Текст книги "Клуб одиноких сердец"

Автор книги: Кэйтлин О'Райли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Мики оторвалась от кружки с пивом.

– Я думала, что твое свидание будет бурным и продолжительным.

Джессика опустилась на стул у стойки бара, присоединившись к подругам.

– Оно таким и было.

– Для удачного свидания ты слишком рано возвращаешься домой. Прости за правду, Джесс, вступила в разговор Кассандра.

Объективной сегодня Джессика быть не могла, ее выжали, как лимон. Она взяла кружку Кассандры и отхлебнула пива. Стало легче, но ненамного.

– Эй!

– Прости, жажда замучила, – улыбнулась Джессика, взглянув на подругу. – Свидание было замечательным, превосходным.

– И кто же этот таинственный незнакомец? Кассандра элегантно подняла холеную бровь.

На нее смотрели три пары любопытных глаз.

Джессика не была готова к признанию, что ее спутником был Адам.

– Парень, которого я случайно встретила в поезде.

Мики неодобрительно покачала головой.

– Джессика, ну нельзя же знакомиться с первым встречным, а потом давать ему адрес. Могут обокрасть квартиру, убить тебя, расчленить на кусочки и разбросать останки бог знает где.

– Продолжение, надеюсь, последует? – спросила Бет, подпирая рукой подбородок.

– Возможно.

Мики таинственно молчала, в ее взгляде читалось – «не-верю-ни-единому-твоему-слову».

– Куда вы ходили ужинать? – спросила Бет. Обычная закусочная или что-то софистикатное, в европейском стиле? Мне лично нравится новый ресторанчик на Сент-Клер. Я знакома с тамошним шеф-поваром. Он на все руки мастер. Жена моего брата использует его в качестве сантехника. Он чинит ей трубы.

– И при этом он еще шеф-повар ресторана?

– Да.

Мики резко отставила пивную кружку, настороена она была чрезвычайно решительно.

– Бет, ты должна выйти за него замуж.

Бет равнодушно покачала головой.

– Не получится, он играет не на моей части поля, если ты, конечно, понимаешь, что я имею в виду. Нет, я не ханжа и ничего против не имею.

Джесс тяжело вздохнула – все приличные мужики или голубые, или разведенные. Или беспощадные тираны, как Тейлор-Палач.

– Мир вокруг нас жесток, девочки, – сказала она.

Интересно, может ли Адам готовить на уровне шеф-повара или чинить прохудившиеся трубы?

– Я перешла на новую работу, – заявила Бет.

– Шутить изволишь? И куда же?

– В кофейню «Старбакс».

– Ты зарабатываешь на жизнь приготовлением кофе? – поинтересовалась Кассандра.

– Да. По крайней мере, в настоящий момент.

Мне надо прочно встать на ноги, не рассчитывая ни на чью помощь.

Джессика не стала уточнять, что Бет никогда и одной ногой на грешной земле не стояла, не то что на двух.

– Это здорово, – произнесла она вслух. – Теперь мы сможем изводить тебя непосредственно на твоем рабочем месте.

Бет поднялась.

– Мне надо идти. Должна завтра открыть заведение в половине пятого.

– Утра? – взвизгнула Кассандра. Она была профессиональным ювелиром, а если точнее, огранщиком бриллиантов и не появлялась на работе раньше десяти.

– Да, это очень рано. Но придется смириться с трудностями.

Бет медленно направилась к выходу, впервые за все время их знакомства в ее походке появилось что-то похожее на уверенность.

– Прошу прощения, подруги, но мне тоже пора в путь. Мужчина моей мечты, должно быть, заждался, – произнесла Кассандра, посматривая в сторону молодого человека в противоположном конце бара.

– Думаешь, это у нее на всю ночь?

Джессика внимательно осмотрела потенциальную жертву Кассандры и утвердительно кивнула головой.

– Определенно. У него уже слюни текут. Он надоест ей через день, когда она поймет, что на крючок снова попалась мелкая рыбешка, которую стоит отправить в аквариум. Мне надо организовать празднование дня рождения матери, – обратилась она к Мики. – У нее юбилей. Пятидесятилетие. Я решила хоть раз в жизни освободить ее от обязанности готовить на всю ораву Барнсов и дать возможность отдохнуть.

– Ты собралась готовить вместо нее? У тебя же нет кухни.

– Еду можно заказать. Пусть готовят другие, каждому свое. Еще хочу пригласить музыкантов.

– Каких именно? Джазовых?

Джессика не могла вспомнить, когда она в последний раз видела, чтобы мать танцевала.

– Может, лучше струнный квартет?

Мики спокойно допила пиво и произнесла фразу, метко поразившую цель.

– Свидание было, конечно, с Адамом?

Джессика не стала отпираться.

– Как ты узнала?

– От тебя исходит такое гормональное излучение с поражающей волной не меньше, чем от ядерного взрыва. И надоедливый чих пропал.

Джессика закрыла лицо руками.

– Снова побежишь к нему на свидание, если позовет?

– Пока не знаю. – Она взглянула в голубые, излишне проницательные глаза Мики. – Мы заключили пари. Он утверждает, что я настолько сильно им увлечена, что не смогу выдержать и десяти дней разлуки. Теперь мне придется воздерживаться от любых с ним встреч.

Мики на минуту задумалась.

– Десять дней? Думаю, у тебя получится. Черт, такое даже Кассандре по плечу.

– Конечно, у меня получится, – ответила Джессика и снова отхлебнула пива. – Время пролетит быстро.

На следующее утро на скоростной магистрали образовалась колоссальная пробка, и машины встали друг за другом, бампер в бампер.

Адам убавил звук магнитолы, воспроизводящей записи лазерного диска.

«Так и должно было быть. В этот нет ничего удивительного», – в унисон ему вторила совесть, которая всегда вещала голосом умершей матери.

– Мужчина должен быть активным, а не спать на ходу и ни в коем случае не подвергать себя добровольному заточению.

«Не старайся сбить меня с толку своими репликами. Хочешь воспользоваться влюбленной в тебя девушкой, а потом, поупражнявшись в красноречии, расстаться с ней навсегда».

– Это называется ненасильственным расставанием, выгодным для обеих сторон. Оно всегда выглядит более привлекательным. А так называемый сентиментальный, в розовых тонах уход давно устарел, он деморализует мужчину.

Совесть подозрительно молчала.

– Я не собираюсь с ней спать. Она теперь вообще ко мне на пушечный выстрел не подойдет из-за пари. – Но что-то его тревожило.

«Она на редкость милая девушка».

Адам нажал на кнопку стереомагнитолы и резко прибавил звук.

– Я не слышу тебя, мама.

«У нее прекрасный вкус. Она без ума от „порше“».

Это замечание заставило Адама снова приглушить звук.

– Будем откровенны, мам. Почему ты сама мечтала именно о «порше»? Тебе нравилось, как звучит его мотор? Нет. Он был нужен для того, чтобы произвести впечатление на назойливых зевак и сплетниц на улицах Форт-Пейна. – Совесть заговорила вновь. В свое время он обещал подарить матери «порше», но опоздал.

«Я бы никогда не позволила себе такой выходки.

Разве что воскресным вечером, после службы в церкви».

Закончив разговор, Адам снова сделал музыку громче. Боже, как он ненавидел те моменты, когда мать была во всем абсолютно права. Джессика, порядковый номер сорок четыре семьсот тринадцать, никогда больше к нему не подойдет. Ей просто надо дать понять, что собой в действительности представляет мистер Адам Тейлор. Консультант-чистоплюй без угрызений совести. И если бы Джессика разгадала его гнусную сущность, то никогда бы даже не подошла к нему.

В девять сорок Адам взял папку с документами и записями и направился на совещание по финансовым вопросам, назначенное ровно на десять. До начала оставалось 20 минут, и жалюзи на окнах кабинета Джессики были плотно закрыты.

Он знал, что сможет встретиться с ней у дверей конференц-зала, и чувствовал себя прескверно.

Чтобы отвлечься, он постарался переключиться на рабочие темы. Это помогло.

Он повернул за угол и увидел Джессику. На ней были брюки и жакет, цвет которого гармонировал с ее темно-русыми волосами. В ее руках как всегда были калькулятор и папка с документами. Джессика еще не увидела его, и он успел прийти в себя от охватившей его легкой волны трепетного волнения, которое он всегда испытывал при встречах с ней.

– Не слишком ли рано? – обратился к ней Адам.

Джессика показала на папку с документами.

– Надо еще раз кое-что просмотреть.

Она прислонилась к стене. Номер сорок четыре семьсот тринадцать выглядел вызывающе спокойно.

Адам покачал головой. Ему необходимо было четко придерживаться заранее намеченной линии поведения. Быть коварным, вкрадчивым, льстивым, космополитичным.

– Прошлой ночью меня посетила бессонница.

Фантастические мечты не давали сомкнуть глаз.

От удивления у Джессики совершенно произвольно открылся рот.

– Прости, что ты сказал?

Адам приставил руку к стене всего в нескольких дюймах от ее роскошной шевелюры.

– В этих мечтах являлась мне ты, Барнс. Ты. И я.

Причем, ты была обнаженной.

Она отошла в сторону, увеличивая расстояние между ними.

– Какая же ты свинья, Адам!

Это было чистой правдой. Согласно его отчету, технические расходы предприятия должны были сократиться на восемнадцать процентов. И все это в первую очередь касалось персонала, занятого в административном секторе компании. Включая и служащего под порядковым номером сорок четыре семьсот тринадцать. Так что нелестное определение «свинья» было минимумом того, что он заслуживал.

– Ты бредишь мной, Барнс. Ну, будь по-твоему, произнес Адам, когда увесистая деревянная дверь распахнулась настежь. Он махнул рукой в сторону конференц-зала. – Только после тебя.

Джессика скромно расположилась на самом краю огромного стола. Если бы он был умнее (а в уме он себе никогда не отказывал), то занял бы место в противоположном конце комнаты, но вместо этого он уверенно уселся напротив. Чтобы ей удобнее было забить последний гвоздь в его гроб.

– Ты думаешь, что я последний негодяй и пройдоха?

Черт побери, она даже не поколебалась с ответом?

– Да.

На сей раз он рискнул взглянуть ей в глаза.

– Наверное, ты, как всегда, права.

– Не забывай добавлять определения «коварный», добавила она с нотами превосходства в голосе.

– Не без этого, – согласился Адам.

Ей определенно начинала нравиться эта игра.

– Немецкий пинчер. Скучный ханжа. Напыщенный аккуратист.

Странно, но он не чувствовал себя оскорбленным, напротив, ее откровения были любопытны.

– Остались еще вопросы, касающиеся моей личности, которые следует обсудить за столом переговоров?

– Нет, у меня все.

– Почувствовала некоторое облегчение?

Джессика подняла глаза к потолку и надула губы. Зрелище было потрясающим. Мимо такой женщины нельзя было пройти.

– Думаю, что да.

Он быстро протянул ей руку.

– Адам Тейлор. Рад познакомиться.

Она переложила свою папку в левую руку и на краткую долю секунды скользнула длинными, изящными пальцами по его ладони.

– Джессика Барнс. Но не думай, что это поможет тебе выиграть пари. – Джессика улыбнулась, и он впервые заметил крохотную пикантную ямочку на ее левой щеке. Адам улыбнулся ей в ответ.

– Мы ребята-фермеры носом чуем, когда пахнет жареным.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Джессика делала вид, что внимательно изучает свои рабочие записи. Время от времени она поднималась, подходила к компьютеру, которым было оснащено председательское место, и проверяла какие-то данные.

С точки зрения финансов, компания была здоровым организмом, что, в конечном итоге, и сделало ее привлекательной для слияния с более крупным предприятием.

Перспектива эта была Джессике совсем не по вкусу, и, к сожалению, именно мистер Очаровательные Серо-Зеленые Глаза навлекал на ее родную фирму основной удар.

Джессика посмотрела на часы. До начала совещания оставалось десять минут.

Все, на чем ей надо было сейчас сконцентрироваться, сводилось только к одному: Адам представлял угрозу не только для нее, но и для ее дальнейшего продвижения по службе. Он был острой косой, сносящей головы порядочным людям и квалифицированным работникам, считая их малоэффективными. Сосредоточиться надо было на подготовленных ею материалах, чтобы представить руководству обоснованное мнение, противоречащее заключениям Адама.

Три года тому назад ей попалась на глаза газетная статья о небольшой компьютерной фирме, и, исходя из ее содержания, Джессика смогла точно определить, на что был способен ее основатель, мистер Арти Будлесмен. Ее хвалебное письмо, направленное в адрес этой фирмы, скорее всего носило характер запроса. Она изучила финансовую деятельность компании, почерпнула гораздо больше информации, чем требовалось, относительно сетевого обеспечения. И в конечном итоге, была принята на работу.

Это было предначертано ей судьбой, которую так рьяно хотел изменить Адам Тейлор. Развалившись в мягком кресле, она чувствовала, как тело ее расслабляется, восстанавливая утраченные силы.

Она может быть сильнее и выносливее, только для этого не стоит смотреть в сторону Адама Тейлора.

Ровно в десять тридцать Арти Будлесмен пересек порог конференц-зала.

– Где Гаррисон? – спросил Арти, не адресуя вопроса никому персонально, и занял свое председательское кресло, забарабанив пальцами по клавиатуре компьютера со скоростью пианиста-виртуоза.

Следующим в комнату вошел Гаррисон Рейнольдс, финансовый директор компании.

– Я здесь, Арти, – откликнулся сам Гаррисон на вопрос шефа. Всегда элегантно и с изысканным вкусом одетый Рейнольдс, слывший эталоном мужской моды, сегодня, казалось, превзошел самого себя. На нем был темно-серый костюм от братьев Брукс и темно-красный галстук. Он был успешным специалистом в своей области, входящим в список пятисот счастливчиков журнала «Форчен». Рулевым компании, которой просто повезло, что у штурвала стоит столь опытный в коммерческой навигации капитан.

Как только Гаррисон занял свое место за столом, Арти оторвался от компьютера и одобрительно кивнул головой.

– Прекрасно. Можно начинать. Гаррисон? Бюджет на следующий год? Завершен? Что мы имеем?

Гаррисон принадлежал к тому типу людей, которые не бросают слов на ветер, предпочитая больше думать и меньше говорить.

– Я смогу предоставить его только к концу сегодняшнего рабочего дня, Арти. Стоит еще раз перепроверить все показатели и привести в полное соответствие планы продаж с затратами на производство.

– Отлично. Джессика? Прогнозы доходов на второй квартал текущего года? Выполняем?

Джессика могла дать ответ, разбуди ее даже среди ночи.

– Перевыполняем на две целых семьсот тринадцать тысячных процента.

– Превосходно. На три целых и четыре десятых было бы куда лучше.

– Безусловно, но спад деловой активности в азиатско-тихоокеанском регионе влечет за собой и снижение реализации продукции. Правда, незначительное, менее одного процента.

Показатели были вполне приемлемыми, и Арти знал об этом лучше других. Он кивнул.

– Хорошо. В наши планы вкралось одно незначительное изменение, Джесс, мне нужна твоя помощь. Чикагский юношеский спортивный клуб просил меня найти достойного тренера для женской команды. Я предложил твою кандидатуру.

Джессика изо всех сил пыталась не выдать охватившей ее паники.

– Мою?

– Да. У тебя гораздо больше шансов стать тренером по бегу, чем у всех здесь сидящих. Спортивный клуб базируется в этом округе, и наша святая обязанность оказать им шефскую помощь. Укрепить связи с общественностью. Привлечь средства массовой информации. У тебя все это получится.

Представить себя в роли спортивного тренера детской команды бегунов было невозможно.

– Вы действительно хотите, чтобы я им помогла?

Арти выглядел раздраженным. Вопрос был неуместен.

– Разве я уже об этом не сказал?

Спорить дальше было уже бесполезно.

– Можете на меня рассчитывать.

– Вот и отлично. Расписание тренировок, точный адрес места их проведения, описание спортивной экипировки и другие детали Делия сообщит тебе по электронной почте. На завтрашнее утро мы назначили первое занятие спецкурса по профессиональной подготовке тренеров. Прости, что приходится вторгаться в служебный распорядок твоего дня, но пройти обучение по этому курсу тебе придется. В наших интересах выдать тебе диплом профессионального тренера как можно скорее. Практические занятия начнутся со следующего понедельника. Мы возлагаем на тебя большие надежды.

– Да, сэр. Конечно, – произнесла в ответ Джессика с ноткой легкой иронии в голосе, которую, кажется, никто не заметил.

Затем Арти повернулся к Адаму.

– Адам? Как продвигается отчет?

Адам улыбнулся. Он был спокоен, уверен в себе, убедителен, высокопрофессионален. Настоящая акула жестокого мира бизнеса.

– Уже закончен, утром я отослал его в свой офис.

Коллеги обработают его, и с заключением вы сможете ознакомиться в конце следующей недели.

Глаза Арти заблестели. Всем было известно, что слияние с «Джей Си Эн» сулило признание высокого качества продукции и возможность выхода на международный рынок сбыта.

– Первые впечатления?

– Оценочная стоимость солидна. Выглядит заманчиво.

На сей раз Арти не сдержал улыбки.

– От нас что-нибудь еще требуется? Дополнительная информация?

– Нет, сэр. Все были очень любезны, оказывая посильную помощь. Все прошло гладко, без сучка, без задоринки.

– Если все же возникнут вопросы по финансовой части нашего предприятия, обращайтесь напрямую к Джессике. У нее всегда под рукой необходимая информация.

Адам послушно кивнул головой, даже не взглянув на Джессику.

– Она уже во многом помогла мне, Арти.

Босс бросил на Джессику одобрительный взгляд.

– Отлично. Молодец, Джессика.

Та смущенно потупила взор.

Арти звучно ударил ладонью по столу.

– Тогда совещание окончено.

Джессика собрала документы и направилась к выходу.

– Джессика.

Она томно повернула голову, стоя по-прежнему вполоборота к Адаму.

– Да?

– Прости меня.

Она вымучила на лице подобие улыбки.

– Повинись лучше перед Папой Римским.

Он взял ее под руку.

– Не знаю, что на меня нашло. Мне стыдно за свое поведение.

Замечательные слова. Он был мастером красноречия.

– Тогда оставь меня в покое.

Адам в растерянности посмотрел на Джессику и, открыв дверь, увлек ее на безлюдную лестничную площадку.

– Черт побери! Нет спокойного места, чтобы люди могли поговорить.

– Нам не о чем говорить.

– Я консультант. Я даю советы бизнесменам, как с наибольшей для них выгодой вести коммерческие дела. И у меня отлично это получается. Допускаю, что многим это не нравится. – Он пригладил рукой волосы. – Почему бы нам не разорвать заключенное пари?

Не следовало ему быть таким умным, логичным и хладнокровным. В его присутствии она не могла нормально соображать, у нее наступало раздвоение личности. Одна ее часть умирала от страсти и вожделения, а вторая судорожно паниковала. Мысль о скорой и неминуемой разлуке вгоняла ее в жуткую тоску и тревогу. Адам же казался ей спокойным и невозмутимым.

Она рассердилась.

– Только из-за твоих эгоистических соображений? Уверен, что проиграешь, а мысль о поражении невыносима? Какого черта мне ложиться в постель с парнем, который собирается оставить меня без работы? Выиграть это пари все равно, что дать тебе по носу в отместку. – И подкрепляя свои слова, она лихо сложила пальцы вместе и смачно прищелкнула, словно своими руками ломала собственную неразумную натуру.

– Ты действительно можешь так поступить? Надо быть последним дураком, чтобы не понимать, что на самом деле между нами происходит.

– Между нами ничего не происходит.

– Тогда докажи это.

– В любое удобное для тебя время.

– Встретимся вечером? – спросил он, затягивая петлю на ее шее.

Джессика сразу поняла, что счет не в ее пользу.

И это было объективной оценкой ситуации.

– Этот вечер у меня занят.

Конечно, Адам ей не поверил.

– Невежливо отказываться в такой форме. Ты просто боишься остаться со мной наедине.

– Ты такой… ты такой… консультант! Хочешь назначить мне свидание? Валяй!

– Заеду за тобой в семь. Форма одежды неофициальная.

Джессика открыла дверь, ведущую с лестничной площадки в офисное помещение. Секретарша приемной, располагавшейся прямо напротив выхода, смотрела на них с удивлением.

– К семи буду готова.

– Значит, договорились.

Войдя в свой кабинет, Джессика быстро подошла к компьютеру, чтобы проверить была ли еще на связи Мики, и быстро набрала текст:

«Мики, ты еще здесь?»

Мики моментально ответила:

«Здесь я».

Джессика жалобно застонала и напечатала:

«Я снова на крючке, поймалась на удочку праправнука Ноя».

«Что еще у тебя стряслось?»

«Свидание. С Адамом. Сегодня вечером».

Удивлению Мики не было конца:

«ЧТО? Ты же обещала помочь мне поучаствовать в организации дня рождения собственной матери? Это что, твой ей подарок?»

Джессика ответила:

«Прости. Так получилось».

На дисплее сразу же появился ответ Мики:

«Одни слова. Что у тебя с Адамом? С такой скоростью развития ваших отношений ты проиграешь пари».

Джессика поспешила успокоить подругу:

«Ха-ха! Он считает меня слабаком, думает, что я от него без ума. Вот я и решила согласиться, чтобы доказать свою силу и способность устоять перед мужчиной».

Ответ Мики гласил:

«Джесс, даже Бет разгадала бы причину твоего общения с Адамом. Не юли и не трудись заворачивать правду в красивую обертку».

Джессике пришлось обороняться:

«Но это правда».

Мики спокойно продолжала:

«Ладно, прервемся ненадолго. Позвоню Бет, узнаю, сможет ли она тебя заменить, раз уж ты так занята, доказывая Адаму свое безразличие. Позвоню тебе в одиннадцать вечера. И если не застану дома, то, поверь мне, не надо быть ученым-ядерщиком, чтобы сделать верные выводы».

Джессика ощутила себя брошенной и запаниковала:

«Мики, что мне делать?»

Ответ Мики был прост и короток:

«Ты свою работу любишь?»

«Ответ тебе известен».

Мики:

«Тогда лучше заняться организацией дня рождения твоей матери, а не тратить время впустую, бегая на никому ненужные свидания».

Джессика проигнорировала совет подруги:

«Хочешь помочь мне тренировать детскую спортивную группу?»

Мики:

«Сегодня ты меня уже подвела, предупредив о срыве всех планов на вечер всего за три часа до его начала. Еще одна попытка?»

Джессика:

«Да».

Мики:

«Нет, лучше наплюй на свидание. Это спасет тебя от лишних переживаний, ты обретешь помощника в новом для тебя тренерском ремесле, а я выберу твоей матери подарок. Все сразу встанет на свои места. И никаких проблем».

Джессика чихнула.

«Он мне нравится».

Мики:

«Здесь две проблемы. Во-первых, он собирается сократить твою должность. Во-вторых, он собирается сократить твою должность».

Джессика:

«Я вижу здесь только одну проблему».

Мики ответила в манере всезнайки, то есть человека, который всегда прав, и это ужасно раздражало:

«Но она большая. Тебе так не кажется?»

Джессика:

«Мики, мне надо бежать. Конец связи».

Мики:

«Пока».

Джессика подошла к окну и посмотрела в окно кабинета Адама. Он ходил по офису с мобильным телефоном в руках.

– Как противны эти особи противоположного пола, и их физические данные, – воскликнула она. Мужчину должна отличать глубина, характер…

В глаза бросилось то, как его брюки изящно облегали…

Какая ерунда, чушь несусветная.

Адам появился у дверей ее дома ровно в семь вечера. Ни раньше, ни позже.

Обычно она питала отвращение к пунктуальным мужчинам, потому что сама имела обыкновение опаздывать на шесть минут. Сегодня ей удалось собраться за сорок пять минут.

Она быстро натянула джинсы и любимый белый свитер. Адам тоже был в джинсах и пуловере, что ее обрадовало. Значит, выбор сделан правильно.

– Куда едем? – спросила она его в лифте.

– Пусть это будет для тебя приятным сюрпризом, – проронил Адам, открывая перед ней дверцу машины и дожидаясь, пока она удобно устроится в салоне. В его «порше».

На сей раз она позволила ему занять место водителя. Это было разумно, ведь машина все-таки принадлежала ему.

В пятницу вечером движение было особенно активно, и машины еле ползли, выстроившись вдоль дорог в нескончаемые ряды. Джессика взглянула на профиль Адама и задумалась, как мог этот человек с жесткими принципами выжить в процветающем Чикаго. Но на обсуждение этих вопросов времени не оставалось, машина въехала на стоянку. Они достигли конечного пункта маршрута.

Конечным пунктом оказался кегельбан.

Ошибиться было невозможно – у входа десятифутовые буквы, выложенные из светящихся розовым цветом неоновых лампочек, складывались в название для несведущей публики.

– Любишь играть в боулинг? – спросила она.

– Конечно. А ты?

– Немного играю. – Она ни разу в жизни не держала в руке шара. Хотя на память пришел эпизод из далекого детства, когда однажды ей пришлось стать зрительницей серьезных профессиональных соревнований по боулингу.

Ну, что ж, возможно, в сложившихся обстоятельствах устоять перед чарами Адама Тейлора будет значительно легче.

Стены помещения были выкрашены в черный цвет, а боулинговые дорожки расходились пурпурными лучами, длину которых, словно пунктирной линией, ограничивали стоящие в конце каждой десять белых кеглей, сверкающих как вставные зубы.

Громко звучала музыка, и обычный для кегельбана шум тонул в ритмах современного рэпа.

Джессика повернулась к Адаму и заметила, что ее белый свитер выглядел в лучах дискотечного освещения пурпурным. Голубой цвет одежды Адама смотрелся потрясающе.

– Я никогда здесь раньше не был, но по отзывам знающих людей это место пользуется славой вполне респектабельного и безопасного.

– Безопасного?

На его лице появилась застенчивая улыбка скромного мальчика с Богом забытой фермы, и все в Джессике затрепетало.

– Я просто хотел избавить нас от возможных неприятностей.

В какую беду можно попасть, катая в полутьме шары? Джессика кивнула головой.

– Очень разумно, Тейлор.

Его лицо расплылось в широкой улыбке.

– Готова меня обыграть?

– Всегда готова. – Когда речь шла о состязаниях между ними, она могла забыть обо всем: о своей работе, о «порше», о заключенном пари.

Белые шнурки на взятых напрокат ботинках для боулинга фосфорицировали и казались алыми. Адам рассмеялся, когда Джессика выбрала себе желтый, весом в десять фунтов шар. Желтый был цветом ее удачи. Адам купил прохладительные напитки, и они прошли к свободной дорожке номер четырнадцать. Толпы детей и подростков осаждали проход, крутясь вокруг завсегдатаев, вырядившихся в тенниски с вышитыми на груди именами их хозяев.

Дорожки были оснащены компьютерными мониторами, на которых высвечивались результаты игр.

Для пущей наглядности после каждого броска на экране появлялся маленький человечек, плод уникальной компьютерной графики, который в соответствии с результатом либо радостно вопил от счастья победы, либо жалобно стонал от поражения.

Джессика постаралась изящно подойти к дорожке и спокойно выпустила шар из руки. Тот плавно покатился вперед, словно несгибаемая желтая стрела, устремлявшаяся к цели.

Победный путь шара был, однако, недолгим, ближе к финишу его стало заметно сносить влево, и Джессика, вскинув руку вверх, замахала ею, словно веером, пытаясь исправить положение и указывая правильное направление движения.

Финиш.

Она стояла, опустив руки, и старалась осознать, что же было сделано ею не так. Куда вкралась досадная ошибка?

Маленький человечек на компьютерном мониторе жалобно простонал. Если такие результаты повторятся, его стоны могли превратиться в нескончаемые.

За ее спиной раздался голос Адама. Глубокий, сексуальный, без тени собственного превосходства.

– Хочешь, дам тебе несколько полезных советов?

В носу защекотало, и Джессика полезла в карман в поисках салфетки. Адам вовремя успел протянуть ей спасительный гигиенический аксессуар, и, восстановив нормальное дыхание, она отошла от дорожки.

– Спасибо за салфетку. А что касается советов, то это излишне, – недовольно ответила она, усаживаясь на пластиковый стул.

Конечно, Адам профессионально играл в боулинг. Превосходный бросок, классическое скольжение шара, ровная траектория, победное поражение цели, словно меткой стрелой, выпущенной на коротком расстоянии от мишени.

Его стрела ни на дюйм не отклонялась от заданного маршрута.

И результат был налицо: все десять кеглей были сбиты. На экране компьютера радостно запрыгал маленький человечек.

Это не могло не раздражать, но Джессика только вежливо улыбнулась.

Она твердо намеревалась улучшить свои результаты. Тщательно прицелившись и стараясь не согнуть в ответственный момент руки, она медленно отвела ее назад, грациозно подбежала к дорожке и легко выпустила шар.

Начало было хорошим – прямой разбег, красивая середина пути, но ближе к финишу картина повторилась снова. Шар стало неуклонно сносить влево.

Второй бросок отличался от первого лишь тем, что шар сошел с дорожки не в полном одиночестве, а увлек за собой и две не сохранившие равновесия кегли. С экрана компьютера надменно ухмылялся рисованный человечек.

Хотелось подобраться к монитору и одной из оставшихся кеглей дать ему по лбу. Очередной шар был так же далек от цели, как и предыдущие. Он прошел в опасной близости от кеглей, но только одна из них слегка покачнулась и, словно посаженная на клей, не упала, а вернулась в исходное положение.

Бросок Адама прибавил к его результату еще семь сбитых кеглей. Семь презренных очков, приближавших его к сокрушительной победе над неопытной соперницей. Джессика улыбнулась и снова заняла свое место на пластиковом стуле.

– Может, в следующий раз повезет.

Адам наклонился к ней, и движение это было настолько сексуальным! Мужчина просто не имел права выглядеть так вызывающе привлекательно.

– Уверена, что мои подсказки тебе не нужны?

Искренность и нежность его взгляда пленила.

Исчез внешний лоск, к которому она начала уже привыкать. Она смущенно заерзала на стуле, недоверчиво поглядывая на Адама.

– Действительно хочешь мне помочь? Или специально привел меня в кегельбан, чтобы отомстить? Возмездие свершилось.

– Вообще-то я руководствовался только здравым смыслом. Это место как нельзя лучше подходит для соблюдения условий пари. И если я предлагаю состязание, то оно должно быть честным, не ущемляющим прав соперника. В противном случае победа не приносит никакого удовлетворения.

– Пожалуй, я готова взять у тебя несколько уроков, – ответила Джессика.

На сей раз к дорожке она пошла не одна, а в сопровождении Адама.

– Смотри, что ты делаешь, – начал объяснять Адам, нежно обхватывая Джессику за талию. И все ее внимание, до сих пор прикованное к игре, испарилось без следа, уступив место первозданному чувственному инстинкту.

Он нежно отвел ее руку назад и показал, как нужно выпрямлять кисть, чтобы правильно осуществить бросок. Он был прирожденным тренером, воплощением деловитости и упорства, а его ученица оказалась полной ему противоположностью.

Слабость не шла ей, она унижала ее даже в собственных глазах. Усилием воли Джессике пришлось сосредоточиться на кеглях. Собравшись с силами, она сделала несколько решительных шагов к началу дорожки и отпустила шар.

Несколько томительных секунд ожидания… и шесть белоснежных кеглей были сбиты. Маленький компьютерный человечек возликовал.

Адам обнял ее, и его нежные дружеские объятия вдруг показались ей такими родными, что захотелось остаться в них навсегда.

– Отлично! У тебя все получилось!

Приятно было слушать его лестные отзывы и сиять в отблесках его славы. Но минутная слабость прошла.