Текст книги "Лёд и пламя. Миссия попаданки (СИ)"

Автор книги: Кира Литковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

– Не смей и близко подходить к ней Шардорн, – шипел Торгал.

– А то что Торгал? – кривлялся он перед ним и специально дразнил. – Вызовешь меня на смертельную дуэль Торгал? – смеялся Шардорн, касаясь эфеса шпаги. – Помни, Торгал и никогда не забывай, что северные земли приняли тебя только из-за твоей ледяной магии. Посмотрим, примет ли тебя эта девушка или отвергнет, как и все до нее.

– Все может быть Шардорн – Я все сказал. – Я предупредил тебя. – Пощады больше не будет – Это не игры Шардорн и мы не дети. Торгал толкнул в плечо кузена и растворился в ночи.

Алтея же пошла дальше не оглядываясь в их сторону по крайней мере она пыталась, но это чертово любопытство не давало ей покоя.

В комнате ее уже ждала обеспокоенная Майра.

– Как все прошло мисс? – спросила она, как только она вошла в комнату.

– Вполне не плохо Майра, но кажется мне теперь не отвертеться от отбора, так как двое из нас получили наивысшие балы и среди них оказалась и я. – ответила она.

Затем следующий день был свободным днем и лишь к вечеру нас вновь собрал Орландо и объявил, что через два дня нам предстоит пройти испытание в лабиринте и отыскать среди редких вещей, что спрятаны там и принадлежат императорской семье редкий артефакт названный "Цветок пламени", что был выполнен из стали и инкрустирован драгоценными камнями. Но предупредил сразу, что лабиринт может лишить маг сил на несколько дней и что только тот кто его отыщет одержит безоговорочную победу в данном испытании, а остальным присвоят столько баллов сколько они смогут найти в нем предметов пройдя сквозь ворота в пещере забвения где и находился данный лабиринт.

Мне почему то он напомнил лабиринт фавна, но спорить и говорить распорядителю о безопасности не имело смысла. Драконы любят и ценят силу и внутренний стержень. Слабость и страх перед опасностями у них не в чести.

Два дня Алтея искала ответы в гримуаре своей матушки почти не покидая своих покоев и их пределов, но так и не смогла найти ничего подходящего.

Каждый раз открывая его страницы она натыкалась лишь на одну и ту же фразу —

«Только искреннее сердце и любовь смогут открыть все двери.»

– Как может пригодится мне любовь в мрачном лабиринте забвения. – думала она.-В лабиринте мне понадобится не сердце, а стальной стержень и все мое самообладание, – но фраза из гримуара не желала покидать голову Алтеи.

– Мисс Алтея что – то вы сегодня очень грустны – спросила Майра расчесывая перед сном волосы Алтее. – Вам нужно отдохнуть как следует, ведь завтра нужно вновь проходить испытание.

– Чему радоваться то Майра. – вздыхала она глядя в окно на императорский сад – Этому нелепому отбору в который меня втянули? – Я бы лучше находилась сейчас на лекциях или на полигоне и грызла гранит науки в академии постигая постулаты стихийной магии.– Или просиживыла бы все свои свободные вечера в местной библиотеке, но увы она доступна лишь монаршим особам. – Знания бы мне сейчас не помешали.

Алтея и не заметила как прошла ночь и настал очередной день испытания. Не знаю насколько она была готова внешне. Но внутренне она настроила себя на боевой дух.

Глава 26. Перед лицом новых испытании. Поиски ответов

За два дня до второго испытания.

Воздух в старом пыльном помещении для фехтования, куда распорядитель отбора Орландо решил созвать кандидаток, был довольно тяжелым. В нос сразу на входе бил запах вековой пыли и нафталина от древних гобеленов, что изображали рыцарские сражения прошлых эпох. Распорядитель Орландо стоял перед всеми нами прямо посередине зала и его трость с платиновым набалдашником мерно постукивала по его каменным с выбоинами плитам повидавшим не один поединок.

– Слушайте внимательно, леди, – голос Орландо был довольно сухим, как древний пергамент. – Второе испытание дамы не для неженок. Вас ждет мрачный лабиринт пещеры забвения. Тот, кто войдет туда с недобрыми намерениями, познает козни самой земли. – Лабиринт в пещере будет видит вас всех насквозь и, он либо возвысит вас, одарив скрытыми магическими силами, либо превратит в ничто, лишив их значительной части.

Затем Орландо обвел зал взглядом стальных глаз.

– Ваша цель.... – он сделал паузу – Семейная реликвия дома Торнгхальдов Ледяной Цветок, который еще иначе называют "Цветок пламени льда". – Он источает бирюзово-янтарный свет. Но помните, он дастся в руки лишь той, кто верит в истинные чувства и в принца всей душой. Корыстную сердцем он обожжет, возможно лишит части магии и может погрузить в пучину галлюцинаций вытащив из вас ваши потаенные страхи.

– А когда будет следующее испытание – Верена вышла вперед, опередив всех остальных участниц.

– У вас дамы будет ровно два дня на подготовку к этому ответственному испытанию . – С этой дистанции сойдут наиболее слабейшие участницы, что не смогут пройти это испытание на должном уровне. – Но возможно вы и все справитесь с ним.

Два дня в тисках страха для всех участниц не прошел даром. У каждой из участниц было не по одному своему скелету в шкафу и у каждой существовали и жили внутри свои потаенные страхи. Никто из них не желал, чтобы лабиринт вытащил их наружу. А для этого нужно было защитить себя от влияния чужой магии, прежде чем начнется само испытание. После слов Орландо все немедленно побежали решать этот вопрос, но особого усердия не предпринимали, думая что все это сойдет им с рук. Но магия не прощает ошибок. Магия требует усилий и постоянных тренировок.

Дворец на время подготовки ко второму испытанию превратился в растревоженный улей.

Пока кандидатки сбивались в группки, обсуждая выгоду, я чувствовала странную, щемящую грусть. Я знала о проклятии Торгала, о его ледяной магии, что лишала чувств, но которую могла растопить лишь истинность.

И пока остальные примеряли свои шансы на корону, я втайне надеялась, что принц сможет растопить лед в своем сердце своими силами и научится любить хотя бы себя.

А в это же время заговор в кулуарах дворца уже набирал свои обороты.

В золотой гостиной Аврелия и Верена шептались, не сводя глаз с дверей комнаты Алтеи.

– Знаешь, что Верена, а ведь эта Алтея Дрейкстон совсем не подходит для роли супруги, – Аврелия презрительно изогнула бровь. – Она выглядит вечно усталой, бледной и больной. А империи драконов нужны непременно сильные женщины, способные родить здорового наследника, а не тень в синем платье.

– Согласна с тобой Аврелия, – холодно отозвалась Верена, глядя в окно на скалистые пики. – Лабиринт непременно отсеет слабых. И именно мы через два дня должны показать, что превосходим её во всем. Моя семья ждет этого признания силы и превосходства между нашими домами слишком долго, чтобы уступить выскочке, что выкинула такое на балу.

В это время в саду Элина и Флеретта поправляли прически у фонтана.

– Неприятно видеть её среди нас, – призналась Элина. – Разве такая жена нужна принцу Торгалу? Вот если бы он выбрал меня... – она мечтательно на мгновение закрыла глаза – Быть избранницей самого красивого мужчины империи, не это ли предел мечтаний.

– Да уж, – хмыкнула Флеретта, закручивая локон на палец. – Но победит именно та, чья чистота и талант ослепят его, затмив этим остальных участниц. Пусть он узнает, что я очень искренняя и ответственная. – мысленно добавила она.

Я, проходя мимо, услышала краем уха лишь обрывки фраз Элины и Флеретты, что сидели в одной из беседок в саду. Они не заметили моего внезапного появления, так как были заняты самолюбованием, в то время как я с разрешения императора читала фолианты древних книг и вот уже последние два как, просиживала в императорской библиотеке.

Книги – вот что на самом деле не давало упасть мне в пучину отчаяния.

Я тоже боялась и мрачного лабиринта, и стража, что охранял его вход, но не высказывала этого вслух, ведь это уже ничего не могло решить.

Но от их слов горечь разлилась в моей груди. – «Власть, богатство, признание... Хоть кто-то из них думает о нем самом?» – грустно подумала я, закрываясь в своей комнате с кипой маг книг.

Майра в это время занималась другими важными поручениями от распорядителя Орландо. Она готовила мне наряд для прохождения испытания, вместе с другими слугами, выбирая его из предложенного гардероба для гладиаторских боев древних. Только в таком виде, словно мальчишки мы могли посетить данный лабиринт.

Торгал же не находился постоянно в тронном зале или подле императора Арранара, а предпочел шпионить за участницами отбора. Наложив на себя мощное заклинание невидимости, он бродил по коридорам «Золотого крыла» где проживали кандидатки и слышал каждое ими сказанное слово.

Он слышал и ядовитый шепот Аврелии, видел самодовольство Верены.

Его лицо оставалось лишь маской безразличия, пока он не остановился у дверей Алтеи.

Сквозь щель он видел, как она обложилась древними пыльными книгами и сосредоточенно изучает их содержимое.

На столе у нее так же лежал и потертый гримуар её матери Оливии, но при чужом взгляде он маскировался под предметы лежащие на столе перед ее взором.

Алтея судорожно листала страницы, её пальцы при этом дрожали, а взгляд становился в эти минуты словно непроницаемым.

– «Только искреннее сердце откроет все двери», – прошептала она, закрыв лицо руками. – Глупости. В лабиринте мне понадобится не сердце, а стальной стержень. Драконы не ценят нежность и слабость.

Торгал, стоя за дверью и все слышал и даже почувствовал странное тепло в груди находясь в непосредственной близости от Алтеи.

Сейчас находясь в непосредственной близости рядом с ней, он чувствовал как его ледяная магия откликается ее огненной магии и тянется к ней словно мотылек к свету. Она не готовила никаких заговоров ни против него и короны, ни против других участниц он это понял сразу.

При этом она не хотела казаться лучше или хуже, не примеряла украшения и наряды, а лишь была сама собой в эти минуты. Все маски рассыпались в прах, когда она думала, что находится в комнате одна. Она искала усердно знания в книгах, что лежали на столе перед ней и периодически хмурилась или морщила свой носик, прямо как в тот самый первый день в академии Огненных искр.

Он хотел было войти, сорвать заклятие невидимости с себя и сказать, что она во всем права, права в том, что пещера забвения и зачарованный им лично лабиринт потребует от неё всего и сразу.

Он потребует одновременно от нее и веры в себя, и быть достаточно сильной, а особенно не верить глазам своим, ведь половина созданных им страхов это лишь иллюзия.

Но он лишь молча коснулся ладонью ее двери и исчез в ночи.

Настал день испытания. Полдень. Свинцовое небо нависло над лесом, скрывающим вход в пещеру. Кандидатки стояли у зева скалы, и у меня всё внутри тут же скрутило в тугой узел от нарастающей паники внутри. Но я старалась держать себя в руках и не показывать эмоции, запрятав их в глубине своей души.

Перед входом нас уже ждал страж огненных ворот который к моему ужасу вдобавок оказался нагом. Его чешуйчатый хвост мерно бил по камням, а четыре мощные руки были скрещены на груди. Он просто стоял и смотрел словно сквозь нас.

– Прежде чем войти в лабиринт забвения, вы должны будете ответить на мои вопрос, – прошипел страж. – Если дадите верный ответ, то получите артефакт-подсказку, а вот если вдруг ошибетесь, то отдадите мне то, что вам дорого.

Я посмотрела на Торгала, стоявшего чуть поодаль от нас вместе с императором Арранаром.

Мне вначале показалось, что он даже не смотрит в нашу сторону. Но он смотрел. И смотрел очень внимательно.

Вдруг наши взгляды встретились лишь на короткое мгновение. Я не смогла сразу отвести свой взгляд, но и он не отводил свой тоже.

В этот момент магия незримой любви уже сделала свой очередной ход и теперь два берега начали медленно, но неотвратимо сближаться под тяжестью надвигающейся тьмы преподнесенных им судьбой испытаний.

Пока все застыли в нерешительности. Я решила, что пора отбросить все страхи, так как назад дороги уже нет и пора двигаться только вперед

– Я готова, – прошептала я, делая первой шаг вперед по направлению к хвостатому нагу.

Глава 27. В лабиринтах пещеры забвения. Второе испытание

Воздух у входа в пещеру был пропитан запахом озона и древней  драконьей чешуи. Наг, что был исполинским  существом  с человеческим торсом и мощным змеиным хвостом, возвышался сейчас  над нами словно водопад летящий с огромной высоты вниз, преграждая путь нам  к мерцающему в глубине лабиринту.

Лабиринту, который казалось даже дышал и жил своей отдельной от лесного массива жизнью, что находился рядом с ним неподалеку.

Его  с вертикальным зрачком посередине глаза, лишенные век, светились в его глубине желтым всепоглащающим  пламенем.

–Я страж  лабиринта Шерис Шайс – прошипел он, а затем оглядев нас своими странными, страшными глазами продолжил.

–  Сегодня вы будете искать  то, что скрыто в сердце каменного лабиринта – прошипел наг, перебирая в четырех руках костяные четки. – Но прежде чем войти  в него, вы должны будете  все по очереди  отгадать мои загадки. – Тот, кто разгадает суть моих загадок, получит проводника в виде уникального артефакта, который поможет пройти данное испытание. Тот, кто ответит неверно на входе в лабиринт, тот оставит здесь свою удачу. – повторил он прошипев еще зловеще и его шипение даже отразилось от стен коротким эхом.

Я  вышла вперед первой, стараясь при этом  унять дрожь в коленях. Я  постоянно прямо кожей чувствовала на себе тяжелый взгляд Торгала.

Я почему то знала какой то частью себя, что он смотрит сейчас в нашу сторону, а не скучающе стоит где то в стороне.

Он был предельно собран и я это прекрасно увидела, когда наши взгляды встретились.

– Назовите себя мисс. – сказал страж.

Я вскинула голову и посмотрела на него, хотя страх сковывал все внутри.

– Мое имя Алтея Дрейкстон достопочтенный страж – старалась говорить я как можно спокойнее и вежливее.

– Слушайте первую загадку мисс Дрейкстон-прошипел он и от его голоса с шипящими нотками у меня поползли по рукам и ногам мелкие мурашки.

От страха, что я сейчас стою перед древним существом и это вовсе не сон, а реальность, у меня внутри скрутило все внутренности, но я сдержала тошноту от липкого страха, что пытался проникнуть в мое сознание и  покрыл почти все мое тело этим ощущением. Я не поддалась ему до конца и не покорилась своей судьбе, а продолжила бороться.

– Я то, что видит принц в своих холодных снах, я то, что тает льдом на девичьих губах. Я не имею веса, но могу разбить гранит. Скажи, что в лабиринте тебе путь освободит? – закончил наг ожидая ответа.

Я  вспомнила слова из гримуара моей матери Оливии и тепло, которое испытала, глядя на Торгала в оранжерее после первого испытания и ответ родился сам собой в моей голове.

При этом мне стало почему то так легко и я уже знала, что я правильно думаю.

–Господин Шерис  так  называютискренность, – четко ответила я. – Она тяжелее камня и сильнее любого даже сильного  проклятия. – Так как она очень похожа на любовь по своему внутреннему содержанию.

Наг Шерис склонил голову в мою сторону. И я уж подумала, что я ошиблась и меня ждет наказание за промах, но вдруг одна из его рук разжалась, и мне на ладонь упал световой стриж, что представлял из себя крошечный магический артефакт в виде птицы, который должен был указывать путь к артефактам, реагируя на правду.

Я уже слышала о нем от других адептов магов и даже читала о нем в маг книгах, что хранились в императорской библиотеке, но увидела только сейчас.

Я отошла в сторону и к нагу пошла Аврелия де Лоран. Она с презрением проплыла мимо меня.

Аврелия выступила вперед с высокомерной улыбкой, полностью уверенная в своем превосходстве и неотразимости.

– Назовите себя мисс – вновь как и мне прошипел наг.

– Мое имя Аврелия де Лоран – ответила она улыбаясь маниакальной улыбкой – Я готова ответить на вашу загадку.

– Тогда внимательно слушайте мисс – прошипел он..

Наг начал говорить и его шипение уже не доставляло мне дискомфорта, а вот остальные мои соперницы морщились после каждого его слова.

– Я вечно голодна и жажду перемен, я забираю всё, и ничего не отдаю  взамен. Я – спутница короны, блеск и острый нож. Ответь мне, леди, как меня ты назовешь? – Я жду.

– Это власть господин наг! – гордо воскликнула Аврелия хлопая в ладоши, но наг даже не улыбался, а стал еще серьезнее. – Она берет всё по праву!

Глаза нага тут же  сузились после ее ответа, а хвост стал бить в негодовании по гравию и песку, что лежал на входе в пещеру.

– Это весьма ошибочное суждение мисс де Лоран и вы ответили неверно. Правильный ответ жадность-. Власть умеет отдавать, жадность  же  никогда, ей всегда всего  мало.

Аврелия тут же побледнела после слов нага. Она испугалась наказания, что должно было последовать следом.

Вместо дара наг коснулся её плеча,  от его прикосновения Аврелия резко  вскрикнула. С её шеи тот час исчезло дорогое фамильное ожерелье. Страж лабиринта забрал  у нее удачу её рода в залог за неверный ответ. Теперь ей предстояло идти в темноте на ощупь и надеяться только на себя.

Она отошла от него не веря, что так просчиталась. Она торопилась показать свое превосходство именно передо мной, но получила лишь холодный магический отпор.

Она стояла молча сжимая и разжимая в гневе свои кулаки. Я не обращала на нее ни какого внимания. Пусть стоит и дуется из-за своего невежества и винит только себя.

Даже гримуар предупреждал меня чуть ли не на каждой странице, что все должно идти лишь от чистого сердца и в нем недолжно быть корысти и расчета.

Следующей из участниц отбора к нагу подошла Верена фон Шварцвальд. Она выглядела довольно собранной и серьезной. Пока она шла, то долго вслушивалась в монотонный ритм хвоста нага, что закручивался кольцами и плавно опускался на гравий словно исполняя танец под дудку индийского факира змееуста(заклинателя змей)

– Назовите себя мисс – вновь прошипел наг встав напротив мерцающего прохода арки через которую виднелся краешек лабиринта увитого колючими розами и плющом.

– Я Верена фон Шварцвальд – ответила она спокойным голосом. – Я готова попытать свою  удачу и отгадать вашу загадку.

– Слушайте меня мисс очень внимательно.

– Я не имею ног, но по горам брожу. Я не имею рук, но волю всем диктую. Я – шепот предков, в камне я сижу. Найди меня, коль хочешь иметь  власть былую.

Верена не колебалась, но подперев рукой подбородок в отличии от Аврелии подумала прежде дать ответ нагу на заданную загадку.

–Я полностью уверена, что это долг – твердо ответила Верена. – Именно долг  ведет нас по каменистым тропам и не дает свернуть с нужного предначертанного судьбой пути.

Наг одобрительно кивнул ей. Верена тоже кивнула и победно улыбнулась своему короткому триумфу.

Наг протянул ей компас горного эха. Этот артефакт не показывал путь к цветку, но мог предупредить  о тупиках и ловушках, вибрируя в руках того, кто им владел.

Верена отошла к Аврелии и встала рядом с ней.

Затем к нагу подошла Элина фон Вайсштайн. Видно было, что наг внушает ей неподдельный страх. Она постоянно посматривала на его извивающийся под плотным плащем хвост.

Элина подошла к стражу ворот, едва сдерживая свои  слезы, что рвались наружу. Её голос дрожал, а мысли путались.

– Я Элина фон Вайсштайн – тихо ответила она, даже не дожидаясь когда он спросит кто она.

– Ну что же Элина Вайсштайн слушай мою загадку – наг ухмыльнулся и в его рту блеснули острые зубы. Элина вздрогнула, но не посмела отойти в сторону.

– Я  колыбель для звезд и саван для врага. Я прячу тайны там, где не идут  снега. Я прихожу без зова, гася любой огонь. Скажи мне мое  имя, только зря не тронь.

– Это... это туман? – неуверенно предположила Элина. – Или, может, это зима? – она путалась в своих ответах и взглянув на нахмурившегося нага, чуть не потеряла сознание.

– Вы ошиблись мисс Вайсштайн и будете за это наказаны, – прогудел наг. – Правильный ответ тень. Именно тень мисс прячет истину, которую ты боишься увидеть в себе.

Страж коснулся ее головы и  вытянул из её сознания дар красноречия. Весь путь в лабиринте Элина не сможет произнести ни слова, магия  пещеры забрала её голос.

И пока она не вернется обратно, то не сможет вернуть его.

Оглядев своих соперниц вперед выступила последней Флеретта де Амур. Она спрятала свое лукавство и притворство глубоко внутри себя. Сейчас же она улыбалась. Она не боялась нагов и поэтому шла довольно уверенно.

Флеретта подошла последней, играя с лентой и пытаясь казаться глупее, чем она есть на самом деле.

– Мое имя Флеретта де Амур господин наг Шерис – пропела она. – Жду вашу загадку.

– Слушайте загадку мисс де Амур

– Я, гость нежданный, я, удар в висок. Я заставляю сильных падать на песок. Но тот, кто дружбу водит со мной в тишине, найдет жемчужину на самом темном дне.

Флеретта замерла. Она было  хотела сказать, что это любовь, но вовремя прикусила себе  язык.

– Это определенно риск, – ответила она

– Принято мисс де Амур, – Наг выплюнул на ладонь стеклянный глаз. – Сквозь него ты сможешь видеть сквозь одну стену лабиринта за раз. – ответил он пропуская ее вперед к нам.

Перед самым входом в лабиринт я еще раз оглядела других кандидаток в жены Торгалу.

У меня был световой стриж, у Верены был компас эха и даже у тихой свиду Флеретты был артефакт в виде стеклянного глаза, а вот у заносчивых и чванливых Аврелии с Элиной артефактов не было и они даже лишились части своей магии и удачи рода.

Я даже немного жалела их в душе. Но понимала, что они очень коварны и нужно держать ухо востро находясь рядом с ними, а доверять можно лишь одной Майре и разве что самому жениху, что был втянут в полит игры  так же как и мы  находящиеся все тут. Он находился с нами в одной дырявой лодке и мне бы не хотелось чтобы он пошел ко дну вместе с нами.

Наг медленно отполз в сторону, открывая перед нами  зев пещеры, из которой веяло ледяным холодом и сыростью.

– Идите леди, у вас есть ровно два часа, чтобы пройти данное испытание  – эхом раздался  под сводами пещеры  его шипящий голос. – Ледяной Цветок пламени ждет ту, чье сердце способно растопить лед.

Я вновь первой шагнула в темноту лабиринта. Стриж в моих  руках вспыхнул мягким бирюзовым светом, освещая влажные стены пещеры, за которыми начинался бесконечный лабиринт забвения в котором тускло горели магические светлячки.

Где-то позади я слышала тяжелые шаги Торгала он следовал за нами, оставаясь невидимым, но его присутствие согревало меня лучше любого огня.

Оказавшись в темном мрачном лабиринте мне показалось, что я оказалась в ловушке. Со всех сторон на меня наползали мрачные тени,но нужно было идти вперед и гнать плохие мысли прочь. Вещи сами себя не отыщут, да и что собственно нужно было искать визуально никто даже не догадывался. Мы все знали лишь, что эти вещи принадлежат лично Торгалу и императорской семье. Мне лично было ничего не нужно от этого отбора, я лишь хочу, чтобы все побыстрее закончилось. Вот пройду испытание и пойду в купальни смывать с себя весь негатив. Самое главное сейчас не заблудиться в нем и не потерять себя.

– Так Алтея ты сильная, тебе дали второй шанс,не упусти его – говорила я себе шепотом продвигаясь мелкими шажками по мрачному лабиринту покрытому со всех сторон густыми зарослями колючего кустарника из мелких роз.

Судорожно хватая ртом воздух, я продвигалась по мрачным закоулкам лабиринта. Здесь, под сводами пещеры забвения, мне казалось, что даже само время казалось густым и тягучим как мед, а стены, заросшие колючим кустарником роз и хмеля, словно дышали в такт моему вмиг участившемуся пульсу.

Я не ждала, что все будет легко и просто. Я просто шла вперед за летящим впереди меня стрижом, но не забывая оглядываться при этом  по сторонам. На преодоление всех препятствий у нас было не больше двух часов. Нужно было поторопиться и выбраться из этого лабиринта хотя бы живой.

Лабиринт состоял из гигантских живых каменных стен состоящих из переплетенной плотно лозы, дикого хмеля, колючих кустарников роз и ядовитых лиан готовых вот вот взять тебя в плен. Сверху отовсюду надо мной продолжали нависать мрачные, липкие тени исходящие из всех его темных уголков до которых не доходил свет.

Я шла вперед, стараясь не думать о том, что визуально никто не знал, как выглядят реликвии. Их нужно было угадать лишь сердцем.

Внезапно из плотного тумана, что возник из ниоткуда соткались призраки прошлого. Бледные фигуры с пустыми глазницами потянулись ко мне, шепча мне мои тайные страхи – «Ты здесь чужая... Ты не справишься... Тебя никто не полюбит... Уходи прочь»

Один из призраков, принявший облик строгого наставника, преградил мне путь. Я задрожала перед ним, но резко опомнилась и вспомнив о своей цели, прошла решительно сквозь него. Внезапно охвативший меня холод прошил меня насквозь, от неожиданности я  споткнулась и упала на колени, разодрав ладонь об острые мелкие камни дорожки.

– Нет, тебя не существует – выдохнула я, отряхивая брюки и поднимаясь. – Ты лишь морок и ты не сможешь помешать мне идти к своей цели. –  Я сильнее своих теней прошлого и своего внутреннего страха. – Я больше не боюсь прокричала я.

Затем не успела я сделать и пары шагов, как лабиринт вновь решил взять реванш передо мной.

Бирюзовый свет стрижа дрожал в моих руках, выхватывая из вязкой темноты стены, покрытые склизким мхом и инеем. Ледяной холод пещеры обжигал мои легкие, но тепло, исходившее от невидимого присутствия Торгала где-то за спиной, давало мне силы чтобы не оборачиваться.

Световой стриж в моих ладонях вел себя как живое существо. Он не просто светил, он пульсировал. Стоило мне свернуть в неверный коридор, как птица начинала тревожно мерцать, а её свет становился тусклым и серым. Но как только я выбирала верную тропу, ведущую к цели, стриж расправлял призрачные крылья, указывая клювом вглубь коридора, заросшего колючими розами.

– Мне идти сюда... – шептала я, следуя за бирюзовым лучом.

Однако артефакт правды был бессилен перед тем, что жило в моей собственной голове. Лабиринт забвения начал свою игру. Стены пещеры вдруг пошли рябью, и из теней соткался образ моей покойной матери Оливии. Я подумала о ней буквально секунду назад и лабиринт решил воспользоваться моментом.

– Ты зря стараешься, Алтея, – раздался тихий, до боли знакомый голос. – Ты лишь бледная тень великого рода Делаверов и Дрейкстонов. Ты не сможешь спасти его сердце от проклятия скованное льдом, когда твоё собственное полно сомнений.

Я замерла. Стриж в моих руках вспыхнул ослепительно ярко, он кричал о том, что это ложь, но мое сердце моментально сжалось от боли.

Холод пещеры начал проникать под мою кожу, стремительно вытягивая из меня магию. Вокруг меня вновь закружились призраки прошлого, напоминая о каждой ошибке, о каждом моменте слабости.

– Нет, – прокричала я втемноту и резко зажмурилась силясь победить страх и с силой прижимая стрижа к груди. – Это не может быть правдой. Моя мать никогда бы не сказала этого. Она любила меня.

– Лабиринт, ты не сломишь меня моими же страхами! – выкрикнула я в пустоту. – Я иду не за короной, я иду с любовью в сердце к человеку к которому я неравнодушна.

С этими словами туманные образы рассыпались прахом. Стриж радостно чирикнул – звук был чистым и звонким, как горный хрусталь. Он вырвался из моих рук и стремительно полетел вперед, прошивая темноту яркой вспышкой света. Я устремилась за ним.

В десяти шагах за ней, скрытый заклятием невидимости, шел Торгал. Он видел каждое её падение и слышал каждый ее судорожный вздох. Его тянуло к ней, как мотылька на свет. Другие участницы  Флеретта, расчетливо использующая свой стеклянный глаз, или Верена, уверенно обходящая ловушки, не вызывали в нем ничего, кроме холодного одобрения их навыков. Но сама  Алтея и её стойкость перед лицом опасностей и страхов. заставляла его сердце, скованное льдом, предательски ныть.

– Почему ты не сдаешься? Почему идешь вперед, даже когда страх парализует тебя? – думал он, едва сдерживая желание протянуть руку и поддержать её.

В другом крыле лабиринта Аврелия и Элина шли вместе. Элина молчала всю дорогу, так как наг своей магией забрала её голос, а Аврелия постоянно оглядывалась, сжимая в руках найденную серебряную запонку и старинную печатку императора.

– Мы почти у цели, – жестикулировала Аврелия, как вдруг почувствовала, как  почва ушла из под их  ног и их стремительно потащило вниз засасывая в песок.

Колючие стены из роз мгновенно сомкнулись, опутывая их колючими плетями, высасывающими магию.

Девушки закричали, а их магический резерв начал стремительно таять.

Аврелия сошла на громкий визг.

– Спасите меня – Помогите кто нибудь – Я не хочу сгинуть в недрах этого темного лабиринта. – но не веря, что кто то откликнется на ее полный отчаяния крик.

И лишь Элина открывала рот словно рыба лишенная способности говорить. В ее глазах читался лишь тихий ужас от происходящего и от осознания того, что вот вот наступит конец стремительный и очень  болезненный.

Я, оказавшась неподалеку, услышала вначале сильный хруст ломающихся веток, а затем услышала визг Аврелии.

Я могла бы пройти мимо, но совесть не позволила сделать мне этого. Увидев белеющие лица соперниц в плену роз, я активировала сигнальный амулет, что висел у меня на поясе.

– Здесь участниц поглощает лабиринт! – Помогите кто нибудь –  крикнула я и три крохотных желтых шарика взметнулись ввысь.

Через мгновение пространство исказилось, и  явились стражи наги, которые телепортировали  истощенных Аврелию и Элину из лабиринта наружу обратно в пещеру. Они сохранили свои находки, но их магический резерв  был почти на нуле. Теперь в лабиринте остались лишь я и Верена.

Я пошла дальше, пока не вышла на круглую поляну, заросшую бирюзовым мхом. В центре, на постаменте из чистого льда, пульсировал парящий в воздухе цветок ледяного пламени. Его лепестки, казалось, были выкованы из застывшего света, а сердцевина горела теплым янтарным огнем.

Он не просто светился – он пел едва слышную мелодию, в которой слышался звон ручьев и треск зимнего костра. Бирюзово-янтарное сияние заливало всё пространство, и стриж, сделав последний круг над артефактом, растворился в этом свете, выполнив свою задачу.

– Какой прекрасный... – прошептала я, забыв и боясь как даже дышать.

Такой красоты я никогда не встречала ни в прошлой жизни, ни даже в настоящей.

Я подошла поближе к нему и заговорила с ним, как с живым существом. Я чувствовала, что это верное решение.

– Я не ищу власти. – шептала я ему тихо и мне даже показалось, как он кивнул мне– Я лишь хочу помочь тому, кто заперт в собственной зимней ледяной магии, что не позволяет чувствам вырваться на свободу – Прошу, позволь мне взять тебя.