Текст книги "Забытая колыбельная"

Автор книги: Кирстен Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

У Чарли скрутило живот. Он знал: подобное открытие могло заставить некоторых думать, что у миловидной светловолосой учительницы втайне имеется темная сторона. И если верить газете, так оно и было. Слухи о Беатрис Свонсон быстро распространились по всему Бруклину. Говорили, что она выращивала смертоносные растения на крыше многоквартирного дома, где жила. Кое-кто утверждал, что она держала ядовитых змей и ящерицу-ядозуба в качестве домашних животных. Дети рассказывали, что она отказывалась убивать пауков, какими бы большими и жуткими они ни были. А учителя шептались, что Беатрис вечно готовила какую-то вонючую гадость на оборудовании, которое выглядело так, будто позаимствовано прямиком из лаборатории сумасшедшего ученого.

И все это было правдой.

Репортер «Таймс» писал, что, когда директор школы потребовал от Беатрис Свонсон объяснений, она немедленно призналась, что держит змей и жалеет пауков. Комиссия, которая провела расследование, не обнаружила никаких причин для увольнения или ареста мисс Свонсон. Напротив, они рекомендовали повысить такого блестящего и преданного делу учителя естествознания.

Некоторые родители были недовольны, но скандал, похоже, пошел на спад. Однако затем в интернете поднялась вторая волна слухов, и на этот раз более мощная. В каждом из них была маленькая частичка правды, вокруг которой сплели огромную паутину лжи.

Одна из соседок анонимно сообщила, что ее ребенок заболел, когда птичка уронила ядовитое зерно из сада учительницы в их картофельное пюре с горошком. Родитель под ником «Охотник на ведьм» рассказал, что ученики подхватили какую-то таинственную хворь после того, как Беатрис Свонсон принесла в класс тарелку домашнего печенья. И что лабораторные тесты выпечки показали в ней наличие яда смертельно опасной ящерицы. А некий сотрудник школы написал, что камера безопасности засняла учительницу, когда она подсовывала опасных пауков в шкафчики учеников, разоблачивших ее как ведьму.

Он даже приложил фотографию пластикового пакета, наполненного дохлыми пауками, которые, как он заявил, были изъяты из вещей учащихся.

И хуже всего: какой-то тип, утверждавший, что он рос с Беатрис Свонсон, сообщил, что она занималась колдовством с пятнадцати лет, и были причины полагать, что одной из первых жертв ведьмы стал ее собственный двенадцатилетний брат.

Прочитав это, Чарли ахнул. Пейдж пролистнула дальше, и на экране появилось фото. Мальчик не удивился, потому что ожидал чего-то в этом духе. На снимке был изображен двор перед красивым кирпичным зданием школы где-то в Бруклине. Он был заполнен сердитыми родителями, которые, согласно подписи, требовали, чтобы Беатрис Свонсон была навсегда выдворена из школы и арестована. «Таймс» задал вопросы некоторым из них. Один утверждал, что на уроке мисс Свонсон у его малыша появилась странная и пугающая сыпь (когда журналист связался с отцом через неделю, тот признался, что у сына просто была аллергия на новый стиральный порошок). Одна из матерей заявила, что слышала, как дочь произносила заклинание, принимая душ (девочка, со своей стороны, настаивала, что пела популярную рэп-песню).

В конце концов Беатрис Свонсон сбежала из Нью-Йорка. Но в покое ее не оставили. Интернет был завален сообщениями от людей, которые утверждали, что видели ее на церемонии вуду в Новом Орлеане, в наряде кельтской жрицы в Ирландии или в костюме Малефисенты на фестивале любителей комиксов.

А между тем Беатрис Свонсон все это время была в Сайпресс-Крик.

– Ну и ну, – сказал Чарли. – Я думал, охота на ведьм закончилась сотни лет назад. Кто бы стал выдумывать нечто подобное, просто чтобы свести счеты?

– Я, – с белым как снег лицом и дрожащими губами произнесла Пейдж. – Я бы стала.

– О чем ты говоришь? – спросил Рокко. – Ты точно не такая.

– Такая, – настаивала Пейдж. – Вчера я разозлилась на Алфи из-за того, что он завладел всеобщим вниманием на уроке мисс Эббот. И поэтому обвинила его в том, что Дженси Дерзкая заболела из-за его особой воды.

– Ничего страшного, – Алфи пожал плечами: – Иногда я действительно бываю показушником, и я знаю, что ты это не всерьез.

– Нет, – ответила Пейдж. – Не всерьез. Просто я злилась и была от этого не в себе. Я не хотела причинить тебе боль. Но в итоге могла сделать что-нибудь непростительное. Случайно распустить о тебе ужасные слухи. Могу поспорить, именно так и началась эта история с мисс Эббот в Бруклине.

– Эй, Пейдж, – Алфи обнял ее за плечи: – Правда, все в порядке! Я прощаю тебя!

– Спасибо, но я этого не заслуживаю, – Пейдж обняла его в ответ.

– Это лишний раз доказывает: то, что случилось в Бруклине, может повториться здесь, – сказал Чарли. – И никто не заслуживает, чтобы с ним обращались как с мисс Эббот.

– Верно, – кивнул Рокко. – Мы должны ей помочь.

– Тогда нам надо найти ИНК, – ответил Чарли. – Если кого-нибудь в этом городе отравят, мисс Эббот будут винить в первую очередь.

Глава пятнадцатая

Тайное свидание

На кухне фиолетового особняка четверо детей и Шарлотта внимательно изучали карту Сайпресс-Крик, которая лежала перед ними на обеденном столе.

– Шарлотта, ты должна поехать в центр города, – сказал Чарли. – Что бы ИНК ни замышляла, ей понадобится оборудование. Ты будешь ходить от двери к двери и спрашивать у продавцов, не видели ли они странных детей в старомодной униформе. Алфи и Рокко, разделитесь и проверьте как можно больше дворов. ИНК, кажется, неравнодушна к игрушечным домикам и садовым сараям.

– Секундочку, – прервал его Рокко. – Я не против поискать, но что мне делать, если я ее действительно найду?

– Сообщи остальным, – ответил Чарли.

– А потом?

Чарли нахмурился:

– Этого я пока не придумал. Сначала нужно ее обнаружить. А потом уже будем решать, что с ней делать. Мы с Пейдж вернемся в лес и будем искать около дома мисс Эббот.

– А почему идти в лес надо обоим? – поинтересовался Алфи. – Почему бы одному из вас не отправиться в библиотеку или еще куда-нибудь?

Ни у Чарли, ни у Пейдж не было ответа на этот вопрос. Чарли заметил, что Шарлотта сдерживает улыбку, а Рокко качает головой из-за бестактности Алфи.

– Я чего-то не понимаю? – спросил Алфи, и Чарли почувствовал, что краснеет.

Рокко закатил глаза.

– Я-то думал, ты у нас гений, – сказал он. – Пойдем, пора двигать.

– Я все равно не понимаю! – Алфи поспешил следом за Рокко, идущим к входной двери: – Правда, Рокко, в чем соль?

В конце концов Рокко сжалился над другом, остановился, наклонился и прошептал что-то ему на ухо. Когда он закончил, Алфи открыл рот от удивления.

– Ты шутишь! – воскликнул он, догоняя Рокко, который был уже на полпути к выходу. – Погоди, ты меня разыгрываешь?

Когда дверь захлопнулась, Чарли поймал себя на том, что смотрит на выход и мечтает броситься туда.

Он услышал, как Шарлотта взяла сумочку и ключи с кухонной стойки.

– Я тоже ухожу, – объявила она. – Если никто не найдет ИНК раньше, то встретимся вечером.

– Пока, Шарлотта, – Пейдж попрощалась. – Ты готов, Чарли?

У него не хватило духа повернуться и взглянуть ей в лицо. Вместо этого он смог только издать кряхтенье.

– Полагаю, это следует расценивать как «да». Но, если ты намерен вести себя так же странно весь день, я лучше отправлюсь в библиотеку.

Чарли прочистил горло и заставил себя посмотреть в глаза Пейдж:

– В каком смысле «странно»? Не понимаю, о чем ты.

Пейдж рассмеялась.

– Как скажешь, – ответила она.

Стоял теплый осенний денек – до тех пор, пока они не свернули на Фримен-роуд. Деревья над головой заслоняли солнечный свет, и температура в тени была на несколько градусов ниже. Чарли поежился и пожалел, что не взял с вешалки у входной двери куртку. В этом случае он мог бы предложить ее Пейдж. В лесу уже опадали листья, и их хрупкие коричневые силуэты были рассыпаны по земле, местами образуя целые кучи, которые скрывали из виду дорогу.

Пейдж и Чарли ехали на велосипедах рядом и очень медленно, пытаясь углядеть между деревьями признаки жизни. Чарли заметил оленя, кролика, енота и нечто похожее на снежного человека – что, к сожалению, оказалось почерневшим остовом дерева, в которое недавно ударила молния. До сих пор они не заметили ни следа ИНК, но надеялись найти ее возле дома мисс Эббот. Пока учительница в школе, воровке предоставляется прекрасная возможность забраться внутрь и запастись необходимым.

Чарли взглянул на Пейдж. Ее волосы развевались, и она была похожа на девушку из телерекламы. Они почти не разговаривали, с тех пор как сели на велосипеды, но неловкость каким-то образом все же исчезла. И Чарли просто радовался тому, что охотится на злодеев в компании одного из лучших своих друзей с самого детского сада.

Добравшись до дома мисс Эббот, они припарковали велосипеды и осмотрели территорию. В сарае было пусто – никаких признаков того, что внутри кто-то побывал. На двери оранжереи появилось несколько новых замков. Вглядевшись через стекло, Чарли и Пейдж заметили пустое место там, где раньше росла белладонна, – хотя другие растения остались нетронутыми.

Дом тоже был надежно заперт, но Пейдж настояла, чтобы они заглянули внутрь. Она нашла приоткрытое окно и, взобравшись на плечи Чарли, как акробатка, смогла проскользнуть внутрь.

– Вау, тебе стоит на это посмотреть, – прошептала она, открывая Чарли заднюю дверь.

Гостиная представляла собой одну гигантскую лабораторию. Мебели здесь было очень мало – лишь несколько столов, предназначенных для каких-то экспериментов. В таком множестве мензурок, трубок, катушек и экстракторов Чарли было трудно разобраться. Закупоренные колбы со странными жидкостями ждали своей очереди, равно как и чаши, наполненные смертельно опасными ягодами и ядовитыми листьями.

– Чем это мисс Эббот здесь занимается? – спросила Пейдж как раз в тот момент, когда Чарли заметил, как к дому подъехала черная машина.

Не раздумывая, он схватил подругу и потащил ее в чулан в коридоре.

– Почему мы прячемся? – прошептала она. – Это, наверное, мисс Эббот, а она знает, что мы прогуливаем школу, чтобы найти ИНК.

– Да, вот только мы забыли упомянуть, что собираемся рыскать по ее дому. Сейчас время обеда. Она, наверное, просто заехала перекусить. Нам не придется долго прятаться. – Хотя Чарли должен был признать – он был бы рад прятаться с Пейдж в чулане столько, сколько нужно. От запаха ее шампуня у него всегда кружилась голова.

Они услышали, как открылась входная дверь. Легкие шаги прошуршали по полу. А затем раздался звук бьющегося стекла.

– Что происходит? – шепотом спросила Пейдж.

Похоже, кто-то принес в лабораторию молоток.

Шум продолжался целую минуту. Затем грохот прекратился, что-то тяжелое с глухим стуком упало на пол, и шаги удалились. Ужасные запахи стали сочиться в чулан. Чарли открыл дверь и выглянул в коридор. От лаборатории остались только горы битого стекла. Потолок был забрызган химикатами всех цветов, кислота прожгла в штукатурке дыры размером с мандарины. Капли слизи, стекающей на пол, оставляли липкие дорожки на стенах. От обломков оборудования поднимался дым.

Кто-то словно в припадке гнева разрушил лабораторию мисс Эббот.

Дом погрузился в тишину – если не считать стука в спальне. Чарли и Пейдж на цыпочках подошли к двери. Внутри они увидели мисс Эббот, которая срывала одежду с вешалок в шкафу. Она швырнула охапку платьев в лежащий на кровати открытый чемодан. Учительница взглянула на свои вещи, а потом разрыдалась и рухнула на ближайший стул.

– Я сдаюсь, – послышалось сквозь рыдания.

В кармане Пейдж зажужжал телефон. Она достала его, и они с Чарли взглянули на экран. Сообщение было от Рокко: «НАШЕЛ ИНК В ПАРКЕ ОКОЛО БИБЛИОТЕКИ. ПРИЕЗЖАЙТЕ СКОРЕЕ». Чарли снова посмотрел на мисс Эббот. С ней случилось что-то ужасное, и ему не хотелось оставлять ее в таком состоянии, но выхода не было. Индию Кессог необходимо было поймать.

Рокко прятался за кустами в самом конце парка, когда Чарли и Пейдж примчались к нему на велосипедах.

– Где она? – спросил Чарли.

Рокко поднялся и показал на другую сторону парка. ИНК была там, в полном порядке, чопорно сидела на скамейке с корзинкой на коленях, скрестив ноги в лодыжках.

– Она там уже полчаса.

– Ты столько времени за ней наблюдаешь? Почему же ты ее не схватил? – поинтересовался подоспевший Алфи.

– За что? Она никому ничего плохого не сделала.

– Рокко, – фыркнул Чарли. – Я должен тебе напоминать, что ИНК украла смертельно опасное растение? Она могла бы отравить весь город и разрушить жизнь нашей учительнице.

– Возможно, – Рокко проявлял необычайное упрямство. – Но она же не сделала этого.

Спор прекратился, когда они вчетвером нырнули за кусты. Кто-то пробирался через сухие листья в нескольких метрах от них. Маленькая фигурка показалась в парке.

– Джек! – прорычал Чарли. – Что он здесь делает? Почему не в школе?

Пейдж проверила время. Было три часа дня.

– Занятия только что закончились.

Младший брат Чарли помахал ИНК через парк. Он подошел к скамейке и сел рядом с девочкой. Пару минут они поболтали, словно лучшие друзья, а затем ИНК полезла в корзину на коленях и достала маленькую бутылочку.

– О нет! – прошептала Пейдж.

ИНК протянула бутылочку Джеку. И он ее взял.

– Что он делает? – взвизгнул Алфи.

Джек изучил содержимое, затем открыл бутылочку…

– Эмммм, Чарли? – нервно произнес Рокко.

… И поднес ее к лицу…

– СТОЙ! – закричал Чарли, выбегая из своего укрытия: – ДЖЕК, НЕ ПЕЙ ЭТО!

Бутылочка выскользнула из рук Джека, и ИНК вскочила со скамейки. Прежде чем Чарли успел добежать до них, она скрылась за деревьями. Джек опустился на колени и поднял бутылку с земли. Большая часть содержимого вылилась, но на дне еще осталось несколько капель молочно-белой жидкости.

– Полюбуйся, что ты натворил! – накинулся Джек на своего брата.

– Что я натворил? Ты что, шутишь? – не остался в долгу Чарли. – Я только что спас твой мелкий пронырливый зад!

– Я не собирался это пить, тупица! Я просто нюхал! Инди мне разрешила!

Чарли фыркнул:

– Ты что, не знаешь, что нюхать вещи тоже может быть опасно? И кроме того, с чего это тебе брать что-либо, что дает тебе ИНК? И зачем ты вообще с ней встречался?

В первую секунду Джек ответил не сразу. И, поскольку рот брата не открывался так долго, Чарли понял: здесь что-то нечисто.

– В чем дело? – нажал он.

– Она просила не говорить тебе.

На минуту крики, казалось, прекратились, и друзья стали приближаться к братьям. Но тут же остановились снова, потому что Чарли как с цепи сорвался:

– ТЫ СОВСЕМ СПЯТИЛ? – Он не мог поверить ушам. – Существо, которое чуть не уничтожило три мира, просит тебя сохранить нечто в секрете от твоего родного брата, и ты соглашаешься?

Глаза Джека сузились:

– Она не существо. И она попросила меня сохранить кое-что в тайне просто потому, что боится тебя.

– И ПРАВИЛЬНО ДЕЛАЕТ! – орал Чарли. – Я ПЫТАЮСЬ ЕЕ ПОЙМАТЬ.

Он почувствовал руку на своем плече, повернулся налево и увидел Пейдж, а рядом с ней Рокко и Алфи.

– Хорошо, хорошо, – сказал Рокко. – Успокойся, Чарли. Джек, что происходит?

Чарли чуть не сказал другу, чтобы тот не тратил время зря. Но Джек, похоже, был рад поболтать с Рокко:

– Ты знаешь, что я всегда взбираюсь на дуб на перемене.

– Само собой, – живо ответил Рокко, хотя Чарли сомневался, что он обращает внимание на то, как девятилетние братья его друзей проводят досуг.

– Так вот, сегодня, забравшись на вторую ветку, я обнаружил записку от Инди, – продолжил Джек. – В ней говорилось: «Я хочу тебе кое-что показать». И просьба прийти сюда после школы. Инди – мой друг, поэтому я пришел.

Чарли покачал головой:

– ИНК превратила всех жителей Орвилл-Фолс в зомби, спящих на ходу, а потом чуть не спалила наш дом, а мой брат говорит, что она его друг, – проворчал он.

– Довольно, Чарли, – сказала Пейдж.

– Вот что она хотела мне показать, – сказал Джек Рокко.

Он протянул ему маленькую бутылочку.

– Что это? – спросил Рокко.

– Не знаю! – ответил Джек. – Инди сказала, что формулу создал ее отец. Полагаю, это должно быть что-то важное, но Чарли спугнул ее до того, как она успела рассказать.

– Ой, да ладно! – воскликнул Чарли. – Мы все знаем, что это яд, который она приготовила из белладонны! И наверное, хотела протестировать его на Джеке.

Он ожидал, что младший брат скажет, что это неправда, но на защиту ИНК встал Рокко:

– Нам неизвестно, что она хотела с этим сделать, – он понюхал содержимое бутылочки и сморщил нос от отвращения: – На духи, конечно, непохоже, но и в том, что это яд, уверенными быть нельзя. – Он протянул бутылочку Алфи: – Как думаешь, ты сможешь исследовать это и сказать, что там?

– Конечно, – ответил тот. – Я попробую.

Чарли слушал и дивился. Похоже, два его лучших друга во всем мире были на стороне Джека.

Глава шестнадцатая

Сон без монстров

Ни один из братьев Лэрд не откусил и кусочка от тофу. Джек сооружал крепость из белых кубиков, а Чарли разминал свою порцию в противное месиво.

– Предатель, – пробормотал Чарли себе под нос.

– Придурок, – не остался в долгу Джек.

Эндрю Лэрд положил вилку:

– Так, довольно. Вы не хотите рассказать мне, какого черта происходит?

– У них просто небольшая размолвка, – ответила Шарлотта, которая была в курсе всего, но, к большому неудовольствию Чарли, отказалась принять чью-либо сторону. – Это как-то связано с девочкой из школы.

– Вы должны прекратить эту ссору немедленно, – сказал Эндрю Лэрд. – В этом доме друг друга такими словами не называют.

Конец нотации положил телефонный звонок – отец встал, чтобы ответить:

– Алло? Да, это я.

За следующие тридцать секунд недоумение на его лице сменилось изумлением, которое, в свою очередь, уступило место гневу.

– Интересно, – обратился он к своей семье, когда сел обратно за стол. – Звонила директор твоей школы, Чарли. Она хотела извиниться за то, что отстранила тебя от занятий этим утром. Похоже, учительница, которая обвинила тебя и твоих друзей в вандализме, призналась, что на самом деле не ловила вас с поличным. Она уволилась со своей должности.

Чарли резко выпрямился на стуле. Этого они не планировали. Мисс Эббот не должна была увольняться. Олли должен был взять на себя вину за художества, его мама должна была оплатить покраску стен, и все должно было благополучно закончиться.

– И хотя я рад, что ты не вандал, – продолжил Эндрю Лэрд. – У меня есть один вопрос: куда ты направился, будучи отосланным домой в восемь тридцать утра?

Чарли не знал, что ответить. Он бросил взгляд на Шарлотту.

– Я забрала Чарли из школы, – призналась она.

– Я так и думал. И ты не потрудилась сказать мне об этом, потому что…

Шарлотта заметно нервничала. Вилка в ее руке так дрожала, что кусок туфу свалился с нее на тарелку.

– Потому что я знала, что Чарли невиновен, и не хотела тебя расстраивать, – она говорила почти правду.

– Так вот, тебе это не удалось. Я расстроен.

Чарли с ужасом наблюдал за Эндрю. Он никогда не видел, чтобы отец и мачеха ругались.

– Мне не нравится, когда меня исключают из обсуждения важных семейных вопросов, как будто мое мнение не имеет значения.

– Прости, Эндрю, – Чарли хотелось бы, чтобы голос Шарлотты звучал более убедительно. – Мне следовало тебе позвонить.

– Он мой сын. Я рад, что вы сблизились, но секретам пора положить конец. Если Чарли отстраняют от занятий, я должен знать об этом.

Чарли встал из-за стола и бросил салфетку на тарелку:

– Не злись на нее. Это я виноват. И я сам себя накажу. Я отправляюсь в свою комнату.

– Чарли! – окликнул отец, когда мальчик поспешил вверх по лестнице: – Вернись и доешь свой ужин!

Но Чарли не мог этого вынести. В течение одного-единственного дня его лучшие друзья от него отвернулись, а все члены семьи начали вздорить друг с другом. Если он запрется в комнате в полном одиночестве, лучше будет всем.

Оказавшись у себя, Чарли прямо в одежде повалился на кровать лицом вниз. Через долю секунды его сбила с ног жирная вонючая овца. Когда Чарли снова поднялся, с него стекал зловонный навоз, и он готов был расплакаться.

Почему он вновь оказался во сне ИКК? Почему ему приходится проводить все ночи в загоне для овец? И если они со злодейкой делят один сон на двоих – что это говорит о нем, Чарли?

Он услышал, как кто-то напевает вдалеке. Но в этот раз звук колыбельной был ему неприятен. Сейчас он ассоциировался у Чарли с одиночеством, и мальчик сделал то, чего от себя никак не ожидал.

– ИКК! – крикнул мальчик. – То есть Изабель! Изабель Кессог! Ты здесь?

Вместо ответа он услышал лишь завывание ветра.

– Я не собираюсь с тобой ругаться! Я просто хочу поговорить!

Чарли сдался и огляделся по сторонам. Когда выглянула луна, он увидел, что находится на поле за пределами Орвилл-Фолс, рядом с замком Кессог. И окружавшие его овцы были те самые, которые разбежались, перед тем как ИКК и ИНК отправили на маяк в штате Мэн.

Чарли знал: здесь что-то произошло. Поэтому та сцена навсегда запечатлелась в бесконечном кошмаре ИКК – настолько страшном, что она все время в него возвращается. Это как-то связано с колыбельной, которая пугает ИКК до полусмерти. Но, как Чарли ни старался, он не мог понять, в чем тут может быть дело.

Глава семнадцатая

Засранчик

Эндрю Лэрд остановил машину перед школой. Чарли потянул за ручку, слегка толкнул дверь плечом – и вывалился на тротуар.

– Прости! – Олли Тобиас рванул на себя дверь в самый неподходящий момент. Было только восемь утра, но Олли так распирало от энергии, что Чарли испугался, как бы его не взорвало. – Я не хотел, чтобы ты упал, но мне нужно срочно с тобой поговорить.

– Олли Тобиас, ты как раз тот, кто мне нужен, – книги вывалились у Чарли из рюкзака, и он запихивал их обратно. – Вчера ты сказал, что возьмешь на себя вину за свои художества. Так почему ты этого не сделал?

– Я был занят новым проектом! Когда тебя посещает муза, нельзя терять времени, – Олли заметил, что отец Чарли наблюдает за ними. – Хорошего вам дня, мистер Лэрд! – весело сказал он, закрывая дверь машины.

– Чего же тебе нужно, Олли? – потребовал Чарли.

– Не здесь. Наедине.

Он повел приятеля в школу, к чулану, в котором хранили метлы. Когда Олли открыл дверь, Чарли увидел, что помещение раскрасили, и оно стало напоминать итальянский грот.

– Добро пожаловать в мой офис, – пригласил Олли.

Чарли подчинился, и Олли закрыл за ними дверь.

Из коридора раздался первый звонок.

– Окей, так в чем же дело?

– Я когда-нибудь рассказывал тебе о моей домашней обезьянке?

Чарли зарычал:

– Ой, да ладно! Ты шутишь, что ли? У меня нет на это времени. Пора идти в класс.

– Нет, – настаивал Олли. – Я не шучу. Это был капуцин, его звали Засранчик, и он был воплощением зла.

– Может, потому, что ты звал его Засранчиком?

– Да брось ты! Мне было пять! Засранчик было самое крутое имя, которое я мог придумать. Но послушай, Чарли! Он действительно был ужасной обезьяной. Дергал меня за волосы, когда родители не видели. Рисовал на стенах картины виноградным желе и гадил по углам. И что бы он ни натворил, обвиняли в этом всегда меня.

– Обезьяна рисовала на стенах картины виноградным желе? – недоверчиво переспросил Чарли.

– Ладно, ладно, рисовал я, – признал Олли. – Но, клянусь, я никогда не гадил по углам, не добавлял жуков в мамин крем для лица и не покрывал соседскую кошку кленовым сиропом. Это был Засранчик. Ты должен мне поверить.

Чарли положил одну руку на ручку двери, а вторую – Олли на плечо:

– Я верю тебе. Но, как бы мне ни нравилось это ностальгическое путешествие в дни твоей бурной юности, мне действительно пора на занятия. Происходят очень важные события, Олли, и я не могу весь день торчать в кладовке.

– Я знаю, что происходят важные события! – Олли практически кричал. – Это я и пытаюсь тебе рассказать! Подожди секундочку. Я подбираюсь к сути.

– Хорошо, – вздохнул Чарли. – Только подбирайся побыстрее.

– Да, да! Моя мама отдала Засранчика в приют, когда мне было шесть. Она поймала его за попыткой отрезать моему папе волосы садовыми ножницами в три часа ночи. Годами мне снились страшные сны про обезьянок. И прошлой ночью я видел еще один.

– Олли, ты же читал книгу Шарлотты. Ты знаешь, что нужно делать, чтобы победить кошмары…

– Конечно, знаю! Я выучил эту книгу наизусть от корки до корки. Поэтому прошлой ночью, увидев Засранчика, не стал от него убегать. Я встал перед ним и сказал, что больше его не боюсь. И угадай, что было дальше? Он не ушел. Он сказал мне…

– Твоя обезьянка умела разговаривать? – Чарли старался сдержать смех.

– Это было в кошмаре! – крикнул Олли. – Засранчик сказал, что хочет что-то мне показать. Якобы в Нижнем мире скоро должно произойти что-то плохое. Мне было сложно его понять, потому что он говорил с португальским акцентом. Но он упомянул какое-то пророчество и ясно дал понять, что не даст мне проснуться, пока я не пойду с ним.

– И что же ты сделал?

Олли поморщился:

– Выбора у меня особо не было, не так ли? Когда в твоем кошмаре появляется обезьяна и говорит, что заваривается какая-то каша, ты даешь ей возможность показать тебе то, что она хочет показать.

Чарли почувствовал, как его охватил страх, – как будто его завернули в холодное мокрое одеяло.

– Засранчик отвел меня к дому в Нижнем мире. Город был очень похож на Сайпресс-Крик, а сам дом был маленький и белый…

– Маленький белый дом? – недоверчиво повторил Чарли. – В Нижнем мире таких немного.

– Да, я знаю! Он выглядел совершенно нормально. Говорю тебе, Чарли, это было суперстранно. Когда в Нижнем мире встречаешь абсолютно нормальный дом, можно сразу сказать, что внутри будет что-нибудь ужасное и отвратительное.

– И? Что же там было?

Олли глубоко вздохнул:

– Я как раз подхожу к этому. В общем, мы подошли к дому, и Засранчик велел мне вести себя очень тихо, подвел к одному из окон и сказал заглянуть внутрь. И угадай, кого я там увидел? Эту ужасную девчонку! Ту самую, которая появилась здесь и которую мы все видели в наших снах.

– Девочек на самом деле две, помнишь? Ту, которая в Сайпресс-Крик, зовут ИНК. Если ты видел одну из них прошлой ночью в Нижнем мире, значит, это скорее всего была ее сестра, ИКК.

– Кто бы это ни был, она была не одна. Дом был полон кошмаров. И я говорю о самых страшных кошмарах, которые мне доводилось видеть в Нижнем мире! Надо быть настоящим психом, чтобы видеть сны о подобных вещах. И все они толпились вокруг ИКК. Я не слышал, что она им говорила, но похоже, раздавала указания. ИКК что-то затевает. Клянусь.

Олли замолчал, чтобы перевести дыхание. Затем посмотрел на Чарли в ожидании ответной реакции:

– Ну? И что ты об этом думаешь?

Чарли почувствовал тошноту:

– Думаю, что ИКК завела себе новых друзей.

Глава восемнадцатая

Армия Икк

Этой ночью, когда со школой было покончено, ужин съеден, домашнее задание выполнено, а большинство нормальных людей отошли ко сну, Чарли готовился к последнему визиту в Нижний мир. К сожалению, тем же самым занимался и Джек.

– Говорю тебе, ты со мной не пойдешь! – громко прошипел Чарли. – Мне нужно выяснить, что затевает ИКК. А взять тебя с собой в разведывательную миссию – это все равно, что разгуливать с табличкой «Посмотрите на меня». Ты почти знаменитость – как Джастин Бибер. В Нижнем мире тебя знают все и либо любят, либо хотят убить.

– Извини. Но ты не можешь мне помешать, – дерзко ответил Джек, который выглядел настолько серьезно, насколько это возможно для человека в пижаме Капитана Америка с огромной белой звездой на животе.

– А вот и могу, – рявкнул Чарли.

Была полночь, мальчики и их мачеха стояли за дверью спальни, в которой блаженно дремал Эндрю Лэрд. Поэтому, когда пасынки начали ссориться, Шарлотта быстренько погнала их вниз на лестничную площадку, где со стены на них пялился портрет Сайлеса Дешанта.

– Мальчики! – прошептала она в бешенстве. – Успокойтесь! Если ваш отец услышит и подумает, что у нас опять от него секреты, нам грозят большие неприятности. Он до сих пор в ярости, что я не рассказала ему про отстранение Чарли от школы.

– Хорошо, – Чарли понизил голос: – Но я не возьму Джека в Нижний мир. Он даже больше не на нашей стороне.

– О чем ты? Только оттого, что я встретился с Инди в парке, я сразу стал Бенедиктом Камбербетчем?^[3]

– Бенедиктом Арнольдом^[4], идиот, – отрезал старший брат.

– Хватит! – прошипела Шарлотта.

– ИКК что-то замышляет, – сказал Чарли. – Мы должны выяснить, что именно, и не можем допустить, чтобы Бенедикт проболтался об этом ее сестре.

Шарлотта повернулась к Джеку:

– Ты собираешься рассказать ИНК о чем-нибудь, что увидишь сегодня в Нижнем мире?

– Нет! – воскликнул Джек.

– Значит, решено, – обратилась Шарлотта к Чарли: – Если твой брат обещает ничего ей не рассказывать, так оно и будет.

– Но… – начал было возражать Чарли.

– Прекрати сейчас же! Твой брат не предатель! – сказала Шарлотта чересчур громко.

Мачеха повернула голову в направлении второго этажа и немного подождала, испугавшись, что разбудила мужа. А затем продолжила шепотом:

– Не знаю, зачем Джеку общаться с этим странным девочкообразным созданием, но я уверена, что он не сделает ничего, что может подвергнуть нас опасности. Он – как твоя мама.

Это было как удар под дых.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Чарли.

– Вероника всегда придерживалась презумпции невиновности^[5]. Я была скептиком. Никогда не верила без доказательств. Поэтому мы с вашей мамой были такой хорошей командой. И поэтому вы с Джеком тоже. Ты, Чарли, мозг операции, а Джек – сердце. Вместе вас не победить.

Чарли посмотрел сверху вниз на Джека, стараясь погасить чувство ревности из-за того, что это его брат стал похож на маму.

– ИКК и ИНК сделали Успокоительный тоник, помнишь? Ты забыл, что он делал с людьми? Забыл, что он чуть не уничтожил три мира? Почему ты продолжаешь разговаривать с ИНК, хотя знаешь, что она натворила?

– Поправочка, – ответил Джек. – Я пытался поговорить с Индией, но ты всегда появлялся и вмешивался прежде, чем я успевал спросить ее о тонике.

– Тогда, может быть, тебе стоит тратить меньше времени на болтовню и сразу переходить к делу? – злобно заметил Чарли.

– Ты предлагаешь сесть и сразу выдать: «А скажи-ка мне, Индия, почему вы с сестрой решили превратить всех в Орвилл-Фолс в ходоков?» Ты действительно думаешь, что это сработает? К тому же я как раз собирался спросить Индию об успокоительном тонике в тот день за обедом, но подошел ты и прервал нас. Мало ли! Может, у ИНК были веские причины, о которых мы просто не знаем.

Идея была смехотворной.

– Ты считаешь, могут существовать достаточно веские причины для того, чтобы сотворить нечто настолько опасное, как успокоительный тоник?

Джек пожал плечами.

– Видишь, о чем я говорю? – со вздохом спросил Чарли у Шарлотты.

– Да, – согласилась она. – Для меня это тоже звучит дико. Но знаешь что? Твоя мама сказала бы то же самое. А теперь, мальчики, обещаете больше не шуметь? Уже поздно, а мне еще нужно отпереть замки.