Текст книги "Побочный ущерб (СИ)"

Автор книги: Кирилл Поповкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

***

– Повреждения второй станции слежения, выведена из строя первая орудийная башня и элеватор третьего отсека заклинило.

«То есть мы остались без четырёх пусковых и половины главного калибра. Плохо, но не смертельно.» В ответ на эту мысль крейсер сотряс новый удар.

– Капитан первый реактор аварийно отключился, мы теряем мощность двигателей, ускорение упало до один ноль три g

«Это уже гораздо более неприятно», – Джао поморщившись от боли в рассеченном бедре, мимолетно удивился собственному хладнокровию.

– Аварийную бригаду в третий отсек, восстановите энергоснабжение.

На мостике в очередной раз мигнул свет, выдёргивая из тьмы следы вторичного взрыва, уже стоившего жизни офицеру связи.

– Капитан, «Ксин» нанёс повреждение эсминцу альфа. Фиксирую потерю воздуха. «Лианг» и эсминец бета ведут бой на близкой дистанции.

– Миншенг?

– Никаких сигналов, сэр, похоже они выбыли из боя. Запуск спасательных капсул не фиксирую.

– Зарядить в первую батарею ядерные заряды, стрелять по площадям!

– Капитан, фиксирую всплеск энергии, это…

Договорить он не успел. Корабли эскадры были слишком заняты ближним боем, да и сенсорные массивы обычно выходили из строя в первую очередь, поэтому прилет ста пятидесяти ракет оказался незамеченным. Первая из прорвавшихся через автоматические системы обороны кластеров ПКО по иронии судьбы накрыла именно флагман, подойдя практически вплотную к повреждённому левому борту. Двух мегатонный термоядерный взрыв поглотил лишённый защиты крейсер. Но он не был единственным – в течении нескольких секунд обе эскадры оказались в центре ракетного дождя, не в силах противостоять подавляющей огневой мощи. Буквально через несколько минут всё было кончено как для группы Беннета, так и для эскадры Джао.

***

– Боги, что это было, капитан?

Лин Хуаньго, не отвечал. Да и что ему было ответить? Он никогда не думал, что может в реальности столкнуться с таким побоищем. За последние полторы сотни лет сложилось четкое представление о ведении боевых действий – вооруженные мощным кинетическим оружием корабли сходились на близкие, от половины световой минуты, дистанции и начинали размеренную артиллерийскую дуэль, в которой победитель обычно был известен ещё до её начала. В текущей же ситуации обе эскадры были фактически истреблены подавляющей огневой мощью и более того – было совершенно непонятно откуда взялась эта мощь. Единственным предположением, выдвинутым капитаном Джао было использование пиратами каких-то автономных модулей ракетной обороны, да только откуда-им-то взяться в этой забытой всеми богами системе? Никто не готовился всерьёз к такой мясорубке – конечно дальнобойные противокорабельные ракетные модули существовали, но обычно являлись частью оборонительных периметров систем, и естественно прорывать их следовало другими средствами.

Круглое лицо капитана скривилось, когда он взглянул на выкладки тактической секции – конечно никаких следов ракетных модулей. Оно и понятно – мощные сенсоры его эсминца связи и поддержки, глаза и уши эскадры не смогли определить точное положение пусковых ни при первом, ни при втором залпах, чего уж удивляться тому, что пассивные системы не нашли остаточного следа?

– Капитан, у меня нет никаких данных по выжившим – старпом Делун Цзайджи внимательно смотрела на своего капитана. Он была немного старше Лина и за долгое время своей службы успела столкнуться с самыми необычными ситуациями, но сейчас никакого совета дать не могла, -Лин, мы не можем медлить в отходе, мы должны сообщить своим о том, что здесь произошло.

Командир наконец скинул оцепенение и мотнув головой произнёс:

– Да, Делун, вы несомненно правы. – Лин глубоко вздохнул, возвращая себе командный голос и следующие его слова звучали почти привычно, – Дайте мне канал связи с Гуанджоу и Атрис, объедините в конференцию.

– Так точно, сэр, – раздался слева голос офицера связи.

Над экраном БИЦ появились лица капитанов и Лин глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

– Мы только что потеряли все боевые корабли, и я принимаю командование как старший офицер. И первым решением будет отступление обратно в пространство Поднебесной.

Капитан среднего десантного корабля «Тиндзао» нахмурился, из-за чего его широкое немолодое лицо напомнило горный пейзаж, но промолчал. Второй капитан тоже не стал ничего говорить, только кивнул.

– Свяжите свои сенсорные системы с моей и произведите запуск разведдронов по плану «Дикая гора» – это даст нам хотя бы предупреждение. «Ванграй», конец связи.

Лин откинулся в кресле и тяжело вздохнул.

– Они не стали вам возражать, капитан.

– Командование моё, как и решение. Учитывая ситуацию, промолчать было наиболее разумным с точки зрения сохранения карьеры.

– Вы считаете они сейчас думают о карьере?

– Все о ней думают, Делун. О ней и собственной шкуре. По всем правилам устава мы должны были вернуться и проверить поле боя в поисках выживших, но в ситуации, когда из воздуха вдруг возникают залпы по мощности сопоставимые с залпами ударного флота, это решение принимать опасно, даже если неизвестные опустошили свои погреба. Но там наверху непременно уцепятся за это «если».

Старпом не ответила и отвернулась к своей консоли.

Капитан успел пожалеть о своих словах ещё до того, как закончил предложение, но извиняться не стал. В конце концов это была правда – когда они вернутся (предполагая, что они смогут вернуться, поскольку идти им предстояло не самым спокойным космосом) адмиралтейство повесит всех собак на него, как последнего старшего офицера, и он никак не сможет доказать, что бегство было спровоцировано не желанием спасти его, Лина, шкуру, а полнейшей неизвестностью с чем они столкнулись и отсутствием желания рисковать теми тремя тысячами человек, которые остались-таки на его попечении.

Но всё-таки такое поведение давало им шанс, пускай даже и ценой тех жизней, которые они возможно оставляли позади.

– Капитан, одиночный переход, две световые минуты прямо по курсу.

– Что? Кто?

– Неизвестно, сэр. База данных не располагает информацией об этом типе кораблей. Но по гравитационному искажению, предполагаю, что масса примерно соответствует эсминцу класса «Бейдзинг».

«Ну да, информация с активных сенсоров достигнет нас только через четыре минуты».

– Хорошо, отправьте стандартный запрос по эстри. Будем надеяться, что у гостей есть дальняя связь.

– Так точно сэр – офицер провёл манипуляции с консолью и почти тут же ответил – сигнал прошёл, товарищ капитан. Неизвестный корабль запрашивает канал связи.

– Откройте и выведите на главный экран.

– Так точно.

Экран мигнул и на нём появилось изображение поджарого блондина с резкими чертами лица и холодными голубыми глазами, облаченного в светло-голубой мундир флота Коалиции.

– Эсминец ВФКЛ «Равана» вызывает капитана неопознанного корабля. – произнёс звучный и уверенный голос, – Меня зовут Юрген Вольц, я капитан третьего ранга флота Европейского Альянса. Мы получили информацию о готовящемся в этой системе столкновении и просим оказать содействие в расследовании.

***

– Вы ему верите, капитан? – спросил молодой мужчина, сидевший за навигаторской консолью

Блондин в капитанском кресле ответить не успел.

– Не так важно верим мы ему или нет, – раздался звонкий голос старшего помощника – важно, что мы на эсминце, а они на вспомогательных кораблях, лейтенант. Они расскажут нам все, что мы хотим узнать вне зависимости от их желаний.

– Но… Это же акт агрессии против суверенного государства – лейтенант выглядел ошарашенно.

Девушка в кресле старпома просто пожала плечами, отчего её рыжие волосы забавно качнулись в низкой гравитации мостика, и несколько волнистых прядей упали на красивое лицо.

– Мы находимся в ничейной зоне, законы международной дипломатии здесь не работают, лейтенант – девушка сделала упор на звание чтобы молодой офицер понял, что тут не дебаты Евростага.

Капитан, впрочем, решил пояснить мысль своего старшего офицера. Он встал, переложил светло-голубую фуражку с колен на кресло и оглядел свой экипаж. Непонимание застыло на лицах всех офицеров мостика. «Очень молодых лицах» в очередной раз с неудовольствием отметил он про себя.

Ну надо же так сложиться, что столь ответственная операция совпала с приемом вчерашних гардемаринов.

– Лейтенант, коммандер Бейли права – мы в ничейной зоне и наши законы работают только в пределах наших собственных кораблей. Ничто не обязывает нас воздерживаться в мерах воздействия на силы, противника которые мы сочтем необходимыми.

– Да, но мы говорим о том, чтобы угрожать судну чужого флота!

– Нет, – блондин подпустил в голос немного льда, – мы говорим о том, как обеспечить безопасность Деметры, которая, я вам напомню, находится всего в трехдневном перелете из этой системы и является одним из самых больших секретов корпорации Вэнь Индастриз. На которую мы все работаем.

Он со значением обвел взглядом своих офицеров, но тут же понял, что требуется ещё немного убеждения.

– Мастерс, мы не собираемся их испарять, если ты этого боишься. Мы собираемся всего лишь потребовать доступ к их файлам.

– А если они их не дадут?

– Тогда, боюсь, придётся поработать уже мне – раздался немолодой голос со стороны секции ИнОб.

Евгений Ивашкин, единственный из присутствовавших на мостике кроме Юргена Вольца и Эльзы Бейли, не выглядевший студентом пятого курса военной академии, оторвался от собственной консоли и вперил в Мастерс взгляд своих водянистых серых глаз.

– Вы удовлетворены таким ответом, лейтенант? – произнесла Эльза, решив, что пора бы вернуть на мостик нормальную рабочую обстановку.

– Так точно, мэм.

– Отлично. Тогда займитесь уравнениями, которые я вам переслала.

– Есть, мэм.

Эльза скорбно взглянула на Юргена и тот в ответ только пожал плечами – сам мол знаю, что балаган, но работать приходится с тем что есть. Девушка выразительно изогнула бровь, как бы говоря «хорошо хоть в нормальный бой мы сегодня не идем, а то точно намучались бы,» на что Юрген только криво ухмыльнулся и взяв с кресла фуражку водрузил ее на голову.

– Мистер Ивашкин, дайте мне канал связи с имперцами.

– Есть, сэр.

***

–… Так что мы согласны пропустить вас до границы если получим данные по инциденту и краткую информацию о целях вашего нахождения в системе – блондин на экране закончил излагать свои условия.

Лин отрицательно покачал головой.

– Это не та информация, которую мы можем предоставить вам, капитан. Вы должны понимать, что эти данные конфиденциальны, и мы не можем делиться ими, пока не получим добро от командования. Но обещаю вам передать ваши требования адмиралтейству, и…

– Это не заседание Шанхайского клуба, лейтенант – блондин прервал его на середине предложения, благо эстри предполагала общение в реальном времени, – у меня полностью экипированный боевой корабль, а у вас – вспомогательные суда. Если вы не будете содействовать мне в этом вопросе, боюсь мне придется перейти к активным действиям.

– Это угроза, капитан?

– Это констатация факта, лейтенант. У вас есть двадцать минут на размышления. Вольц, конец связи.

Экран погас и Лин откинулся на спинку кресла, только сейчас заметив, что подался вперед во время разговора. Чертов лаовай давил на право сильного, это было неприятно. Куда более неприятным было что он этим правом обладал.

Проблема была также и в том, что даже захоти Лин содействовать, ключи безопасности от терминалов связи находились в том самом адмиралтействе, куда он посылал чванливого немца. Секретность операции подразумевала строгое следование принципу «не больше необходимого» во всем что касалось операций с данными.

– Делун, передай приказ переправить к нам роту десантников. Мы занимаем оборону по плану зета-три.

Женщина помедлила секунду, а затем обратилась к капитану по закрытому каналу:

– Лин, вы же понимаете, что мы не можем держать оборону от эсминца, нам просто нечего им противопоставить.

– Знаю. Но с другой стороны, Вольцу необходимы данные об этом инциденте, а не наши трупы. А значит ему придется брать корабли штурмом. И тут уже мы окажемся в примерно равных условиях. Вполне вероятно у нас даже будет превосходство ведь в эсминец при всем желании не напихаешь столько же морпехов сколько помещается в два десантных транспорта.

Он не стал говорить очевидного – даже если штурм удастся отбить, Вольц вряд ли решит оставить их в покое.

– В конце концов это единственная стратегия, которая дает нам хоть какие-то шансы, Делун.

***

– Чарли три и два отправили челноки к Чарли один.

– Значит они все-таки выбрали осаду – Вольц покачал головой – Зря.

– Ты же не мог серьезно предполагать, что они предпочтут измену – аватар Эльзы на канале изобразил удивленное выражение лица, что выглядело немного жутковато, учитывая, что сама Эльза сидела в метре от капитана с абсолютно непроницаемым лицом

– Честно говоря, я на это надеялся. Ситуация для Лина достаточно безвыходная, он не может не понимать, что даже если мы не сможем взять его корабли штурмом, обратно мы их не отпустим и все вернется в то же положение что и сейчас.

– То есть на его месте ты бы выбрал…

– На его месте я бы не оказался.

– Отличный ответ – Эльза на экране явственно фыркнула, – ну так или иначе. К такому исходу мы были готовы.

Юрген едва заметно кивнул и произнес уже в полный голос:

– Видимо наши новые знакомые не захотели принять щедрое предложение – это их право. С этого момента мы переходим в положение «Виктор» и следуем согласно плану омега-два. Огневое решения для обездвижения Чарли с первого по третий готовы, мистер Графф?

– Так точно – глава оружейной секции отправил на терминал Юргена схему ведения огня.

– Отличная работа, канонир. Что ж, господа, все знают свои роли, начинаем работать.

По мостику пронесся стройный хор подтверждения, одновременно с которым Эльза наклонилась вперед, покидая свое кресло. Кабели мягко отсоединялись от её спины и скользя по обивке заползли обратно в предмет интерьера.

– Эльза, будь осторожнее.

– Так точно, сэр.

Глава 2

Десантный шаттл “Альбатрос” с бортовым номером 3-альфа обладал весьма просторным трюмом, который сейчас казался ещё больше из-за того, что находившиеся в нём три десятка солдат не составляли и пятой части максимальной загрузки.

– Что там у нас сегодня в меню? – жилистый мужчина, которого даже штурмовой экзогерм не делал крупнее, осматривал затвор винтовки.

– Утка по-пекински, как я понимаю.

Сидевшая напротив него женщина была не только сантиметров на десять выше, но и, пожалуй, на те же десять сантиметров шире в плечах.

– Утка по-пекински на самом деле имеет такое же отношения к Китаю, как и печенье с предсказаниями, – меланхолично заметил молчавший до этого брюнет, читавший что-то с гололиста.

– Вот-вот. Беатрис, деревенщина ты неотёсанная, – поддакнул затеявший этот разговор живчик, отложив оружие.

Женщина нахмурилась и фыркнула:

– Иди ты в пень, сам небось узнал только что.

– Может и так, зато правильно использовал обстоятельства.

Беатрис многозначительно взглянула на лежавший у неё на коленях пулемет.

– Клянусь, если бы в мою башку не была вшита система распознавания целей, ты бы точно пал жертвой дружественного огня.

– Именно это я имел в виду, когда говорил про обстоятельства.

По отсеку прокатилась волна хохота, заглушая пусть и не особо остроумный, но достаточно цветистый и богатый на яркие метафоры ответ мулатки. Женщина нахмурилась и набрала воздуха для дополнительной отповеди, но ведущая в командирский отсек дверь уползла вверх и в проёме показалась массивная фигура командира.

Тот, кстати, представлял собой довольно примечательное зрелище. Даже на фоне облаченных в бронекостюмы подчиненных, он выглядел настоящим гигантом – почти два с половиной метра роста, косая сажень в плечах, на бритой голове не было шлема, а прибор расширенного видения заменяли цилиндрические окуляры искусственных глаз. Кроме того, непросто было понять, где заканчивается броня и начинаются его кибернетические конечности

– Прибыли, ребята, – гулкий голос Дмитрия Ковалёва разнёсся по притихшему отсеку, – надеюсь, у нас не обнаружилось никаких фатальных проблем, лейтенант?

Джеймс Хилл вытянулся по стойке смирно, поскольку о его звании Ковалёв вспоминал только когда дело касалось официоза – например, передачи полученных сверху приказов.

– Никак нет, майор, взводы один и два готовы к высадке.

– Отлично, тогда давайте послушаем приказ старика.

Дмитрию не потребовалось совершать никаких видимых манипуляций, благо замена более восьмидесяти процентов тела на армейскую кибероболочку позволяла ему отдавать команды усилием мысли. На выдвинувшейся с потолка прозрачной панели появилось молодое лицо командира эскадры.

– Как вам известно, боевые корабли Поднебесной и пиратских сил были уничтожены массированным ракетным обстрелом. Вашей задачей, – холодные голубые глаза Юргена чуть сузились, – является захват вспомогательных судов, этого обстрела избежавших. Кроме того, вам следует взять в плен офицеров для допроса. На этом всё. Удачной охоты, господа.

Киборг выключил запись и внушительно оглядел своих людей:

– Итак, бойцы, давайте взглянем на цель ещё разок, – он вызвал на экран попалубный план корабля-цели, – Мы войдём через третий причал, судя по всему он имеет только одну точку доступа. Главной задачей станет захват мостика и реакторного зала, поэтому первый и второй взводы будут работать отдельно. Разведка предполагает, что потеря мощности реакторов вызвала изоляцию большей части отсеков, так что использование противником своего численного превосходства маловероятно. С другой стороны – мало ли кто решит запитать дверь от электрочайника, так что будьте бдительны. Напоминаю для самых дерзких, – он многозначительно посмотрел на мулатку и в отсеке снова раздались смешки, – нам платят не за то чтобы мы были героями, а за то, чтобы мы выполняли свою работу. Всем ясно?

– Так точно! – рявкнуло три десятка глоток.

– Хорошо. Вопросы есть?

– Так точно, сэр, – произнёс Хилл, – Нам стоит избегать лишних жертв, или… учитывать транспортные возможности нашего эсминца?

Дмитрий кивнул:

– Слишком много пленных нам не нужно. Интересующей нас информацией вряд ли обладает кто-то кроме офицеров, так что тащить с собой всех подряд смысла нет.

– С какими силами мы можем столкнуться? – спросила Беатрис.

– Разведка уверяет, что как минимум семьдесят процентов людей на корабле изолированы, что оставляет примерно сто-сто пятьдесят солдат, скорее всего – без тяжелого вооружения и бронирования.

– Сто пятьдесят человек, сэр? – лейтенант нахмурился. – Не слишком ли большое превосходство?

– Это транспорт, а не штурмовой корабль. Всю тяжелую экипировку и большую часть оружия они хранят негерметичном отсеке, куда в текущих обстоятельствах доступ вряд ли получат. Так что вы будете иметь дело с людьми в целом обученными, но очень плохо снаряженными, так что… должны справится. Ещё вопросы?

Вопросов больше не было. Майор обвёл взглядом помещение и добавил:

– Тогда последнее важное уточнение. Сегодня вашим непосредственным начальством будет лейтенант-коммандер Эльза Бейли, – майор махнул рукой в сторону появившейся в дверях девушки, – Лейтенант Хилл уже в курсе происходящего, настало время сообщить и вам.

***

Десантный шаттл медленно вползал в объемистый ангар корабля связи. В обычных условиях, стыковкой бы занимался автопилот фрегата, но сейчас рассчитывать на гостеприимство не приходилось. Впрочем, пилот был привычен к такому невежливому поведению – сигарообразная тушка филигранно зависла над причальной площадкой немногим больше её, сложила атмосферные крылья и медленно опустилась. Качнувшись на опорах, корабль застыл на месте.

– Мы прибыли, мэм, – пилот обратился к Эльзе по внутренней связи.

– Хорошо, – девушка взглянула на майора, тот кивнул – Первый взвод, начинаем выгрузку.

Массивный люк в хвосте корабля ушел вверх, выпуская наружу воздух (поскольку автоматика не работала, атмосферы в ангаре не было – улетела в открытые ворота). Рифлёный пандус, до этого выполнявший функции внутренней стены отсека, упал наружу и тут же задрожал под сапогами солдат в экзогермах. Первое отделение во главе с лейтенантом, покинуло корабль и рассредоточилось, беря на прицел выход из ангара и башню диспетчерской.

– Санчес, Вейланд – на ворота, Пруст, Дин – в башню – отрывисто скомандовал лейтенант.

Солдаты подтвердили приказ и с ощутимым через палубу, хоть и совершенно бесшумным ввиду отсутствия атмосферы, грохотом отправились на позиции. Проверка заняла у них не больше двух минут.

– Чисто, сэр. Ворота заблокированы, – доложил Санчес.

– В диспетчерской никого, – почти одновременно с ним ответил Пруст.

Лейтенант мысленно кивнул сам себе – действительно, вряд ли стоило ожидать от брошенного отсека чего-то иного.

– Терминалы работают? – спросил он на всякий случай.

– Нет, сэр. Уничтожены физически. Плазменной шашкой, судя по всему – ответил солдат, присовокупив изображение с нашлемной камеры.

– Ну, этого стоило ожидать, – раздался в наушнике Хилла голос Эльзы, – но я потом всё-таки взгляну, вдруг что-то дорезать забыли.

– Разумно, мэм, – кивнул лейтенант, – но пока что…

– Да, пора и нам выгружаться.

– Так точно, мэм, – сказал он одновременно с тем, как вибрация палубы за спиной возвестила его о начале процесса.

Эльза отдала приказ оставшимся двум отделениям не устно, а используя шифрованные команды тактической сети. Вскоре, остаток взвода уже стоял на палубе, выстроившись в две шеренги.

Джеймс Хилл оглядел своих бойцов и удовлетворенно хмыкнул – показатели с датчиков, услужливо подвешенные ЭДР его шлема над головами солдат, указывали на полную готовность. Только бойцы из отделения тяжелого оружия слегка запыхались, вытаскивая свою пятидесятикилограммовую ППК из недр грузового отсека.

Лейтенант дал отмашку пилоту. Тот подтвердил приказ и включил двигатели. Шаттл начал подниматься, на ходу поднимая пандус и закрывая люк, развернулся и, полыхнув двигателями, умчался к внешним воротам ангара, притормозив лишь для того, чтобы пропустить своего брата-близнеца, направляющегося внутрь.

Когда второй шаттл приземлился на освободившейся площадке, первый взвод уже был занят подготовкой штурма: солдаты в последний раз проверяли оружие, тяжелое отделение разворачивало маглев-платформу для установки пушки, а лейтенант отправился в башню диспетчера, чтобы попытаться разобраться насколько качественно раздолбаны терминалы. Эльза застала его как раз в тот момент, когда Хилл водил сканером сети вдоль корпуса одного из терминалов.

– Как успехи, Джеймс? – поинтересовалась она, заглядывая ему через плечо.

– Не очень, мэм. Похоже и правда плазменная шашка, – он спохватился, – а что вы здесь делаете? Тут могут быть мины или другие ловушки…

– Которые вы бы уже обнаружили или активировали, – за непрозрачным забралом шлема лица было не видно, но Хилл практически увидел, как она улыбнулась, – мины обычно не ставят на кого-то конкретного в таких случаях.

– Так точно, мэм, но всё же мне кажется...

Эльза бросила на офицера короткий взгляд. Его беспокойство носило вполне очевидные причины – опытный десантник не хотел подвергать угрозе “молодого командира”, который по странной случайности был ещё и вторым по старшинству офицером на корабле. Десантники, особенно абордажная команда, вообще были гораздо более сплоченным и закрытым социумом, чем флотские офицеры или матросы и к новеньким относились с недоверием. Особенно – новеньким на командирских должностях. И то, что Эльза последние три месяца плотно готовилась к своему командирскому дебюту, гоняя взводы по тренажерам и учебным миссиям ничего толком не меняло: почти все остальные в этом отряде находились под командованием Дмитрия последние несколько лет. Причём воевали, а не ограничивались учебкой.

Никакого ханжества или лицемерия в таких мыслях, наверное, не было – только в бою приходит понимание, как человек держится под давлением и принимает решения, значит и о настоящем доверии речи идти не может, пока соискатель не пройдёт это испытание. А Эльзе нужно было получить расположение сослуживца как говорится “ещё вчера”, потому что иначе…

Девушка резко оборвала собственную мысль – не стоило сейчас думать о таких вещах, в конце концов для человека с кибермозгом “свобода информации” заканчивается в тот момент, когда его голову кладут на операционный стол. О чём стоило подумать, так это о решении текущей проблемы – а вот к этому коммандер была готова на все сто.

Аристократка чуть изменила позу, как бы нехотя повернулась к Хиллу и произнесла

– Лейтенант, я… Мне не хочется об этом говорить с вами – учитывая наше положение, кто знает как дело обернётся, а вы всё-таки мой заместитель…

Джеймс уловил намек и отключив связь наклонился вперёд, коснувшись своим шлемом её шлема – универсальный способ связи через вибрацию.

– Я вас слушаю, мэм.

– Хорошо, – девушка постаралась вспомнить, как именно изменяется голос от такого контакта и подобрать нужную интонацию, – я думаю, вас посещал вопрос, почему я сейчас нахожусь здесь, вместо того чтобы контролировать всё в с некоторого удаления от зоны столкновения с противником?

Джеймс придал голосу нейтральное выражение:

– Такая мысль меня посещала, не буду скрывать. Мэм.

Эльза усмехнулась.

– Ну, если вкратце – на это есть причины. Технического характера. Я не хочу вдаваться в подробности, но чисто гипотетически – если нам понадобится извлечь информацию из пленного или тем или иным образом взаимодействовать с БИЦ корабля, капитану нужна уверенность в том, что информация будет получена, – девушка наклонилась вперёд чуть сильнее и доверительно коснулась плеча лейтенанта, – вы понимаете, что я имею в виду?

– Да, мэм, понимаю, – Хиллу вдруг пришло в голову, что экзогерм и контактный скафандр под ним у Эльзы были изготовлены на заказ, в строгом соответствии с анатомией, которая, в свою очередь, начиналась как раз под несколькими миллиметрами армированной ткани. Он постарался отогнать постороннюю мысль, но она возвращалась.

– Хорошо. Проблема в том, что такое положение дел делает меня с одной стороны – незаменимым специалистом, с другой же – лицом которое должно быть максимально близко к точке... соприкосновения с противником. И вот это уже порождает проблему, поскольку мой боевой опыт, скажем честно, невелик.

– Я понимаю, мэм, – он взял её свободную ладонь и удержал в своей, – в таком случае возможно нам стоит держаться ближе друг к другу?

Девушка вздохнула.

– Это было бы идеально, но… Складывать все яйца в одну корзину неразумно – если мы лишимся сразу двух командиров от одной удачной гранаты, это куда хуже скажется на успехе миссии, чем просто невозможность выполнить отдельные её детали. Гораздо лучше было бы найти умелого и опытного бойца, возможно даже из числа капралов – они лучше понимают... деликатность некоторых операций.

– И настоять на том, чтобы он держался к вам поближе?

– Если это не слишком скажется на боеспособности подразделения…

– Не скажется, мэм. Вы же знаете, что командиры не входят в тактические двойки – он отпустил её ладонь, – но если позволите…

– Конечно, Джеймс.

– Мне кажется, что лучше мне самому подобрать специалиста и сообщить ему эту информацию. Всё-таки вы…

– Не слишком долго пробыла в вашем обществе, знаю. Что ж, если вы считаете, что так будет лучше… Может у вас есть кто-то на примете?

– Пожалуй. Беатрис Риверо выглядит оптимальным вариантом – она опытный солдат, умелый телохранитель и специфика её опыта на службе научила её внимательно относиться к подобным “офицерским советам”.

– Значит, пусть будет Риверо, – она сделала паузу и добавила, – Джеймс, спасибо вам. Поверьте – я в долгу не останусь.

– Ловлю на слове, мэм.

Эльза улыбнулась, зная что на такой дистанции затемненное стекло её шлема в достаточной мере прозрачно, чтобы он это увидел, а потом отстранилась. Джеймс тоже улыбнулся, кивнул, включил радиосвязь скафандра и произнес:

– Я пойду сообщу капралу новости, мэм.

– Конечно, лейтенант Хилл. А я пока попробую посмотреть, не забыли ли наши хозяева уничтожить что-то полезное.

Глядя на закрывшуюся за десантником дверь, Эльза подумала, что лучше и пожелать нельзя – Хилл, похоже, не догадался, что в своём подсознательном желании обезопасить себя от возможной конкуренции, выбрал ей в телохранители единственного человека, который устраивал Бейли на этой роли. И всего-то нужно было намекнуть на причастность к тайне и пару раз похлопать ресницами.

“Что ж, простые методы недаром считаются самыми надежными”.

Девушка стерла с лица улыбку и повернулась к раскуроченному терминалу.

***

Когда Джеймс Хилл вышел из диспетчерской, он увидел, что солдаты всё ещё поглощены работой – кто-то чистил оружие, кто-то проверял скафандры, несколько групп внимали своим младшим командирам, которые проверяли настройки тактической сети. К одной из таких групп и направился лейтенант, когда увидел на ЭДР нужную фамилию.

Беатрис Риверо сама по себе была весьма крупной девушкой. В массивном же штурмовом экзогерме она вообще выглядела как мужчина.

– ...Несмотря на всё это, – Джеймс, приближаясь, автоматически вошел в зону местной сети, и услышал в наушниках глубокое сопрано, – у противника будет очевидное численное превосходство и помощь “родной земли”. И нет, Санчес, это не значит, что он вырос в этих переборках, это значит, что любое электронное устройство на этом корабле будет на его стороне. Поэтому – никакого героизма, никакого ковбойства и никаких дерзких вылазок поперек приказов. Работаем спокойно, ровно и в строгом соответствии с инструкциями, ясно?

– Так точно, господин капрал, – рявкнул десяток глоток.

Беатрис видимо увидела на своем экране приближающегося лейтенанта и повернулась к нему, отдала честь:

– Сэр, провожу финальный инструктаж первого отделения второго взвода, сэр.

– Вольно, сержант. Мне нужно поговорить с вами с глазу на глаз.

– Так точно, сэр, – она повернулась к бойцам и рявкнула, – личное оружие проверить ещё раз, вычислителям задать схемы три, восемь и девять. Через десять минут проверю. Всё ясно?

– Так точно, господин капрал!

– Разойтись.

Беатрис повернулась к лейтенанту, даже не дожидаясь пока бойцы отойдут подальше – зачем, в сущности, если звуков в ангаре не было?

– Я в вашем распоряжении, сэр.

– Хорошо. Потому что вам предстоит специальное задание.

– “Вам” это первому отделению, сэр?

– Нет, Беатрис. Персонально вам.

Джеймс быстро обрисовал ситуацию, опустив только моменты политического толка – Риверо про них догадалась бы и сама. Женщина внимательно его слушала, кивала, и когда лейтенант закончил, отсалютовала и произнесла: