Текст книги "Обретение судьбы"

Автор книги: Клэр Белл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Ратха с усилием сглотнула. Она была еще не готова признаться ему в том, что присутствовала при резне, и видела, как умирали ее сородичи.

– Отныне каждый выживший бесценен для нас, – сказал Такур. – И Меоран это знает.

Ратха сморщила нос. Такур заметил это и добавил:

– Ты увидишь, что он сильно изменился. Даже я, носящий на шее отметины от его клыков, могу признать это. И потом, это Меорану мы обязаны своим спасением.

– Неправда! – взвизгнула Ратха. – Это он своей глупостью отдал вас в пасти Безымянных!

– Это так. И он знает об этом, – спокойно ответил Такур. – Это был горький урок для него.

– И вы продолжаете считать его своим вожаком? Подставляете ему глотки? Пта !

– Что умерло, то умерло, Ратха. Прошлое осталось позади. Меоран силен. Нам нужна его сила. И твоя тоже. Возвращайся к нам.

Ратха посмотрела на Такура и увидела в его глазах то, что он пока не мог сказать вслух:

«Мне было так одиноко без тебя, Ратха... Возвращайся... Возвращайся ко мне».

Ратха опустила голову, ибо глядящий на нее был слишком похож на Костегрыза. Сможет ли она забыть о своей горечи? Неожиданно перед ней опять оказался новый путь, да такой, который она уже не надеялась найти. Ей казалось, что она уже ничего и никому не может дать, а вот гляди-ка...

– Ты сказал, у вас есть молодняк, – медленно произнесла Ратха. – Сколько им?

– Они уже достаточно подросли, чтобы учиться на пастухов, но у меня нет времени заниматься с ними.

Такур посмотрел на Ратху, и она увидела, как его глаза озарились надеждой.

– Мне будет тяжело видеть котят, зная, что они не мои.

Ратха не сводила с него глаз, поэтому сразу поняла, что выдала себя. Она даже не успела договорить, когда ей вдруг страшно захотелось откусить свой длинный болтливый язык и остаться немой до конца своих дней.

Такур долго молчал, а потом сказал:

– Я был неправ, называя тебя «однолеткой». Теперь я вижу, что ты повзрослела. Ты ушла от нас так давно, что уже успела родить котят.

– Родить и потерять.

Он сочувственно посмотрел на нее.

– Я вижу, что ты прошла свой путь до конца. И этот путь оказался таким мучительным, что на него больше нельзя ступать даже в воспоминаниях. Я никогда не буду расспрашивать тебя о том, что с тобой случилось.

– Я сама расскажу тебе, когда смогу, – ответила Ратха, испытывая несказанное счастье от того, что именно Такур первым повстречал ее на этом лугу. – Если я помогу тебе пасти скот, у тебя останется время на обучение молодняка?

Его глаза просияли. Он поднял голову и громко завыл в небо:

— Apppooyyyy !

– Такур! Что ты делаешь? Сейчас тут будет все племя!

– Мне все равно! Теперь они могут тебя увидеть.

Ратха снова сглотнула. Счастье Такура оказалось заразительно, и ей не хотелось ему сопротивляться, однако она никак не могла до конца избавиться от страха.

– Ты уверен, что Меоран выслушает меня? – спросила она.

– Если у него есть хотя бы капля разума, то он примет тебя обратно, – заверил ее Такур. – Только не зли его.

Он повернулся и побежал через траву, высоко задрав хвост. Ратха последовала за ним.

Ратха вскарабкалась на вылизанный водой камень, и плеск бегущего внизу ручья оглушил ее. А может это был стук ее сердца, гулким эхом облетавший скалы...

Ратха задрала голову и посмотрела на морду скалы, располосованную лучами заходящего солнца. Когда-то давно, когда она была еще котенком, ручей был намного полноводнее, он прорезал скалу, подмывая и полируя утес, который теперь высоко вздымался над берегом.

Хвост Такура скрылся за гладким камнем, и Ратха поспешила за ним вдогонку. Она уже чуяла запах несвежего мяса, долго лежавшего на солнце.

Вылетев из-за валуна, Ратха увидела, что Такур стоит на покатой серой скале и смотрит вверх, на вымытую водой пещеру. Внутри пещеры виднелись какие-то фигуры, и они зашевелились, стоило Ратхе показаться за спиной у Такура.

Все глаза смотрели на нее. Из глубины пещеры доносился запах мяса. Впереди, загораживая вход, стоял мышастый самец, а за ним робко жались хрупкая самка и два пятнистых котенка.

Мышастый шагнул вперед, а самка погнала малышей в глубь пещеры.

– Стой, Такур! – окликнул самец. – Кто это с тобой?

Не успел он договорить, как Ратха увидела быстрое движение внутри пещеры. Затем между сидящими показалась косматая морда. При виде Ратхи два круглых глаза изумленно расширились, два уха встали торчком от радости. Это была Фессрана!

Ратха заметила, как она настороженно покосилась на сидящих, а потом успокоилась и двинулась к выходу.

– Подойди, обнюхай ее и ответь на свой вопрос, Черфан, – сказал Такур, подталкивая Ратху вперед.

Она приблизилась к Черфану. В следующий миг новое движение в пещере привлекло ее внимание, а затем могучая серая фигура выросла под аркой входа. Ратха оцепенела.

Черфан обернулся через плечо.

– Я скажу, кто это такая, – прозвучал грубый голос, и янтарные глаза впились в Ратху. – Назад, Черфан! – Мышастый послушно попятился. Меоран повернулся к Такуру. – В последние дни ты не раз испытывал мое терпение, пастух, поэтому не заставляй меня выходить из себя. Где ты нашел ее и зачем притащил сюда?

Меоран сел, ожидая ответа Такура.

– Я нашел ее в высокой траве на лугу. Вначале я принял ее за разбойника, охотящегося за нашими пестроспинками.

– Тогда поступи с ней так, как поступают с разбойниками! – прошипел Меоран.

– Постой, Меоран, – громко и твердо ответил Такур, заглушая глухой ропот ручья внизу. – Выслушай меня. Она вернулась к нам не как враг, хотя ты лишил ее имени и сделал изгнанницей. Она хочет вернутся к своему народу.

Меоран раздвинул губы, показывая острые клыки.

– Она хочет вернуться. Прими ее. Нас, Имеющих Имя, осталось так мало, что было бы глупо прогонять ее. Раньше ты бы никогда не прислушался к моим словам, но я знаю, что ты изменился.

– Ты узнал меня с новой стороны, пастух, и поспешил притащить в мое логово истекающую слюной самку? – презрительно осклабился Меоран. – На твоем месте я бы получше воспользовался своими познаниями!

Ратха сглотнула и попыталась скрыть свой голод. Она услышала, как Такур царапнул передними когтями о камень.

– Я выслушал твои слова, Такур, – продолжал Меоран после долгого молчания. – Мудрость, которой научили меня Безымянные, заставляет меня признать твою правоту. Каждый представитель нашего народа ценен для нас, ибо поможет нам выжить.

– Значит, мы можем принять ее? – с надеждой спросил Такур, весь подавшись вперед.

– Не торопись, пастух, – прорычал Меоран, прищуривая глаза. – Разговор еще не окончен.

Такур, заметно растерявшись, опустил голову.

– Ты, Ратха, подойди ко мне.

Ратха медленно приблизилась к Меорану. Серый вожак казался огромным и тяжелым, как камень, на котором он сидел.

Черфан и его супруга подошли ближе и встали по обеим сторонам от него. Остальные выжившие выглядывали из глубины пещеры. Это были сыновья и дочери племенных пастухов, которых Ратха когда-то знала.

Здесь был молодой самец с кривым хвостом, как две капли воды похожий на Срасса, косматого старого пастуха, убитого Безымянными на глазах у Ратхи. Из старших членов племени в живых остался только Меоран. Он сидел рядом с Черфаном, возвышаясь над молодым отцом, словно гора.

По дороге сюда Такур рассказал Ратхе, что новое правление Меорана было ничуть не мягче прежнего, однако в отличие от прошлой мелочной тирании, нынешняя суровость диктовалась жестокой необходимостью. Ошибки прошлого стоили вожаку гибели всех его сыновей и большей части племени, и позднее прозрение впечаталось ему в сердце так же глубоко, как раны, оставленные когтями Безымянных на его морде.

Черфан смотрел на Меорана, как преданный сын на великого отца, и Ратха чувствовала, что вожак в полной мере заслужил это уважение.

Прищуренные янтарные глаза резко распахнулись.

– Я не забыл ту ночь, когда однолетка принесла в клан Красный Язык. И я вижу по твоим глазам, что ты тоже ничего не забыла.

– Это осталось в прошлом, Меоран, – ответила Ратха. – Красный Язык погиб в реке. По моей глупости.

– По твоей глупости, а не от когтей пастушки Фессраны, как мне было сказано, – медленно проговорил Меоран.

Он повернул голову. Проследив за его взглядом, Ратха увидела Фессрану, робко съежившуюся в тени под стеной пещеры. Несколько мгновений Меоран молча смотрел на нее, а потом широко зевнул, обнажая целиком язык и все зубы.

– Сядь, пастушка, и не жмись в комок, как котенок! Ратху выдали ее следы. Сжалившись над тобой, Фессрана, я вернулся назад, прошел по ее следу и нашел место, где она поскользнулась и упала в ручей.

Фессрана метнула на Ратху быстрый взгляд, в котором радость смешивалась со страхом.

Меоран усмехнулся.

– А тебе было приятно думать, будто вы сумели меня одурачить? Нет, Фессрана. Я сохранил тебе жизнь только потому, что ты была мне нужна. После того, как Красный Язык погиб, а маленькая самка сбежала, ты больше не представляла опасности для меня. Потому ты осталась в живых. – Он снова повернулся к Ратхе. – Значит, ты решила вернуться. Снова стать пастушкой. Есть племенную убоину и подчиняться племенным законам.

– Да, Меоран, – ответила Ратха, не поднимая глаз.

– Ты просишь меня забыть ту ночь, когда ты и твой питомец опозорили меня перед моим народом. Но это слишком большая просьба, Ратха.

Ратха подняла голову и посмотрела в горящие рыжие глаза вожака, как когда-то смотрела в сердце Красного Языка.

– Большей части тех, кто помнил эту ночь, уже нет в живых, – тихо сказала она. Все затихли, ловя каждое ее слово. – Их воспоминания умерли вместе с ними, в них больше нет стыда. Теперь это осталось только между нами, Меоран.

– Осторожнее, Ратха, – прошипел Такур у нее за спиной.

– Молчать, пастух! – неожиданно для всех взревел Меоран. В глубине пещеры захныкал котенок. – Ты пришла сюда просить кусок моего мяса и место в моем логове, но разговариваешь со мной, как равная, – прорычал Меоран, не сводя глаз с Ратхи.

– Я прошу разрешения вновь служить пастушкой и зарабатывать свой кусок мяса, – ответила Ратха, встопорщив усы. – И я буду подчиняться закону племени.

– Подчиняться закону племени означает подчиняться мне, – произнес Меоран глубоким и звучным голосом. – И делать это без вопросов и размышлений.

– Я буду подчиняться, – ответила Ратха и стиснула зубы, чувствуя, как в ней вновь закипает ненависть.

– Смотри на меня, когда говоришь. Я хочу видеть, много ли значат твои слова.

Ратха вскинула на него глаза.

Янтарный взгляд вожака полыхал, грозя поглотить ее и уничтожить. Ратха сопротивлялась – тихо, в глубине души, надеясь, что Меоран ничего не заметит.

Наконец он первый отвел глаза.

– Ты будешь подчиняться мне на словах и, возможно, на деле, но не в своем сердце. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, я вижу в твоих глазах вызов.

– Нет! – жалобно вскрикнула Ратха, понимая, что он увидел то, что она хотела скрыть. Она знала, что до конца своих дней не забудет о том, как Меоран склонил свою тяжелую голову перед силой Красного Языка.

– Вы, некогда бывшие племенем! – прокричал Меоран, обращаясь к тем, кто стоял у него за спиной. – Я хочу выслушать ваши слова. Что вы скажете – принять ее обратно или нет?

– Зачем нам приглашать блоху в шкуру? Зачем звать червя в наше мясо? – крикнул молодой самец с хвостом и ушами старого Срасса.

– Это так, но она молода, сильна и может принести нам котят, – заметил Черфан, поворачиваясь к Меорану.

Глухой ропот стал громче, теперь говорили все сразу.

Прислушиваясь к разговорам, Ратха с горечью поняла, что большинство было против нее.

Фессрана встала, отошла от стены и приблизилась к Ратхе. Пастушка была так счастлива снова видеть Ратху, что не могла скрыть свою радость, к тому же, она больше не рисковала навлечь на себя гнев Меорана, подбежав к подруге и открыто приветствуя ее.

Фессрана села рядом с Ратхой, и та почувствовала ее тепло и учащенное дыхание.

– Меоран! – крикнул Такур. – Ненависть порождает только ненависть. Пусть старые тропы порастут травой. Если ты прогонишь ее, то скоро пожалеешь об этом. Мне нужен еще один пастух в помощь. Котятам Черфана нужен наставник. Хватит нам вражды с Безымянными. Зачем наживать новых противников?

Меоран поднял лапу и указал на Ратху.

– Это не моя ненависть, пастух. Она сама выбрала путь, по которому будет идти. Посмотри на нее!

Ратха стояла, дрожа всем телом, стараясь подавить ярость, бурлившую в глубине ее существа, пытаясь в самом деле стать той самой скромной пастушкой, какой ей хотелось бы предстать в глазах Меорана. Но все было бесполезно. Она знала, что голос, который так часто лгал, теперь говорит правду.

Дело было в ней. Даже не в ней самой, а в чем-то внутри нее, в чем-то, что горело ярче Красного Языка. Ратха не хотела носить это в себе, ибо оно хоронило все ее мечты, все ее надежды вновь соединиться со своим народом.

Но у нее не было другого пути.

– Меоран прав, – глухо прорычала Ратха. – Я сама выбрала свой путь. Не Меоран сделал меня отверженной, а я сама! – Она вскинула голову. – Я говорю это словами сейчас, чтобы не говорить кровью завтра! Я ухожу. Береги свой народ, Меоран.

С этими словами Ратха повернулась, проглотив последние слова и голод, судорогой скрутивший ее желудок. Она еще успела увидеть боль в глазах двух своих друзей, но в следующее мгновение была уже далеко от них, со всех лап несясь вниз по каменной плите.

Ратха слышала, как Фессрана вскочила и бросилась за ней, но лишь помчалась быстрее. Потом она услышала за спиной частое дыхание подруги и ее громкий крик:

– Ратха, если ты не остановишься, я свалю тебя, как пестроспинку!

Ратха замедлила свой бег и остановилась.

– Возвращайся, Фессрана. Меорану нужен каждый пастух, – сказала она.

– Он неправ! – закричала Фессрана, и ее глаза стали дикими от отчаяния. – Ты нужна нам! Клянусь, я пущу ему кровь за то, что он сделал!

– Нет! – прошипела Ратха. – Меоран ничего не сделал, Фессрана. И он прав. Неужели ты ничего не поняла? Вы выжили только потому, что оставались вместе, под водительством одного вожака. Но меня отравил Красный Язык, он заставил меня хотеть того, к чему я не предназначена, и чего никогда не смогу достичь. Ты свободна от этого яда, Фессрана. Возвращайся к Меорану, слушайся его во всем, и твой народ будет жить!

– Ратха!

– Возвращайся, Фессрана, – мягко попросила Ратха, дотрагиваясь до подруги лапой. – И скажи Такуру, что я простила его.

Затем, не дожидаясь ответа Фессраны, Ратха бросилась бежать, оставив ту позади.

Тьма обступала ее со всех сторон, скрыв даже звезды над головой, а Ратха все бежала и бежала, и ей казалось, будто она несется прямо в пасть какого-то грозного чудовища, пришедшего поглотить ее.

13

Ратха убежала на границу племенных угодий.

Здесь, среди деревьев на берегу ручья, она выкопала себе берлогу и стала жить одна. Часто, охотясь на землероек и голохвостых, она слышала шум битвы, доносившийся со стороны луга, и пронзительный визг пастухов и разбойников. Каждый раз Ратха поворачивалась спиной к этим воплям и уходила охотиться в другое место, ибо с одинаковой силой ненавидела обе враждующие стороны.

Ратха не сомневалась, что отныне все члены племени будут ее избегать, а друзья побоятся разыскивать ее, чтобы не навлечь на себя гнев Меорана. И она не позволяла себе надеяться на то, что Такур и Фессрана когда-нибудь придут к ней, ибо не хотела подвергать их опасности.

Она часто думала о том, чтобы снова отправиться странствовать, окончательно превратившись в одиночку, не имеющую ни семьи, ни народа, ни территории. Сколько неизведанных земель лежало за землями племени и еще дальше, за озером, где обосновались Безымянные!

Однажды она даже взобралась на горную вершину и увидела сверкающую синюю полосу в том месте, где земля встречалась с небом. Незнакомые дикие, запахи, которые нес с собой ветер, пробуждали в ней желание отправиться в дальнее путешествие в сторону горизонта.

Ратха знала, что очень скоро уйдет. Ее больше ничто не удерживало в этом месте, пропитанном болью и воспоминаниями. Свободная и одинокая, она побежит по новым холмам и долинам, увидит зверей, которых даже Костегрыз никогда ей не показывал, а может быть, если будет бежать очень быстро и заберется достаточно далеко, то сумеет даже сбежать от своих воспоминаний.

Однажды утром, вернувшись с ночной охоты, Ратха увидела, что кто-то ждет ее у входа в логово.

Такур.

У Ратхи перехватило горло. Она так мечтала увидеть его, но теперь, когда он сидел перед ней и смотрел ей в глаза, она вдруг растеряла все слова.

Такур опустил голову и толкнул носом что-то, лежавшее возле ее лап. Когда он поднял морду, нос у него был весь красный. Ратха принюхалась, и чуть не захлебнулась слюной, ибо этой ночью ей не повезло с охотой. Такур принес ей половину печени, такой свежей, что с нее капала кровь. Ратха не решилась спросить, чего стоило ему раздобыть такой кусок.

– Меоран узнает, – сказал Такур, поймав ее взгляд. – Наверное, мне придется за это поплатиться, но это мой выбор, однолетка.

Ратха жадно набросилась на еду, разрывая зубами сочное мясо.

– Я не могу остаться надолго. Черфан заменяет меня, я обязан ему, – раздался рядом с ней голос

Такура. – Я буду проведывать тебя так часто, как смогу, до тех пор, пока ты остаешься вблизи наших земель.

Ратха посмотрела на остатки печени, раздумывая, доесть ее сейчас или оставить на потом. Что-то заставило ее посмотреть на Такура. По его глазам и запаху она поняла, что ее друг голоден. В последние дни в племени стало совсем мало мяса, и все-таки он поделился с ней последним куском.

– Я сыта, – сказала Ратха, подталкивая ему остатки печени. – Ешь.

Он впился зубами в печень.

Ратха молча стояла рядом, слушая, как он рвет, жует и глотает мясо. Когда Такур закончил, она сказала:

– Когда кончится лето, я уйду.

Усы Такура обвисли.

– Я знаю, однолетка. Тебя ничто здесь не держит. Этот путь закончен, и скоро тебе придет время отправиться на поиски нового.

– Этот путь закончен, – тихо повторила Ратха. Потом подняла глаза на Такура. – А ты, Такур? Разве твои лапы не ищут новых путей?

Но он не оправдал ее ожиданий.

—Нет, однолетка. Я там, где мне следует быть. Будь мы одни, я бы отправился в путь вместе с тобой. Если бы наше племя уцелело, и у нас было бы достаточно пастухов, чтобы стеречь скот и сражаться с разбойниками, я бы тоже ушел с тобой. Но сейчас я должен остаться. Ради нашего народа, ради Черфана и его котят.

Ратха ласково вылизала шрамы, оставленные у него на шее клыками Меорана.

– Я задержусь подольше, – пообещала она. – Возвращайся к тем, кто нуждается в тебе. Ты приведешь с собой Фессрану в следующий раз?

Такур напрягся и опустил глаза в землю.

Ратха стиснула зубы и свирепо выругала себя за глупость.

– Она и так очень зла на Меорана, – ответил Такур. – Я боюсь за нее. Если она увидит тебя, это лишь еще сильнее распалит ее гнев.

– А ты не хочешь, чтобы она пошла по моему пути, – негромко закончила Ратха.

– Однолетка, твой уход и так стал тяжелой потерей для нас.

– Тогда храни в тайне тропу к моему логову и забросай мои следы грязью, чтобы Фессрана не нашла их, – сухо посоветовала Ратха. – И расскажи ей обо мне, когда я уйду.

– Хорошо.

Такур поднял хвост и побежал обратно вдоль берега.

Лето плавно переходило в осень, а Ратха по-прежнему жила одна, если не считать редких визитов Такура. Каждый раз он приносил ей какое-нибудь угощение, и Ратха была рада даже самым маленьким и тухлым кускам, поскольку охота далеко не всегда позволяла ей набить живот.

Такур приносил последние новости из жизни племени и рассказывал ей о том, как они выживают под постоянными набегами Безымянных.

Сначала Ратха ворчала и отворачивалась, стоило ему заговорить о других, но постепенно начала слушать. Она была очень одинока, и даже ненависть, вопреки ее ожиданиям, не спасала от тоски.

Ратха знала, что последнее время Такур очень тревожится. Безымянные жестоко теснили племенных. Много дней и ночей племя сражалось из последних сил. Ратха понимала, что с наступлением зимы нападающие станут еще более голодными и свирепыми. В глазах Такура она видела постоянный страх за их маленькое племя, за последних Имеющих Имя, стоявших на пороге полного уничтожения.

Осень пришла с пронзительными ветрами, которые без устали трепали деревья, взметая вихри пыли и сухой листвы. Ветры распушали шерсть Ратхи, словно хотели раздуть ее и унести в небо вместе с листьями и пылью.

Стоны и завывания непогоды бесили Ратху, а от того, что ветры постоянно тянули ее за шерсть, ей хотелось бежать и бежать, пока лапы не сотрутся в кровь, и глотка не лопнет от частого дыхания.

Но она оставалась на месте, следя за тем, как тяжелые тучи громоздятся над горами. Все говорило о том, что ей пора отправляться в дорогу, но Ратха не трогалась с места, удерживаемая воспоминаниями и запретными надеждами.

Такур продолжал навещать ее, радуясь тому, что она не уходит, и гадая про себя, почему она этого не делает. Новости, которые он приносил из племени, были то веселые, то печальные. Еще одна самка окотилась в конце лета, котята были здоровы. Но один из малышей Черфана погиб, помогая отцу защищать стадо.

Ратха слушала внимательно и вместе с Такуром скорбела о смерти котенка. Но постепенно голос Такура превращался в монотонное гудение, и взгляд Ратхи начинал блуждать среди ветвей, раскачивавшихся под порывами ветра.

Почему она продолжала надеяться на то, что Красный Язык вернется?

Последняя охота утомила Ратху. Она не слышала, как первые капли дождя застучали по земле, и как вдалеке зарычал гром. Она крепко спала, свернувшись клубком в своем логове.

Ратха проснулась от вспышки молнии, да такой яркой, что она увидела ее с закрытыми глазами.

Шум был больше похож на встряску, чем на звук. Земля сотрясалась под ее лапами, и Ратха испуганно бросилась в глубину логова.

Новый всполох сделал бурую землю белой, яркие пятна заплясали перед глазами Ратхи. Затем послышался звук – оглушительный треск, хруст расщепляемой древесины и грохот падения тяжелого дерева.

Ратха подползла к выходу из логова и с опаской выглянула наружу. Она увидела, как веселое рыжее пламя падает на землю, вцепившись в крону накренившегося дерева. Дым заклубился к небесам, мешаясь со струями дождя.

Ратха посмотрела вниз. Ручей, бегущий под берегом, стал черным и блестящим.

Она улеглась возле выхода из логова, содрогаясь от грохота своего сердца. Ярость огня будила в ней желание броситься наутек и, в то же время, притягивала подойти поближе. Вскоре полоса деревьев превратилась в стену пламени.

Ратха видела скачущие и бегущие тени: это лесные животные бросались наутек от огня.

«Красный Язык, – думала она, с благоговением глядя на пожар. – Красный Язык вернулся!»

Она увидела бегущего оленя, его черный силуэт четко вырисовывался на фоне пламени. Маленькие зверьки неслись мимо нее, чуть ли не карабкались по ее лапам, смертельный ужас перед огнем заставил их забыть о страхе перед хищницей. Маленькая змейка прошуршала рядом с Ратхой, отсветы пламени играли на ее чешуе.

Дождь прекратился, и Ратха услышала уже знакомый треск и шипение пожара.

Затем послышался новый звук, и Ратха испуганно повернула голову. Какая-то поджарая фигура неслась к ней вдоль берега.

– Такур? – прошептала Ратха, но голос застрял у нее в горле. Судя по походке, это был не Такур. Ратха съежилась у входа в логово, низко опустив голову и прижав уши. Кто же мог отыскать дорогу к ее тайному убежищу?

Окутанная дымом фигура остановилась.

– Ратха?

Ратха узнала голос Фессраны.

Несколько мгновений она молчала, вспомнив, почему Такур до сих пор не приводил к ней Фессрану.

– Ратха! – голос раздался вновь, сиплый и срывающийся. – Я выследила Такура в последний раз, когда он вернулся от тебя. Я ждала до ночи!

– Зачем ты пришла, пастушка? – словно издалека услышала Ратха свой собственный голос. Фессрана внезапно выросла перед ней, заслонив оранжевый свет пожарища и озарив пещеру своими горящими глазами.

Она подошла к Ратхе и хлестнула себя хвостом.

– Котенок умер, – глухо произнесла Фессрана.

– Такур сказал мне, что разбойники убили сына Черфана, – ответила Ратха, поднимая глаза.

– Его убила глупость Меорана! – взревела Фессрана. – Он послал необученного малыша сторожить стадо! Меоран сказал, что у нас нет времени на обучение. Пта !Я видела, как его убили. Меоран слишком поздно бросился ему на помощь. Теперь сын Черфана лежит мертвый, и черви ползают по его костям. – Голос Фессраны звучал низко и грубо. – Мы все умрем, один за другим. Имеющие Имя обречены, пока Меоран правит нами.

Она отвернулась и уставилась на огонь.

Ратха ждала, уже зная, что последует дальше и страшась услышать это.

– Власть Меорана заканчивается. Ты и Красный Язык—это все, что у нас есть против Безымянных, – прошипела Фессрана. – Приведи своего питомца, Ратха. Я последую за тобой, как в прошлый раз.

– Нет. Этот путь для меня закрыт, – ответила Ратха, но, вопреки своей воле, тоже устремила взор на стену огня. Волны жара опаляли ее морду.

– Ни один путь не будет закрыт для той, кто несет Красный Язык, – прошипела ей на ухо Фессрана.

– Возвращайся в свое логово, пастушка, – сквозь зубы процедила Ратха. – Пусть Красный Язык догорит и умрет.

Глаза Фессраны изумленно округлились.

– Ты боишься снова взять своего питомца?

– Он никогда не был моим питомцем. Как ты не понимаешь? Он никогда не был моим питомцем, Фессрана! —завизжала Ратха, и Фессрана с фырканьем отпрыгнула в сторону.

– Я не боюсь Красного Языка! – крикнула пастушка, убегая.

«Я боюсь неКрасного Языка», – подумала Ратха, глядя ей вслед.

Подпрыгивающая фигурка пастушки становилась все меньше и чернее на фоне пляшущего оранжевого пламени, обвивающего нижние ветви деревьев и ползущего вверх по стволам, словно река, устремившаяся с земли в ночное небо.

Какое-то время Ратха могла только смотреть. Затем она сорвалась с места и тоже помчалась к лесу, до предела растягивая мышцы в отчаянной попытке догнать свою подругу.

Фессрана неслась к огню, как падающий с горы камень.

Голос огня стремительно нарастал, и вскоре превратился в непрекращающийся оглушительный рев. Ветер гнал Ратху в спину, раздувая бушующее пламя. Громкий треск, сопровождаемый стоном, заставил ее поднять голову. Еще одно дерево начало валиться на землю, огонь рекой стекал с его кроны. Дерево падало прямо на луг, поджигая сухую траву. Оно рухнуло поперек тропы, по которой неслась Фессрана, и Ратха потеряла подругу из виду.

Она со всех ног помчалась к поваленному дереву, и подобралась к нему так близко, как только позволила густая стена дыма.

Тогда Ратха отскочила и бросилась вдоль упавшего ствола, чтобы обойти его. Иссушающие клубы дыма ползли над ее головой, не давая вздохнуть. В тот самый момент, когда Ратха выскочила из-за верхушки рухнувшей сосны, еще одно дерево упало прямо перед ней, рассыпая искры по траве.

Ратха встала на задние лапы, пытаясь разглядеть, что творится за огненной стеной. Там, в самом сердце бушующего пламени, металась черная фигурка, дрожавшая и расплывавшаяся в волнах жара, поднимавшегося от огня.

– Фессрана! – взвыла Ратха, и ей показалось, будто она услышала ответ.

Два дерева рухнули верхушками друг к другу, стволы их были полностью скрыты огнем, пожиравшим еще стоявшие сосны. Два объятых огнем ствола образовали неприступный барьер, отрезавший Фессране дорогу к лугу. Единственный путь к спасению лежал между двумя кронами, однако их плотно переплетенные ветки представляли собой зловещую сеть, которую предстояло прорвать, чтобы выбраться наружу.

Ратха высоко подпрыгнула, пытаясь разглядеть Фессрану. Она увидела, что ее подруга, сжавшись в комок, сидит за огненной стеной на клочке травы, еще не тронутой всепожирающим пламенем. Ратха даже услышала ее надсадный кашель.

Не раздумывая, Ратха бросилась в лабиринт горящих ветвей, слепая ярость помогла ей прогнать страх. Она впилась зубами в кору, и кипящая смола обожгла ей язык.

Не чувствуя боли, не замечая пляшущего вокруг пламени, Ратха перегрызала мелкие ветви и ломала крупные. Вскоре пасть ее окрасилась кровью, расцарапанные лапы покрылись ожогами, но она снова и снова, как безумная, бросалась на горящую преграду. Затем, совершенно неожиданно для себя, она вдруг очутилась по другую сторону барьера.

И тут она оцепенела, недоверчиво глядя перед собой. Фессрана все так же сидела на траве, со всех сторон окруженная пламенем, но в пасти у нее была зажата горящая ветка. Пастушка в ярости тыкала факелом в огонь, пытаясь прогнать его прочь!

«Глупая! – сердито подумала Ратха. – Мой питомец не боится сам себя!»

– Фессрана! – взвыла она, и знакомая морда, с зажатым в зубах факелом, повернулась к ней. Напружинившись, Фессрана прыгнула к Ратхе. Огонь лизал их с обеих сторон, опаляя шерсть и прожигая кожу.

– Дура! Сумасшедшая! – рявкнула Ратха, даже не дожидаясь, пока они выберутся из огня. – Брось его к остальным!

Но Фессрана только раздвинула губы, показывая зубы, впившиеся в ветку. Ратха попыталась вырвать факел у нее из пасти, но Фессрана увернулась и отбежала в сторону. Затем остановилась и оглянулась на Ратху.

– Возьми еще одну ветку и беги за мной! – процедила она, не разжимая зубов.

Ратха молча уставилась на подругу. Сила Красного Языка вновь пробудилась в ней. Ратха ничего не могла с ней поделать. И еще она знала, что эта ночь Может закончиться только смертью, ибо от Меорана не укроется, куда и зачем уходила Фессрана.

И тогда Ратха опустила голову, признавая свое поражение.

Не сводя глаз с Фессраны, она схватила зубами горящую ветку и отломила ее. Сердце ее невольно забилось чаще. Возвращение питомца наполнило ее ликованием, путь и с оттенком горечи.

Фессрана уже убежала вперед, высоко неся свой факел. Ратха последовала за ней