? Но ты снова ошиблась. И будешь ошибаться снова и снова, каждый раз, когда попробуешь отгадать. Потому что единственная правда заключается в том, что Безымянные очень разные. Некоторые из них похожи на тебя или меня. Другие – такие, как серая. Есть и те, что отличаются и от тех, и от других. Тебе придется научиться не обращать внимания на эти различия.

– А я увижу других Безымянных? – спросила Ратха.

– Конечно.

– А ты расстраиваешься, когда видишь таких, как серая?

– Раньше расстраивался, – ответил Костегрыз. – Теперь привык. – Он помолчал. – Со временем я научился никогда и никому не смотреть пристально в глаза.

– Кроме меня, – смело выпалила Ратха, вспомнив его настойчивый взгляд, пронзавший ее насквозь.

– Это правда, кошка из племени, – признал Костегрыз, сморщив нос. – Порой и я делаю ошибки. От оленя что-нибудь осталось?

Ратха осмотрела растерзанный труп. Эти двое дочиста подъели все остатки мяса и внутренностей. Дождик моросил по голым белым ребрам оленя, заливался в развороченную грудную клетку. На обглоданном черепе и ногах все еще сохранилось несколько клочков грубой шерсти. Остальное было подъедено дочиста.

Ратха грустно уставилась на остатки пиршества. Ей хотелось бы поскорее избавиться от этого оленя и забыть обо всем, что было с ним связано.

– Хочешь голову? – спросил Костегрыз. Он подошел к Ратхе сзади и подтолкнул ее, так что она вздрогнула. Почему-то от его прикосновения по ее телу прокатилась волна жара, да такая сильная, что Ратха невольно охнула. Затем ее обдало холодом, и она снова задрожала. Не в силах устоять на месте, она возбужденно забегала туда-сюда перед обглоданным скелетом.

– Нет! – рыкнула Ратха. – Там нечего грызть, только зря зубы обломаешь!

– Тогда помоги мне оттащить остатки обратно в озеро. Я не хочу оставлять кости на земле.

Ратха злобно обернулась, но потеряла равновесие и упала.

Костегрыз обнюхал ее, когда она поднялась.

– Ты горячая.

– Я бегала! – огрызнулась она, пытаясь скрыть тревогу. Неужели у нее жар? Она вся горела и при этом испытывала какое-то дикое исступление, ей хотелось то ли взбежать на гору и завыть там во всю глотку, то ли броситься в ледяное озеро.

Костегрыз еще раз обнюхал ее, зарывшись носом в шерсть у нее на боку. Ратха вспыхнула от раздражения.

– Прекрати тыкать меня своим носом, как будто я падаль!

Он увернулся от ее занесенной для удара лапы и отошел.

Ратха увидела голодный огонь в его глазах. Это удивило ее. Костегрыз только что наелся досыта, он не мог хотеть есть. Так чего же он хочет?