Текст книги "Забытая колыбельная"

Автор книги: Кирстен Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– Ага, – прошептал Джек, а Чарли неохотно кивнул.

Затем они оба последовали за Шарлоттой на второй этаж.

Когда последний замок был открыт, мачеха отошла в сторону, держа дверь башни открытой для мальчиков.

– Пожалуйста, осторожнее и тише! – прошептала она, показывая на спальню, где лежал их отец. – И пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, будьте добрее друг к другу!

Она осталась на втором этаже, а Чарли и Джек стали взбираться вверх в восьмиугольную комнату, в которой располагался вход в потусторонний мир. Портал открылся, стоило им только переступить порог.

– Выпендрежник, – проворчал Чарли.

Его всегда раздражало, что его младший брат умел открывать портал быстрее всех остальных.

– Мне казалось, ты сегодня должен быть добрее ко мне, – заметил Джек.

– Проехали, – раздраженно буркнул Чарли.

Они прошли сквозь портал и оказались в черном доме Нижнего мира – совершенной копии дома из реальности, не считая цвета. Выглянув из окна, братья увидели внизу потустороннюю версию Сайпресс-Крик. Чарли заметил огромную кровожадную собаку, которая преследовала маленькую кричащую девочку. Морской монстр показался из пруда для ловли карпов и обвил своими щупальцами человека на газонокосилке. Птеродактили загнали несколько человек в помещение банкомата и пытались разбить стекло клювами.

– В раю без изменений, – пошутил Джек. – Посмотри-ка туда. Это интересно.

Малец показал в ту сторону, где толпа с вилами и факелами преследовала нечто скрытое из поля зрения мальчиков.

– Пффф, – Чарли это не впечатлило.

Он ткнул пальцем в другом направлении, где огромная капля пыталась проглотить пожилого садовника:

– Я как-то больше по слизнякам.

Жители Сайпресс-Крик были очень изобретательны в том, что касалось монстров, которые посещали их в кошмарах. Но, по мнению Чарли, ничто из того, что он видел, не было таким волнующим, как сон ИКК.

– Я был в кошмаре ИКК, – сказал Чарли брату.

Он не хотел признаваться. У него просто вырвалось.

Реакция Джека была мгновенной:

– Что?

– Каждую ночь я вижу не свои сны или кошмары. Вместо этого я попадаю в кошмар ИКК.

– Правда? Вот дурдом! Почему ты ничего не говорил?

Чарли понимал – расказать следовало раньше, но ему было стыдно признавать, что у них с ИКК было нечто общее.

– Потому что я не понимаю, почему это происходит. Она не хочет меня там видеть, а я не хочу туда попадать, но все равно получается так.

– Может быть, ты оказываешься там, потому что тебе надо его понять, – разумно предположил Джек. – О чем он?

– Об овцах.

Он ожидал, что Джек начнет смеяться или скажет что-нибудь вроде: «Ну это еще не бээээээда», но его брат даже не усмехнулся. Чарли стало легче от того, что кто-то принял ситуацию всерьез.

– Каких?

– Черных. Как те, про которых есть колыбельная.

– Они кусаются или что-то вроде того?

– Нет. Они ничего не делают – только едят и гадят.

– Оу, – Джек выглядел озадаченным.

– Прошлой ночью я опять был там. Я хотел спросить ИКК, что ее так сильно пугает. Думаю, мне стало ее немного жаль. Но ее не было. Вместо этого она тусовалась с кучей других кошмаров. Олли Тобиас сказал, что они были самые страшные из тех, что он видел.

– Может быть, ИКК просто нужна была компания.

– Не думаю, что ИКК интересуют новые друзья. Должна быть другая причина ее внезапной общительности. Поэтому мы здесь. Нам нужно выяснить, что это за причина.

Описание дома из кошмара, данное Олли, было очень четким. Это был маленький белый домик на улице потустороннего Сайпресс-Крик. Олли сказал, что здания вокруг были разрушенными и заброшенными, но тот, в котором он видел ИКК, оказался самым странным из тех, что он встречал в мире кошмаров. Столь необычным его делало то, что он совсем не был страшным.

Чарли рассчитывал, что они сразу найдут дом, но братья бродили уже несколько часов и до сих пор не видели ничего, подходящего под описание Олли.

– Он должен быть где-то здесь, – жалобно простонал Чарли.

Они с Джеком прочесали уже десятки улиц, обследовали множество кладбищ, болот и бессчетное количество домов с привидениями.

Затем они завернули за угол, и Джек остановился как вкопанный.

– Чарли, – сказал он. – По-моему, мы его нашли.

Чарли посмотрел в том направлении, куда показывал брат. Определенно, в полуквартале от них стоял милый домик. У Чарли подогнулись колени.

– Нет, – пробормотал он. – Не может быть.

Но это было так, и Чарли знал это. Маленький белый домик был единственным нормальным зданием, которое они видели за всю ночь. И он оказался точной копией того, в котором жили Чарли и Джек, когда их мама еще была жива.

– Не понимаю, – сказал Джек. – Почему наш старый дом оказался в Нижнем мире?

– Потому что я его здесь построил, – признался Чарли.

Маленький белый коттедж был декорацией в самом страшном его кошмаре. И вот он вернулся.

– Здесь я попрощался с мамой.

– Это ведь было несколько месяцев назад, верно? Я думал, ты победил этот кошмар. Так почему домик еще здесь?

Когда кошмар побежден, реквизит из него или используется заново, или исчезает. От старого дома Чарли никому проку не было. Значит, если он все еще был здесь, на то могла быть только одна причина, и оба брата ее знали. Кошмар еще не окончен. Внутри дома находится еще что-то, с чем Чарли не сразился. И теперь ИКК стала частью этого.

Чарли почувствовал, как у него внутри разгорается гнев.

– Идем, – сказал он брату.

Ему не терпелось попасть внутрь и вышвырнуть ИКК из своего сна.

– Чарли! – Джек поспешил за ним. – Подожди минутку! Тебе нужно успокоиться!

Но Чарли не хотел успокаиваться. Он хотел, чтобы ИКК покинула его дом. Такое гнусное создание, как она, недостойно и шагу сделать в том месте, где жила его мама. Чарли ворвался в дверь и остановился. Внутри дом был всего лишь пустой оболочкой. Не было ни мебели, ни убранства. Не было даже стен. Зато была дверь – как раз там, где находился вход в подвал.

До того как мама умерла, в этом подвале жили худшие кошмары Чарли. Он все еще помнил, каким темным тот казался с верхней ступеньки. Мальчик был уверен, что там внизу обитали монстры, которые уносили детей и навсегда прятали их от семьи. Чарли всегда старался побыстрее пройти мимо этой двери.

– ИКК должна быть внизу, – сказал он брату.

Чарли открыл дверь и увидел прямоугольное пятно кромешной тьмы. Оттуда вырвался гнилой и затхлый воздух.

– Ты уверен в этом? – спросил Джек.

– Да, – Чарли был в ужасе, но не мог повернуть назад. Он вытянул правую ногу и поставил ее на первую ступеньку. – Возьми меня за руку, – трудно сказать, кому это было нужнее: брату или ему самому.

Братьев коснулась тьма, и они стали спускаться вниз по ступенькам.

– Где мы? – спросил Джек.

– Это подвал, – ответил ему Чарли. – Я до смерти его боялся, когда был маленьким.

С каждым шагом он ощущал, как ему на плечи наваливается тяжесть. Это был не только страх. Но и грусть. Он думал, всё это исчезло навсегда, но оказалось, часть его просто скрыта. Все, что Чарли не любил в себе – что он называл тьмой, – казалось, находилось здесь, в этом подвале:

– Его тоже построил я.

Когда они достигли конца лестницы, Чарли почти испытал облегчение, услышав вдалеке голос и увидев тусклый свет в конце тоннеля. С их приближением он становился ярче, и перед ними открылась огромная пещера. И к ужасу Чарли, она вся была заполнена монстрами.

Там были гигантские йети, которые задевали головами крышу пещеры, и крошечные крылатые горгульи, жужжавшие вокруг них. Были вурдалаки без глаз и чудовища, состоявшие практически из одних зубов. Чарли заметил волка размером с автомобиль, который голодными глазами смотрел на существо с телом человека и рогатой головой оленя. За время всех своих путешествий по Нижнему миру Чарли никогда не встречал таких ужасных созданий. И хотя вид их был отвратителен, запах был еще хуже.

Пока Чарли старался не дышать носом, одно из самых маленьких существ забралось на камень в центре пещеры. Это была ИКК, по-прежнему одетая в школьную униформу. Девочка выглядела не как вожак монстров, а как их жертва.

Но, когда она заговорила, в огромной комнате мгновенно воцарилась тишина.

– Вы все здесь, потому что слышали о пророчестве, – провозгласила ИКК с милым акцентом. – В нем говорится, что однажды в Нижнем мире окажется человеческое дитя, обладающее силой разрушить его.

ИКК сделала паузу, давая возможность переварить эту информацию. Когда она заговорила вновь, ее голос стал более зловещим.

– Речь идет обо мне, – объявила она.

Монстры стали перешептываться друг с другом. Одни из них были охвачены благоговейным страхом, другие, похоже, не поверили ей. Затем кошмар с головой кальмара выбросил длинное щупальце в направлении ИКК и обвил им ее запястье. ИКК схватила щупальце свободной рукой и с поразительной силой вытащила его непочтительного владельца вперед.

– Скажи им, какой у меня вкус, – потребовала она.

Кальмаровый монстр поник:

– Как у человека, – он был готов заплакать.

– Слышали? – спросила ИКК толпу, оторвала щупальце от запястья и позволила униженному кошмару рухнуть на землю. – У меня вкус как у человека, потому что я здесь во плоти. Как и сказано в пророчестве! Поэтому верьте мне, когда я говорю, что дни Нижнего мира сочтены! Этому миру скоро придет конец! – Она сделала паузу, и ярость на ее лице сменилась зловещей улыбкой: – Однако… Я готова пощадить всех в этой комнате. Те, кто присягнет мне на верность, будут жить. Я отведу вас в безопасное место. Остальные останутся здесь, в стране кошмаров, чтобы погибнуть.

Первым добровольцем вперед шагнул циклоп.

– Я пойду с тобой, – сказал он, затем бровь над его единственным глазом нахмурилась: – Э-э-э-э… а куда мы идем?

– В реальный мир, – громко произнесла ИКК, чтобы каждый в пещере это слышал. – Я могу открыть портал.

Чарли почувствовал, как младший брат схватил его за руку.

– Боже мой! Она набирает армию! Она собирается вторгнуться в реальный мир, – прошептал Джек.

Но Чарли не осмелился ответить. Трехголовый пес рядом со входом в пещеру поднял свои морды и принюхался. Чудовище, должно быть, учуяло запах людей. Прежде чем оно успело обнаружить источник запаха, Чарли тихонько взял Джека за руку и потащил обратно в темноту.

Глава девятнадцатая

Охота на ведьм

Президент Нижнего мира опустила окно своего черного лимузина, и сумасшедшего вида клоун просунул голову внутрь.

– В пещере никого не осталось, мадам президент, – доложил Дабни и хихикнул. – Я сам проверил все закоулки и щели.

Змеи на голове Медузы скользили вокруг ее лица.

– А особняк? – поинтересовалась она.

– Он в безопасности и под наблюдением. Мы отослали Джека Лэрда обратно через портал, и теперь два самых надежных кошмара присматривают за зданием. Они проследят за тем, чтобы никто не проник внутрь.

– Вы уверены, что двоих достаточно? – спросил Чарли, который разместился рядом с Медузой на заднем сиденье ее роскошного лимузина, припаркованного перед старым домом Лэрдов. – Похоже, к армии ИКК присоединилось немало кошмаров.

– Да, и мы знаем, кто именно, – ответила Медуза. – Большинство из них – преступники, работавшие на злодея, которого они звали президент Страх. Если кто-нибудь из них покажется, то будет немедленно арестован и обращен в камень. – Она вновь посмотрела на клоуна: – Хорошая работа, Дабни. Мы не допустим, чтобы пророчество свершилось.

Но, закрыв окно, Медуза больше не выглядела такой уверенной.

– Прости, что не смогли сразу сообщить тебе новости, – произнес Чарли. – Мы с Джеком заблудились в темноте. Бродили по тоннелям, наверное, несколько часов, прежде чем нашли выход. Одна из худших ночей в моей жизни.

Медуза постучала в стекло, отделяющее водителя от пассажиров. Тот завел двигатель, и машина тронулась с места. Затем горгона потянулась и взяла Чарли за руку, стараясь не оцарапать его кроваво-красными ногтями, которые она затачивала до кинжальной остроты.

– Ты сделал все, что мог, Чарли, и я тебе очень благодарна за это. Но нам с тобой нужно кое-что обсудить, и я отослала Джека в реальный мир, чтобы поговорить наедине. Каким образом ИКК оказалась внутри твоего кошмара? Как она узнала о подвале?

Чарли виновато покачал головой.

– Ты знала, что подвал – часть моего старого кошмара? Ты знала, что он еще не окончен?

– Конечно знала, – Медуза сжала его руку: – Здесь нечего стыдиться. Несколько твоих страхов оказались скрыты в глубине. Это случается с людьми то и дело. Чтобы победить самые сильные страхи, часто требуется целая жизнь. Я надеялась, что ты поймешь это и сразишься с ними. Но, похоже, ИКК обнаружила твой кошмар раньше. У тебя есть идеи, как она могла попасть внутрь него?

– Нет. Но я тоже был внутри ее кошмара. Он об овцах.

– Пожирающих людей?

– Нет, – Чарли стало неловко. – Просто обычные овцы.

– Да что ты говоришь? – воскликнула Медуза. – Как необычно.

– Что это значит?

– Понятия не имею. Я, конечно, президент Нижнего мира, но никогда не умела толковать человеческие сны. Вы, ребята, выдумываете такие странные вещи. Взгляни туда, например! Что, по-твоему, означает это?

Она постучала ногтем по стеклу. Снаружи огромный красный паук карабкался по стене здания к окну с занавесками «Хэллоу Китти».

– Да, я знаю, у всех бывают странные сны. Я не об этом хотел спросить. Как думаешь, почему мы с ИКК попадаем в сны друг друга?

– Что ж, как раз об этом я и хотела с тобой поговорить. Подобное происходит нечасто. Когда двое видят одинаковые сны, это обычно означает, что они родственники или очень близкие друзья.

– У моей мамы и мачехи были общие кошмары. Но они были лучшими друзьями. А я ИКК совсем не знаю. Мы с ней разговаривали только один раз – и мы точно не родственники!

– Может, и так. Но должно быть что-то, что вас связывает.

– Этого не может…

Медуза перебила его прежде, чем он успел возразить:

– Прости, Чарли, но это так. Ты и Изабель Кессог связаны, и ты должен выяснить, почему. Ответ на этот вопрос поможет нам остановить ее.

Чарли отвернулся и прижался лбом к стеклу. Его опасения подтвердились. Он не хотел иметь ничего общего с ИКК. Лимузин ехал по потустороннему Сайпресс-Крик, и, видя, как обычные люди сражаются с троллями или убегают от привидений, Чарли отчаянно хотел быть одним из них.

Вскоре лимузин замедлил ход и остановился у потустороннего здания суда, где Медуза проводила большинство ночей за работой.

Президент Нижнего мира обняла Чарли:

– Я знаю, что моя просьба не из приятных. Но я также знаю, что могу на тебя положиться. Хочешь, мой водитель отвезет тебя в особняк?

– Нет, спасибо, – ответил Чарли, выскальзывая из машины. – Мне не мешало бы прогуляться.

Он еще не был готов к возвращению. Шарлотта и Джек, скорее всего, захотят узнать, что ему сказала Медуза, а Чарли нужно время, чтобы обдумать все в одиночестве. Блуждая по темным улицам Нижнего мира, он чувствовал, что в его мире восходит солнце. Люди по ту сторону просыпались, и на этой стороне оставалось все меньше кошмаров. Но крики толпы в отдалении сказали ему, что по крайней мере один страшный сон еще не закончился. Охваченный любопытством, Чарли побежал на звук, пока не оказался на школьном дворе, где толпились сотни людей с факелами. В свете пламени поблескивали зубцы железных вил.

– ПОЙМАЕМ ВЕДЬМУ! – скандировала разъяренная толпа. – ПОЙМАЕМ ВЕДЬМУ!

– Эй, что здесь происходит? – спросил Чарли у женщины, стоявшей с краю.

Но она не ответила. Он попробовал еще раз, а затем протянул руку, и его пальцы прошли сквозь собеседницу. С тем же результатом Чарли проделал это с крупным мужчиной рядом с ней. Это муляжи, понял он. Перед ним – не настоящие существа. Все они – плод воображения какого-то перепуганного спящего.

Чарли направился ко входу в школу. По дороге он проходил прямо сквозь муляжи, но никто из них, похоже, этого не замечал. Подойдя к входной двери, мальчик увидел, что она незаперта. Внутри школа выглядела совершенно обычно – он не заметил ни одного монстра. Шаги Чарли эхом разносились в пустом коридоре, и он подумал было, что спящий мог уже пробудиться от кошмара. А затем услышал звук бьющегося стекла в ближайшем классе.

Чарли бросился на шум и увидел, как какая-то женщина в кабинете естествознания швыряет на пол мензурки и колбы. Он не сразу узнал ее без черного парика и красной помады.

– Мисс Эббот? – позвал Чарли.

Женщина сжалась, как загнанный зверь. У нее был дикий взгляд, все ее мускулы были напряжены.

– Чарли? – Она тяжело дышала: – Ты теперь с ними?

– Нет. Я здесь во плоти, но те люди снаружи – муляжи. Они просто плод вашего воображения.

Учительница, похоже, пропустила его слова мимо ушей:

– Тебе нужно идти, Чарли. Они скоро будут здесь. Если они нас найдут, то уничтожат обоих.

– Нет! Обещаю, мисс Эббот. Это всего лишь кошмар. Эти люди ненастоящие. Вы можете остановить их!

Внезапно они услышали грохот у школьного входа. Толпа пришла в движение. Мисс Эббот бросилась к окну и распахнула его:

– Они вот-вот сломают двери. Пойдем со мной! Может быть, мы успеем!

– Пожалуйста, не убегайте, мисс Эббот! Останьтесь и встретьтесь с ними лицом к лицу. Вы не можете прятаться вечно. В конечном итоге вам придется с ними сразиться.

– Нет, если я не буду останавливаться, – ответила мисс Эббот, вылезая в окно.

Чарли смотрел, как учительница спрыгнула на землю и побежала через школьный двор, а за ней неслась толпа муляжей.

Когда Чарли вернулся через портал домой, он ни слова не сказал о сне мисс Эббот ни Джеку, ни Шарлотте. То, чему он стал свидетелем, было слишком личным. Но он знал, что действовать надо быстро, и был рад, что следующий день – суббота. С наступлением утра Чарли оделся еще до того, как остальные члены его семьи открыли глаза. К тому времени, как отец спустился, чтобы приготовить завтрак, он был уже на полпути к выходу.

– Ты куда? – поинтересовался Эндрю Лэрд. – Скоро будут вафли.

Мало что на свете могло заставить Чарли отказаться от папиных вафель. Дело, которое ему предстояло, было одной из таких вещей. Мальчик надел рюкзак и поправил лямки. Рюкзак был непривычно тяжелый.

– Мне нужно доставить срочную посылку. Вернусь через час.

Чарли не стал дожидаться ответа. Он выбежал во двор, схватил велосипед и умчался до того, как кто-нибудь из обитателей лилового особняка смог его остановить.

Он подъехал к парадной двери мисс Эббот и бросил велосипед возле желтого куста жасмина. Стоя рядом с маленькой коричневой коробкой, которую кто-то оставил на крыльце, Чарли нажал на звонок. Устав ждать ответа, он нажал второй раз. И снова, и снова. Пока, в конце концов, не услышал шарканье за дверью.

– Чарли, – мисс Эббот выглядела ужасно. На лице у нее были следы от размазавшейся туши, а глаза покраснели до цвета спелых помидоров. – Как странно. Я только что…

– …видели меня во сне, – закончил Чарли. – Я знаю. Можно войти?

Учительница колебалась:

– Не думаю. У меня небольшой беспорядок.

– Это я тоже знаю, – Чарли проскользнул мимо нее внутрь.

Дом был в еще более жутком состоянии, чем когда он видел его последний раз. Наполовину полные картонные коробки загромождали каждую комнату.

– Что в коробках?

– Я переезжаю, – объяснила мисс Эббот со вздохом. – Сайпресс-Крик не для меня.

– Да, я так и думал… Но скажите мне правду, мисс Эббот. Проблема ведь не в Сайпресс-Крик? Кто-то украл белладонну, и теперь вы думаете, что ваша легенда вот-вот будет раскрыта. Вы снова бежите, не так ли? Как долго вы собираетесь это делать?

– Прошу прощения? – Мисс Эббот была удивлена тем, что ее отчитывает ребенок.

Чарли не собирался отступать:

– Этой ночью я был в вашем кошмаре. И видел, как люди гнались за вами с вилами и факелами. Это была охота на ведьм, и я знаю, каково это. Вы боитесь, что здесь с вами произойдет то же, что и в Бруклине. Я прав?

Мисс Эббот ахнула:

– Шарлотта рассказала тебе о Бруклине!

– Мы с друзьями прочитали об этом в интернете, – Чарли старался говорить правду, не вовлекая при этом мачеху в неприятности. – Я знаю, что те люди говорили про вас ужасные вещи. Они даже обвинили вас в убийстве брата. Могу спорить, что у вас его никогда и не было.

– Вообще-то, был, – грустно заметила мисс Эббот. – Мой брат Джозеф умер примерно в твоем возрасте, когда отравился ядовитыми ягодами тисового дерева.

Чарли потребовалась небольшая пауза, чтобы переварить информацию.

– Так ваш брат действительно был отравлен? – наконец произнес он.

Ему показалось, будет невежливо спрашивать у мисс Эббот, где ее брат взял ягоды, которые его убили. К счастью, ему и не пришлось.

– Да. Джо с приятелем ходили в поход и нашли в лесу ягоды. Это случилось почти двадцать лет назад, и с того самого дня я пытаюсь превратить смерть Джо во что-то хорошее. Я много экспериментировала, пытаясь найти способы использовать химикаты вроде того, который убил моего брата, чтобы спасать жизни людей. Но теперь, похоже, все кончено.

– Может, и нет. Может, я смогу найти способ помочь вам.

Мисс Эббот покачала головой:

– Нет, Чарли. Не сможешь. Тебе только двенадцать. Я не могу позволить тебе взвалить на себя мои взрослые проблемы.

– Уже взвалил, – ответил Чарли, припоминая слова Медузы. – Я должен вам помочь. Думаю, поэтому я оказался в вашем кошмаре прошлой ночью.

Мисс Эббот потерла лицо руками:

– Это все так странно.

– Да у вас целый сад ядовитых растений, – показал Чарли во двор. – И вам кажется, что сказанное мной странно? Вот, – он сбросил рюкзак и расстегнул молнию: – Я кое-что принес.

Чарли достал большую черную папку с золотой надписью: «Кошмары». Внутри были рисунки всевозможных монстров – и вся информация, которая может понадобиться человеку, чтобы победить их, встретившись с ними во сне:

– Это написала Шарлотта. С некоторыми из них я помогал.

Мисс Эббот опустилась на диван, заваленный мусором.

– Поразительно, – сказала она, пролистывая страницы. – Какое, должно быть, богатое воображение у Шарлотты.

– У нее действительно прекрасное воображение. Но эта книга – не выдумка.

Мисс Эббот посмотрела на Чарли со снисходительной усмешкой:

– Ты шутишь.

Чарли торжественно покачал головой:

– Возможно, вам лучше поставить кофе, мисс Эббот. Я собираюсь рассказать вам правду о кошмарах. Мне известен ваш секрет. Теперь я хочу рассказать вам свой.

Глава двадцатая

Угроза для грозы защитников

Часом позже, когда Чарли уходил от мисс Эббот, он заметил, что маленькая коричневая коробочка все еще стоит на крыльце.

– Должно быть, почтальон оставил, – сказал мальчик, поднимая ее и передавая учительнице.

– Спасибо, – она взяла коробочку. – И спасибо, что поделился со мной книгой Шарлотты.

Сперва, когда мисс Эббот открыла «Кошмары» и начала читать о Нижнем мире, ей было сложно во все это поверить. Но Чарли терпеливо отвечал на все вопросы и рассказал все, что сам знал о борьбе с кошмарами. Сейчас казалось, что к учительнице вновь вернулась надежда, и ее бледное лицо вновь окрасилось румянцем.

Затем мисс Эббот взглянула на коробочку в руках.

– Странно. Здесь не указан адрес. Кто-то просто принес это. Но почему они не позвонили в дверь? Я весь день была дома.

Мисс Эббот разорвала оберточную бумагу и открыла картонную коробочку. Она достала маленькую бутылочку, полную молочно-белой жидкости. Учительница медленно перевела глаза с бутылочки на Чарли. Страх снова завладел ею. Это было написано у нее на лице:

– Думаешь, его принесла Индия Кессог?

Чарли рассказал мисс Эббот об ИКК и ИНК. И также предупредил ее, что ИНК изготовила яд из украденной белладонны и пыталась всучить бутылочку с ним Джеку. Она вполне могла попытаться отравить и других людей.

– Не знаю, но на вашем месте пить это я бы не стал.

Чарли взял коробку из рук мисс Эббот. Заглянув внутрь, он нашел записку, написанную аккуратным наклонным почерком:

«Большое вам спасибо за Белладонну Обыкновенную, – говорилось в записке. – Я использовала ее, чтобы приготовить эликсир для девочки из местной школы. Как ученому, вам может быть интересно исследовать этот образец». Подписана она была «Индия Кессог».

У Чарли закружилась голова, но он постарался сохранить спокойствие:

– Могу ли я воспользоваться вашим телефоном?

Дрожащей рукой мисс Эббот полезла в карман халата и протянула телефон Чарли. Он быстро набрал номер Рокко.

– Алло? – сердито ответил тот: утро было раннее, и номер мисс Эббот у него не определялся.

– Рокко, это Чарли. Ты знаешь, где живет Дженси Дерзкая?

– А? Прости, я хотел сказать «конечно». Дом грозы защитников в нескольких кварталах от меня.

– Отлично. Направляйся прямо туда. Не позволяй Дженси ничего есть или пить. Когда окажешься у нее, позвони Алфи и Пейдж и скажи им бежать туда как можно скорее. ИНК наконец-то сделала первый ход.

Даже притом, что ситуация была чрезвычайная и на кону стояла жизнь одноклассницы, Чарли не мог не отметить прекрасное состояние газона перед домом Дженси. Один только палисадник был размером почти с футбольное поле, и трава покрывала его темно-зеленым ковром. Травинкам давали вырасти до высоты примерно трех сантиметров, что, как рассказал Чарли новый мальчик-водонос футбольной команды, идеально подходило для игроков.

Еще Чарли заметил, что газон семьи Дженси выглядит по сравнению с соседскими особенно потрясающе. Те, что находились по обе стороны их резиденции, были ломкими и коричневыми, с большими пятнами голой земли там, где трава погибла. Чарли достаточно заботился о больных растениях, чтобы понять: кто-то пожирал корни. Но, что бы ни уничтожало соседские газоны, от собственности Дерзких оно почему-то предпочитало держаться подальше.

Из окна машины Чарли заметил велосипед Рокко, лежавший около тротуара, где мальчик, должно быть, бросил его в спешке. Когда мисс Эббот притормозила, к ним подъехала Пейдж, а из-за угла с воем вывернула «скорая» и остановилась тут же.

– Что случилось? – спросила Пейдж у двух санитаров, которые выскочили из «скорой» и бросились доставать оборудование через задние двери.

– Сообщили о возможном отравлении, – ответил один из них.

У Чарли упало сердце.

– Похоже, мы опоздали, – сказал он мисс Эббот. – Дженси, должно быть, приняла эту гадость из бутылочки.

Со стоном поражения мисс Эббот уронила голову на руль в тот момент, когда Пейдж постучала в окно со стороны пассажирского сиденья.

– Ты идешь или как? – крикнула она через стекло.

Чарли приложил палец к губам, чтобы вежливо заставить Пейдж замолчать, а затем повернулся к учительнице:

– Мисс Эббот? – Костяшки ее пальцев побелели от того, как сильно она сжимала руль. – Пожалуйста, не уезжайте, когда я выйду из машины. Я понимаю, что вам страшно. Но если вы убежите сейчас, то, возможно, уже никогда не сможете остановиться.

Учительница подняла голову, глубоко вздохнула и припарковала машину.

– Ты прав, – сказала она, отстегивая ремень. – Я должна рассказать родителям Дженси, что произошло. Может быть, это единственный шанс ее спасти.

Когда Чарли, Пейдж и мисс Эббот поспешили по газону к дому, мальчик не мог не восхититься мягкой подушкой травы под ногами. Он в жизни не видал газона, подобного этому. При других обстоятельствах он бы непременно спросил, в чем секрет, но сейчас явно было не время обсуждать удобрения. Ему даже думать об этом не следовало. Входная дверь была распахнута настежь, и Чарли увидел нескольких крупных и встревоженных людей, собравшихся в гостиной.

Отец Дженси не уступал по габаритам ограм, с которыми встречался Чарли, а ее мама была ненамного меньше. Накачанный санитар задавал им вопросы, а Рокко тихо сидел в кожаном кресле. Оглядевшись вокруг, Чарли заметил, что вся гостиная была посвящена футболу. Там были спортивные трофеи, футболки в рамках, мячи, покрытые подписями, и даже бандаж, выставленный в специальном стеклянном ящике. На каждом свободном сантиметре стены висело фото Дженси, играющей в футбол на школьном стадионе или перед домом.

– Дженси стало плохо в понедельник, – рассказывал ее отец санитару. – Когда она пришла на тренировку после обеда, у нее появились тошнота и слабость. Потом ее вырвало на тренера, и она пошла домой. Доктор решила, что это обычное недомогание. Но наша дочь не встает с постели уже два дня, и лучше ей не становится.

– Вчера вечером мы опять говорили с врачом, – продолжила мама Дженси. – Поэтому, когда утром на крыльце оказался пакет, мы решили, что это от нее. Внутри была маленькая бутылочка. Мы дали немного оттуда Дженси, потому что подумали, что это лекарство, – она сделала паузу, чтобы вытереть слезы, которые текли у нее по лицу: – А затем появился защитник из школьной команды и сказал нам, что это яд и нужно срочно вызвать «скорую».

– Какой именно яд там был? – спросил санитар у Рокко.

Мисс Эббот вышла вперед:

– Экстракт белладонны. Ее еще называют «ночная смерть». Боюсь, что использованное растение могло быть из моего сада.

Родители Дженси, кажется, только теперь поняли, что в гостиной еще кто-то есть.

– Кто вы? – поинтересовалась мама девочки.

Учительница выглядела бледной, и тушь все еще была размазана у нее по лицу, но на ногах она держалась твердо. Чарли был уверен, что убегать она не собирается.

– Меня зовут Беатрис Свонсон, хотя я также известна под именем Саманта Эббот. Я учитель естествознания в школе вашей дочери. И я должна рассказать вам нечто важное о ее состоянии.

Родители Дженси с тревогой ждали, когда мисс Эббот начнет говорить. Учительница только открыла рот, как в комнате показался второй санитар с медицинским саквояжем в руке. Он только что вышел из спальни Дженси, и его лицо выражало скорбь.

– Что случилось? – подпрыгнул ее отец.

– Неужели наша дочь… – Мать Дженси зажала рот рукой.

– Что там, Фред? – спросил напарник.

– Это ужасно, – несчастным голосом ответил санитар.

– Говорите уже! – крикнул Чарли, не в силах выдержать напряжение.

– Меня только что уложила на лопатки двенадцатилетняя девчонка. Малышка вызвала меня на соревнование по армрестлингу и уложила мою руку через десять секунд.

Пейдж громко рассмеялась, а Чарли вздохнул с облегчением.

– Она победила вас в армрестлинге? – с удивлением переспросил отец Дженси. – Но последние два дня она даже сидеть не могла!

– Что ж, в данный момент ваша дочь прекрасно может сидеть. У нее впечатляющие руки. И язык тоже. Заявила мне, что у меня вялые трицепсы, а бицепсы недоразвиты.

Родители Дженси выглядели так, будто готовы лопнуть от радости. Миссис Дерзкая направилась проверить, как там ее дочь, и тут, наконец, прибыл Алфи. Его новая научная футболка насквозь промокла от пота, и он так тяжело дышал, что почти не мог говорить. Парень, должно быть, мчал на полной скорости через весь город.

– Ттттта нэ йййййййд, – прохрипел Алфи, хватаясь за руку миссис Дерзкой, чтобы не упасть.

– Прошу прощения? – спросила мама Дженси. – Откуда берутся эти дети? Ты кто?