Текст книги "сон для двоих (СИ)"

Автор книги: Ким Сатарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

– Да и не искал, я думаю, – вставил быстро Навир.

– И не искали, не до того, ты прав, – согласился наставник. – Ладно. С ехидоносами разобрались. Если тебе удалось их избежать – то есть никакой расслабленности и безмятежности в мыслях нет, то кого ты станешь опасаться?

– Лично я? – уточнил грибник, – прилка. Во сне я беззащитен.

Наставник кивнул, и отпустил Асамбера без дальнейших вопросов.

«Тайга – 40%, смешанный лес – 20%, озеро – 5%. Оставшаяся часть примерно пополам делится между влажной болотистой луговиной и сухой степью. Болотная луговина – самое безопасное место Зеленого Лога, там нет колоний ти-хомячков, не живут ядовитые гребни и прилки, редко забредают стаи волков. От ядовитых змей и псевдо-жаб хорошо защищают обычные сапоги, летающие создания на открытых пространствах видны издали и есть время подготовиться к их нападению...», – текст стандартного наставления для разведчиков припомнился, когда под ногой что-то чавкнуло и она по колено ушла вниз.

Навир среагировал моментально, упав на колено и наклонив корпус в сторону. Правая нога погружаться прекратила, и разведчик осторожно попытался ее вытащить. Никакого результата попытка не дала. Трясина, даром что зимняя, ногу держала крепко. Причем держала, как и полагается трясине, всей поверхностью, не присосками или щупальцами. Юноша перенес вес тела на левую ногу и аккуратно прощупывал руками землю, попутно сметая в сторону снег.

– Стой, руками не маши, а то влипнешь, – скомандовала подошедшая сзади Кейтана. – Под тобой что-то живое. Чувствуешь?

Ничего такого Навир не чувствовал. Обидно так глупо вляпаться в первом же тренировочном походе. Да еще в феврале месяце на луговом участке, в пределах видимости Спокойной Земли. С другой стороны, ни он, ни Кейтана с Фидрием – исследователи группы – пока не знали, с чем имеют дело. Кейтана, ясное дело, права, он угодил в пасть, полость, желудок – как хочешь, назови, какому-то биологическому объекту. Невозможно зимой провалиться в болото, оно замерзло. Да и нет в Урочище настоящих болот, только заболоченные, пересыхающие в летнюю жару, участки. И то создание, что держит сейчас его ногу, должно пребывать, по всем законам, в зимней спячке.

– Попробовать разрезать штанину и вытащить ногу, пожертвовав сапогом?

Аредн покачал головой, он не думал, что получится. Кейтана припала щекой к промороженной кочке по соседству, прислушалась. В сознании Навира проявилась подземная грибница из переплетающихся сосудов, расширявшихся воронкой возле земной поверхности. В одной из таких воронок и застряла сейчас его нога.

– Сеть-фунгус, однолетнее, – неуверенно сказала Кейтана, глядя на Фидрия.

– Проснулось в феврале, ты хочешь сказать? – фыркнул тот.

– Спит, – возразила девушка, и между ними случился короткий спор, в котором бойцы-охранители понимали едва одно слово из трех.

Когда исследователи пришли к единому мнению, то смущенно объяснили Навиру, что единственным способом освобождения является рытье большой ямы. Греть грунт при этом нельзя – грибница-ловушка, оттаяв, сразу начнет переваривать ногу, сапог не спасет. Ковырять морозный грунт малой лопаткой – дело долгое и трудное, но другого инструмента нет. Навир, как самый здоровый, принялся за дело первым. Попутно вызвали подмогу со Спокойной Земли. Спасатели могли бы подоспеть через десяток минут – но требовались сейчас не носилки для раненого, не медицинская помощь и не умелые стрелки. Требовались ломы и прочные лопаты.

Тем временем над головой уже собралось несколько мгорелов. Средний мгорел – довольно крупная птица. Она обладала мощными челюстями, могла отхватить кусок тела на лету. Аредн, помнящий свою неудачную встречу с этим наглым созданием, стоял в стороне со скорострелом наизготовку. Когда со Спокойной Земли принесли лом, исследователи уже покинули Урочище. Поход сорван, к месту спасательной операции сползлись несколько пранголов. Двуголовых всеядных ящеров нельзя отпугнуть, они тупо преследуют любую добычу, даже сильнейшую, так что их пришлось застрелить. На туши сразу набросились мгорелы, подлетели и другие, не опасные для человека пернатые, устроив шумную драку.

Охранники понимали – скоро к месту скопления людей подоспеют все хищники Зеленого Лога. Двое парней с ломами долбили мерзлую землю и воронку сеть-фунгуса, она отличалась бледно-желтым цветом. Нога была наполовину свободна, когда Навир уловил в сознании некую безмятежность. Можно не волноваться. Ему не холодно, хищники отвлеклись на трупы пранголов, спасатели вскоре освободят ногу, можно помечтать о чем-либо приятном...

Вспомнилась Марина, давно не появлявшаяся в его снах. Потом, по ассоциации – Кейтана, за последнее время подобревшая и неоднократно намекавшая, что пожениться они могут прямо здесь, в лагере разведчиков. Сознание, вернее та его часть, которую Ким Карлович назвал бы Параноиком, буквально взвыло: ОПАСНОСТЬ!!! Никчемная мечтательность в Урочище – верный признак близости ехидоноса. И, если разведчик не сумеет с ней справиться, он так и не увидит эту зловредную тварь. Поэтому Навир резко дернул обоих спасателей, роняя в снег, и заорал что было силы:

– Ехидонос рядом!

Крик, как и говорили наставники, помог. Помогало любое активное действие. Видимость вокруг – юноша не успел заметить, когда она сузилась до десятка шагов – восстановилась и неподалеку объявились шагающие рядышком две копны иголок на кошачьих лапах. Навир вскинул скорострел. Аредну не помог даже крик, охранник так и стоял столбом, опустив оружие. И лишь когда ехидоносы, прошитые пулями Асамбера, рухнули наземь, он недоуменно огляделся.

Спасатели оказались покрепче. Они энергично потерли уши, похлопали себя по щекам – и вновь взялись за ломы. Подгонять излишне – они, даже заторможенные после телепатического удара ехидоноса, понимали, что гибель двух не самых маленьких созданий привлечет хищников. Нельзя исключать появления скакунов-молотов, обычно людьми не интересовавшимися, а уж плетуны точно прилетят. Впрочем, в охранении у них четыре скорострела, на открытом месте не подступишься. Однако чем больше стреляешь, тем больше хищников вокруг тебя соберется. Это правило в Логу выполнялось неукоснительно.

Когда ногу удалось выдрать, они побежали к Спокойной Земле напрямик. На всякий случай – след в след. Навир бежал третьим, озирая небо слева. Мгорелы висели над головой, но решительных действий не предпринимали. А у границы Урочища дружно повернули назад.

Земля – 6

Капюшон куртки Серега откинул назад, и мелкий снежок уже успел образовать в нем небольшой сугроб. Скамейки вокруг промокли, не присядешь. Мы с сон-тренером медленно шли по аллее парка и я рассказывал, рассказывал...

– Женился, значит, на семнадцатилетней девчонке. И ты во сне всю процедуру ощущал, Карлович?

– Вот как раз не ощущал. Не жалею, порнографией не увлекаюсь. А не ощущал оттого, что после похода в Зеленый Лог сны мои изменились. Они стали путаными, там уже не только Навир, есть что-то мое собственное, а еще присутствует само Урочище. Да и раньше не вся жизнь Навира мне была доступна, иначе я бы свихнулся, наверное. А теперь – только что касается Урочища. Так что, как они там с Кейтаной живут, не спрашивай, не знаю.

– А Зеленый Лог что? Это же место, и только. Оно тебе и снится?

– Там есть обитатели. Помнишь, Асамбер кошек на огромных расстояниях чувствовал? Так вот, теперь я по ночам вижу, как кошки Урочища охотятся. Не обычные кошки, там их и нет, а местные аналоги: скакуны-молоты и плетуны...

Я не стал уточнять, что плетуны еще и летают, а на голове у них не пасть, а клюв. Эти детали не меняли главного – в мире Зеленого Лога они занимали нишу кошек: хищники, охотящиеся из засады или подкрадывающиеся.

– ... и если этих я просто вижу, причем сразу многих, то других ощущаю телепатически. Есть там ехидоносы такие – ежики человеческого роста на тигриных лапах с огромным кровососущим жалом впереди. Подкрадываются, внушая жертве ощущение безмятежности и мечтательности, при их приближении даже поле зрения сужается до нескольких шагов. Вот их я и чувствую, только для меня это безмятежностью отнюдь не сопровождается... Страх и отвращение, вот что я чувствую. И это – параллельно со снами о Навире и моими собственными.

Серега долго еще выпытывал подробности, надеясь понять, что же такое произошло во время похода. Навир изменился, иначе перемену в моих снах не объяснишь. Что могло послужить причиной: сеть-фунгус или ехидонос? Или что другое?

– Как же он про это растение ничего не знал? – недоумевал сон-тренер.

– Летом эти воронки прикрыты цветками, ловушки такие для насекомых. О них разведчикам рассказывают, потому никто туда ни рукой, ни ногой. А зимой сеть-фунгус спит, Навиру просто не повезло, что воронка наполовину проснулась. Никто не знал, что такое возможно. Ты знаешь, во мне крепнет убеждение, что разум Урочища появление Навира у границ осознал, и что-то внутри Зеленого Лога готовится. Он для Урочища не просто рядовой разведчик, он угроза всему.

– Обоснуй, – попросил Сергей.

Не мог я свою догадку обосновать. Непонятные ощущения, соприкосновения с сознаниями и полуразумами Зеленого Лога давали общий интуитивный вывод. Логика здесь не плясала, на этом поле игра шла по неизвестным правилам и во имя неясных целей. Я только подозревал, что экосистема Лога стремилась к самосохранению.

– Так она разумна, эта система? Да или нет?

– В нашем понимании разумности – нет. Но на целенаправленные действия способна, и будут эти действия временами даже адресными. То есть – только против Навира Асамбера. Так что, полагаю, мне надо срочно усвоить еще ряд навыков. На этот раз – касаемо животных. Есть у тебя знакомые, которые в этом компетентны?

Предыдущие мои попытки кончились полу-удачей. Под землей Навир ничего не воспринимал, будущего совершенно не предвидел, угадывал телепатически угрозу только от людей. Движение, правда, на расстоянии чувствовал, а кроме кошек, воспринимал издали еще и копытных. Но в Зеленом Логу из копытных – вернее, их аналогов – встречались только безобидные измельчавшие лошади и тракеры. Большая часть тварей относилась к рептилиеподобным. Мне же требовалось нечто иное – умение животными управлять.

Человек – часть животного мира, млекопитающее. Гордясь достижениями цивилизации, мы склонны об этом забывать. А вот животные помнят, и воспринимают нас именно так. Воспринимают нашу силу, уверенность, агрессивность – или наоборот, страх. Да, в этом они порой ошибаются, но система коммуникации существует. Лучше мы понимаем братьев по классу, млекопитающих. А насекомые нам абсолютно чужды. Верно и обратное.

Многие специалисты полагают, что первобытные охотники были столь успешны лишь потому, что прекрасно, лучше животных, владели межвидовыми средствами коммуникации. В них входили не только внешний вид, звуки, поза, скорость движения. Сюда относились и посторонние запахи, и метки территории, и время суток. Наверное, древние охотники вступали в схватки с опасными хищниками в редких случаях, только не сумев убедить зверя, что связываться с человеком не стоит и в то же время опасности он не представляет. Что-то подобное должно быть и в системе Зеленого Лога. Я понимал, что владел бесценной информацией по Урочищу, и не мог напрямик передать ее Навиру.

– Что же, попробуем поработать в этом направлении, – кивнул Сергей. – Кстати, а отчего у них оружие двуствольное? У нас такого не водится.

У нас, этого он не знал, подобный тип оружия тоже существовал. Система Гаста, разработанная еще в первую мировую. Один ствол после выстрела идет назад и своим движением обеспечивает перезарядку другого ствола. И скорострельность выше и стволы греются меньше. Сейчас такие пушечные системы ставят на штурмовики и боевые вертолеты, а вот на Ланзоре использовали для оружия самозащиты.

... – У них, должно быть, со скорострельностью большие проблемы, – предположил сон-тренер, и я рассеянно кивнул.

Особенности вооружения Ланзора меня интересовали слабо.

– Нет, Катя, лапы кошачьи только по виду. Механика движений другая. Эта тварь двигается плохо, прыгать не умеет, лазить – тоже. Зато вполне успешно рвет добычу когтями.

Катерина пожала плечами и внесла изменения. Я попросил сделать цвет как можно грязнее.

– Так?

Оглядев реконструкцию на экране, я устало кивнул. Образ и совпадал и не совпадал одновременно. Но что делать, я не художник, сам нарисовать ехидоноса не мог.

– И как его назвать? – поинтересовался Дмитрий, молча наблюдавший за нашей работой.

Ему я был благодарен. Часа за два он не произнес ни единого слова – и прочие зрители, беря пример с него, тоже молчали.

– Я бы назвал ехидоносом. У ехидны нос похож, только этот нос выполняет функции хоботка комара.

– А как же он к добыче подбирается, если двигается плохо? – поинтересовалась Катерина.

– А он им на расстоянии внушает ложное чувство полной безопасности. Не всегда, понятно, получается, так и лев успешно охотится только в одном случае из пяти.

– Веселые вам создания снятся, Ким Карлович, – потрясенно произнесла худощавая девица в огромных очках.

Я с притворным весельем пояснил, что таково задание: мне должно сниться место со множеством страшных зверей. Такова моя местная легенда, под этим соусом я напрягал Катерину, понуждая ее рисовать обитателей Зеленого Лога. Как бы наглядное доказательство успешности тренинга по программированию сновидений.

Тренинг и в самом деле был успешен – только вот мы с Сергеем прекрасно понимали, что сны мои к нему не имеют никакого отношения. А рисунок был нужен моим субличностям, я подозревал, что Дикарь и Параноик доступа к ланзоровским снам не имели.

Ланзор – 6

Инструктаж перед выходом проводили двое. Вначале наставник исследователей показал на карте наиболее интересные места – они же, как водится, были самыми опасными – затем слово взял наставник по безопасности, Скутдор.

– Состав группы утвержден по настоянию Навира Асамбера. Он не взял Аредна, с которым у него мысленная связь, зато взял Лакиру, бывшую исследовательницу, не имеющую достаточного опыта обеспечения безопасности. У нее, никто не отрицает, изумительное знание и понимание Зеленого Лога. Возможно, это важнее. Чистых охранников двое: сам Навир, без опыта, и Дернет, с умеренным опытом. Без обид, Дернет, – приподнял руку в жесте извинения наставник. – Дернет имеет мысленную связь с Фидрием, одним из исследователей. Навир – с Кейтаной, вторым исследователем. Это хорошо, группы с такой плотностью внутренних связей мы раньше не посылали. Внешняя связь – у Навира с Аредном и Слигуром, здесь как обычно. Идете двумя группами, парой и тройкой, как обычно. Командует Навир Асамбер. Примерный маршрут...

Вот здесь уже начинались подробности, до этого момента известные только Скутдору и Навиру. Наставник показывал укрытия, заранее приготовленные спасателями. Там можно переночевать – если укрытие благополучно пережило зиму – найти запасы воды, одежды, обуви, пищи, медикаментов.

–...Вопросы ко мне, к Навиру? – обвел глазами группу наставник.

Вопросов не было. Все знали – Навир пренебрег опытом ради понимания Урочища. Командир подозревал, что в этом походе им встретится слишком много неожиданностей. И с этим вся группа заранее согласилась.

– Выходите! – торжественно произнес наставник.

С этого момента командование переходило к Навиру. Группа, похватав приготовленные рюкзаки и увешавшись оружием, оседлала открытый вездеход. Гусеницы разбрызгивали оттаявшую под лучами Кюи грязь. Возле развилки командир тронул водителя за плечо:

– Останови. Отсюда мы пойдем пешком.

Тропинка привела их к просеке в заснеженном лесу. По ту сторону начинался Зеленый Лог, внешне неотличимый от Спокойной Земли. Сопровождающие, среди которых выделялся ростом Слигур, остались на той стороне. Тройка в составе Навира, Фидрия и Лакиры, перейдя расчищенный участок, углубилась в Урочище. Кейтана и Дернет следовали в сотне шагов сзади. Проверенные годами правила гласили – больше трех не собираться. Большая группа немедленно притягивала к себе хищников. А две мелкие группы из двух-трех человек, держащиеся неподалеку, оставались незамеченными и позволяли оказывать друг другу поддержку.

"Севший", слежавшийся снег похрустывал под ногами. Среди темных елей стояла мертвая тишина. Фидрий вскоре бросился в сторону и Навир остановился. Исследователь – сердце и мозг группы, разведка проводится ради полученных им результатов. Это в спасательные и подготовительные экспедиции исследователей не берут, а при обычной разведке интерес исследователя выше любых планов и продуманных маршрутов. Бородатый Фидрий, присев возле растущего на прогалине огромного, по колено, мухомора, с восторгом его разглядывал.

Однако интерес интересом, но и важность выживания никто не отрицает. Минут через пять, когда у загадки природы уже объявились Кейтана с Дернетом, командир дипломатично предложил дать отчет о находке по радиосвязи и продолжать путь. Связь была отменной, Кейтана уложилась в четыре минуты, после чего двойка отошла левее, а тройка быстрым шагом направилась по маршруту.

Навир чувствовал, что некоторые деревья уже проснулись. Все чаще попадались свободные от снега участки. Однажды они пересекли поляну, на которой снега вообще не осталось, всю ее усеивали темно-красные ягоды перезимовавшей брусники. Исследователь не проявил к ним никакого интереса, чему Навир только порадовался. Выбранный им для проникновения в Урочище участок считался одним из самых опасных, они планировали пересечь его дотемна.

Туман впереди сгустился неожиданно. Белая стена перекрыла видимость впереди. Навир остановился в раздумии. Туманки сами по себе опасности не представляли. Но идти вперед, когда видимость – чуть дальше кончиков вытянутых пальцев – тоже не лучший вариант. Можно потеряться, а в случае неприятностей даже товарищу не поможешь. С другой стороны никто о нападениях хищников в тумане не сообщал, можно рассчитывать, что они тоже избегают туманок. А справа, он чувствовал, надвигалась вполне реальная угроза.

– Обойдем? – тихо спросил стоящий за спиной Фидрий.

Граница тумана висела перед ними в двух шагах, будто обрезанная ножом.

– Двойка подойдет, пересечем все вместе.

Они шли след в след, но друг за друга не держались, оставляя руки свободными. Кейтана шла первой, ее способности позволяли угадывать деревья за пределами видимости, им не приходилось беспрерывно петлять. Сзади донесся шорох, там что-то перемещалось по ветвям. Судя по скорости – то ли птицы, то ли стая жущеров. Туман скрадывал звуки, ни расстояние, ни направление оценить не получилось. Впрочем, звуки стихли до того как разведчики пересекли туманку. За это время никто не произнес ни слова.

Зато, едва они вышли из тумана, Лакира спросила:

– Командир, ты жущеров услышал заранее?

– Не услышал. Угадал опасность, не зная ее характера. Ты уверена, что это были жущеры?

– Они. Стая в туманку не полезет, но жущеры в стаи редко собираются...

– Собрались нас поприветствовать, – неосторожно высказала предположение Кейтана, и Навир послал ей укоризненную мысль – "не стоит пугать, и так все боятся", – ... а прилки к ночи в делегацию по приему соберутся, – продолжила она, – нам лучше прибавить ходу. Можно, я впереди пойду?

Навир глянул на Фидрия. Предложение Кейтаны означало, что группа пересечет таежный участок со всей возможной скоростью. Исследования – побоку, разве что встретится что-либо чрезвычайное. Фидрий пошевелил губами с огорченным видом и сдержанно кивнул. Он не хуже других понимал, напади на них стая жущеров – и через несколько минут от группы осталась бы груда обглоданных костей. Жущер в местной экосистеме играл роль соболя – только вот иногда нападал на любое живое существо, невзирая на размеры и способности к самозащите.

Теперь двойка шла в сотне шагов впереди. Навир проверил радиосвязь – как и предполагалось, после пересечения туманки батарейки разрядились. Несколько раз в кронах деревьев он ощущал движение, но нападений не случилось. Одиночные жущеры атаковали крупную добычу довольно редко. Навир к тому же имитировал состояние охотящегося хищника, не имея представления, насколько успешно у него это получается. Главное – ввести себя в такое состояние, что ты сам глубоко уверен, что охотишься. Тогда изменится и твоя походка, и запах, и мыслительная аура. Смогут ли все это уловить обитатели Зеленого Лога – вопрос без ответа. Он предполагал, что многие – смогут. Испугаются ли – другой вопрос. Но объективно он сейчас самый страшный хищник Урочища.

Аредн на Спокойной Земле получил сообщение, что группа избежала стаи жущеров и разрядила батарейки в туманке. Радисты прекратили дежурство: в укрытиях могли сохраняться боеприпасы и пища, но не заряженные батарейки. Группа на радиосвязь больше выйти не могла. Ответа со Спокойной Земли не поступило. Да и что наставники могли им передать? Слова ободрения? Смешно даже думать.

Фидрий проводил сожалеющим взглядом Гриб, мимо которого они пробежали. Гриб был неправильным: скособоченный, низкий, с желтой шляпкой. И рос впритык к деревьям, чего на Спокойной Земле не встречалось. В деревьях командир узнал хват-березу, но дерево-ловушка пребывало в зимней спячке и угрозы не представляло. Затем они внезапно попали в зыбкость. Воздух вокруг дрожал, по коже пробегали волны холода, корни волос нестерпимо зудели. Зыбкость пересекли скоростным броском и присели отдохнуть.

– Ты как? – повернулся Навир к Лакире.

Низенькая темноволосая охранница молча подняла большой палец. В ней командир не сомневался. Фидрий помотал головой:

– Дыхание сбил. Мне в зыбкости дышать полной грудью не удавалось, и голова болела.

– Дыши сейчас. Встань и медленно ходи кругами, а дыши интенсивно.

Навир мысленно придержал двойку. Кейтана с Дернетом в зыбкость не попали, ее радиус ограничивался чаще несколькими десятками шагов, и они сейчас передвигались быстрее тройки.

– Командир, над нами жущер, – доложила охранница.

– Слышу, Лакира. Он учуял кого-то, не нас.

Но на всякий случай Асамбер отошел к соседнему дереву и поднял скорострел стволами вверх. Фидрий, который присел было, поспешно встал, демонстрируя желание идти дальше. Змееящер, прыгая с ветки на ветку, удалился. Кейтана, остановленная приказом командира, осматривала растительность вокруг. Навир внимательно прислушивался к внутренним ощущениям, вызывая то одну, то другую субличности. Когда его молчание уже начало действовать спутникам на нервы, он внезапно спросил Фидрия:

– Ты волков мог бы позвать?

– Попробую, – пожал плечами исследователь, поднес сложенную горстью руку ко рту и изобразил волчий вой.

Лакира поморщилась, а с направления, в котором должна быть двойка, послышался ответный вой – Кейтана поняла и включилась в игру.

– Ждем волков? – уточнила Лакира.

Ждать не стали, продолжили движение. Есть рядом стая или отдельные звери, откликнутся ли на зов, неестественность которого для них очевидна – гадать бесполезно. А Навир, спустя минут десять, неожиданно повернул к северу, уходя с запланированного маршрута. Теперь они двигались перебежками – то двойка бежала, выходя вперед, а тройка внимательно прислушивалась, то наоборот. Лакира после третьей пробежки спросила командира, от кого он пытается уйти.

– От Урочища. Наше присутствие нарушает равновесие. Скоро здесь соберутся и тракеры, и скакуны-молоты и всех остальных долго ждать не придется. Здесь должно быть укрытие...

– Тракеры, значит... – как бы про себя произнесла охранница сзади.

Навир отвечать не стал. Не хуже ее он понимал, что возбужденный бронированный гигант мог продавить своим весом крышу почти любого укрытия типа землянки. Или ударить в дверь костным выростом на конце длинного хвоста, если укрытие выкопано в склоне. Костный шар в центнер весом с размаха ломал древесные стволы, где уж устоять доскам. Не сказал он Лакире и того, что укрытие было позапрошлогодним – то есть, от него за две зимы могло не остаться даже ямы. Однако им повезло. Двойка обнаружила убежище и сообщила, что оно уцелело.

Не доходя пары сотен шагов до места, Навир открыл пищевой запас и разжевав кусочек мяса, бросил его на еловую лапу на высоте груди. Пусть запах отвлечет преследователей. Еще два кусочка он бросил на землю. Землянка не провалилась, не осыпалась – Дернет выкопал в снегу кольцо крышки, поднял. Изнутри пахнуло сыростью. Разведчики нырнули внутрь, бросив сверху несколько веток, прикрыли крышку, зажгли свечу. Сквозь тонкие бревна пола местами поблескивала вода, на досках потолка собрались крупные капли. Припасов не обнаружили – видимо, одна из групп обеспечения забрала их прошлым летом, списав землянку как использованную. Разведчики сидели на широких скамьях у стен, переглядывались.

– Мы, помнится, спешили... – недоуменно произнесла Лакира.

– Вокруг нас три плетуна, приближается группа тракеров, за ними следует пара скакунов-молотов. Если наши исследователи удачно выли, подоспеют сюда и волки. Остальных, я догадываюсь, тоже вот-вот подтянутся. Надеюсь, они друг друга отвлекут. Отсидимся до вечера и пойдем. Нам с Кейтаной темнота не помеха...

Фидрий покачал головой, глянул на часы и привалился к стене, намереваясь вздремнуть. Лакира опустила глаза и часто моргала – видимо, обдумывала тактику командира. Дернет внимательно прислушивался, сжимая скорострел. Кейтана, знавшая о возможных опасностях не меньше командира, просто отдыхала. Сквозь крышу доносились тихие звуки – писк, поскребывание, однажды раздался глухой сильный удар. Фидрий открыл глаза и прислушался. Потом донесся волчий вой.

– Схватились, – утвердительно произнес командир.

Только он мог одновременно ощущать присутствие и тракеров и скакунов-молотов и знал, что хищники сейчас атакуют бронированных гигантов. Итог схватки его не волновал – лишь бы обитатели Урочища, уловившие острым чутьем присутствие чужаков-разведчиков, отвлеклись. Сверху раздался топот, сквозь доски потолка посыпалась пыль, а потом Дернет внезапно отпрянул от стены, поворачивая туда оружие. Расщепив доску, внутрь просунулся белый отросток и изогнулся в сторону Кейтаны.

– Это просто корешок, – спокойно сказала та, – проснулся, бедненький...

Исследователи с жадным вниманием следили, как тонкий отросток изгибался туда-сюда: то ли пищу искал, то ли опору. А наверху топот затих, зато раздавались сердитые птичьи крики. Сомнений нет, пернатые передрались из-за добычи. Лакира тихонько тронула Навира за плечо и глазами указала вниз. Между бревнами показался еще отросток и целеустремленно потянулся к ноге охранницы.

– Рубить? – деловито спросила та Кейтану.

Исследовательница покачала головой и Лакира отодвинула ногу как можно дальше. Навир сквозь стены обнаружил, что корешки просыпаются один за другим. Он предупредил Кейтану, что вскоре в землянке их будет не один десяток. Фидрий уверенно сказал, что эти корешки опасности не представляют. Но рубить их нельзя – обрубки немедленно начнут выделять ядовитые вещества, а следом появятся и другие отростки, не столь миролюбивые. Через некоторое время разведчики приняли весьма неудобные позы, отстраняясь подальше от прорастающих то тут, то там корешков. Те в основном лезли через две стены, и лишь несколько проникли снизу.

– Что случится, если такой корешок дотронется до ноги? – поинтересовался Дернет брезгливо.

– Постарается закрепиться, я думаю, – неуверенно сказала Кейтана, – им, вообще-то, сейчас спать полагается, так что ручаться нельзя.

– Долго мы здесь не просидим, – решил Фидрий, – мы для растительности раздражающий фактор. Нас постараются прогнать. Вентиляция здесь никакая, отравить нас нетрудно. Мы ведь не знаем о здешних подземных побегах почти ничего, так что лучше предположить и такой вариант. Как там наверху, командир?

Наверху, подсказывали способности Асамбера, основные сражения стихли. Тракеры ушли на восток, скакуны-молоты – на юг. Плетунов тоже поблизости не обнаруживалось. Навир определял движение множества мелких созданий, но кто это – безобидные пернатые падальщики или стая жущеров – из-под земли понять невозможно. Приходилось терпеть и ждать. Они сидели в землянке, пронзенной полутора десятками корешков, стараясь не дышать. Нижние корешки активности не проявляли, а вот верхние явно тянулись к теплу, вытягиваясь и изгибаясь. Свечка их не интересовала.

– Наверх, – скомандовал Асамбер, когда верхние корешки образовали вокруг головы Лакиры завесу, обвиваясь вокруг друг друга. – Кейтана первая, за ней Дернет, потом Фидрий.

Сам он покинул землянку последним, погасив свечку. В наступившей темноте корешки успели несколько раз зацепить его за одежду. Похоже, свет свечи несколько ограничивал их активность. Наверху уже темнело, глаза различали разбросанные по сторонам ветки, ползающих вокруг жущеров, пернатых падальщиков. Снега почти не осталось, земля вокруг изрыта. Шагах в тридцати возвышался шевелящийся холм. С помощью Кейтаны, которая уже успела осмотреться, командир составил для себя картину недавних событий.

Холмом оказалась туша тракера, на которой пировали мелкие хищники. Обожравшиеся жущеры, спустившись на землю, лениво ползали вокруг. За тушей смутно вырисовывались очертания нескольких волков. Стая собиралась с силами, чтобы вступить в бой за свою долю. Огромного травоядного ящера хватило и скакунам-молотам на обед, и падальщикам, и окрестным жущерам. Рассчитывали на участие в пиршестве и волки. Были то обычные волки или ти-волки, превосходящие исходную форму интеллектом, по внешнему виду не различишь. Да и поведение тех и других в обычных ситуациях ничем не отличалось.

Разведчики направились к югу. Никто не нападал, волки пропустили их мимо себя, только те, что стояли над растерзанными останками плетуна, зло оскалились.

– Этого волчары сами задавили, – с каким-то удовлетворением проговорила сзади Лакира.

Навир не ответил. На ветвях над ними находились жущеры, и он отслеживал их движение. Сейчас грибник воображал себя огромным злым волком. Ведь если он чувствовал жизнь Урочища, наверняка и некоторые его обитатели чувствовали его состояние и намерения. Волки, один из немногих не мутирующих беспрерывно видов Зеленого Лога, являлись врагами разве что плетунам и скакунам-молотам. Но и тех и других Асамбер мог различать издали – и их поблизости не было. Примут ли его за волка, а группу – за стаю, неизвестно. Он на это рассчитывал. Внутреннее чувство и опыт бесчисленных разведок подсказывали – чтобы уцелеть, надо слиться с окружающим, стать своими среди обитателей. Выбрал волков, потому что знал о них больше, и еще – волков избегали ехидоносы.