Текст книги "Гаргулья из главного управления (ЛП)"
Автор книги: Кейт Прайор
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)
3
Я, конечно, опаздываю на первую презентацию на корпоративной встрече. Работая дома, я обычно могу просто открыть свой ноутбук и посещать собрания, не вставая с кровати. Никто никогда не замечает, что я опаздываю или почти не присутствую. Я всегда забываю, сколько времени уходит на то, чтобы сделать макияж и прическу и надеть красивую одежду с ужасными, практически нефункциональными молниями. Все для того, чтобы я выглядела собранным, уверенным в себе, компетентным человеком, которого они помнят на собеседовании, а не жирным, бескостным существом в пижаме, в которое я превращаюсь, когда остаюсь одна.
В конференц-зале полумрак, половина света выключена, чтобы проектор и наш Главный Повелитель Зла могли провести приветственную презентацию. Когда я приоткрываю дверь, несколько голов поворачиваются в мою сторону.
Конференц-зал заставлен рядами тонких столов по два-три человека за каждым, расположенных под углом, в стиле лекционного зала, лицом к экрану проектора. К счастью, у двери все еще есть свободное место, на которое я могу быстро проскользнуть, даже если оно находится рядом с одним из нелюбимых мной людей.
– Гвен! – Деанна шепотом восклицает, глядя на меня. Она всеобщая любимица, всегда властная коллега, которая устраивает соревнование на звание самого приятного человека в офисе. Деанна улыбается мне и шевелит бровями. От нее пахнет бодрым позитивом, сахаром и цветами. На пустой желудок немного подташнивает.
– Ты похудела? Высыпаешься? Ты выглядишь такой… – она хмурит брови, и мое выражение лица рефлекторно напрягается. Нужно немного дружелюбия, думаю я, пытаясь вспомнить, как это сделать.
Люди думают, что знают, как я выгляжу, но на самом деле это не так. Они смотрят на мое корпоративное фото и замечают, что мое лицо в целом имеет ту же форму, и что волосы того же цвета и примерно той же длины. И по большей части люди никогда не задаются вопросом, почему я выгляжу немного по-другому каждый раз, когда они видят меня. Люди никогда по-настоящему меня не замечают.
Трудно объяснить, как это происходит. Я чувствую нашу химию так же ощутимо, как чувствую запах чьего-то кондиционера для белья или читаю его язык тела. То, что я делаю, чтобы приспособиться к этому, стало почти моей второй натурой, черты моего лица слегка меняются, например, я натягиваю улыбку или поднимаю брови, пока внезапно они не говорят мне, как сильно я похожа на их бывшую жену, и вот они полностью настроены на меня. Или они настроены на то, что хотят увидеть, и я поддерживаю этот образ для них.
Деанна встряхивается, выбросив мысль из головы. Она наклоняется в мое личное пространство и шепчет:
– Во сколько ты прилетела вчера?
– Еще до рассвета, – пожимаю я плечами, пытаясь изобразить для нее улыбку сквозь зевок. Не совсем получается, но она все равно хихикает.
– Ты пропустила завтрак, но можешь съесть один из маффинов, которые я взяла со шведского стола, – говорит она мне, и моя ворчливая, невыспавшаяся задница поникла от благодарности.
Она по-настоящему милая. Я не испытываю к ней ненависти и не то, чтобы не люблю ее. Я просто знаю, что она из тех людей, которые истощают меня тем, что находятся рядом.
– Я обязана тебе жизнью, – говорю я ей, беря бананово-ореховый маффин и салфетку.
– Не волнуйся, малышка, не стоит благодарностей, – улыбается она, явно довольная моей похвалой.
– Мм, – мычу я с ртом, набитым булочкой и небольшим кусочком салфетки. Мне не нравятся ласкательные клички от коллег, но с ней этого не избежать. Я сглатываю и пытаюсь придумать что-нибудь, что не переходит эту странную черту.
– Спасибо, дорогая.
Она улыбается, но я все равно внутренне съеживаюсь, услышав это от себя.
Поладить с Деанной достаточно легко, просто нужно создать для нее возможность показать, какая она милая. Если ты попытаешься быть просто вежливой с ней, то в конечном итоге окажешься втянутой во все возрастающую борьбу за то, чтобы стать более приятным человеком. «Нет, после тебя, я настаиваю», до тошноты.
Совен прочищает свое, э-э, несуществующее горло, и мы перестаем шептаться и выпрямляемся. У меня есть с собой ноутбук, чтобы проверять электронную почту и тому подобное, но нигде нет возможности подключить его, чтобы он оставался включенным в течение всех шести часов презентаций.
Я не поднимаю головы, пока ем маффин, пытаясь сосредоточиться на выступлении Совена. Короткого сна, который у меня был после перелета, мало, чтобы чтобы я почувствовала себя бодрой, но это лучше, чем ничего. Возможно, несколько чашек кофе помогут мне не уснуть перед отупляющей частью этого мероприятия.
По прошествии достаточно долгого времени, чтобы, надеюсь, большинство людей забыли о моем неловком появлении, я бреду в маленький кофе-бар, расположенный в задней части конференц-зала, в то время как Совен привлекает всеобщее внимание перед экраном. Он поглощает свет проектора прямо там, где стоит, и выглядит почти плоским на фоне слайда «Добро пожаловать на 1043-ю ежегодную конференцию по продажам».
Когда я бегло осматриваю комнату, я не узнаю многих людей. Это имеет смысл, поскольку Совен переключает следующий слайд о том, как рост компании привел к тому, что они наняли много новых людей. С другой стороны, есть еще много людей, с которыми я никогда по-настоящему не утруждала себя встречей или знакомством.
Я высыпаю пару пакетиков сахара в свой кофе и некоторое время помешиваю, делая вид, что слушаю, как Совен разглагольствует о ценностях нашей компании. Я замечаю на кофейной стойке небольшую стопку блокнотов с логотипом отеля. Я беру пару, так как в каждом примерно по четыре листа бумаги. У некоторых моих коллег тоже есть блокноты, они время от времени что-то записывают.
Когда дело доходит до цифр продаж и гистограмм, они мне мало о чем говорят; я не могу точно сказать, что конфиденциально, а что нет, и ничто из этого, кажется, не связано с работой с монстрами.
Может быть, мне не стоит брать так много блокнотов, иначе кто-нибудь подумает, что я слишком стремлюсь делать заметки. От этой мысли я чуть не фыркаю вслух. Как будто. Я собираюсь сделать то, что делала на последних трех ежегодных встречах по продажам: рисовать каракули.
Вся эта обстановка смутно напоминает мне о возвращении в школу; что, пока все остальные были внимательны и даже делали заметки, мой мозг отключался на десять минут лекции. К концу урока тыльная сторона моей ладони становилась синей от чернил шариковой ручки, и вся моя тетрадь была разрисована.
Я слишком сосредоточена на том, чтобы размешивать сахар в кофе, и не слышу звуков шагов, раздающихся за моей спиной. В комнате все еще темно из-за проектора, поэтому я не замечаю, как на меня падает тень, но я это чувствую.
Я отмечаю форму трех пальцев его больших, покрытых каменной чешуей рук с большими тупыми когтями на каждом кончике и гранитную текстуру тыльной стороны ладоней. Я знаю, кто это, еще до того, как поднимаю взгляд.
– Как фальшивый пенни1, – рокочет мягкий, глубокий голос, от приглушенного звучания которого у меня по спине бегут мурашки.
– О! – я ахаю и прикрываю рот пачкой блокнотов, приглушая себя, когда пара голов поворачивается, чтобы посмотреть, в чем дело.
Глубоко несправедливо, вот слова, которые приходят на ум.
К счастью, на этот раз я не говорю этого вслух.
Мои глаза пробегают по его широкой груди, простирающейся на многие мили, неохотно натыкаясь на его лицо. Но когда я это делаю, то вижу лицо, которого я начинаю бояться.
– Больше чем фальшивый пятицентовик.
Он поднимает бровь, глядя на меня.
– Я имею в виду, я хотела бы избавиться от тебя. Не угрожающим образом, просто, – я подавляю ход этих мыслей за кучей блокнотов. – Но ты немного больше, чем пенни.
На его каменном лице мелькает веселье, прежде чем он отвечает своим низким рокочущим голосом:
– И в пять раз более невезучий.
Он не выглядит более потрепанным из-за ночного рейса, чем был в аэропорту. Во всяком случае, он, возможно, на два процента красивее, чем когда я видела его в последний раз. Я не знаю, почему и как. Точеная внешность – это еще мягко сказано. У него благородные черты лица, высокие, впалые скулы, короткие волосы, которые блестят, как рутиловый кварц2. Гребни проходят вдоль его носа, над тяжелыми гранитными бровями и заканчиваются высокими загнутыми рогами.
Это визуальный эквивалент удара по пальцу ноги.
Он снова встречается со мной взглядом и слегка качает головой с улыбкой, которая говорит мне, что он знает, что я на него пялюсь.
И он позволяет мне.
Глубоко, глубоко несправедливо.
На мгновение я забываю, что готовила себе кофе. Я киваю и просто стою там, сжимая в руке недопитый напиток и несколько блокнотов, пока он подходит ближе к столу, берет бумажный стаканчик и начинает наполнять его горячей водой, заливая чайный пакетик. Обычно я не люблю сообщать людям, когда нахожу их привлекательными, потому что это открывает двери для флирта, а я не смогу флиртовать даже ради спасения своей жизни. И я представить не могу, что буду флиртовать с кем-то, перед кем уже выставила себя идиоткой.
С другой стороны, может быть, будет проще, если мы уже выясним, что я в полном беспорядке. Хотя я в этом немного сомневаюсь.
Я наблюдаю за ним несколько мгновений, менее ошеломленная внезапностью его появления, снова, и начинаю погружаться в «почему» и «как». Я понятия не имею, кто он, но, думаю, не совсем исключено, что он работает в Зло Инк., и я просто никогда официально с ним не встречлась. Он может быть даже из моего местного офиса, просто прошло достаточно времени с тех пор, как я заходила туда, и поэтому я никогда его раньше не видела.
– Сахар? Молоко? Органические сиротские слезы? – он бормочет, глядя на меня, и мне требуется несколько секунд, чтобы понять, что он смотрит на мой кофе в поисках того места, где мой мозг остановился в этом процессе. О.
– Молоко.
Я ожидаю, что он передаст мне один из кувшинов с молоком разного процентного содержания, но он забирает у меня чашку.
– Сколько?
– Просто. Эм. Заполни его до конца, пожалуйста.
Я наблюдаю, как он готовит мне кофе с непринужденностью, которая наводит на мысль, что, возможно, он не видел, как сотрудник аэропорта держит мой вибратор над головой. Я бы хотела погрузиться в ту реальность.
Он возвращает мне чашку, и я не уверена, что с ней делать. Извините, почему он закончил варить мне кофе? Он что, издевается надо мной? Это какая-то странная игра власти, потому что мы постоянно натыкаемся друг на друга? Или он просто ведет себя как джентльмен, а я слишком напугана, чтобы это видеть?
– Спасибо, – выдавливаю я через мгновение, не решаясь спросить ни о чем из этого. Может быть, все не обязательно должно быть так радикально, как я думаю. Может быть, мы оба можем просто притвориться, что ничего не произошло прошлой ночью, что мы вообще не знаем друг друга. Потому что на самом деле так и есть, и с его стороны несправедливо ставить мне в укор что-либо из того, что он узнал обо мне в аэропорту.
– Заядлый конспектист? – спрашивает он, обращая внимание на мою стопку блокнотов и тоже беря для себя парочку. – Думаю, я последую твоему примеру.
Я думаю, мы подходим к концу этого взаимодействия. Не имеет значения, что мы столкнулись друг с другом при далеко не звездных обстоятельствах, или что мы работаем в одной компании. Я собираюсь сидеть в своем углу конференц-зала и позволить бессмысленной статистике и круговым диаграммам сгладить воспоминания, что все будет выглядеть так, будто ничего и не было. К обеду все это исчезнет.
– Не могли бы вы дать мне одну из…, – он делает паузу, подбирая слово. Через мгновение он просто выбирает слово, которое кажется немного более естественным из-за того, как двигаются его губы, смесь мягкого шипения и слышимого скрежета зубов, заставляющего человека в последнем ряду кресел подпрыгнуть.
Сама я не говорю на этом языке, но узнаю. Абиссал. Нелегкий язык для зубной эмали.
Я передаю ему чашку с ручками, прежде чем он успевает подтвердить, делая при этом шаг от стола.
– Да, ручки, – он смотрит на меня с повышенным интересом, возвращая мои мысли снова к нему.
О нет. О нет, нет, нет.
– Билингвальные проблемы? – я спрашиваю фальшиво дружелюбным тоном, потому что в этой беседе нет задней передачи.
Он слегка кивает, но теперь горгулья смотрит на меня с любопытством.
– Ты говоришь по-абиссальски?
– О, «говорить» – это великодушно. Поверь мне, мой дантист отговорил меня от попыток. Я уже скрежещу зубами по ночам. Но я знаю достаточно, чтобы узнать его, – бормочу я, слова вырываются сами собой.
Он смотрит на меня так, как смотрит большинство людей, когда я начинаю делиться слишком многим, с намеком на ужас от того, что загнаны в угол личной информацией в самой безличной обстановке.
Я пожимаю плечами и добавляю самым подчеркнуто небрежным тоном:
– Я имею в виду… я раньше работала в Пик Дистрикт.
Возможно, это прозвучало бы гладко и менее заученно перед зеркалом, если бы я говорила это в первый раз.
Работа – преувеличенное описание, но я узнала, что на самом деле люди не хотят знать подробностей о том, как я проходила стажировку в ряде мест, причем во многом бесплатно. На самом деле я и там особо ничего не делала, потому что большую часть времени мои начальники забывали о моем существовании. Я тратила больше времени на то, чтобы готовить людям обеды, чем на саму работу.
Его янтарные глаза загораются, и он полностью поворачивается ко мне.
– Мир тесен.
– Очень тесен.
Слишком тесен.
Проходит еще несколько мгновений, и я понимаю, что просто стою здесь, хотя на самом деле мне больше ничего не нужно.
Я оглядываюсь на переднюю часть комнаты, где Совен показывает какие-то слайды с графиками и пытается воспользоваться лазерной указкой.
Я слегка пожимаю плечами, полуулыбаюсь горгулье и убегаю обратно на свое место.
На некоторое время я прячу лицо в своем ноутбуке, притворяясь, что проверяю календарь встреч, хотя эта неделя у меня заблокирована, и отправляю v.grotesce@evil.co.com приглашение на встречу на следующую неделю, чтобы мы могли подробнее обсудить дело «Кэти против Теда». Он до сих пор не ответил на мое первое электронное письмо. Думаю, прошло всего пару часов. В любом случае, не то, чтобы ему потребуется время, чтобы прочесть это, потому что, скорее всего, он вообще не будет читать мои письма.
Когда я набралась достаточно достоинства, чтобы снова поднять глаза, я обнаружила, что горгулья теперь занял место в первом ряду, вероятно, поэтому я не заметила его раньше. Я ведь не обходила всех с рукопожатиями и хлопаньем по плечам перед началом собрания. Я ловлю себя на том, что наблюдаю за тем, как он плотно прижимает крылья к спинке стула, хотя я намеренно отвожу взгляд.
Боже. Моему телемедицинскому терапевту будет очень приятно услышать об этом.
4
Все это – одна долгая социальная пытка, поэтому, конечно же, в баре отеля проводится спонсируемый компанией «счастливый час».
И, конечно, здесь шумно; это бар. Никто не делает бары, где музыка звучит на разумной громкости, и они строго придерживаются правил пожарной безопасности в отношении количества людей, которые могут находиться в здании, и, возможно, есть освещение, не вызывающее мигрени.
Предполагалось, что я буду наблюдать за Кэти и Тедом, но в настоящее время у меня нет сил искать их. На самом деле я не знаю, как выглядит Тед, и я думаю, что Кэти избегает меня.
Прямо сейчас план состоит в том, чтобы выпить, посмеяться над парой шуток, поставить бокал, когда он опустеет, ускользнуть, как будто направляюсь в туалет, но в последнюю секунду повернуть к лифтам.
По крайней мере, таков план до тех пор, пока горгулья, как и каждую встречу до этого, не занимает место у стойки рядом со мной. Он смотрит мне в глаза так, как будто, предположительно, он ожидает разговора.
– Эти совещания действительно отняли у меня много сил, – говорю я, слегка встряхиваясь, и это уже кое-что. Я не могу продолжать говорить о погоде.
– Некоторые слайды суше других, – кивает он. – Ты сделала достаточно заметок?
– Я заполнила два блокнота и почти израсходовала всю ручку, – говорю я ему с легким оттенком гордости, потому что это правда. Это просто куча каракулей. Но прошло много времени с тех пор, как я работала шариковой ручкой, и я вполне довольна тем, как они получились. Обычно у меня не хватает терпения на растушевку штрихов, но с середины пятичасовой презентации у меня нашлось время.
Я открываю рот, чтобы сказать что-нибудь по этому поводу, когда нам протягивают напитки, и бармен исчезает в облаке дыма.
Я делаю паузу и отгоняю эту мысль. Я не собираюсь рассказывать ему о себе. В этом направлении двигаться опасно. И мы уже движемся туда. Я не знаю. Я не хочу смешивать работу и мое искусство.
– Ты, должно быть, внимательнее меня; я использовал только через один, – отвечает он, и мне кажется ложью просто позволить ему поверить в это. Я пытаюсь сказать себе, что мне все равно, потому что я не так уж хорошо его знаю. Но опять же, я не хочу, чтобы кто-то думал, что я суперспособна в своей работе, и ожидал от меня многого только для того, чтобы обнаружить, что на самом деле я едва справляюсь с этим и притворяюсь, что кое-что знаю.
Может быть, это и нормально. Я, вероятно, не буду часто общаться с ним на работе, если не даже не разговаривала с ним до этого. Тем не менее, вероятно, лучше не слишком поощрять эту иллюзию.
Беря второй напиток, я делаю глоток и набиваю рот кубиками льда.
Занимаясь этим каждый день, я точно знаю, что лучший способ избежать общения с людьми – быть неинтересной. Я собираюсь сделать себя скучной. Если повезет, он найдет повод прервать наш разговор, и примерно через тридцать секунд, посидев в одиночестве, я смогу вернуться в свой номер.
– Думаю, я должен тебе выпивку после сегодняшнего утра, – говорит он своим низким-как-земная-кора голосом. Он легко перекрывает шум толпы и музыку. Я не совсем понимаю его логику, но я согласна. Мне причитается много-много выпивки и счет за терапию.
– Считается ли это, если все за счет компании? – я поворачиваюсь и на секунду чувствую себя очень спокойной. Не слишком, так как мне приходится повторять свои слова достаточно громко, просто чтобы он мог слышать меня сквозь шум.
Он трескается в улыбке, и говоря «трескается», я именно это и имею ввиду: на мгновение мне показалось, что это движение действительно может разрушить его каменное лицо.
– Решать тебе, – невозмутимо пожимает он плечами, хотя по его глазам не скажешь, что для него это просто общение для налаживания рабочих связей.
Я окидываю его беглым взглядом. Не буду врать, его вид приятен глазу. Меня не в чем винить, только в том, что я нахожусь в середине цикла.
– Что ты пьешь? – спрашивает он, берет мой стакан с барной стойки и делает глоток, прежде чем я успеваю ответить. Он подает знак бармену, чтобы тот принес мне еще водки с тоником и дополнительным лаймом.
Это настолько соответствует Костюму-с-Пик-Дистрикт, что на мгновение кажется, будто я никуда и не уезжала. Далее он собирается сказать мне, что я должна инвестировать свои деньги во фьючерсы или что там еще говорят эти чересчур обходительные типы из финансовой аналитики.
Я ненавижу, что это вроде как работает со мной. Даже когда я стажировалась в Пике, я бы не позволила подобным вещам вывести меня из себя.
Мне приносят бокал, и я делаю глоток. Я на мгновение прикусываю губу. Нет, это идиотский жест. Я должна решить, что мне это не нравится.
– Кажется, что ты хочешь делиться собой с людьми. Может быть, не с каждым человеком, которого встречаешь, но ты просто переполнена вещами, о которых ты хочешь рассказать.
Я стараюсь, чтобы мои глаза не вывалились из орбит. Не могу сказать, это сарказм, или он действительно так думает.
– Подумав получше, я могла бы просто лечь пораньше. Я еще не оправилась от этого ночного рейса, – говорю я и притворно зеваю. Меня не волнует, поверит ли он, что я хочу спать. – Ты останешься до конца?
Он устраивается на стуле за барной стойкой рядом со мной, в углу у стены. Он поворачивает сиденье ровно настолько, чтобы быть ко мне лицом, и позволяет своим крыльям немного расправиться.
– Не собираешься выдержать это? Люди могут не поверить, что ты командный игрок.
Молодец, он наткнулся на две другие мои наименее любимые вещи. Продолжать сражаться, когда я чувствую себя дерьмово, и тема командного игрока.
– Почему быть командным игроком означает игнорировать свой дискомфорт? Не похоже, что это хорошая команда.
– Это игра, – он пожимает плечами, как будто это так просто, а не мучительные попытки завязать какой-либо разговор с коллегами. – Карабкаться по корпоративной лестнице в одиночку намного сложнее.
Конечно, он считает это жизненно важным для продвижения по служебной лестнице. Что любой, кого назначают на должность высшего руководства, находится там, потому что он отдает приоритет нетворкингу и приятельству.
Теперь, когда я думаю об этом, немного странно, что такой парень, как он, работает в такой маленькой компании, как эта. Горгульи известны своими карьерными амбициями– они из тех, кто находится на вершине пищевой цепочки. Есть поговорка, что если вам нужно найти горгулью, просто поднимитесь на верхний этаж самого высокого небоскреба в округе.
Я не могу представить, что участвую в этом. Только не среди людей, которые не заметят, останусь я здесь до последнего раунда или нет.
– Ну да. Игра настроена против нас, скучных людей.
– Никто не планировал эту игру справедливой.
Мой смешок, наверное, слышен половине бара.
– Но кто-то должен.
Он скрещивает руки на груди и оглядывает меня с ног до головы. На мгновение мне кажется, что он собирается со мной поспорить. Я чувствую, как от напряжения у меня покалывает кожу.
Обычно в моем списке правил поведения на мероприятиях нет пункта «Не ссориться с коллегами», но, возможно, мне придется добавить его. По крайней мере, после этого.
Я беру напиток, который был готов стоять на стойке вечно, и опрокидываю в себя больше, чем следовало. Жидкая храбрость.
– Прежде всего, – подчеркиваю я, ударяя бокалом о стойку бара, – это часть неустойчивой и дорогостоящей бизнес-культуры. Выгорание реально, и отсутствие заботы о потребностях людей приводит к увеличению текучести кадров. Обеспечение большей справедливости с помощью гибкого графика и учета потребностей поможет вам сохранить лучших сотрудников.
Он удерживает мой взгляд на протяжении каждого слова, которое я ему бросаю. Это в комнате становится жарко или только мне в моей одежде?
– Во-вторых, нанимать и обучать новых людей в соответствии со стандартами дороже, чем удерживать своих лучших сотрудников.
Я бы не сказала, что это на самом деле два разных пункта, а не одна мысль, которую я разделила на две, чтобы звучало так, будто у меня есть целый список, но не похоже, что у меня было время подготовиться. Мне кажется, я таю под его пристальным взглядом.
Думаю, у меня получилось. Я его одурачила. Он смотрит на меня с каким-то восхищением, которого я не ожидала. Комната кажется меньше и не такой переполненной, как будто меня затягивает в нее.
Потому что я выигрываю.
– В – третьих… – я прерываюсь, чтобы покатать во рту тающий кубик льда, выигрывая время и пытаясь придумать третью вескую причину.
– На самом деле тебе не нужно меня убеждать, я просто немного спроецировал, – шепчет он, откидываясь на спинку стула и проводя рукой по волосам, расстегивая верхнюю пуговицу на рубашке.
Эти небольшие движения превращают его из просто костюма в Пике в кого-то более нормального, и меня озаряет, что на самом деле нельзя найти тут и там коммуны горгулий, как с другими видами; кажется, в каждом городе есть рынок гоблинов, квартал нежити и орочий продуктовый магазин; большинство культур процветают благодаря своему сообществу. После работы в Пик Дистрикта я никогда не встречала горгулью, которая не была бы яростно территориальной и к тому же суперпреуспевающей.
Все это в сочетании с его маленьким признанием вызывает короткое замыкание в моем мозгу. Я почти не верю, что он только что признался в этом.
– Что?
Он пожимает плечами, пряча легкий намек на застенчивость за своим стаканом, когда делает глоток.
– Я убеждал себя поговорить со всеми в комнате хотя бы по одному разу, а затем уйти, пока никто не видит.
Я настолько ошеломлена его комментарием, что несколько добрых мгновений едва могу моргать. Моя поза немного съеживается. Возможно, я немного переусердствовала, оценивая его. Я снова украдкой бросаю на него взгляд, и почему-то теперь бар в этом углу кажется немного менее подавляющим.
– Почему я не видела тебя раньше? – спрашиваю я и понимаю, что допиваю свой третий бокал. Я шумно помешиваю лед, пока вишенка со дна не окажется наверху горки, и я смогу вытащить ее и отправить в рот. Когда я заказывала что-то с вишней в составе?
Я улыбаюсь и чувствую, как алкоголь ударяет мне в мозг, когда мои губы смыкаются вокруг черешка вишни, а зубы отделяют его от плода.
– Я бы тебя заметила.
О, черт. Это звучит слишком кокетливо, особенно учитывая то, как я не могу отвести от него глаз. Я прочищаю горло и пытаюсь вернуть себе серьезный вид.
– Я имею в виду, я никогда раньше не встречала горгулью за пределами Пик Дистрикта.
Ногу мне в рот, кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне. Вот почему я не должна пить со своими коллегами.
Он понимающе кивает. Он, вероятно, знает, что его присутствие немного необычно.
– Пик может быть довольно беспощадным. Я проработал там сто лет или около того, прежде чем мне пришлось уйти.
Я ему верю. Враждебное поглощение – это слишком мягкое название по отношению к некоторым приобретениям, которые я видела. Я сочувственно киваю.
– Это тоже, как правило, недоступно. Особенно для тех, кто не летает.
– Совершенно верно. Если ты не вписываешься в очень жесткую рабочую культуру, тебя размалывает в порошок. Я не хотел так жить, – говорит он, и это освежающее мнение приятно услышать. Я думала, что никогда не услышу конца истории о том, как все мои бывшие коллеги вскарабкались по корпоративной лестнице в ад.
Я почти говорю ему об этом, но мое внимание привлекает то, как он расстегивает манжеты, и, конечно же, мистер Безупречный надевает маленькие золотые с янтарем запонки в повседневный бар отеля в паре с часами на толстой цепочке и классным кольцом. Я прикусываю нижнюю губу в попытке не поддаться очарованию. Это не удается, потому что он начинает закатывать рукава своей рубашки. Когда он с удобством откидывается на спинку стула, рубашка натягивается на его груди, вновь привлекая мое безраздельное внимание.
Я слаба. О, это пытка.
– Это моя первая корпоративная встреча. Я вхожу в число новых сотрудников компании, – говорит он мне, поднимая свой бокал с темно-золотистым ликером на два пальца. – Но я уже работал в компаниях, которые сотрудничали с Зло Инк., прежде чем решил поискать руководящую должность более широкого профиля.
– Нет, не рассказывай мне об этом так, словно собираешься вручить мне свою визитную карточку, – стону я, прежде чем успеваю остановить себя. Возможно, было бы лучше, если бы он передал мне свою визитную карточку, чтобы я помнила, что должна налаживать связи или что-то в этом роде, а не заползать к нему на колени, чтобы я могла засунуть в себя два пальца чего-нибудь еще.
Он не расплывается в широкой улыбке, но я начинаю распознавать намек на веселье, который прорезает тени на его лице.
– Я здесь, чтобы познакомиться с людьми. Прямо сейчас мой приоритет – убедиться, что все в моей команде чувствуют признание за приложенные ими усилия. Я пытаюсь придумать что-нибудь получше этого, – говорит он со смешком и, поерзав на стуле, лезет в карман жилета и показывает мне лист с наклейками, усыпанный маленькими золотыми звездочками.
– О, это очаровательно, – смеюсь я. – Забудь все, что я говорила о том, чтобы удерживать и ценить давних сотрудников, золотые наклейки – это то, что нужно.
Он поднимает бровь, но, похоже, рад, что это меня позабавило.
– Не слишком покровительственно?
– Я не знаю, полностью ли ты понимаешь, насколько велика потребность в маленькой блестящей наклейке.
Я шевелю бровями, возможно, чересчур пьяно. Приличия забыты, я хочу наклейку, и я не знаю, как далеко я готова зайти ради нее прямо сейчас. К счастью, я не стану подробно останавливаться на этом.
– Что ж. Обычно я стараюсь включить примечание о причине, по которой я хочу отметить их работу. Поначалу я не думал, что моей прошлой команде они небезразличны, но все они начали вывешивать свои наклейки там, где я мог их видеть.
Он делает паузу на мгновение, прежде чем оценить меня, делая при этом глоток своего напитка.
– Если бы я был Совеном, я бы дал тебе наклейку за твое предложение о сохранении сотрудников. Это хорошая идея, и, очевидно, ты проделала работу, чтобы сформулировать ее.
Честно говоря, это было не то, что я ожидала услышать.
Все мое тело нагревается, и дело не в алкоголе. Мои внутренности липкие, как расплавленный шоколад.
Я не знаю, хотела бы я, чтобы он был моим боссом или… кем-то еще. Трудно удержаться и не думать о том, что я возбуждена из-за коллеги, когда я чувствую, как мои соски твердеют при мысли, что меня наградят наклейкой. Я отвлекаюсь на мгновение, размышляя, где бы он приклеил на меня золотую звезду. Может быть, на чем-нибудь сладком, например, на моей щеке. Или на ключице. Или на бедре.
Нет. Последнее, чего я хочу, – это вкладываться в парня, который эмоционально доступен только для акций фондового рынка и финансовых портфелей. Или, может быть, это третья вещь, которую я хочу, после повышения зарплаты и одной из тех действительно больших шоколадных скульптур. Я определенно недостаточно трезва, чтобы расставлять приоритеты.
Я встаю, подумав, чтобы выйти наружу и охладиться, и мой каблук зацепляется за чертову перекладину барного стула. Однако, прежде чем я падаю лицом вперед, когтистая трехпалая рука хватает меня. Его хватка сильнее моей, и, вероятно, ему требуется вполовину меньше усилий, чтобы поставить меня на ноги и удержать на месте.
Все происходит слишком быстро, и когда он поднимает меня, и я всем телом падаю ему на грудь, к счастью, моя свободная рука ловит меня, прежде чем я разбиваю нос о его грудину. Мои пальцы неэлегантно сжимаются вокруг шва его нагрудного кармана, как будто это ручка.
– Полегче, – шепчет горгулья слишком тихо, чтобы звучать иначе, как приглашение, его хвост виляет за спиной. В остальном он такой же собранный, такой же спокойный в своем идеально отглаженном костюме, но его хвост выдает намек на его мысли. Думаю, я могла бы наблюдать за ним весь день.
