Текст книги "Гаргулья из главного управления (ЛП)"

Автор книги: Кейт Прайор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

9

Когда вся эта поездка закончится, возможно, будет достаточно расстояния или психотерапевта, чтобы помочь мне разложить все по аккуратным коробочкам. По крайней мере, я пережила еще один день презентаций, и Влад не испытывает ко мне ненависти. Он так сказал. Я не знаю, верю ли я в это. Но, учитывая, что эмоций, которые я испытываю по отношению к нему прямо сейчас, слишком много, чтобы справиться с ними здесь, я не знаю, смогу ли я дать уверенный ответ о том, что я чувствую по отношению к нему. Странно трепещу? Слегка травмирована и возбуждена?

До тех пор мне просто придется жить, не разбираясь в чувствах. Это утомительно.

Конечно, в тот момент, когда я думаю, что могу прийти в себя после того упражнения по тимбилдингу, все собираются в вестибюле отеля, чтобы отправиться на очередную прогулку по барам, оплачиваемую компанией.

Впереди еще два дня, а мне уже кажется, что это длится месяц. От начала до конца. У нас почти не было свободного времени, и теперь мы все должны посетить какое-то мероприятие типа «веселой экскурсии по городу».

Нет. Я собираюсь побродить по отелю, посмотреть, есть ли там спа или что-нибудь в этом роде. Мне нужно немного времени вне компании коллег.

Я останавливаюсь и прислоняюсь к стене, чтобы поправить обувь, а затем раскрываю программу этой поездки, позволяя потоку моих коллег проходить мимо меня, болтая друг с другом. Я отстраняюсь от группы так незаметно, как только могу.

Я жду лифта, когда Владыр замечает меня, одиноко стоящую в нише.

Он бросает взгляд на меня, а затем на вестибюль отеля, где остальная часть нашей компании уже высыпает из дверей и садится в такси.

– Ты не присоединишься?

Я случайно выбрасываю пустую упаковку от батончика не в то мусорное ведро и в итоге выуживаю ее из того, на котором написано «Переработка».

Я пожимаю плечами и прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать тираду о том, что моя социальная выносливость на исходе. Находиться в одном помещении с коллегами в течение восьмичасового рабочего дня, в основном слушая, как начальники моего босса обсуждают вещи, которые я на самом деле не понимаю, вполне достаточно для меня. Я не думаю, что смогла бы пройти несколько миль только для того, чтобы зайти в комнату поменьше, где все сидят за крошечными, засаленными столиками, просто чтобы выпить вместе. В моем номере есть мини-бар; я пас.

Кроме того, это тимбилдинговое упражнение слишком разогрело меня, чтобы я могла нормально вести себя с людьми.

– Я собираюсь просто зависнуть в своем номере, – признаюсь я немного слишком откровенно, что, хотя и короче, вероятно, звучит так же плохо.

Он приподнимает бровь от моей прямоты, намек на скептицизм прослеживается в его раздражающе четко очерченном лице.

– Верно. Не командный игрок, – говорит он с намеком на добродушное подшучивание. Он еще раз окидывает взглядом вестибюль, вероятно, прикидывая в уме, насколько я была готова взобраться на него вчера.

Конечно, вся работа, которую я потратила на то, чтобы остудить свои потребности и сдержать их, исчезает, едва мы обменялись парой фраз.

Румянец заливает мои щеки. Мои глаза обшаривают его без моего контроля.

– Что-то вроде того.

Жар в моем взгляде, должно быть, совершенно очевиден, или он видит, как мои черты лица слегка меняются, чтобы подстроиться под него, потому что осознание появляется на его лице.

– О. О.

Я снова нажимаю пальцем на кнопку лифта и бормочу с излишним разочарованием:

– Она сломалась или что?

Он оглядывается по сторонам, спокойный как удав. Или, давайте будем честными, он, вероятно, уверен в себе, как самый большой кабачок на сельском конкурсе.

Я оглядываюсь по сторонам и пытаюсь не впасть в крайнее отчаяние, когда двери лифта открываются, и внутри на лестнице стоит парень, очевидно, меняющий лампочку.

Я еще не разваливаюсь на части, но начинаю понемногу распадаться.

– Это запускается именно в лобби отеля? – спрашивает Влад. Думаю, если бы я не была возбуждена именно тем, как он улыбается, нотка веселья в его голосе не вызвала бы такой реакции, как сейчас.

– Да, это единственная общая нить, – вздыхаю я, прижимаясь лицом к холодной металлической поверхности дверей лифта после того, как они снова закрываются. Я боюсь подниматься на десять этажей по лестнице. Я оглядываюсь на конференц-зал, который я использовала в крайнем случае прошлой ночью, но там все еще находятся несколько отставших от собрания, которые болтают так, словно у них в распоряжении все время мира.

Мы прерываем нашу небольшую непринужденную болтовню, и я позволяю себе полностью рассмотреть его. Он сам выглядит немного потрепанным. Конечно, он все еще выглядит собранным, на его костюме ни морщинки. Но у него немного потемнели круги под глазами после долгого рабочего дня, верхняя пуговица на рубашке расстегнута.

Не думаю, что у меня когда-либо текли слюнки из-за всего лишь одной расстегнутой пуговицы.

Мое внимание приковано к тому небольшому участку шеи, ключиц и едва заметному намеку на грудь, которые были скрыты до этого момента. Я чувствую себя героиней старинного романа, падающей в обморок при виде хорошо сформированных икр, в груди поднимается жар.

Отстраненно я думаю о том, как ухватилась бы пальцами за края его рубашки в этом месте и разорвала ее, разбросав пуговицы во все стороны. Мы никогда не сможем найти их все.

Нет, нет. Сохраняй профессионализм.

Он кивает в сторону одного из коридоров – простой жест, слишком плавный, чтобы я не смогла сдержаться, когда замечаю шкаф с телефоном, на который он указывает.

– Часть вторая? – бормочет он.

Мое сердце выпрыгивает из груди и застревает где-то между ног.

Это самое странное, что могут сделать друзья по работе. Не то чтобы мы были настоящими друзьями. Или даже друзьями по работе. Я имею в виду, я думаю, может быть, мы друзья? Он мне достаточно нравится. Он такой милый, каким давно никто не был.

Телефонная будка маленькая и немного затемненная, но с одной стороны есть сиденье, а на стене старый телефон-автомат, поверх которого лежит пыльная телефонная книга.

Он закрывает за мной дверь, я пытаюсь запереть ее, прежде чем успею принять неправильное решение, например, схватить его за воротник рубашки и втащить за собой. В своем пылу я нескромно засовываю палец внутрь себя, разжигая ощущения, которые скапливались там, внизу.

Это все еще было удовольствие, но не такое наглое и откровенное, как когда я гладила свой клитор в прошлый раз, скорее как гул из глубины подземелья. Он заполняет пространство, которое ноет от пустоты. Это мягкое, глубокое чувство, которое постепенно приносит удовольствие, когда костяшки моих пальцев неуклюже ударяются о мой вход.

Я поглаживаю, толкаюсь и ощупываю, но это не помогает. Для меня этого недостаточно.

Если бы это была обычная мастурбация, когда я просто перевозбуждена и мне нужно немного остыть, прежде чем я смогу кончить, я бы просто остановилась и попробовала снова позже. Но потребность внутри заставляет мои колени дрожать. Различных чувств, бурлящих во мне, слишком много, чтобы просто игнорировать их, отложив на потом.

Я продолжаю, напряженно прислушиваясь к любым признакам присутствия Влада, надеясь уловить звук его дыхания, движение его тени на краю двери, что-нибудь, что заставило бы меня с готовностью воспламениться, как это было всего несколько мгновений назад.

На этот раз его присутствия рядом недостаточно, и кажется, что мое освобождение все дальше и дальше, постоянно ускользает из пределов досягаемости, когда я думаю, что поймала его. Мои руки устали и болят. Как бы мне ни хотелось остановиться и просто отдохнуть, я думаю, что моему телу станет хуже, если я это сделаю.

Я откидываю голову к стене и издаю звук разочарования. Я не знаю, что делать.

Он отвечает на простой намек на мое разочарование, не ждет, пока я спрошу.

– Все в порядке?

Я вздыхаю и обдумываю это.

С одной стороны… я могла бы пригласить его войти. Одна мысль о том, что он снова увидит меня такой, вызывает во мне волну желания, краткую вспышку потребности, с которой я не смогу справиться в одиночку.

С другой стороны, возможно, избегать мастурбации непосредственно перед ним – это единственный кусочек уединения, который у меня остался.

Стоит ли это той гложущей потребности, которая будет только расти, если я не смогу покончить с этим сейчас?

Я освобождаю руку от бесконечных поглаживаний и поворачиваю замок. Дверь немедленно открывается под действием собственного веса, и я вижу, как он стоит и занимает всю раму.

– Мне нужна помощь, эм, – запинаюсь я, проблеск осознания появляется в моих глазах. Я не планировала, что скажу ему, и все же слова «пожалуйста, помоги мне кончить» тоже не произнесу.

К счастью, ему не нужна вся просьба целиком, достаточно одного слова.

Владыр проскальзывает внутрь движением, которое показывает, насколько он осознает пространство, которое занимает. Он прячется вместе со всем размахом крыльев с другой стороны телефонного шкафа. Во мне расцветает благодарность за то, что он не заставляет меня мучиться, связно задавая вопросы.

Один только его взгляд заставляет меня расслабиться. Он кажется грязным, запретным и всем, чего я хочу.

Я задерживаю его взгляд слишком долго, в то время как мои щеки краснеют, градус за градусом. Теперь это не просто какая-то дикая фантазия, мой коллега занимает большую часть квадратных метров и без того довольно маленькой комнаты.

Я вижу в его глазах нерешительность, он ищет подтверждения того, что мне нужна его помощь.

– Я не знаю, что со мной не так, – говорю я ему слабым голосом, признание, которое, как я думала, никогда не вырвется из моих уст. Я не хочу вот так хныкать ни перед кем, но у меня нет выбора. – Я не могу кончить.

– Я позабочусь об этом, – говорит он мягким и твердым голосом, и да поможет мне Повелитель Зла, я верю ему. Я прислоняюсь спиной к стене и очень хочу позволить ему взять верх.

Я не думаю, что когда-нибудь оправлюсь от его потрясающе низкого шепота, пробирающего мурашками по моей коже, когда он прислоняется спиной к другой стороне телефонного шкафа. Я могла бы протянуть руку и схватить его, если бы захотела, и все же он все еще слишком далеко, чтобы мое либидо могло справиться с этим.

Я хочу, чтобы он прикоснулся ко мне. Я умираю от желания, но он сдерживается.

Он не торопится, оглядывая меня с ног до головы, не оставляя ни одной молекулы, которой бы не коснулся его обжигающий взгляд. Тесное пространство, в котором мы находимся, исчезает, и я совершенно беззащитна.

Я прижата к стене тяжестью его взгляда, устремленного на меня, когда он говорит:

– Покажи мне, как ты делаешь это.

Отстраненно я думаю, что количество неловкости, которую я испытала перед этим горгульей, выбили из меня это чувство. Несколько дней назад у меня не хватило бы смелости еще шире раздвинуть ноги и провести пальцами по своим влажным складочкам, но теперь я выдерживаю его взгляд, и новая волна желания разгорается во мне.

Мои бедра непроизвольно подергиваются, я выгибаю спину, чтобы удержать равновесие у стены, еще на дюйм занимая оставшееся между нами пространство. Я раздвигаю ноги немного шире, насколько позволяют стены, обнажая свою грязную пизду.

Я наблюдаю, как раздуваются его ноздри и как двигаются его грудь и крылья, жаждущие полностью расправиться, когда я провожу пальцами по самой скользкой части, тонкие нити тянутся от кончиков моих пальцев.

– Может быть, тебе было бы удобнее в другой позе, – говорит он, его челюсти сжимаются при этих словах.

Сначала я не могу понять, что он имеет в виду, и он предлагает мне опереться на его руку. Я беру ее, не раздумывая, его рукав прохладный под моей ладонью, мое сердце учащается. Он опускается на одно колено, позволяя мне прислониться спиной к его бедру. Я стараюсь не садиться на него полностью, почему-то мысль о том, что какая-нибудь из моих телесных жидкостей попадет на его костюм, более унизительна, чем трогать себя у него на коленях.

– Ты знаешь, как это сделать, – уговаривает он меня, его голос похож на низкий рокот, от которого у меня чуть не подгибаются колени. Его хвост крепко обвивается вокруг моего бедра, поддерживая мой вес.

Я не знаю, то ли он имеет ввиду, что верит в мою компетентность, как будто это неотъемлемая, неоспоримая вещь, то ли буквально говорит о том, что я дрочу перед ним, но это то, что мне было нужно.

Я возобновляю свои движения, но на этот раз мои собственные прикосновения заставляют меня дергаться и шипеть. Очевидно, что я изголодалась по сексуальной химии, если простого нахождения с ним в телефонной будке достаточно, чтобы я чувствовала себя так.

Я снова погружаю пальцы внутрь, чувствуя, какая я горячая, скользкая и непостижимо мягкая.

Я ввожу в себя еще один палец, задаваясь вопросом, на сколько пальцев толщиной должен быть его член. Прикосновения к нему, его пьянящий запах оживляют мой разум новым, бесстыдным любопытством. Каково было бы Владу целовать мою пизду, вылизывать меня и трахать меня своим языком? Был бы его язык таким же твердым, как его руки, или больше похожим на его ладони? Мои бедра подгибаются при мысли о его крепком теле, склонившемся надо мной; широкая рука обвилась вокруг моего бедра, а мои колени уперлись в его широкие плечи.

– У тебя так хорошо получается, – шепчет он, в его груди звучит что-то гортанное. Мои глаза распахиваются, чтобы окинуть его взглядом и уловить проблеск возбуждения, дающего о себе знать в его штанах. У меня хватает самообладания не пытаться рассмотреть получше, и я отчаянно жалею, что не делаю этого.

Когда его лицо так близко к моему, невозможно ни с чем спутать темный жар в его янтарных глазах. Он распространяется по моему телу, как лесной пожар, и я откидываю голову назад с громким стоном, когда меня охватывает разрядка.

Я раздвигаю ноги еще шире, трахая себя одной рукой, покачивая бедрами вверх, и торопливо потирая клитор другой. Во мне начинают зарождаться разные виды удовольствия, каждое пытается говорить громче другого, звать и отвечать в ритме, который становится все быстрее. Я грязная и бесстыдная, ужасная и замечательная, проклятая и несломленная, и я люблю каждую частичку этого.

Когда приливы моего оргазма отступают, я спотыкаясь пытаюсь встать и оторваться от него. Мы не произносим ни слова, пока приводим себя в порядок, превращаясь в более аккуратные, менее явно запутанные версии самих себя.

Я впервые встречаюсь с ним взглядом после того, как мы выходим из телефонной будки в пустой вестибюль отеля.

Он приподнимает бровь.

– Ужин?

– Ужин.

10

Возможно, мне следовало отказаться. Я не понимала, в своей посторгазменной потере рассудка, что принять приглашение на ужин означало отложить мои планы раздеться, лечь в постель, посмотреть телевизор и погрузиться в свое обычное тревожное состояние.

Может быть, мне стоит сообщить Владу, что я из тех людей, которым после десятиминутного общения с одним человеком нужно подзарядить свою социальную батарею тру-крайм подкастом на следующие десять часов. Но мой язык был настолько сильно прижат к задней стенке зубов, что я никак не могла отказаться.

Мы можем, по крайней мере, пережить ужин, и, возможно, нам удастся выяснить, что именно происходит между нами, рассуждаю я про себя, следуя за ним в ресторан отеля. Не знаю, как он, но я никогда не проводила время со своим начальником в чулане.

Просто ужин.

И это все еще рабочая поездка, поэтому это деловой ужин, потому что он будет возмещен компанией. Итак, мы ужинаем как коллеги, и ничего больше. Я не знаю, почему идея поужинать начинает выводить меня из себя. Все неподобающе возбуждающее между нами уже произошло, не похоже, что все может стать еще хуже.

Возможно, это потому, что это деловой ужин. Он уже близко познакомился со звуком и видом моего оргазма во время течки, но та часть, где мне приходится притворяться, что я хорошо справляюсь со своей работой, когда он знает, что я разбита, заставляет мою челюсть напрячься до нового уровня.

И, может быть, он не мой босс, или глава отдела, или кто-либо из моих прямых подчиненных, но мне немного не нравится, что он первым увидел все худшие стороны меня.

Я ненавижу, что постоянно чувствую, как лгу всем о своей компетентности в работе, но, когда кто-то видит правду из первых рук, – это еще хуже. Я не хочу, чтобы меня видели такой, какая я есть на самом деле: рассеянный неряшливый человека, борющийся со своим телом, не сумевший обеспечить себе дни отпуска.

Когда мы приходим в ресторан и усаживаемся, все тихо, даже непринужденно. Несколько минут мы не разговариваем, а просто читаем меню.

Это типичное место: искусственные растения, приборы, завернутые в бордовые тканевые салфетки, кирпичи и фейковый промышленный дизайн, который, кажется, везде. В вазе с вулканической солью горит чайная свеча, мерцая между нами, когда мы садимся.

Я прячу свое внимание в меню так долго, как только могу, потому что каждый раз, когда я смотрю через стол, я отчаянно пытаюсь объединить образ из Пик Дистрикта, который я ожидала, с человеком, которым он показал себя, и все с треском проваливается.

Тем не менее, это уже приятнее, чем идти в бар со всеми остальными. Возможно, это из-за выработавшихся ранее эндорфинов, или он мне действительно нравится. Не знаю, есть ли разница. Немного напряжения, которое держало мои плечи приподнятыми к ушам, уходит.

Он уже знает, что я развалина. Может быть, на этот раз мне не придется притворяться кем-то другим.

В тот момент, когда мы отдаем меню официанту и вынуждены смотреть друг на друга, он складывает руки на столе и говорит:

– Вообще-то, я надеялся пересечься с тобой минутку немного раньше, чтобы обсудить кое-что.

Ужас, паника, испуг. Напряжение вернулось.

– Что-то, что не поместилось бы в электронное письмо?

Он пожимает плечами, на его лице легкая улыбка.

– Что ж, теперь ты здесь.

После всего остального, я не знаю, почему именно это в конце концов заставляет меня покраснеть. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы удержаться от того, чтобы сказать ему, что он может заполучить меня, где ему заблагорассудится. Он только что помог мне выпутаться из пары неприятных ситуаций, не похоже, что у нас такие отношения. Не так ли?

– И, кроме того. Ты уже так много писала мне о них по электронной почте.

О.

– Кэти и Тед, – осознаю я и выдыхаю. – Эти, э-э, негодяи.

– Я хотел обсудить некоторые способы посредничества, которые ты в настоящее время внедряешь, и, возможно, снять часть бремени, связанного с ними, с твоих плеч, – говорит он, и я не знаю, почему меня удивляет, что он действительно хочет выполнять свою работу, а не просто оставить меня заниматься этим.

Это дает мне лишь намек на легкость, теплоту, прежде чем я понимаю – он не знает. Я стараюсь сразу не казаться повернутой на этом, хотя с трудом могу контролироваться себя.

– О… ну… Гм. Мой первоначальный план на самом деле состоял в том, чтобы просто нянчиться с Кэти, смотреть на нее свысока, когда она начинает язвить. Это не то, чтобы одобренная техника посредничества или что-то в этом роде, но в какой-то степени это срабатывало, когда мы были в офисе, так что это просто своего рода мой неофициальный подход. Но, э-э, хм, – бормочу я, и у него хватает наглости вытащить блокнот.

Хотя в том, что я должна сообщать чьему-то начальству об их непрофессиональной близости, нет ничего необычного, привычнее делать это с помощью бумажной волокиты. Не думаю, что мне раньше приходилось сталкиваться с этим лицом к лицу.

– Как-то вечером я выходила из бара и столкнулась с этой парой, и они были несколько взъерошены…

– Теперь они вышли за рамки пассивно-агрессивных столкновений? – спрашивает он, едва отрывая взгляд от своего блокнота, снимая колпачок с ручки и начиная что-то записывать. Он действительно думает, что я собираюсь сказать ему, что они просто снова поссорились друг с другом. Думаю, у него не было причин ожидать иного.

– В темном углу, – уточняю я. – Вроде как… переплетенные.

Он замедляет движения ручки по бумаге, когда на его лице появляется понимание. Он поднимает на меня взгляд ровно один раз.

– А, – произносит он, и больше ничего. Несколько минут он молчит. – Разве это не… против правил?

Я выдерживаю его пристальный взгляд.

– Да, можно так считать.

После этого мы замолкаем, и мне интересно, не ходит ли он мысленно вокруг этого на цыпочках. Если им запрещено сплетаться на работе, то не должно ли это в той же степени касаться и нас?

Но мы не нарушили никаких правил. По крайней мере, пока. И это рабочая поездка. Это не строго во время работы. Мы не вкладываем друг в друга столько личного, сколько Кэти и Тед. Я имею в виду, я сомневаюсь, что у кого-либо еще есть такие же особые отношения, как у Кэти и Теда, но у нас есть что-то общее. Не говоря уже о том, что на самом деле мы не сплетались, мы просто были в непосредственной близости от сплетения друг с другом.

Но, тем не менее, переплетались по отдельности.

Я пожимаю плечами после того, как проходит слишком много ударов сердца.

– Я имею в виду, они не являются прямыми подчиненными друг друга. И они не так часто конфликтуют, когда они… ну. Я думаю, они будут вести себя прилично, по крайней мере, в этой поездке. А когда они перестанут себя вести себя прилично, возможно, я просто прибегну к шантажу.

Это не совсем серьезно, но мысль заманчивая. И, возможно, есть шанс, что они просто будут вести себя лучше, зная, что я знаю.

– Было ли что-нибудь еще, что ты хотел бы обсудить? – спрашиваю я, делая глоток своего напитка и бросая взгляд на блокнот, в котором всего несколько каракулей.

Он вздыхает и опускает ручку на бумагу.

– Честно говоря, я думал, что это займет намного больше времени. Учитывая объем их досье.

Я фыркаю.

– Честно говоря, это откровение заставляет меня все переосмыслить. Это действительно проливает свет на то, почему ничто из того, что я предпринимала, не сделало их отношения менее нестабильными.

– Ни на каких курсах менеджмента споры точно не рассматривались как часть прелюдии, – он закатывает глаза, но в уголках его рта прячется легкая ухмылка, когда он делает глоток своего напитка. Я наблюдаю за его лицом, за тем, как крошечная свеча на столе играет тенями и бликами в морщинках на его лице, придавая ему задумчивый вид.

– Честно говоря, это должно быть в курсах, потому что в моей работе подобное всплывало несколько раз, – отвечаю я. – Хотя на самом деле ничто не подготовит тебя к тому, чтобы увидеть задницы своих коллег на записи с камер видеонаблюдения.

Это вызывает у него смех, и я наслаждаюсь его звучанием.

Я ловлю наше отражение в стеклянной перегородке между кабинками, и проходит мгновение, прежде чем я понимаю, что это мы. Есть что-то в расслабленном языке тела, в его руке, перекинутой через спинку стула, в сочетании с полупрофессиональной одеждой, в которой мы оба. Это напоминает мне о том, как я прихожу домой из офиса, сбрасываю туфли и растягиваюсь на диване, и стресс уходит.

– Итак, это, должно быть, забавное знакомство с компанией, – предполагаю я, предпринимая слабую попытку завязать разговор.

– Это вроде как решение, принятое в последнюю минуту. Я наметил выкроить время для подобного знакомства, но я никогда не был сторонником обычных рукопожатий.

Я помню, какие сокрушительные рукопожатия происходили между горгульями, когда я была стажером. Я могу только представить его более молодую версию, пытающуюся избежать этого.

– Что заставило тебя передумать?

Ответ читается в его глазах еще до того, как он что-либо скажет.

– Я хотел познакомиться поближе со всеми, с кем буду работать, завести друзей, – пожимает он плечами, и это явно расходится с эмоциями в его глазах. Я вижу, что задела что-то слишком болезненное для легкой беседы.

– Я слишком долго был боссом. Отдавать приказы людям довести дело до конца, разжигать страсть людей к своим проектам во имя производительности, – продолжает он вполголоса, размахивая рукой с изящным бокалом для вина, который кажется крошечным из-за их размера. – Я хотел присутствовать лично, встречаться с людьми и узнавать их по-настоящему.

– Компаниям легко утверждать, что все, кто работает вместе, похожи на семью, решить, что если мы говорим, что мы сплоченная группа, то так и будет, – предлагаю я, кивая в ответ. Я сглатываю, надеясь вернуть разговор к чему-нибудь, о чем ему будет немного легче говорить. – Но редко бывает, чтобы это что-то значило.

Его хватка сжимает бокал с вином ровно настолько, чтобы по его боку пошла тонкая трещина, но не настолько, чтобы он разбился.

– Именно.

Я молчу, потрясенная этим, когда он отставляет бокал в сторону, едва осознавая, что произошло.

Через мгновение он продолжает низким и хриплым от воспоминаний голосом:

– Последней компанией, в которой я работал, был стартап, которому я помог превратиться в достойного конкурента в своей области. Я был близок с каждым членом нашей команды. Но когда мне нужно было взять отпуск по состоянию здоровья… было легко найти замену, кто смог сделать все, что делал я.

Я наблюдаю, как красное вино просачивается через трещину, капает вниз, тихо впитываясь в скатерть. После нескольких тяжелых мгновений я поднимаю взгляд на лицо Влада. Я хочу протянуть руку через стол и заверить его, что его ни в малейшей степени нельзя заменить. Я не знаю, достаточно ли этой реакции от меня.

Ему не нужно продолжать, чтобы я поняла, насколько разрушительным это, должно быть, было для него. Он слегка качает головой и продолжает.

– Редко можно встретить настоящего друга.

У меня не было времени отделить свое первое впечатление о Владе от мраморного человека передо мной. Но он здесь, даже если я поначалу не могла разглядеть из-за его костюма а-ля Пик Дистрикт. Он такой искренний во всем, что он мне когда-либо показывал. Ему не обязательно было рассказывать мне все, но он был откровенен с момента нашей встречи.

Я знаю эту боль. Это одиночество. Осознавать, что у тебя даже нет настоящих друзей. Мне хочется перегнуться через стол, взять его за руку и сказать ему, что я была бы более чем счастлива быть его настоящим другом.

Я тянусь к его руке, но вместо этого беру салфетку. Я не уверена, что способна быть его другом. Не под всеми слоями моей маскировки.

– Я сожалею о поцелуе, – выпаливаю я. – Это было непрофессионально с моей стороны…

– Гвен, – перебивает он меня, и я замолкаю, выражение его глаз останавливает поток моего беспокойства. – Тебе не нужно извиняться.

Мои зубы сжимаются от натиска возникающих вопросов. Я хочу спросить его «Почему бы и нет? Разве не важно, что поцелуй никогда нельзя рассматривать просто как поцелуй сирены?»

Но вместе с этими вопросами возникают и более опасные, проистекающие из незаслуженной, совершенно неуместной надежды и отчаяния. С таким же успехом я могла бы потребовать ответа на: «Я тебе нравлюсь? Ты считаешь меня симпатичной? Или я тебя раздражаю, и ты пытаешься вежливо отмахнуться от меня? Но, может быть, послушай, похоже, я тебе вроде как нравлюсь, и мое либидо слишком готово ухватиться за это».

Мне нужно спрятать свою отчаянную потребность нравиться подальше. Глядя в янтарные глаза Влада, я киваю и прикусываю язык, чтобы сдержать все это.

Он прав. Приятно иметь кого-то здесь. И еще я очень скучаю по возможности иметь просто друга. Я постараюсь быть им для него, и, возможно, это будет по-настоящему.

Спустя еще один бокал вина, каким-то образом мы дошли до того, что я начала рассказывать о подкасте, который мне нравится, и о его антикапиталистических подходах к работе с монстрами.

– Итак, например, если ты послушаешь несколько выпусков, ты можешь подумать, что трое ведущих – что-то вроде братьев, особенно из-за названия подкаста. Но если ты когда-нибудь был на одном из их живых выступлений, ты бы понял, что на самом деле это три головы одной гидры. В любом случае, Джастин – мой любимый ведущий, потому что у него есть такие замечательные комментарии о том, что консьюмеризм представляется широкой публике, как способ выстраивать свою идентичность. Тебе действительно стоит просто послушать. Тебе понравится, я обещаю.

На самом деле не имеет значения, что мне еще ни разу не удавалось в пьяных обсуждениях уговорить кого-либо послушать этот подкаст, я просто собираюсь продолжать.

– В любом случае, один из их недавних выпусков натолкнул меня на идею изучить неограниченного использования отгулов, и теперь я нахожусь на том этапе, когда я вроде как хочу, чтобы Совен внедрил ее? Например, исследования показывают, что люди часто в конечном итоге берут их примерно столько же, сколько обычно, хотя некоторые люди берут отгулы намного реже. Это то, о чем мне нужно почитать подробнее, чтобы понять, как на самом деле заставить людей почувствовать, что им разрешено брать отгулы. Но способность выбирать, несмотря ни на что, повышает моральный дух и в конечном итоге оказывается действительно полезной при любых жизненных неприятностях, – бормочу я, и немного удивляюсь, что еще не потеряла его внимание.

Влад задумчиво рассматривает меня, потирая подбородок большим пальцем, как будто лично вырезал на нем эту маленькую ямочку.

– А если они будут злоупотреблять этим?

– Мы не можем продолжать действовать, ожидая от людей худшего. Предположение, что этим воспользуются несколько человек, только заставляет нас относиться хуже ко всем. Заботиться обо всех, включая бездельников, в целом лучше для всех сотрудников, – говорю я, хотя, вероятно, попадаю в последнюю категорию. Конференц-звонки без штанов и игра в Тыквенный сквош 2 во время работы и все такое.

– Не могу дождаться твоей презентации.

Энтузиазм, с которым я рассказывал о своих любимых подкастах и идеях, немного угасает, и я стараюсь не давать себе заметно увянуть.

У меня нет презентации. Не то чтобы я не могла собрать что-нибудь на скорую руку и пересказать свои любимые выступления на TED³ («Предательство, мучения и разрушение») в двадцать минут, но на этом мероприятии для этого нет места. По сути, это Работа-от-звонка-до-звонка-ради-статистики, а не Как-мы-можем-на-самом-деле-улучшить-ситуацию.

Я также думаю, что Влад, возможно, переоценивает мою личную значимость в компании.

Момент затягивается, моему молчанию способствует повторяющийся стук кубиков льда в моем напитке, и к черту все, что сказал мой стоматолог о здоровье моей эмали.

Я пытаюсь скрыть угасание своего энтузиазма, демонстрируя уверенность, которой не чувствую.

– Ты должен просто отдать мне мою золотую наклейку, прямо сейчас.

– Ты думаешь, что заслуживаешь золотой наклейки? – говорит он, явно забавляясь моей смелостью.

– Да, я сделала свою домашнюю работу и все такое.