Текст книги "Забытая колыбельная"

Автор книги: Кирстен Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Вы только поглядите – да это же наш мальчик-водонос! – воскликнул отец Дженси. – Он же вроде как гений. – Мистер Дерзкий наклонился к Алфи и внимательно изучил его: – Это иностранный язык или типа того? Что он пытается нам сказать?

– Я пытаюсь сказать: то, что приняла Дженси, – не яд! – удалось выпалить Алфи. Он остановился, чтобы снова перевести дух, затем глазами отыскал Чарли в толпе: – Я провел кое-какие тесты с жидкостью из бутылочки, которую ИНК бросила в парке. Это был не яд, Чарли. Это был атропин.

Единственным человеком, который понял, о чем идет речь, была мисс Эббот. И ее изумлению не было предела.

– Атропин? – пробормотала учительница. – Индия Кессог выделила атропин из белладонны? Это потрясающе!

– Правда же? – поддакнул Алфи. – То есть ИНК, конечно, на самом деле не двенадцать лет, поэтому это не так впечатляюще, как кажется. Но все равно! Не могу дождаться, чтобы узнать, как ей это удалось.

– Эй-эй-эй, – Пейдж встала между двумя учеными, подняв руки. – Почему бы нам всем не сделать паузу, чтобы прояснить одну маленькую деталь. Что, черт побери, такое атропин?

Мисс Эббот широко улыбнулась:

– Это химическое вещество, получаемое из белладонны. Помнишь, я рассказывала вам, что иногда растения, которые могут причинить людям вред, можно также использовать для лечения? Атропин получают из белладонны, но это не яд. Это лекарство.

– Лекарство для чего? – спросил Чарли.

– От отравления фосфорорганическими и мускариновыми веществами преимущественно, – ответил Алфи.

– Переведи на нормальный язык, пожалуйста, – Пейдж недовольно фыркнула.

– Отделения «скорой помощи» держат атропин под рукой на случай отравления ядовитыми грибами, – сказала мисс Эббот.

– О, но Дженси это не касается, – вмешалась миссис Дерзкая, качая светловолосой головой. – Наша дочь не прикасается к овощам.

– Да, но грибы – это не… – начал было Алфи, но Чарли предостерегающе глянул на него, и тот прикусил язык.

– Хорошо, значит, Дженси не отравилась грибами, – сказала мисс Эббот, уставившись в пол и потирая виски. – Тогда давайте подумаем. Что еще лечит атропин? О! – Она подняла взгляд: – Иногда солдаты носят шприцы с атропином, чтобы сделать себе укол, если подвергнутся воздействию химического оружия.

Мистер Дерзкий хихикнул:

– Весьма маловероятно, чтобы Дженси могла подвергнуться чему-то подобному в Сайпресс-Крик. У нас миролюбивый город.

– Ооооо! – Этот звук означал, что у Алфи появилась идея. Чарли обернулся и увидел, что друг подскакивает вверх-вниз, как возбужденная жаба. – А как насчет отравления пестицидами? – спросил Алфи у мисс Эббот.

– Пестициды? – переспросила миссис Дерзкая. – Это химикаты, которыми некоторые фермеры опрыскивают свои посевы?

– Совершенно верно. Они предназначены для того, чтобы оберегать растения от насекомых, но иногда они причиняют вред людям, – объяснила учительница.

– Ну, я не знаю, где Дженси могла столкнуться с пестицидами. Мы много лет не были на ферме.

Мисс Эббот была озадачена:

– Что ж, тогда придется продолжить исследование. Покамест я не представляю, из-за чего Дженси могла заболеть и почему ей помог атропин.

И тут Чарли вспомнил разговор, который произошел между Дженси и ИНК в школьной столовой:

– ИНК определенно поняла, что случилось с Дженси, когда они встретились. Помню, как она сказала что-то о том, что та много потеет, и спросила, не были ли она на линии фронта. Я думал, ИНК просто прикалывается над ней.

– Вы замечали, что Дженси сильно потеет? – спросил Алфи у Дерзких.

– Честно говоря, да. Это началось вечером в воскресенье, – ответил мистер Дерзкий. – Мы играли в мяч во дворе, и даже после того, как вернулись в дом, с нее не перестало лить.

Они играли в мяч во дворе. Эти слова вертелись у Чарли в голове, и внезапно он понял, что все это значит.

– Что-то пожирает траву у ваших соседей? – спросил он.

– Да, газонные личинки, – подтвердил мистер Дерзкий. – Маленькие белые чудовища лопают корни. Все окрестности ими кишат.

– За исключением вашего двора. Ваш газон в идеальном состоянии.

Мистер Дерзкий гордо кивнул:

– Потому что я один не пожалел времени и изучил вопрос. Я нашел новый спрей под названием «Флортастика». Состав наносят по всему газону, и он мигом гасит любую личинку, которая хоть на метр приблизится к моей траве. Штука дорогая, потому что его доставляют прямиком из Китая, но, я полагаю, оно того стоит. Мы с Дженси много времени проводим во дворе. Эта девочка когда-нибудь станет первой женщиной-полузащитником в НФЛ.

– Нет, если получит отравление пестицидами, – заметил Чарли.

– Прошу прощения? – В глазах мистера Дерзкого появилось испуганное выражение.

Затем мисс Эббот ахнула, а Алфи опять запрыгал.

– Чарли! В точку! – вопил он. – Ты догадался! Ты раскрыл дело!

Миссис Дерзкая посмотрела на мужа.

– Мы все еще ничего не понимаем, – призналась она.

– Спрей, которым вы опрыскиваете газон, чтобы убить личинок, причиняет вред вашей дочери, – объяснил Чарли.

Мистер Дерзкий покачал головой:

– Но на бутылке «Флортастики» написано, что он безопасен для всех млекопитающих тяжелее семи килограммов. Дженси уже при рождении весила больше.

Миссис Дерзкая внезапно ахнула:

– Милый, а там ничего не сказано, что происходит с теми, кто весит меньше семи килограммов? Потому что я уже не помню, когда последний раз видела белку у нас во дворе. И помнишь, что случилось с соседским шнауцером?

– Нет сомнений в том, что «Флортастика» – это пестицид, и атропин – самое подходящее в данном случае противоядие, – перебила ее мисс Эббот. – Вот почему он исцелил Дженси.

– И вы сказали, что сделали эту атропиновую штуку из растений своего сада? – спросила миссис Дерзкая учительницу. – Вы спасли нашу дочь!

– Ну, вообще-то… – начала возражать мисс Эббот, но оба Дерзких заключили ее в свои медвежьи объятия, и договорить ей не удалось.

Это была ИНК, изумился Чарли. Она вылечила Дженси Дерзкую. Означает ли это, что Индия Кессог хорошая, как всегда утверждал Джек? Или она просто имитатор – убийца, которая хочет убедить их в своей безобидности, чтобы затем улучить подходящий момент и напасть?

У Чарли не было ответа. Но он не собирался рисковать.

Глава двадцать первая

Штурм башни

Эндрю Лэрд отъезжал от лилового особняка, когда Чарли вернулся домой.

Отец опустил стекло в машине.

– Ты куда? – спросил Чарли.

– Просто дела. Ты в курсе, что уже почти одиннадцать? Тебя ужасно долго не было. Шарлотта начала беспокоиться. Миссия выполнена?

– Миссия выполнена, – радостно доложил Чарли.

Мисс Эббот посмотрела в лицо своим страхам, а Дженси поправлялась после отравления пестицидами. Дела шли как нельзя лучше.

– Рад это слышать. Полагаю, ты заслужил стопку вафель, которую я припас для тебя на кухне. Лучше займись ими, пока Джек не пронюхал, что есть остатки.

– Джек еще здесь? – переспросил Чарли.

Обычно по воскресеньям Шарлотта с мальчиками были в «Ореховом гербарии» уже около десяти, пока Эндрю Лэрд пользовался возможностью подольше поспать.

– Шарлотта сегодня открывает магазин попозже. Сказала, что хочет дождаться тебя.

Еще бы, подумал Чарли. Она знает, что у него должны быть новости.

Шарлотта и Джек, как обычно, сидели на кухне. Когда Чарли рассказал им все об ИНК и атропине, Джек исполнил победный танец.

– А я говорил! А я говорил! – напевал он.

– Да, да, да, – ответил Чарли. – Возможно, на этот раз ты оказался прав, – он схватил младшего брата и потрепал его по голове.

Шарлотта сидела на своем любимом месте за кухонной стойкой. Она готовила партию своего популярного средства от запаха пота. Ингредиенты кучками были разложены перед ней, а на полу валялись обрезки.

– Это все здорово, – сказала она. – Но вот чего я не понимаю. Как ИНК могла распознать симптомы отравления пестицидами? Она восемь десятилетий пряталась на маяке. Средство, которое отец Дженси разбрызгивал на своем газоне, было изобретено год или два назад – в Китае.

– Понятия не имею, как она выяснила, из-за чего болеет Дженси, – ответил Чарли, выпуская брата, – но, кажется, знаю, как она догадалась насчет лечения. ИНК призналась Джеку, что это формула ее отца. А старик, которого мы с папой встретили в Орвилл-Фолс, рассказал, что отец близняшек был каким-то химиком в Англии.

– А зачем нам гадать? – спросил Джек. – Давайте при встрече спросим обо всем ее саму. Шарлотта, теперь, когда мы знаем, что Индия не маньяк-убийца, она может зайти к нам в гости?

Чарли заметил, что мачеха прикусила нижнюю губу, как всегда, когда нервничала. Она, похоже, колебалась насчет ИНК. А вот Чарли – нет.

– Нет, – ответил он брату. – ИНК все равно нельзя к нам.

– Но почему?

– Потому что, даже если окажется, что она святая, ее сумасшедшая сестра по ту сторону портала собирает отряд кошмаров, чтобы захватить реальный мир. Да ладно, Джек! Ты же сам был там! Ты видел армию ИКК! Мы не можем рисковать. Если ИНК поможет сестре сбежать из башни, нам всем крышка.

Но Джек отказывался прислушиваться к голосу разума:

– А что, если Индия как раз сможет помешать Изабель? Помнишь, что сказано в пророчестве? Там говорится, что появится дитя, способное разрушить Нижний мир, и дитя, способное спасти его. Вдруг речь идет об Изабель и Индии?

– А может, это все хитрый трюк. Что, если ИНК спасла Дженси, чтобы мы утратили бдительность и пригласили ее в особняк?

Джек уставился на Чарли так, словно видит его впервые:

– Ну, это уж чересчур! Ты действительно считаешь, что Индия способно на нечто подобное? – Джек обратился за поддержкой к мачехе: – Шарлотта!

– Боюсь, твой брат прав, Джек, – Шарлотта наконец выбрала, на чьей она стороне. – Риск слишком велик.

Джек был в шоке:

– Вы что, ребята, позволите Индии и дальше спать в садовых сараях и в лесу?

Шарлотта поморщилась:

– Что ж, раз ты так ставишь вопрос…

– Индия Кессог – ненастоящая девочка! – выкрикнул Чарли. – Может, к армии ИКК она и не имеет отношения, но она – не невинный ягненочек! Ей уже почти сто лет, и она помогала изобретать тоник, превращавший людей в зомби. Мы не пустим ее в наш дом!

Шарлотта вздохнула:

– В этом я вынуждена согласиться с Чарли. На данный момент не подпускать ИНК к особняку – единственное разумное решение.

Плечи Джека поникли:

– Может быть. Но это неправильно, – в его голосе звучало разочарование, как если бы брат и мачеха не прошли какое-то испытание. – Если понадоблюсь, я буду у себя в комнате.

– Ну брось, – Шарлотта попыталась догнать его по пути к лестнице: – Не надо так, Джек.

– Ты теряешь время, Шарлотта. Пусть дуется, если хочет, – Чарли вышел из кухни вслед за ними.

Джек дошел до лестничного пролета между первым и вторым этажом, когда они услышали первый удар наверху. Джек остановился около портрета Сайлеса Дешана, наклонил голову и прислушался. Второй удар был громче, а от третьего затрясся весь дом.

– О нет, – простонала Шарлотта.

– Началось, – сказал Чарли. – Это ИКК.

– Что будем делать? – спросил Джек.

Никто из них не ожидал, что ИКК атакует так скоро.

Шарлотта сбегала на кухню и вернулась с молотком и коробкой гвоздей:

– Купила вчера на всякий случай. Ладно, мальчики, за мной.

Пока они бежали на второй этаж, шум не прекращался. Кто-то огромный колотил кулаками (или лапами, или щупальцами, или ластами) в дверь башни. К счастью, лестница по ту сторону двери была слишком узкой, чтобы вместить больше одного большого кошмара за раз, в противном случае баррикада могла рухнуть в считаные секунды. Даже сейчас замки дребезжали, а с потолка сыпалась штукатурка.

У Шарлотты, похоже, был план.

– Идите за мной, – велела она. – Нам нужно взять изголовье моей кровати.

Втроем они вытащили тяжелый дубовый кусок из родительской спальни в коридор. И приставили его к двери башни как раз в тот момент, когда дерево, из которого она была сделана, начало раскалываться. Шарлотта быстро вбила по гвоздю с каждой стороны и стала добавлять еще и еще – и тут они услышали, как кошмары прорвались через дверь башни и врезались в дубовое изголовье. Яростный рев наполнил особняк.

– Готов поспорить, это циклоп, – заметил Джек.

Чарли припомнил одноглазого монстра, которого они видели в пещере с ИКК. Если это чудовище решит проломиться сквозь дверь башни, они никак не смогут ему помешать.

– Через секунду мне понадобится еще одна спинка кровати, – сказала Шарлотта. – Принесите ее из комнаты Джека.

Мальчики побежали в его спальню. Вытаскивая деревянную спинку кровати, они услышали какой-то грохот снаружи. Доски вылетали из окон башни и приземлялись на лужайке.

– Они открыли окно, – произнес Джек. – Теперь мы никак не сможем их остановить.

– Вообще-то, сможем, – идея вспыхнула в голове у Чарли подобно озарению.

Он оставил Джека в спальне, пробежал мимо Шарлотты и бросился вниз по лестнице.

– Ты куда? – пронзительно закричала мачеха. – Мне нужна твоя помощь!

Она изо всех сил навалилась на баррикаду, словно ее худое тело могло остановить циклопа. С каждым ударом с той стороны Шарлотту трясло, как желе.

– Я намерен положить этому конец, – заявил Чарли.

На кухне он открыл ящик и достал оружие. Затем вышел во двор. Трава была усеяна обломками, мимо его головы просвистела деревянная доска.

– Изабель Кессог! – крикнул он, глядя на башню. – ИКК!

Грохот внезапно прекратился, стало тихо. Милое личико показалось в одном из окон их башни. На белоснежной коже лица выделялись розовые щечки. Никто бы не сказал, что это лицо монстра.

– Чарли Лэрд, – отозвалась ИКК. – Ты готов сдаться?

– Нет. Я предлагаю тебе уйти.

ИКК хихикнула:

– И с чего бы мне это делать? Через несколько секунд мы прорвемся через дверь, и особняк станет моим.

– Сегодня ты не покинешь башню, Изабель, – Чарли достал оружие, которое принес с кухни: маленький коробок с несколькими крохотными палочками внутри. – И особняк никогда не будет твоим. Я сделаю все, что возможно, чтобы защитить его.

Он извлек одну из палочек и чиркнул ею по стороне коробка. Спичка мгновенно вспыхнула.

– Даже если для этого придется спалить его дотла.

ИКК высунулась в окно.

– Ты не посмеешь, – усмехнулась она.

– О, еще как посмею. Я сделаю это прямо сейчас, если только ты и эти создания не вернетесь на ту сторону. Мы оба знаем, что станет с тобой, если портал будет разрушен. Застрять в Нижнем мире на веки вечные, мне кажется, не очень весело. Особенно когда твоя сестра-близнец здесь, в реальном мире.

ИКК уставилась на Чарли. Он видел в ее больших карих глазах ярость – а помимо нее кое-что еще, также ему знакомое. Затем она улыбнулась:

– Ну ладно. Раз уж ты настаиваешь. Я не против провести еще немного времени в твоем кошмаре. Что-то в нем дает мне чувствовать себя… сильнее.

Чарли поморщился. Ему была ненавистна мысль об ИКК, притаившейся в его голове.

– Держись подальше от моих снов, – прорычал он.

– А иначе что? – требовательно спросила ИКК. – Что ты с этим поделаешь, Чарли Лэрд? Видишь ли, если портал будет разрушен, твое тело застрянет здесь, в реальном мире. Я смогу творить все, что захочу, в подвале, где ты прячешь свои самые сильные и мрачные страхи, – и ты не сможешь пройти сквозь портал и остановить меня. Так что – пока-пока! – Она мило ему помахала: – Мы с моими друзьями надеемся скоро тебя увидеть.

ИКК отошла от окна, оставив Чарли в растерянности. Спичка у него между пальцев погасла, и он бросил ее на землю. Пускай его угроза и сделала свое дело, но в животе у мальчика осталось неприятное ощущение. Все вышло слишком просто. Чарли посмотрел на башню. Там, похоже, было тихо – словно все кошмары вернулись на ту сторону.

Потом он заметил, что ИКК оставила что-то на подоконнике, – нечто вроде маленькой каменной скульптуры. Это была уловка – Чарли сразу понял. У него не было возможности рассмотреть фигурку поближе, не освободив дверь в башню. И это было как раз то, чего добивалась ИКК.

Чарли усмехнулся. Он покажет ИКК, что думает о ее последней затее. Мальчик обыскал двор и нашел старый теннисный мячик, который Руфус бросил возле куста полыни. Потом тщательно прицелился и метнул мяч в скульптуру. Он попал прямо по ней, но та не упала с подоконника, как было рассчитано. Вместо этого она расправила гранитного цвета крылья и взлетела. Теперь Чарли увидел, что это была горгулья с головой лягушки и телом дракона. К одной ее ноге был привязан маленький металлический цилиндр, блестевший на солнце. Клекоча, как демоническая птица, монстр описал круг над головой Чарли, прежде чем выпустить ответный залп. Струя гуано горгульи брызнула на землю справа от Чарли. А после маленький кошмар взмыл над деревьями. Ему поручили сделать доставку, понял Чарли. Что бы ни находилось в цилиндре на его лапе, оно точно предназначалось для ИНК.

Чарли помчался в дом, чтобы рассказать Шарлотте и Джеку обо всем, что увидел. Они должны поймать улетевший кошмар как можно скорее. Он нашел мачеху на полу перед дверью в башню – она была так утомлена, что не могла стоять. Джек сидел на корточках рядом.

– Все кончилось? – спросил младший брат.

– Пока да.

– Она вернется, – обронила Шарлотта. – Нам просто повезло, что в этот раз мы оказались дома, когда они попытались прорваться. ИКК учитывает наши привычки. Она знает, что мы втроем, как правило, рано уходим по воскресеньям. В обычный выходной день ваш папа был бы здесь один.

Чарли с ужасом понял, что Шарлотта права. ИКК запланировала вторжение на то время, когда его отец будет один в особняке. Каким-то образом она узнала, что Эндрю Лэрд не готов к ее появлению. Если бы Чарли не решил поехать к мисс Эббот и если бы Шарлотта не решила дождаться его возвращения, реальный мир наводнили бы кошмары.

– Думаю, теперь мы должны постараться не оставлять папу дома одного, – предложил Джек.

– Нет, – ответила Шарлотта. – Этого недостаточно. Было глупо рассчитывать, что мы сможем удержать ИКК от проникновения в реальный мир запорами и баррикадами. Мы должны разрушить портал.

– Мы не можем! – закричал Джек. – Тогда ИКК и ИНК навсегда застрянут по разные стороны. Они сестры. Они должны быть вместе!

– А вот как раз это нам нужно меньше всего, – сказала Шарлотта. – Джек, ты хоть понимаешь, в какой опасности сейчас реальный мир? Мы больше не можем рисковать. Нам нужно сжечь башню.

– Пожалуйста, – взмолился Джек. – Дай мне возможность поговорить с Инди. Если мы собираемся разрушить портал, мы должны предложить ей выбрать, на какой стороне она хочет остаться.

Шарлотта опять хотела сказать ему «нет», когда вмешался Чарли:

– Мы должны спалить башню как можно скорее, но не можем поджечь ее прямо сейчас. В наш мир проникла летающая горгулья. Нам нужно поймать ее и отправить домой.

Глава двадцать вторая

Предатель

– ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

Чарли поморщился, услышав крик Эндрю Лэрда в коридоре. Он не слышал, как отец вернулся, и они с Джеком надеялись улизнуть из дома до его прихода.

– ЧАРЛИ И ДЖЕК, ИДИТЕ СЮДА СИЮ ЖЕ СЕКУНДУ!

Мальчики выскочили из своих комнат одновременно и почти столкнулись друг с другом. Отец стоял перед дверью в башню. Чарли не мог припомнить, когда последний раз видел его таким рассерженным.

– Что вы делали с этой спинкой кровати? – потребовал он ответа. – Почему она приколочена к стене?

– Эммммм, – протянул Джек.

Обычно малец мастерски придумывал отговорки, но на этот раз у него в голове было пусто.

– Мы с Джеком услышали привидение в башне, – нашелся Чарли.

– И испугались, – быстро добавил Джек. – Оно, похоже, было огромным.

– Вы услышали большое привидение? – усмехнулся Эндрю Лэрд. – И поэтому решили разломать дорогой предмет мебели? Мальчики, вы что, никогда не смотрели фильмы о домах с привидениями? Призраки могут проходить сквозь стены! С чего вы решили, что оно не сможет пройти сквозь спинку кровати?

Вопрос был хороший, вынужденно признал Чарли.

– Где ваша мачеха?

– Она вышла прихватить кое-какие вещи в городе, – ответил Чарли.

Этими «вещами» были Алфи, Рокко и Пейдж. Они вшестером собирались на охоту за горгульей.

– Вы хоть представляете себе, что она с вами сделает, когда увидит, что вы натворили? Это изголовье кровати – фамильная ценность Дешанов. Оно принадлежало самому Сайлесу Дешану!

– Так ты нас накажешь? – смиренно спросил Джек. – Пожалуйста, не жди, пока вернется Шарлотта и сделает это!

Эндрю Лэрд скрестил руки и посмотрел на сыновей сверху вниз.

– Вот теперь, когда ты сам об этом сказал, эта идея кажется мне прекрасной. Пусть Шарлотта накажет вас, когда вернется домой, – он и не подозревал, что играет на руку Джеку. «Малыш просто гений», подумал Чарли. – Тем более, кажется, я слышу, как она подъезжает.

Отец поспешил вниз, чтобы поприветствовать жену, и ребята двинулись за ним следом.

– Что они сделали с изголовьем кровати моего прапрапрадеда?! – взвизгнула Шарлотта, когда муж сообщил ей новости.

Актрисой она была прекрасной.

– Прибили его к двери в башню. Мне очень жаль, дорогая.

– Вы двое успели натворить это, пока я забирала ваших друзей? – Шарлотта притворялась, что кипит от злости, показывая на троих детей, сидящих на заднем сиденье «Рендж Ровера».

Она уже переигрывала, но выступление все еще было сносным.

– Прости, Шарлотта, – пробормотал Джек.

Чарли молчал, позволяя брату взять сценическую часть на себя.

– Я выну гвозди и посмотрю, что смогу сделать, чтобы починить его, – сказал Эндрю Лэрд жене.

– Нет, Энди, пока оставь все как есть. Мы наймем специалиста. А вы двое – в машину. Я отвезу ваших друзей домой, а потом вы будете вкалывать в «Ореховом гербарии», чтобы отработать все расходы на починку.

– Да ладно тебе, Шарлотта, – застонал Джек. – Мы ведь старались хорошо себя вести…

– Делайте, что вам сказано, – приказал отец. – И чтобы я не слышал больше ни единой жалобы!

Мальчики покорно забрались в машину. Чарли сел рядом с водителем, а Джек втиснулся на дополнительное сиденье сзади.

Как только фиолетовый особняк скрылся из виду, Чарли повернулся к друзьям. У них на коленях лежали шесть длинных палок с металлическими петлями на концах.

– Для ловли бабочек, – объяснил Алфи. – Остались со времен моей одержимости чешуекрылыми в третьем классе. Я подумал, они как нельзя лучше подойдут для ловли маленьких летающих кошмаров.

– Шарлотта рассказала вам, что произошло? – спросил Чарли.

– Да, – ответила Пейдж. – Вторжение, наверное, было очень страшным.

– Точно, – согласился Джек. – Я думал, нам крышка.

– Мы собираемся сжечь башню до того, как они попытаются вернуться, – сказал Чарли. – Но сначала нам нужно найти сбежавшую горгулью.

– И ИНК, – добавил Джек. – Нам и ее нужно найти, помнишь?

Малец был слишком добрым, чтобы это хорошо закончилось.

– Не будь так наивен, – бросил Чарли младшему брату. – Найдем одну, найдем и вторую. Я же сказал, у горгульи к лапе привязан металлический цилиндр. Уверен, ИКК использовала его, чтобы передать что-то ИНК. Возможно, послание, в котором говорится, что она на подходе.

– Погоди, Чарли, – прервал его Рокко. – Мне казалось, мы выяснили, что Индия Кессог – хорошая. Сегодня утром она спасла жизнь Дженси Дерзкой, ведь так?

Чарли хмыкнул:

– Дженси – школьный хулиган. Разве можно назвать спасение школьного хулигана хорошим делом? Кроме того, возможно, ИНК просто хотела, чтобы мы подумали, что она хорошая. Может, все это – часть их злого плана.

Рокко подался вперед.

– А может, все это на самом деле правда, – сказал он.

Чарли повернулся посмотреть на друга и сразу все понял. Рокко теперь на стороне Джека. У Чарли замерло сердце. Это было массовое предательство.

– Кто еще согласен с Джеком и Рокко?

В машине воцарилось молчание. Затем Алфи заерзал на сиденье.

– Эмммм… – промычал он.

– Выкладывай, – злобно потребовал Чарли.

Он чувствовал, как внутри него разрастается тьма. Как он ни старался от нее избавиться, она все время оставалась спрятанной там, глубоко внутри.

– ИНК приготовила атропин, – начал Алфи. – Это очень, очень сложно. Думаю, если она искала способ нас одурачить, могла бы придумать что-нибудь попроще.

– Значит, уже трое из вас против меня, – Чарли был рад, что сидит на переднем сиденье, а не сзади, окруженный предателями.

– О чем ты говоришь? – спросил Рокко. – Не поворачивай все так, словно у нас какая-то война. Мы не против тебя. Мы просто с тобой не согласны.

Чарли не обратил внимания на его слова.

– Пейдж? – Он не знал, что будет делать, если подруга тоже встанет на их сторону.

– Извините, парни, но я в первую очередь за безопасность, – объявила девочка. – Как только башни не станет, и реальному миру больше ничто не будет угрожать, я с удовольствием попью с ИНК чайку. Но до тех пор я с Чарли.

– Я тоже, – сказала Шарлотта. – Знаю, Джек, это несправедливо, но на карту поставлено слишком многое. Если мы найдем ИНК, нужно будет поместить ее в безопасное место до тех пор, пока мы не вернем горгулью и не сожжем башню.

– Нет! – дерзко бросил Джек. – Это если вы найдете ИНК. Но, если я найду ее первым, этому не бывать. Останови машину и дай мне выйти.

– Ты шутишь, что ли? – обалдел Чарли.

– Вообще-то, я бы тоже вышел, – добавил Рокко. – Алфи?

– Вы серьезно? – простонал Алфи. – Это настолько уж необходимо? В машине так удобно.

Рокко поднял бровь, и Алфи сдался.

– Ладно, – вздохнул он. – Я тоже выхожу.

Шарлотта притормозила на обочине у библиотеки Сайпресс-Крик.

– Что? Не могу поверить, что ты позволишь им так поступить! – обратился Чарли к мачехе: – Это же бунт!

– Бунт – это когда люди перестают подчиняться приказам командира. Это не бунт, Чарли, потому что ты никогда не был нашим командиром, – ответил Рокко. – Ты наш друг, и мы тебя любим, но ты не можешь запретить нам делать то, что мы считаем правильным.

– Шарлотта! – воскликнул Чарли, когда три мальчика вылезли из автомобиля.

– Не волнуйся, – тихо ответила ему Шарлотта. – У нас же есть машина.

– И сачки, – добавила Пейдж, показывая на приспособления для ловли бабочек, которые мальчики оставили на заднем сиденье. – Джек, Алфи и Рокко безоружны и передвигаются пешком. Им ни за что не поймать эту горгулью.

Как оказалось, особых преимуществ автомобиль не давал. Шарлотта, Чарли и Пейдж провели остаток дня разъезжая по Сайпресс-Крик. Они проверили все домики для игр и садовые сараи в городе, а потом отправились к мисс Эббот – посмотреть, не навестили ли ее незваные гости. Подъехав к дому на поляне, они обнаружили, что он пуст. Чарли слегка забеспокоился, что учительница могла покинуть город после всего случившегося, но, заглянув внутрь, убедился в обратном. После происшествия с Дженси Дерзкой она побывала дома и, похоже, начала распаковывать картонные коробки, разбросанные по всей гостиной.

К шести часам солнце стало клониться к закату. Все трое проголодались и устали. К тому же продолжать поиски в темноте смысла не было, поэтому Шарлотта отвезла Пейдж домой. Потом, по пути в фиолетовый особняк, ее телефон затренькал. Звонил Джек с другого конца города: их поиски тоже не увенчались успехом, и он просил забрать его. После того как Шарлотта развернула «Рендж Ровер», Чарли вышел. Чем сидеть рядом с братом, он предпочел проделать путь домой в одиночестве.

Когда Чарли вернулся домой, то почувствовал запах запеканки из цветной капусты. Он застонал. Пока они охотились за горгульями, его отец провел дома один не меньше часа. Чарли, Джек и Шарлотта опять потеряли бдительность. И произойти могло все что угодно.

Несмотря на голод, Чарли направился прямо к лестнице. Сил разговаривать с отцом у него не было. Поэтому он вздрогнул, когда на лестничной площадке услышал снизу голос Эндрю Лэрда:

– Где твои брат и мачеха?

– Скоро должны быть дома.

– Шарлотта заставила вас хорошенько потрудиться в «Ореховом гербарии»?

Чарли пожал плечами. Он почти забыл, что у него неприятности.

– Я спросил, потому что заезжал в магазин, и там было закрыто.

Мальчик повернулся и посмотрел на отца через перила.

– Чарли, – спросил Эндрю Лэрд. – Происходит что-то, о чем я не знаю?

– Да. В башне наверху есть портал. По ту сторону лежит земля кошмаров. Злодейка, которая выглядит как двенадцатилетняя девочка, собрала армию монстров и пытается проникнуть в наш мир. Пока нам удавалось держать ее запертой в башне, но она старается выбраться на свободу. Поэтому нам пришлось прибить изголовье кровати к двери. Если она попадет в реальный мир, нам всем грозит большая опасность.

Отец Чарли смотрел на него со смесью разочарования и тревоги:

– Я надеялся, что ты хотя бы раз дашь мне прямой ответ.

– Я так и сделал. Просто ты мне не поверил.

Чарли глубоко вздохнул и продолжил взбираться вверх по лестнице. Он пересек коридор, зашел к себе в комнату и закрыл за собой дверь.

Солнце давно зашло, и луна поднималась над горами. Чарли посмотрел в окно на пустошь, раскинувшуюся за Сайпресс-Крик. О чем он только думал? ИНК пряталась там по меньшей мере неделю, и он до сих пор ее не нашел. И с чего они взяли, что смогут найти маленькое летающее существо, похожее на камень?

Чарли уже собирался плюхнуться на кровать, когда услышал, как что-то скребется в шкафу. Он мог бы решить, что это мышь, если бы не жил в одном доме с кошкой Шарлотты Агги, – худшим кошмаром любого грызуна. Мальчик на цыпочках подошел к шкафу и распахнул дверь одним быстрым движением. На полу лежало что-то большое завернутое в одеяло. И оно шевелилось.

Собравшись с духом, Чарли наклонился и сдернул одеяло. То, что стояло на полу, было металлической клеткой, но внутри определенно была не птица. Крошечная горгулья гранитного цвета зарычала на него и расправила крылья. К верхней части клетки была привязана маленькая металлическая емкость с пробкой.

Чарли вынул пробку и достал клочок бумаги:

У меня есть армия.

Присоединяйся или сражайся с ней.

ИЗЗИ

Чарли перевернул листок и обнаружил еще одно послание, написанное другой рукой:

Нет, спасибо.

ИНДИ

Чарли Лэрд, пожалуйста, отправь эту горгулью обратно туда, откуда она явилась.

Маленькое существо в клетке просунуло лапку сквозь прутья и попыталось выхватить послание, но Чарли вовремя отдернул его. Так, значит, горгулья и вправду доставила кое-что ИНК. Чарли опять посмотрел на записку. Она, должно быть, поймала кошмар и вернула его обратно с ответом. Мальчик задумался. ИНК не хочет присоединяться к армии ИКК. Было ли это правдой или просто уловкой, чтобы получить доступ к башне и выпустить сестру в реальный мир?

Но затем он понял, что ошибался. Если ИНК принесла обратно горгулью, значит, сама смогла попасть в фиолетовый особняк. У нее была возможность открыть замки и убрать баррикады перед дверью башни, но она этого не сделала.

Чарли побежал вниз по лестнице, где отец в фартуке с оборками доставал из духовки золотистую запеканку.

– Проголодался? – спросил он своего сына.

Чарли помотал головой. Он готов есть капустные блинчики и тефтельки из фасоли с бананом, но до цветной капусты не опустится никогда.