Текст книги "Обретение судьбы"

Автор книги: Клэр Белл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Ратха попятилась, как будто этот запах ужалил ее в нос. Воспоминания о Такуре до сих пор были слишком свежи, и его запах лишь еще больше усилил их.

– Логово небольшое, – раздался изнутри голос Костегрыза, – но нам с тобой места хватит. Иди сюда, взгляни сама.

– Нет, мне тут не нравится! – рявкнула Ратха. – Найди другое!

Костегрыз озадаченно посмотрел на нее и выбрался наружу.

Он показал ей еще несколько пещер, но каждый раз Ратха чувствовала знакомый запах, и перед глазами ее возникали глаза ушедших. Как ни пыталась она заглушить скорбь ненавистью, образы никуда не девались, они словно бы навсегда поселились среди прохладных земляных стен. Спастись от них можно было только выскочив на свет. Только здесь, снаружи, Ратха переставала дрожать.

Немного успокоившись, она пробрела мимо опустевших жилищ, разыскивая Костегрыза. Она заметила его возле одного из логовищ, находившихся чуть в стороне от остальных. Судя по запаху, это логово опустело задолго до прихода Безымянных. Ратха помнила, что оно оставалось незанятым еще во времена ее детства.

Она молча смотрела, как Костегрыз обнюхивает разрушенный вход. Присев на задние лапы, он стал выгребать песок наружу. Крыша старого логова совсем обвалилась.

Ратха подошла ближе. Зачем он возится с этой старой норой? В ней давным-давно никто не жил, сюда не вела натоптанная тропа. Даже котята держались подальше от этого логова, и не только потому, что оно было темным, пустым и полуразрушенным, а из страха перед рассказами старших, говоривших, будто в этой норе кого-то убили. Поговаривали, что земля перед заброшенным логовом до сих пор пахнет кровью.

Стоило Ратхе задуматься об этом мрачном логове, как она вдруг вспомнила, что однажды видела здесь одного Имеющего Имя. Она даже вздрогнула, когда поняла, кто это был.

Такур.Она видела здесь Такура.

Упав на траву, Ратха поползла против ветра, стараясь не спугнуть Костегрыза. Он стоял перед старым логовом и смотрел на него с каким-то странным выражением, которое Ратха уже видела в других глазах – только зеленых, а не янтарных.

И тут все вдруг встало на свои места, и Ратха чуть не выпрыгнула из травы. Она все поняла. Решара родила двойню – двух самцов, отличавшихся только цветом глаз.

«Он ищет старые воспоминания и хоронит их, – подумала Ратха, глядя, как Костегрыз забрасывает песок в осыпавшееся логово. – Неужели это то самое место, где Решара родила котят?»

Она отползла назад, чтобы Костегрыз ее не заметил. Потом встала и отряхнула шерсть от травы. Спросить его напрямую? Нет. Теперь она знает правду. Какая разница – признает ее Костегрыз или станет отрицать?

Молодой кот, возглавлявший ее стаю, попытался поселить Ратху в логово вместе с серой старухой и двумя мышастыми самцами, но она сбежала и забралась на дерево.

Здесь она долго сидела, глядя на копошащихся внизу Безымянных, твердо решив, что лучше будет спать под открытым небом или на дереве, чем войдет в логово, еще недавно принадлежавшее ее народу.

Несмотря на угрозы и оскорбления Безымянных, Ратха осталась жить на дереве, спускаясь только для того, чтобы поесть или встать в дозор, охраняя новое поселение бесклановых от возможного нападения уцелевших хозяев. Было известно, что некоторым Имеющим Имя удалось спастись, однако никто не знал ни сколько их, ни куда они подевались.

Тем временем становилось все холоднее. Дожди сменились снегами, мороз сковал землю, слякоть замерзла в камень.

Однажды утром Ратха проснулась на своей ветке, укутанная белой шкурой снега. Внизу под ней расстилалась мягкая нетронутая белизна.

Она спустилась на землю. Неподалеку валялся почти дочиста обглоданный труп пестроспинки. Ратха откопала его из-под снега и подкрепилась мороженым мясом, кое-где оставшимся на костях.

Жуя жалкие остатки, она с тоской думала о сочных внутренностях и филейных частях, которые вожаки Безымянных первым делом растащили по своим логовам. Может быть, Костегрыз принесет ей какой-нибудь лакомый кусочек?

Подкрепившись, Ратха разыскала серую старуху, которая обычно караулила поселение вместе с ней. Ратха уже привыкла к этой дряхлой кошке, к ее бессловесному бормотанию и злобным пустым глазам. Она прекрасно понимала, что серая старуха могла охранять только ее, Ратху, ибо ни на что другое она не годилась и при любой атаке была бы совершенно бесполезна.

В былые времена Ратха возмутилась бы, но теперь ей было все равно, более того, она даже радовалась хоть какому-то обществу, пусть даже такому тупому и молчаливому.

Она смотрела, как старуха пометила дерево, потом подошла и оставила еще одну метку рядом с Ратхой. Это был сложившийся ритуал, с которого они начинали каждый дозор. Затем серая уселась на расстоянии нескольких хвостов от Ратхи и повернула голову в сторону. Ратха повернулась в другую.

Прошло утро, наступил день. Колючий ветер не приносил никаких новых запахов, лес стоял тихий и молчаливый. Тени медленно поползли по блестящему насту. Ратха решила, что Костегрыз сегодня уже не придет. Она с трудом сглотнула и съела немного снега, чтобы смягчить пересохшее горло. Наверное она ему надоела, он устал от ее постоянной раздражительности, ему противно смотреть на ее раздувшийся живот. Может быть, он нашел себе другую супругу, с мягкой и блестящей шерстью, с ласковым характером...

Ратха с бешенством уверяла себя, что горло у нее горит от голода, а не от обиды. Она снова зарылась мордой в снег и вдруг услышала, как серая негромко зарычала. Затем рычание превратилось в тоненький скулеж, а следом что-то с мягким шлепком упало на землю.

Ратха обернулась. Серая старуха жадно пожирала кусок мяса, пачкая белый снег алыми пятнами. За ее спиной стоял Костегрыз. Ратха ждала, что он кинет и ей кусочек, но в пасти у Костегрыза больше ничего не было.

Боль разочарования когтями стиснула ее желудок.

– Я сегодня ничего не получу? – спросила Ратха.

– Я приготовил для тебя мясо, – ответил Костегрыз. – Но сначала ты должна пойти со мной. Я хочу показать тебе кое-что.

– Я не могу. Я должна сторожить. Старуха поднимет шум, если я оставлю свой пост. Мой вожак...

– Твой вожак еще ответит мне за то, как он с тобой обращается, – перебил ее Костегрыз, оскалив клыки. – Что до серой старухи, то она ничего не видит, кроме мяса. Идем.

Не прибавив больше ни слова, он повернулся и побежал.

С опаской покосившись на свою напарницу, Ратха встала и пошла следом. Она заметила, что следы лап Костегрыза перепачканы чем-то бурым и красным. Нахмурившись, она побежала быстрее, торопясь догнать его и спросить, что это такое. Она понеслась галопом, забрасывая снегом ближайшие кусты. Потом снова нахмурилась, сдвинув брови.

Следы Костегрыза вели к покрытому снегом склону, поднимались на вершину и исчезали с другой стороны. На верхушке невысокой скалы они вдруг оборвались, и сколько ни крутилась Ратха, кругом не было ни единого отпечатка. На миг она перепугалась. Может быть, Костегрыз разыграл ее? Заставил оставить пост, заманил подальше и бросил? Если ее найдут вдали от места несения стражи, она станет законной добычей любого Безымянного, ибо все решат, будто она сбежала!

– Костегрыз! – взвыла Ратха, голос у нее стал пронзительным и грубым от страха.

– Я здесь, – послышался глухой ответ откуда-то, как ей показалось, у нее из-под лап.

Ратха свесила голову над крутым берегом и увидела рыжую макушку Костегрыза с торчавшими над снегом ушами. Он повернулся к ней и ухмыльнулся.

– Где ты? – закричала Ратха, решив, что он нарочно закопался в снег, чтобы пошутить над ней.

Рыжая голова снова исчезла.

Ратха еще сильнее вытянула шею и осторожно направилась вниз по крутому склону. Она боялась провалиться в какую-нибудь занесенную снегом яму или споткнуться о невидимые камни или корни.

Как оказалось, опасения ее были не напрасны. Внезапно передние лапы у нее потеряли опору, и Ратха рухнула в какую-то глубокую нору. Не удержавшись, она перекувырнулась через голову и всей тяжестью упала на спину.

Некоторое время она лежала в снегу, бешено размахивая всеми четырьмя лапами. Голова у нее шла кругом, перед глазами все плыло. Затем она увидела над собой морду Костегрыза, оказавшуюся прямо между ее передними лапами.

– Ты что делаешь? Хочешь его обрушить?

Ратха в изумлении разинула пасть.

– Кого «его»?

– Логово!

Она медленно перекатилась на бок, так что хлопья снега посыпались с ее шерсти.

– Логово? Это и есть то, что ты хотел мне показать? – Ратха посмотрела на берег, возвышавшийся за спиной Костегрыза. Теперь она разглядела низко расположенное отверстие входа и цепочку грязных следов, протянувшуюся по белому снегу. – Я уже говорила тебе, что не хочу жить в племенных логовах! – пробурчала Ратха, с трудом поднимаясь на ноги.

– А это не племенное логово, – ответил Костегрыз.

– Я тебе не верю! Оно слишком большое для любого другого зверя. Кто же его выкопал, если не племенные?

– Я, – просто ответил Костегрыз.

– Ты? Когда?

– Закончил сегодня ночью, как раз перед тем, как начался снегопад. Вовремя успел.

–Но ведь вся земля смерзлась, ее тяжело копать... – пробормотала Ратха.

Костегрыз с раздражением посмотрел на нее, потом перевернул свою переднюю лапу. Вся подушечка на ней была содрана в кровь, под сточенными когтями виднелась земля. Ратха вспомнила буро-красные отпечатки его лап. Не говоря ни слова, она подошла ближе и обнюхала отверстие. От него пахло свежевырытой землей.

– Это ты выкопал логово, – нехотя признала Ратха. – Но зачем?

– А ты как думаешь? – буркнул Костегрыз.

– Для своих котят!

– Яаррр !Они еще не родились! Ты еще недостаточно крупная. Когда тебе настанет время окотиться, мы вернемся на мою территорию.

– Тогда зачем ты выкопал это логово?

– Затем, что я знаю – ты не просто так мерзнешь на своем дереве. Запахи старых берлог будят в тебе воспоминания, которые ты хотела бы похоронить навсегда. Я все понимаю, Ратха, – сказал Костегрыз, и его голос и взгляд приобрели непривычную мягкость. – Я тоже не могу спать в бывшем логове Решары.

Несколько мгновений Ратха пристально смотрела в глаза Костегрыза, пытаясь угадать, что это было – попытка заставить ее признаться в своих догадках или предложение разделить с ним его прошлое.

– Ты не видел, как умер твой отец, – медленно произнесла она.

Костегрыз оскалил зубы.

– Ты становишься дерзкой, племенная кошка. Наверное, Такур рассказал тебе об этом, потому что Меоран сделал свое дело у него на глазах. – Он сощурил свои янтарные глаза. – Я вижу, мой брат научился пасти скот, но при этом пускал свой язык бегать без присмотра.

Ратха ощетинила загривок.

– Вот как ты говоришь о нем? Пта !Я знала, что Безымянные не испытывают уважение к тем, кого зарезали, но думала, что ты другой!

Она думала, что Костегрыз ударит ее, но он лишь облизнул стертую подушечку на своей лапе и сказал:

– Такура не было среди убитых.

Надежда встрепенулась в груди у Ратхи, погасив нарастающий гнев.

– Ты его не видел? Значит, он мог спастись?

– Я уверен, что он спасся, но искать его бессмысленно, – сказал Костегрыз, увидев, что Ратха уже открывает пасть для нового вопроса. – Надеюсь, я хорошо знаю моего брата, и он сейчас очень далеко отсюда.

Ратха опустила глаза на притоптанный снег вокруг ее лап. Очень далеко отсюда... Наверное, это к лучшему. Теперь она сможет перестать думать о нем.

Она подняла голову и долго смотрела на логово, которое Костегрыз выкопал для нее. Но не переступила порог. Вместо этого Ратха наклонила морду и легонько куснула Костегрыза за переднюю лапу.

– Что ты творишь? – пробурчал он.

– Подними ногу.

Он с ворчанием протянул ей лапу, балансируя на трех ногах. Ратха принялась вылизывать его подушечку, вычищая грязь между пальцами и из-под когтей. Теперь она видела, что когти у Костегрыза совсем затупились, видимо, мерзлая земля упорно сопротивлялась его усилиям. Не удивительно, что он пропадал несколько дней!

Дочиста вылизав первую подушечку, Ратха еще несколько раз ласково провела по ней языком и попросила другую лапу.

Закончив, она вползла в логово, несколько раз поворочалась в уютной темноте и с наслаждением растянулась, свесив лапы в отверстие входа.

– Логово маленькое, но очень хорошо выкопано, – признала она. Ратха видела, что Костегрыз ждет от нее чего-то еще. Когда она не прибавила больше ни слова, он разочарованно свесил усы.

Ратха поерзала на животе и показала ему язык.

– Мне тут очень нравится! Я бы ни за что не выкопала логово лучше этого!

– Здорово! – Усы Костегрыза снова вспорхнули вверх и весело растопорщились. – Я выкопал тебе логово вдали от других, чтобы никто не попытался его занять. Но если кто-то окажется настолько глуп, чтобы посметь сунуть сюда нос, я преподам ему хороший урок.

– Ты сказал, что наши котята родятся на твой территории, – прошептала Ратха, вновь становясь серьезной. – Это правда?

– Да. Как только погода позволит пуститься в путь, мы уйдем отсюда. Я достаточно насмотрелся на Безымянных и сыт по горло их глупостью. Я им больше не нужен, а они мне и раньше были ни к чему. Я не хочу жить с ними. Мы с тобой будем жить вдвоем, ты и я.

Они вместе пошли обратно к тому месту, где Ратха должна была нести стражу. Подойдя ближе, они увидели, что старуха спит в снегу, уронив голову на лапы.

– Она скоро проснется. Мне пора идти, Ратха, – сказал Костегрыз, глядя ей в глаза. – Тебе приходится нелегко, хотя ты очень сильная. Я сожалею о том, что причастен ко всему этому. Легче не будет, по крайней мере, в скором времени. Но я обещаю тебе, что когда зима останется позади, мы уйдем отсюда и больше никогда не вернемся.

Ратха молча обвела глазами заснеженные дали.

– Снегопад только-только начался, – тихо вздохнула она. – Зима будет долгой. Но теперь мне хотя бы не придется спать на дереве!

– Я понимаю. Порой кажется, что это никогда не кончится. Но когда станет совсем трудно, думай о весне. И обо мне, – добавил он с луковым огоньком в глазах.

Ратха смотрела, как он убегает от нее по снегу. Серая старуха завозилась, просыпаясь, но Ратхе было все равно. Она была счастлива.

11

На возвышенности весна добиралась медленнее, чем на равнины. Когда Ратха и Костегрыз спустились с гор, редкая трава и голые кусты сменились юной зеленью, упруго стелющейся под лапами. Они решили не идти старым путем, до сих пор еще растоптанным лапами Безымянных. По молчаливому уговору они даже не повернули в ту сторону, а побрели в обход, по бескрайним лугам, покрывавшим склоны горы.

Костегрыз медленно шагал впереди Ратхи. Длинный шрам на его боку только теперь начал исчезать. Чужие клыки глубоко пропороли ему шкуру, навсегда оставив хромым.

Ратха брела через траву по его петляющему следу, чувствуя, как новая жизнь шевелится у нее внутри. Она стала такой огромной, что даже невысокая травка щекотала ей живот; ее некогда грациозная походка превратилась в неуклюжую поступь, и огромный живот раскачивался из стороны в сторону при каждом шаге.

Когда Ратха и Костегрыз спустились с гор в долину, среди травы стали появляться цветы, наполнявшие нежным ароматом теплый весенний ветерок.

Ратха подняла голову и посмотрела на птицу, лениво кружившую у нее над головой. Печаль никуда не ушла, она по-прежнему жила у нее в горле, как и воспоминания, прочно поселившиеся в сознании.

Племени больше не было, оно было уничтожено и рассеяно нападением Безымянных. Она, Ратха, и жалкая кучка выживших – это все, что осталось от тех, кто некогда избрал путь пастухов и скотоводов. Остальные пролили свою кровь там, где когда-то паслись стада трехрогих и пестроспинок.

Но и Безымянным победа досталась дорогой ценой. Ратха помнила, как стервятники кружили над лугом, а обглоданные кости постепенно становились серыми и покрывались плесенью.

Солнце припекало ей спину, напоминая о том, что страшные времена остались позади. Нерожденные котята вновь зашевелились и принялись легонько толкать ее изнутри, словно им не терпелось поскорее выбраться на свет.

Когтегрыз остановился и обернулся.

– Ты устала? – спросил он.

– Нет, просто проголодалась.

Он довольно хмыкнул.

– Эти котята едят больше, чем ты! Они будут сильными и здоровыми.

– Я еще несколько дней смогу охотиться, – сказала Ратха, глядя, как Костегрыз привычно переступает лапами, перенося вес тела с раненой ноги.

– Охотиться? Да ты даже ползти не можешь! – хмыкнул он, но вместо привычной насмешки в его голосе слышалась нежность. – Нет, хоть я теперь хромой, но землеройки скоро меня узнают! Клянусь, что натаскаю их тебе столько, что тебя будет тошнить от обжорства!

– Я обожаю землероек, – промурлыкала Ратха, а Костегрыз потерся мордой о ее раздувшийся бок.

– Яаррр !– Он потряс головой и поморщился. – Он меня лягнул! Да так сильно, что в носу защипало! Так-то ты обращаешься с отцом, маленький разбойник? – Костегрыз с напускным гневом посмотрел на живот Ратхи.

– Это онатебя лягнула, – захихикала Ратха. – Это самка!

– Какое счастье, что они резвятся не у меня в животе, – негодующе прошипел Костегрыз.

– Они скоро родятся, – сказала Ратха, вновь пускаясь в путь.

– Когда? – испуганно спросил Костегрыз.

– Не знаю. Они мне сами скажут. Идем, Трехлапый! – засмеялась она устремляясь вперед. – Впереди еще долгий путь!

Солнце заходило еще несколько раз, прежде чем они добрались до болот, где лежала территория Костегрыза. Он был счастлив вернуться домой и без устали обегал всю свою землю от берега озера к лугу на склоне горы, где вовсю бушевала весна. Ратха переваливалась следом, с наслаждением вдыхая терпкую горечь заболоченной низины и любуясь блеском утреннего солнца на глади озера. Она даже решилась войти в воду, когда Костегрыз бросился в озеро, чтобы смыть с себя дорожную грязь.

Как тяжелое налитое соками бревно Ратха плескалась и каталась на мелководье, пока Костегрыз гонялся за рыбой. Самое удивительное, что ему даже удалось поймать одну рыбку – правда, не благодаря особой ловкости, а лишь на голом энтузиазме. Гордый собой, Костегрыз поплыл к Ратхе, сжимая в зубах свой блестящий улов. Они выбрались на берег и поделили добычу.

Теперь им предстояло выкопать новое логово для будущих котят.

Ратха облюбовала место на склоне холма, возле ручья, где земля была особенно мягкой и легко поддавалась когтям. Они охотились и копали по очереди, и скоро логово было готово. Ратха придирчиво осмотрела его и начала выстилать сухой травой, хвоей и клочками собственной шерсти, которую вырывала из живота. Костегрыз помогал ей, выбирая самые мягкие листья и самые душистые травы для будущей подстилки.

Они возвращались с последнего похода за травой, когда Ратха вдруг почувствовала резкую судорогу, начавшуюся вверху живота и прокатившуюся вниз по обоим ее бокам. Она уже и раньше испытывала такие спазмы, но до сих пор они были гораздо слабее и быстро проходили. На этот раз схватка все время усиливалась, пока не стала болезненной. Ратха застонала и выронила из пасти траву.

Костегрыз оставался с ней до окончания схватки. Когда все закончилось, Ратха привалилась к нему, жадно впитывая его силу и тепло. Боль напугала ее, и она была благодарна Костегрызу за то, что тот ее не оставил. Когда схватка прошла, она снова смогла идти. Но не успели они добраться до логова, как все повторилось, и на этот раз еще сильнее. Ратха почувствовала, как что-то оторвалось у нее внутри, и из нее хлынула какая-то жидкость, намочив шерсть под хвостом.

– Они говорят, что готовы, – простонала она, уронив голову.

Ратха почувствовала, как Костегрыз схватил ее зубами за загривок и рывком поставил на ноги. С его помощью она кое-как доковыляла до логова. Костегрыз втолкнул ее внутрь, уложил на подстилку и встал рядом, с тревогой глядя на нее.

Ратха стиснула зубы, когда новая схватка сотрясла ее тело. Она забила задними лапами о стену логова, отталкиваясь от нее всем телом. Боль снова отступила, оставив ее обессиленной и задыхающейся от слабости. Ратха подняла глаза на Костегрыза, но тот уже ушел.

Охваченная паникой, она в смятении заворочалась с боку на бок. Уютное логово, так старательно выкопанное и выстланное изнутри, вдруг показалась ей ужасно неудобным, а тьма, вместо того, чтобы успокаивать, теперь пугала, грозя задушить в тесноте.

«Я не знала, что это будет так, – думала Ратха, прижимаясь головой к земляному полу и ощущая лихорадочное биение пульса в горле. – Я думала, матери просто засыпают, потом просыпаются, а котята уже тут как тут!»

У нее вдруг зачесались соски, и Ратха перекатилась набок, чтобы вылизать их. Почти сразу же она почувствовала взбухающую под языком волну, и новая схватка скрутила ее изнутри, разгоняя боль к бокам. Ратха сдавленно закричала и напряглась, отталкиваясь задними лапами от стены. Это помогало.

Она так часто дышала, что у нее пересохла глотка. Ратха подумала было сходить к ручью и попить, но как только она приподнялась на передние лапы, что-то с силой прокатилось в ней изнутри, давя внутренности. Крепко зажмурившись, она повалилась на бок и вновь забила лапами по земляной стене.

И снова ее охватил ужас. Как долго это будет продолжаться? И, самое главное, так все и должно быть? Ратха не знала. Она была одна наедине со своим телом и тем таинственным и величественным превращением, которое свершалось с ней.

Ратха поддалась страху. Он охватил ее, как холодный туман, леденивший ей кровь, как бы глубоко она ни зарывалась в листья, и как бы сильно ни дрожала. Страх овладел всем ее телом, он заставлял ее мышцы работать вразнобой, он разгонял ее сердце до тех пор, пока она не начинала задыхаться от изнеможения, он превращал каждую схватку в ослепляющую муку.

Ратха выла и терлась щекой о землю. Она понимала, что так больше не выдержит. Если она позволит страху взять над собой верх, то умрет от ужаса, и ее котята никогда не появятся на свет.

«Каждая самка, начиная от самой первой, проходила через это, – с яростью подумала Ратха. – Если они смогли, то и я смогу! Племя не смогло меня убить, Безымянным это тоже не удалось! Я – пастушка трехрогих, хозяйка Красного Языка, и я рожу этих котят!»

– Вы меня слышите, котята? – зарычала она на свой живот. – Если вы не перестанете меня мучить, я отгрызу вам ваши гадкие хвостики, когда вы вылезете!

Вскоре она почувствовала ответные толчки изнутри. Ратха усмехнулась. Это, наверное, маленькая самка, та, что пнула Костегрыза. Началась новая схватка, а вместе с ней снова пришел страх, но на этот раз Ратха прогнала его.

– Все хорошо, маленькая землеройка, – прохрипела она, упираясь лапами в стену. – Ты... вылезаешь...

Ратха зарычала, напрягаясь всем телом до тех пор, пока ей не показалось, что она сейчас лопнет, и вдруг почувствовала, как котенок скользит обратно. Судорожно втянув в себя воздух, Ратха с такой силой оттолкнулась от стены, словно хотела выдавить в ней пещеру. Боль уступила место ликующей радости, когда она почувствовала, что котенок начал продвигаться вперед. Страшная сила сжала ее тело между бедер и под хвостом.

«Еще один толчок!» – велела себе Ратха, ощущая, как кожа набухает и растягивается у нее под хвостом. Котенок шел головкой вперед, выдавливая себя в этот мир. Сердце у Ратхи пустилось вскачь и, не выдержав, она изогнулась, чтобы посмотреть. В тот же миг в ней что-то лопнуло, потом выпало, и мокрый извивающийся комок плюхнулся на листья рядом с Ратхой.

Она наклонила голову и принялась быстро и с силой вылизывать котенка. Крошечное существо отчаянно пищало, переворачиваясь под ее языком.

Маленькие коготки оцарапали Ратхе подбородок, маленький хвостик хлестнул ее по носу. От малыша исходил запах родов – теплый, густой и темный; это был запах самой Ратхи, запах сокровенной глубины ее тела. Но у котенка был и собственный запах, который подсказал Ратхе, что она не ошиблась – ее первенец был самкой. Она вылизывала дочку до тех пор, пока та не стала сухой и пушистой, а затем приложила ее к своим сосцам.

Несколько мгновений малышка обнюхивала материнский живот, а потом крошечный ротик приник к соску и принялся сосать.

Ратха съела послед и легла, спеша передохнуть перед новой схваткой, возвещающей о подходе следующего котенка. Ждать пришлось довольно долго, и Ратха задремала, благодарная своему телу за эту передышку.

Ее разбудила схватка. На этот раз Ратха была готова, и вскоре второй котенок уже лежал рядом с первым. Третий выскользнул наружу почти без всякого усилия. Зато последний как будто вовсе не хотел приходить в этот мир, и после долгой борьбы выбрался хвостом вперед.

Ратха вылизала и растерла его, как и предыдущих, и вот уже дочка и три ее братца лежали рядком, сося молоко и пихая лапками материнский живот.

Усталая, измученная, но довольная, Ратха с наслаждением потянулась, лежа на боку.

Тень закрыла солнечный свет, падавший в отверстие логова. Ратха подняла голову. Запах Костегрыза хлынул внутрь. Но это больше не был запах ее супруга и товарища, нет, это был резкий и угрожающий аромат самца. Врага.

Ратха вздыбила загривок.

– Ратха? – окликнул ее Костегрыз. Она увидела его глаза, светящиеся перед входом в логово.

Но эти знакомые глаза теперь казались Ратхе голодными и жадными.

«Мои котята!» – подумала она, начиная шипеть. Он пришел убить и съесть ее котят!

Ратха вскочила, стряхнув с себя прильнувшие к ней рты и коготки. Она поднялась, чтобы защитить своих детей, но в то же время была потрясена своей неожиданной злобой. Умом Ратха понимала, что Костегрыз пришел увидеть своих детей, а не есть их. Но Ратха больше не была властна над своими чувствами, отныне они принадлежали не ей, а поколениям матерей, живших до ее рождения. Она задрожала всем телом, когда ужасная картина встала перед ее внутренним взором, затмевая все доводы рассудка – мертвый котенок, свисающий из окровавленной пасти.

– Ратха? – голос стал громче, глаза ближе.

– Не подходи! – зашипела она.

– Я хочу их увидеть, – сказал Костегрыз, протискиваясь внутрь. – Что с тобой такое?

Ратха оскалила зубы.

– Убирайся! – Она полоснула его когтями. Костегрыз вздрогнул и попятился. Вид у него сделался такой растерянный и несчастный, что Ратхе захотелось подбежать и утешить его. Но она не могла оставить своих котят и знала, что если Костегрыз сделает хоть шаг вперед, древняя ярость заставит ее броситься на него.

– Я еще не готова, – выдавила она, стараясь спрятать сжигающее ее бешенство.

– Я хочу посмотреть на них, – повторил Костегрыз.

Ратха шумно сглотнула.

– Костегрыз... – начала она, стараясь увидеть в нем своего супруга, а не кровожадного самца. У нее за спиной нетерпеливо запищали котята. Ратха суетливо обвила их хвостом и снова легла.

Костегрыз вышел, но продолжал смотреть на нее из отверстия входа.

– Ты проголодалась, Ратха? – ласково спросил он. – Сходить тебе за едой?

– Да, – с благодарностью отозвалась Ратха. – А когда вернешься, то, может быть, сможешь их увидеть.

Услышав его удаляющиеся шаги, Ратха опустила подбородок на листья и зажмурилась, вспоминая обиду и горечь в глазах Костегрыза. Она не могла объяснить ему, что случилось. Это был просто беспричинный страх... и все-таки, у него должна быть какая-то причина!

В племени самцы никогда не нападали на матерей и не поедали молодняк. Может, такое случается среди Безымянных? Котята завозились под животом у Ратхи, ища молоко. Они бодали ее своими головенками, их писк становился резким и требовательным. Ратха со вздохом сгребла их передними лапами в кучу и подтащила к сосцам.

«Какие они сильные! – с нежностью думала она. – Какие свирепые охотники вырастут из них!»

Она снова легла и уже погрузилась в сон, когда вдруг ее пронзила неожиданная мысль. Охота – не единственное, чему она сможет научить своих детей.

«Племени больше нет, – думала Ратха, подняв голову и глядя в темноту широко открытыми глазами. – Но искусство пастухов не утрачено, ибо я помню все, чему меня учили и смогу научить других. Разве Такур не говорил, что она могла бы стать лучшей пастушкой племени?»

Воспоминание об этом несло с собой не только боль, но и гордость. Ратха обнюхала котят. Она и ее детки смогут наловить животных в лесу, как когда-то делали их предки, а потом пасти их на лугах в долине! А когда котята подрастут, они создадут новое племя, вместо старого... Ратха могла бы научить и Безымынных, ведь держать свои стада гораздо выгоднее, чем жить набегами.

Прислушиваясь к тихому сосанию малышей, Ратха тихонько замурлыкала от удовольствия. Как много старых обычаев умерло на ее глазах, и она была причастна к э тому умиранию. Неужели изменение – это всегда смерть и конец?

Горький голос памяти спешил согласиться с этим, но другой голос – более тихий, но более сильный – возражал. Этот голос был дыханием молодняка, сопящего под боком у Ратхи.

«Начало, – сонно думала Ратха, чувствуя прилив надежды. – Возможно, настало время начала...»

С тех пор Ратха днями и ночами лелеяла своих детей и свою мечту, и все ее питомцы быстро росли и набирались сил. Она пыталась поделиться своими замыслами с Костегрызом, но того малыши больше интересовали сами по себе, чем как основатели будущего племени.

После того, как Ратха позволила Костегрызу приблизиться к детям, он показал себя любящим и преданным отцом, а также неутомимым добытчиком.

Поначалу он обращался с котятами осторожно и предупредительно, стараясь развеять последние опасения Ратхи. Но вскоре котята уже вовсю ползали и по отцу, и по матери. Они бодали Костегрыза головами в живот, сосали его шерсть и бесконечно охотились за его хвостом.

После того как малыши открыли глазки, Ратха смогла оставлять их с Костегрызом и уходить охотиться. Отец с детьми оставались в логове, а Ратха бегала по лугу, с наслаждением разминая застоявшиеся мышцы и освежаясь под ветром и солнцем. Во время этих отлучек она неотступно думала о том, как будет обучать своих детей пастушеству.

Первым делом она найдет одинокую пестроспинку, скажем, старую или раненую, отбившуюся от стада. Она научит малышей ухаживать за маленькой лошадкой, покажет им, как пасти и поить ее, как не дать убежать. После этого Ратха поймает пестроспинку с жеребенком. Они положат начало их маленькому стаду.

«Такие умные котята, как у меня, – с гордостью думала Ратха, – будут все схватывать на лету. Очень скоро они превзойдут меня, а уж когда у них появятся собственные дети...»

Каждый день Ратха пристально следила за котятами, с нетерпением ожидая увидеть первые признаки их выдающихся способностей. Особенно внимательна она была к своей дочке, упрямой маленькой разбойнице, которая проявляла такую агрессивность ко всем шевелящимся поблизости предметам, в том числе и к колючим, что получила имя Охотница-на-Чертополох.

Костегрыз прозвал так свою неукротимую дочку после того, как несколько раз вытаскивал острые колючки, неизбежно оказывавшиеся в нежном маленьком носике после очередной охоты.