Текст книги "Клуб одиноких сердец"

Автор книги: Кэйтлин О'Райли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Кэтлин О'рейли
Клуб одиноких сердец

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Джессика Барнс критически изучала свадебную церемонию и невесту. Придраться было не к чему, все казалось безукоризненным. Даже теплый, солнечный день был редкостью для чикагской весны. Деревья утопали в пышном цветении, музыканты играли профессионально, а изящные ветви плакучих ив грациозно покачивались от легкого ветерка, словно исполняли медленный классический танец.

Ничто так не портит настроения, как созерцание чужого сказочного счастья.

– После окончания колледжа она, по-моему, поправилась, – заметила Джессика.

Расположившись в укромном уголке сада, вдали от увитого цветами навеса, где толпилась основная масса гостей, четыре подруги синхронно покачали головами. Это был печальный для них день.

Первой отозвалась Мики, натура отнюдь не романтическая.

– Все дело в платье. Ее полнит фасон. Обилие оборок, пусть даже из тончайшей ткани, может испортить любую фигуру.

Бет тяжело вздохнула, из груди вырвался печальный стон.

– Жених выглядит прилично. Кении всегда смотрелся ужасно. – Кении был бывшим мужем Бет, подруги его недолюбливали.

Кассандра, натура сильная, не из тех, кто охотно признает собственные слабости, внимательно изучала свой маникюр.

– Он как-то приглашал меня на свидание, но я отказала ему сразу и бесповоротно. У меня тогда был период дикой увлеченности студентами-медиками. Других я просто не замечала.

– Кении назначал тебе свидание? – Голубые, круглые от удивления глаза Бет выразили ужас.

– Не Кенни, а Чарлз. Жених, – вздохнула Кассандра.

– Невеста выглядит счастливой, – вступила в разговор Мики.

Бет откусила кусочек свадебного торта и покрытыми крошками губами произнесла:

– Она просто сияет от счастья.

Реплика была встречена продолжительным завистливым молчанием.

– Кому вообще нужна эта любовь? – задала риторический вопрос Кассандра, залпом выпив бокал шампанского.

– Мне нужна, – ответила Бет, следя глазами за счастливыми молодоженами.

Эта тема всегда вызывала споры.

– Да не нужна она тебе, – возразила Джессика. Ты одинокая женщина, упивающаяся своей независимостью. Спать ложишься, когда захочешь, обедать ходишь в ресторан, который выбираешь по собственному усмотрению, и именно в тот час, когда по цене одного напитка подают два. Что в этом плохого? – Она опять отхлебнула шампанского, заглотав заодно и маслину.

Бет попыталась защищаться.

– Иногда бывает одиноко.

– Кота заведи, – посоветовала Мики.

Джессика отчаянно замотала головой.

– О, только не это! У тетушки Кариссы было десять котов, так после ее смерти в квартире стоял ужасный запах. Ковру не помогла даже чистка. Его заменили новым, перетянули всю мягкую мебель, продеодорировали все помещение. Не помогло.

Квартира резко упала в цене.

Мики подняла солнцезащитные очки и еще раз внимательно посмотрела на невесту. Они все были однокурсницами Энни Саммерс, а теперь, спустя шесть лет после окончания колледжа, именно она стала первой ласточкой, вступающей в законный брак. Или второй, если считать двухнедельное замужество Бет.

– Думаю, что белое ей просто не идет. С ее комплекцией надо было поэкспериментировать с розовым.

– Говорят, что медовый месяц они проведут на берегу Карибского моря. – Бет внимательно изучала экзотические закуски, которыми был сервирован стол, и наконец решилась попробовать креветок под соусом карри. – А я хочу провести свадебное путешествие в Канаде, в районе Скалистых гор, нараспев проговорила она, словно по памяти воспроизводила каталог рождественских подарков.

– А если ты больше не выйдешь замуж? – Кассандре, вечному нарушителю спокойствия, не стоило бы говорить этого именно сейчас.

– Кассандра, не пугай девочку, – быстро вступила в разговор Джессика, чтобы избежать драматической сцены.

– Да не нужен ей муж, – упорно продолжала настаивать Кассандра. – Я вот могу спокойно обойтись без мужа до конца своих дней, не чувствуя себя несчастной или обездоленной.

Мики подняла руку вверх, демонстрируя отсутствие обручального кольца.

– Я тоже.

Бет упорно не хотела сдаваться.

– А я хочу замуж.

Джессика торжественно подняла вверх бокал.

– За независимые души. За пищу быстрого приготовления. За достигнутое соглашение о безбрачии. За счастливое одиночество на всю жизнь.

Раздался мелодичный звон хрусталя: это Мики и Кассандра чокнулись в знак полного согласия с Джессикой.

Бет осознала свое поражение и после минутной паузы присоединилась к подругам:

– Да пошли они все!

Кассандра раскатисто рассмеялась.

– Дорогая, жизнь не так длинна, как ты думаешь.

Значение брака в жизни они явно переоценивали, но Джессика точно знала, где собака зарыта: все были одиноки так долго, что отрицать супружество было гораздо легче, чем признаться в собственных неудачах. А Джессика терпеть не могла поражений.

– Брак представляет собой ни что иное, как полное порабощение женщины во имя мужской потребности доминировать во всем. Ха! Хотела бы я посмотреть на того смельчака, под чьим господством мне пришлось бы оказаться. Да я оборонялась бы лазерным оружием. – Мики работала в научно-исследовательской лаборатории и ей не доводилось встретить на своем пути мужчину, чей уровень интеллекта был бы выше ее собственного.

Джессика отправила очередную маслину в свой бокал.

– В браке есть, конечно, и свои преимущества. К примеру, по совокупности семейных доходов, если, конечно, мой избранник будет служащим среднего звена, я автоматически попадаю в следующую шкалу прогрессивного налогообложения с куда более ощутимыми отчислениями в бюджет. Наряду с этим у меня сразу появится прибавка практически в восемь тысяч долларов. А если при этом супруг соглашается хотя бы иногда стоять у плиты, брак может выглядеть довольно заманчиво. – Больше всего на свете Джессика не любила готовить.

– А если сложить все излишки, выплаченные тобой за год в качестве налогов, то их, пожалуй, хватит на приобретение «порше».

Реплика вызвала улыбки. До исполнения заветной мечты, до того сказочного дня, когда она могла бы назвать эту машину своей, оставалось две целых и одна десятая года. Если, конечно, не случится чуда и ее не повысят до должности вице-президента компании. Такой карьерный скачок превратил бы ее в обладателя новой шикарной машины всего за девять месяцев.

– Здорово у тебя это получилось, – произнесла Мики.

Конечно, если Адаму Тейлору взбредет в голову реорганизовать компанию, то глянец ей придется наводить не на новеньком «порше», а на собственном резюме, которое придется рассылать в поисках вакансии. Предчувствие слияния ее родной компьютерной компании с аналогичной заставляло быть в постоянном напряжении. Это расшатывало нервы и вызывало регулярное чихание.

Внимание подруг привлек новый персонаж, появившийся на сцене. Это был Адам Тейлор собственной персоной.

Высокий, импозантный, выглядевший невероятно красиво в темно-синем костюме. И, что хуже всего, умный, не лишенный чувства юмора и острый на язык.

Именно с появлением Адама Тейлора в международном компьютерном концерне «Джей Си Эн» в качестве ведущего консультанта, работа Джессики стала невыносимой. Тейлор слыл успешным экспертом-практиком по реорганизации промышленных предприятий с целью повышения рентабельности производства. Суть его деятельности сводилась к одному: любая эффективность достигалась единственным средством – сокращением числа служащих. Джессика положила в рот еще одну маслину.

Адам заметил ее и благосклонно обвел холодным взглядом серо-зеленых глаз. Джессике оставалось только радоваться, что в этот весенний день она в солнцезащитных очках. В них она должна была смотреться спокойной и сдержанной. Но вдруг в носу защекотало, и она дважды чихнула.

– Так ты его знаешь? – пропела Мики.

Джессика сунула в рот последнюю маслину.

– Адам Тейлор, – с трудом пробормотала она, пережевывая.

Все они не раз слышали ужасные истории о мистере «Дровосеке», или «Палаче» – Тейлоре, но ни разу Джессика не описывала его внешне.

– Он определенно имеет на тебя виды. – Кассандра покрутила в руке бокал.

– Это существует только в твоих мечтах, – возразила Джессика, не желая обсуждать собственных фантазий, связанных с Адамом. Мистером Тейлором. Дровосеком-Палачом.

– Если ты улыбнешься, держу пари, он к нам подойдет, – промолвила Бет, делая очередную попытку представить окружающий мир более счастливым местом, чем он был в действительности.

– Скорее я уйду первой.

– Вот уж не думала, что стану свидетельницей твоей трусости, – пошутила Кассандра.

Последнее замечание было запрещенным ударом ниже пояса, но Джессика не была намерена отказаться от принятого решения.

– В любом случае мне надо уйти рано.

Мики недоуменно подняла бровь.

– Именно поэтому мы приехали сюда на одной машине?

Противник превосходил численностью – трое против одного.

– Вы же мои подруги.

– Как истинные друзья мы не разрешаем тебе трусливо покинуть поле боя, – сказала Кассандра.

– Ну, не может он быть плохим. У него просто очаровательная улыбка, – промолвила Бет, все еще пребывая в сказочном мире грез.

– Скажи это лучше бабушке Красной Шапочки.

Чарлз был выскочкой и самовлюбленным ничтожеством, но жизнь давно научила Адама не сжигать за собой мостов. В свое время они совместно работали над проектом слияния двух фирм: «Симтесон» и «Хардвик», – с целью повышения совокупного годового дохода. За последующие пять лет чистые прибыли составили четыре и семь десятых миллионов долларов при одновременном сокращении штата на пятьсот тридцать семь человек. Консалтинговая компания «Кирни, Маркхэм и Уильяме», где они тогда служили, по достоинству оценила вклад своих сотрудников, сочтя результаты высокими и взаимовыгодными.

Обычно Адам не вдавался в подробности неотвратимых последствий своей активной деятельности. Он добросовестно исполнял обязанности консультанта. Приезжал на фирму, изучал документацию, давал свои рекомендации и исчезал. На своем месте он был незаменим, и судьба к нему благоволила.

Он отхлебнул шампанского и огляделся по сторонам в поисках пива. Шампанское он брал в руки, руководствуясь лишь светскими правилами.

Быстро перейдя в привычный для себя виртуальный режим образцового консультанта, Адам направился к новобрачным, пожирающим друг друга страстными, задернутыми розовой пеленой глазами. Между тем он почувствовал зависть, вспомнив свой родной дом в Алабаме. Его дом был пуст.

Адам закрыл глаза и быстро сосчитал до одиннадцати. К концу этого короткого, но полезного упражнения он снова выглядел высокопрофессиональным консультантом.

Он по-приятельски похлопал Чарлза по плечу.

– Повезло же этому бездомному псу. – И это были искренние слова.

Жених быстро заключил невесту в объятия.

– Руки прочь, Тейлор. По законам нашего добропорядочного штата эта женщина теперь моя единоличная собственность.

Теперь полагалось плавно переходить к более тривиальным темам.

– Для вступления в брак с такой очаровательной девушкой не случайно выбран прекрасный весенний день.

Энни раскраснелась и робко поцеловала Адама в щеку.

– Спасибо, Адам.

Чарлз поднял на лоб солнцезащитные очки.

– Да, на небе ни облачка, дружище, сплошная лазоревая гладь. Слышал, ты занимаешься нашей местной компьютерной фирмой. Выгодное дельце.

Прочитай их годовой финансовый отчет – огромные возможности для реального повышения эффективности производства.

Что в переводе на нормальный человеческий язык означало: можно спокойно избавиться от пятнадцати процентов служащих, и их отсутствия никто не заметит.

– Еще рано делать окончательные выводы, – ответил Адам.

Что означало: абсолютно с тобой согласен. Только количество сокращенных скорее всего будет равняться двадцати процентам.

Чарлз кивнул в сторону сада.

– Ты знаком с Джессикой Барнс? Она руководит там финансовым департаментом. Энни училась вместе с ней в колледже. Если хочешь, Энни тебя ей представит. Она может оказаться полезной, раскрыть детали, обнажить рычаги воздействия.

Подтекст был таким: два ужина в ресторане, поход в кино на вечерний сеанс – и она твоя.

Адам повернул голову и взглянул на Джессику. Конечно, он с ней знаком. Она была потенциальным кандидатом в число пятнадцати или двадцати процентов служащих, от которых фирме предстояло избавиться в ближайшее время. Великолепные ноги, острый ум, проницательный взгляд темных, сверкающих глаз говорили, что лучше держаться от нее подальше. Натура, не испытывающая тяги к семье и домашнему хозяйству, концентрирующая все свое внимание на амбициозных карьерных перспективах.

Такой тип женщин ничего, кроме неприятностей, окружающим не доставлял.

В процессе работы все служащие, в том числе и Джессика Барнс, не представлялись Адаму отдельными персоналиями. Видеть индивидуальность каждого сотрудника мешало бы Адаму в решении его конкретных профессиональных задач. Во время производственных совещаний он старался не смотреть в ее сторону и думал о ней, как о рядовой штатной единице под номером сорок четыре семьсот тринадцать. И не позволял себе олицетворять этот номер непосредственно с Джессикой Барнс.

Он был бы глупцом, если бы не понял, что номер сорок четыре семьсот тринадцать способен воспламенить душу, о существовании которой он старался не думать.

Черт побери, уж кем он никогда не был, так полным глупцом.

Он наблюдал, как она пробирается сквозь толпу гостей, и разглядывал, во что сорок четыре семьсот тринадцать одевается в нерабочей обстановке. С понедельника по пятницу, с восьми утра до пяти вечера она была застегнута на все пуговицы. Аккуратна и подтянута. Ни единого неверного шага.

Досадные исключения составляли лишь те моменты, когда она чихала.

Он невольно улыбнулся и поднес к губам бокал, глядя, как солнечные лучи ласкают густые распущенные по плечам темно-русые волосы. Адам всегда отдавал предпочтение блондинкам и никогда раньше не замечал, как превосходно выглядит темно-русый, почти коричневый, цвет под солнечным светом.

Вид этой женской головки мог увлечь любого мужчину.

Наконец Джессика поравнялась с ним. Темные очки скрывали ее глаза, которые под стеклами казались светло-карими. Золотистый и зеленый оттенки сливались, образуя светло-коричневый тон.

– Привет, Тейлор, не ожидала встретить тебя здесь, думала, что сидишь на работе, производя учет и контроль.

Адам наморщил лоб. Сорок четыре семьсот тринадцать.

– Прекрасный выдался сегодня день, не так ли?

– Замечательный день для бракосочетания.

– Ты знакома с Энни?

– Да, вместе учились. А ты как здесь оказался?

– Чарлз работает в нашей компании аудитором.

– Подумать только, как тесен мир.

Слишком тесен. Чересчур мал, особенно когда начинаешь сводить все мысли к одному сотруднику в клиентской компании.

За два года одиночество стало дня него привычкой и окончательно подточило его радужные надежды на создание семьи. Он не прочь был жениться. Мечтал иметь крепкую счастливую семью, дом за забором из окрашенного в белый цвет штакетника, яблочный пирог на обед по выходным.

Джессика Барнс – сорок четыре семьсот тринадцать – не была даже потенциальной кандидатурой на роль невесты. Она была кладезем исключительно чувственных удовольствий, каждый дюйм ее тела источал сладострастную негу.

– Может, поужинаем сегодня вечером? – спросил паук, заманивающий муху а хитроумно сотканную паутину.

– Прости, не могу, я занята.

Господь не обделил эту муху мозгами.

– Жаль. Тогда завтра?

– Мистер Тейлор, на нашем месте было бы неразумно обсуждать отношения, выходящие за рамки чисто деловых.

С логикой ее рассуждений он был абсолютно согласен. Однако восхитительная форма ее ног воспрепятствовала нормальному мышлению.

– Мисс Барнс, мы работаем в разных компаниях, и для нашего совместного ужина нет никаких юридических или этических препятствий. Если, конечно, это не личное решение.

Джессика быстро нанесла сокрушительный удар по его мужскому самолюбию.

– Разумеется, это мое решение. – Она повернулась, и Адам чуть не выронил бокал; спина у нее была абсолютно голой, кожа – гладкой, нежной, загорелой. От шеи взору открывалась соблазнительная ложбинка, шедшая по позвоночнику ниже.

Адам не сдержался, он вытянул руку и легко провел пальцами по манящему изгибу. Обычно он не распускал рук.

Но раньше ему не приходилось видеть таких спин.

Она замерла.

– Джессика.

Она не повернулась, но остановилась. Во рту у него пересохло, а воображение рисовало разнообразные картины, неотъемлемой частью которых была то гладкая женская спина, то губы, то сплетенные ноги партнеров.

– Будет только хуже, – сказал он, обращая эти слова скорее к самому себе, чем к Джессике.

– Что именно?

– Ежедневно видеть друг друга, быть вежливыми и обходительными, говорить только о делах.

Она резко обернулась, посмотрела ему в лицо.

– Я справлюсь.

Он хотел возразить, но среди гостей послышались всплески аплодисментов. Чарлз и Энни торжественно направлялись к главному праздничному столу.

– Дай им Бог оказаться в числе пятидесяти процентов счастливчиков, – пробормотала Джессика.

– Им просто надо не выйти за рамки семидесяти пяти процентов семейных пар, счастливо проживающих в браке.

Джесс сняла очки, сверкнув светло-карими глазами.

– Нет, по результатам последней переписи населения только пятьдесят процентов вступивших в брак не расторгают его.

Она всегда решительно отстаивала свою точку зрения, даже когда ошибалась. Адаму не раз приходилось наблюдать, как во время совещаний она обосновывала ту или иную позицию, оперируя цифрами. Однажды он хотел поддержать ее, но быстро понял, что этого делать не следовало: сорок четыре семьсот тринадцать ни в защите, ни в поддержке не нуждалась.

– Эти цифры не соответствуют действительности, на самом деле семьдесят пять процентов американцев смогли сохранить свой брак.

Джессика отрицательно покачала головой.

– Ты ошибаешься, Тейлор.

– Хочешь заключить пари?

– Что?

– На что именно будем спорить. На чашку кофе, на деньги? – Он взглянул на ее красивые губы. – На поцелуй.

Она крепко сжала рот.

– Никаких поцелуев, Тейлор. Ставка – один доллар.

– Можем разрешить наш спор завтра утром в офисе. Или прямо сейчас. Уйдем со свадьбы и отправимся искать ответа.

– Я тебе не верю. Ты себе на уме, Тейлор.

– И с такими ты предпочитаешь не ужинать?

– Нет. – Она шагнула назад.

Адам внимательно изучал ее, удивляясь колоссальной внутренней энергии этой молодой женщины. Наконец покачал головой и тихо произнес:

– И ты права, Барнс. Молодчина, ты бросила мне вызов, который не оставил меня равнодушным.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Первой отвернулась Джессика.

– Оставь надежды на победу, если ты понял мой намек. – Она медленно оглядела его с головы до ног, зажав в руке очки и ритмично постукивая ими по ноге. – Ты не представляешь никакой угрозы для спокойствия моей души и рассудка, разве что для профессионального честолюбия.

Адам тихо рассмеялся.

– С меня довольно, надоела эта фуршетная еда.

Я еду в ресторан ужинать. Если хочешь, присоединяйся.

Она развернулась и пошла, дерзко покачивая бедрами и бросив через плечо.

– Пусть это останется твоей мечтой, Тейлор.

ГЛАВА ВТОРАЯ

В понедельник Джессика приехала на работу ровно в семь. Дел было много, и она старалась не отвлекаться по пустякам и не вспоминать будоражащую кровь встречу с Адамом.

Чтобы отвлечься, она перечитала все сообщения, пришедшие по электронной почте, направила ответ Мики, согласившись пообедать вместе, и не успела закончить, как на экране высветилось сообщение:

«Джессика, у тебя есть предварительные цифры на третий квартал? Можешь занести их ко мне в кабинет? Адам».

Она нервно забарабанила пальцами по клавиатуре. Кабинет? Чей кабинет? Она быстро написала ответ:

«Адам, в чей кабинет? Джессика».

Буквально через несколько секунд звуки призывной мелодии возвестили поступление очередного сообщения:

«Джессика, посмотри в окно. Адам».

Она повернулась и посмотрела в окно, которое выходило на внутреннюю часть здания. По другую сторону от портика, у окна такой же комнаты, в какой работала она, стоял Адам. Он был без пиджака и махал ей рукой.

Джессика махнула в ответ с энтузиазмом индейки, готовящейся стать основным блюдом на День Благодарения.

Ему нужны предварительные цифры на третий квартал? Отлично. Она распечатала крупноформатную бухгалтерскую таблицу, взяла чашку кофе и направилась в его кабинет.

Дверь была распахнута настежь. Она сразу заметила, что ему выделили один из просторных офисов, значительно больший по площади, чем ее. Мелочь, несущественная деталь, но даже это выводило ее из себя. Джессика положила на стол таблицу и повернулась, чтобы уйти.

– Мисс Барнс, я попросил бы вас задержаться на минуту. У меня есть несколько вопросов, – манерно произнес Адам.

Джессика придвинула стул и отхлебнула кофе.

Чудесный напиток улучшил настроение.

Она немного отодвинулась, но до нее по-прежнему доносился аромат одеколона Адама, она ощущала исходившее от него тепло. Она отодвинулась еще на дюйм дальше.

Словно угадав ее мысли, Адам повернул голову и взглянул ей в глаза.

Джессика только улыбнулась в ответ, но глаза оставались холодными.

Затем он завалил ее вопросами. Джессика отвечала уверенно, подтверждая суждения точными данными.

Удовлетворив свое профессиональное любопытство, он заметил:

– Ты прекрасно информирована и хорошо справляешься со своими обязанностями.

Она кивнула головой, с благодарностью принимая его комплимент. Она кровью и потом добилась такой высокой должности, после долгих поисков нашла место, где могла продуктивно и с интересом работать. Сейчас ей было уже легко справляться с любыми задачами.

– Я работаю с самого основания компании. Мы верстали план выхода первой продукции. Не в моих интересах, чтобы с фирмой что-то произошло.

В носу у нее, как всегда, не вовремя защекотало, и она успела лишь поднять вверх указательный палец, как раздался оглушительный чих. Адам протянул ей салфетку.

– Как, например, возможное слияние.

В некоторой растерянности она запихнула салфетку в карман. Ей предоставлялся шанс быть откровенной или вежливой. Наконец, пожав плечами, она решила, что ее стиль все же прямота и честность.

– «Джей Си Эн» – огромная компания, мы просто растворимся в ней, не выдержав конкуренции, потеряем свое лицо.

– Но «Джей Си Эн» даст вам свое имя, торговая марка этой компании – признанный стандарт качества. Вы приобретете заслуживающий доверия имидж, которого вам сейчас не хватает.

Джессика выпрямилась. Ей уже не раз доводилось слышать разумные объяснения основных причин неминуемого слияния.

– Нам не надо было заводить этого разговора.

– Возможно, ты и права, но мне интересно, почему этот проект вызвал у тебя такое сильное сопротивление. Все остальные разгуливают с довольной улыбкой на устах, предвкушая скорое повышение заработной платы, лелея надежды приобрести новые машины, о которых долго мечтали. – Он взял ручку и монотонно застучал по столу, нарушая тишину, воцарившуюся в кабинете. – Не могу найти логичного объяснения твоей позиции. Может, ты видишь особые причины, которые неведомы «Джей Си Эн»?

Джессика встала. Наилучшим завершением дискуссии был своевременный уход.

– Позволь мне откланяться.

– Пока ты не ушла, у меня будет к тебе еще один вопрос.

– Какой?

– Наше пари. – Он вытащил толстенную в кожаном переплете книгу. – Надеюсь, правительству нашей страны ты доверяешь?

Джессика насторожилась, предвидя, что в руке его находится конкретное оружие, способное уложить ее на лопатки.

– Не всегда.

– Так вот. – Он открыл книгу на заложенной странице и пробежал пальцем по строчкам. Джессика встала у него за спиной, стараясь не обращать внимания на благоухание одеколона и густые темные волосы на затылке. – Семьдесят пять процентов граждан, живущих в супружестве, никогда не расторгали брака. А те, кто хоть раз пережил развод, тяготеют, как правило, к повторному. В этом и кроется основная причина неверного толкования статистических данных.

Цитата закончилась, и крутящееся кресло развернуло своего хозяина лицом к Джессике. Рука Адама скользнула по ее ноге. Всего лишь мимолетное прикосновение, скорее всего непреднамеренное, но она чуть не разлила свой кофе.

Джессика глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

– Я должна тебе доллар. Только с собой у меня нет, но я обязательно верну долг до конца рабочего дня. В этом раунде ты одержал победу, Тейлор.

На секунду его глаза словно оттаяли, стали добрыми.

– А ты любишь выигрывать?

– Все любят, я не исключение.

Нежность исчезла из его взгляда, будто на глаза вновь опустились прозрачные жалюзи.

– Но рефери виднее, когда объявлять нокаут.

Он имел в виду работу, а не пари, и его слова означали, что нужно готовиться к неизбежному. И для нее это снова было поражением, причем куда более серьезным. Но добровольной сдачи им не дождаться, придется отнимать у нее эту должность силой.

Она чихнула.

– Встретимся во втором раунде.

Самоуверенный партнер только пожал в ответ плечами.

– Если этот раунд состоится.

– Конечно. Трудовых успехов тебе, Тейлор. Она вышла из кабинета, сильно хлопнув дверью.

Производственное совещание, начавшееся в одиннадцать часов, казалось, затянулось навечно. Джессика не могла дождаться, когда можно будет уйти. Обед в обществе Мики успокоит ее нервную систему.

В скромной забегаловке быстрого обслуживания подруга уже заняла места. Сделав заказ, приятельницы перешли к беседе. Они обсудили новый научный проект, над которым Мики трудилась в своей лаборатории, последнюю бейсбольную игру, совместные планы на ближайшие выходные, и Джессика уже начала расслабляться, как подруга изменила тактику, перейдя к атаке.

– Ты чем-то встревожена, Джесс, напряжена больше обычного. Все из-за Тейлора?

Джессика решила ответить коротко, не углубляясь в подробности.

– Он враг, Мики. Ставленник «Джей Си Эн».

Они обязательно сократят мою должность. Ликвидируют весь финансовый департамент за ненадобностью.

Конечно, продажа акций предприятия и ее личных принесет ей небольшую выгоду. Что успокаивало мало. Ее заветной мечтой было стать вице-президентом компании. Рассчитывать на аналогичное место в какой-либо другой фирме, за исключением родной, было сомнительным. Оказаться безработной, проводить все свободное время в переговорах с кадровыми агентами и посредниками ведущих фирм, или в рассылке резюме по Интернету, представлялось не лучшей перспективой. От одной этой мысли сводило живот и мучил аллергический чих. Она открыла сумочку в поисках салфетки.

Мики ловко подцепила вилкой хрустящий ломтик картофеля.

– Мне кажется, тебе не следует соглашаться на встречи с ним вне офиса.

– Почему?

– Служебный роман может негативно сказаться на твоей безупречной профессиональной репутации. Держу пари, он полное ничтожество.

Ничтожество? У ничтожества не могло быть таких зеленых глаз с поволокой. Время от времени с этого непроницаемого взгляда слетала пелена, и можно было увидеть в них что-то особенное. Печаль?

– Это не совсем так. Он довольно странный, не похожий на других.

– Может, он из Нью-Йорка? Тогда это многое объясняет.

– Нет, похоже, южанин.

Мики с силой надавила на пакетик с кетчупом.

– Лучше бы ему было родиться в Нью-Йорке, это усугубило бы твои аллергические реакции.

Джессика незамедлительно чихнула в ответ.

– Спасибо тебе. А как бы ты поступила на моем месте? Поставила бы на карту карьеру? Променяла бы репутацию на кота в мешке?

Смех Мики прозвучал по-дьявольски зловеще.

– Плотским желаниям вообще противостоять трудно. Хочешь его, так бери.

– Да нет же, мне не нужно лишней нервотрепки и пустых переживаний.

– Ну, конечно. А сейчас ты просто образец отрешенного от действительности спокойного самосозерцания.

Джессика опустила голову на руки.

– До его отъезда сорок семь дней. Мне осталось продержаться всего сорок семь дней.

– А сколько дней прошло со дня его появления?

– Четырнадцать. – В носу снова защекотало, словно без особого мнения этой части тела обойтись было нельзя. Раз, два, три… – Ап-чхи…

– Можешь сдаваться и выбрасывать белый флаг прямо сейчас. Видится мне, что не пройдет и недели, как ты будешь наслаждаться совместным времяпрепровождением с мистером Тейлором. В противном случае тебя обнаружат заживо погребенной под кучей разорванных в клочья салфеток.

Джессика уставилась на обрывки мягкой бумаги, которыми был запорошен весь стол. Гормоны, кажется, брали верх.

Адам оставлял свою машину в многоярусном гараже на улице Монро, где находился офис. В длительные командировки он предпочитал выезжать на собственной машине, что не давало чувствовать себя слишком одиноким.

Одиноким… Слова матери до сих пор звучали в его ушах:

«Ты не ощущал бы такого сильного одиночества, если бы жил оседлой жизнью. Все твои нескончаемые командировки только усугубляют это чувство. Когда-нибудь может произойти авиакатастрофа, и что с тобой станет?»

– Я окажусь на небесах, рядом с тобой, мам, произнес он вслух.

«Лесть и подхалимство никогда не имели на меня должного воздействия. Я же тебя воспитала, сынок, я научила тебя всему, чем ты сейчас владеешь».

Рак свел мать в могилу два года назад, а скорбь и печаль от утраты с особой силой начинали сказываться только сейчас. Иногда, когда одиночество подкрадывалось совсем близко и становилось тяжело, он разговаривал с усопшей вслух. Это было похоже на сумасшествие. Что, в принципе, его не настораживало. Он просто никому об этом не рассказывал.

Сейчас он понимал, насколько мать была права.

Раздался звонок мобильного телефона. Адам взглянул на определившийся номер – это была Ванесса Грин.

Он дождался очередного звонка и нажал кнопку вызова.

– Адам Тейлор слушает.

– Адам, это Ванесса. Как жизнь?

– Прекрасно. Рад тебя слышать. Как погода в Лос-Анджелесе?

– Сказочная. Надеюсь, я не очень тебя отвлекаю.

Забыла название книги, которую ты советовал прочесть.

Название? Господи, что он ей наговорил?

– А, да. Послушай, я сейчас в машине, перезвоню тебе позже из дома. Пороюсь на полках и дам не только название, но и все выходные данные.

«Я никогда не учила тебя лгать», – услышал он голос матери.

– Мам, сейчас не лучшее время для нравоучений.

– Кому это ты?

Адам шлепнул ладонью по рулю.

– Прости, сказывается усталость. Позвоню тебе вечером. Договорились?

– Конечно. Спасибо, Адам. Пока. – Раздался щелчок. Ванесса повесила трубку первой.

Нет, она не была лучшим средством против одиночества. Однажды, месяца три тому назад, Адам пригласил ее на свидание. И хотя основным его требованиям к внешности девушка полностью соответствовала, с внутренним содержанием были явные сбои.

Он точно знал, чего или кого именно хотел: юное небесное создание, лелеющее мечты о семье, двоих детях и доме с садиком, четко осознающее концепцию счастливой патриархальной семьи, пустившее корни в раз и навсегда выбранной почве и не склонное к перемене мест.