Текст книги "Сквозь годы"

Автор книги: Кей Мортинсен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

2

Дерек по-братски чмокнул Глэдис в щеку. Взволнованная, она уткнулась лицом в грубую ткань его рабочей рубашки, и он обнял ее.

Милый Дерек, подумала она, что бы я без тебя делала!

Он не только помог ей организовать продажу свежих фруктов и овощей, выращенных в усадьбе, но и всегда поддерживал в трудные минуты.

– Перестань тревожиться, дорогая, – нежно посоветовал Дерек. – У Коула своя жизнь. Если он даже и приедет сюда, то ему хватит одного взгляда на усадьбу, чтобы повернуть обратно. Он сразу поймет, что овчинка выделки не стоит.

Где-то грохнул ставень, вероятно, один из тех, что держался на последней петле.

– Сама подумай, какой идиот захочет взять на себя заботу о доме, который требует капитального ремонта? В любом случае, Глэдис, – продолжал Дерек, – ты здесь хозяйка, а Гринлэнд стоит целое состояние. Вбей это себе в голову и брось переживать! Обещаешь?

В порыве благодарности Глэдис поднялась на цыпочки и чмокнула его в тяжелый подбородок. Это было единственное место, до которого она могла дотянуться.

– Ты мое утешение, – с чувством произнесла она. – Благослови тебя за это Господь!

Собаки забеспокоились, видимо решив, что на их хозяйку напали, куры тут же присоединили к их лаю громкое квохтанье, и Глэдис развеселилась.

– А ну-ка тихо! – сердито прикрикнул на них Дерек, скрывая смущение. – Думаю, на сегодня достаточно – мы с тобой поработали на славу. Пожалуй, я заберу яйца и бобовые стебли для миссис Рэндалл.

Глэдис еще на секунду прижалась к нему и отошла. Столько всего еще надо успеть сделать сегодня! Бизнес есть бизнес.

– А мне нужно закончить свадебный торт для Мэгги Уинтерс. Да, передай Карен, что я заберу Шона как обычно, – сказала она и, взглянув на часы, испуганно охнула: – Надо бежать! Увидимся позже!

– Пока, дорогая! – крикнул Дерек ей вдогонку.

Глэдис на бегу помахала ему рукой и послала воздушный поцелуй. Решив сполоснуться в душе, прежде чем приступить к торту, она аккуратно поставила у кухонной двери грязные ботинки и босиком побежала вверх по лестнице, на ходу стянув с себя свитер и начав расстегивать рубашку. Стоило ей дернуть за пояс, как джинсы тут же сползли до щиколоток, и к ванной комнате Глэдис пришлось прыгать на одной ноге. Собаки тут же весело вцепились ей в штанину.

– Черт побери! Почему ты бегаешь полуголая по дому?! – внезапно услышала она чей-то голос у себя за спиной.

Застигнутая врасплох, Глэдис вскрикнула от неожиданности, потеряла равновесие и упала на пол. Она потерла ушибленную голову и попыталась сесть, с ужасом глядя на человека, который стоял у двери ванной комнаты.

Произошло то, чего она так боялась!

Поза Коула выглядела угрожающей, а в его зеленых глазах горела ярость.

– Ты не ушиблась? – мрачно поинтересовался он, не делая попытки помочь Глэдис.

– Да, благодаря тебе! – с досадой ответила она, глядя на него во все глаза.

Льняной костюм модного покроя сильно помят, шелковая рубашка желтовато-бананового цвета с распахнутым воротом выглядит не слишком свежей, лицо покрывает бронзовый загар, но видно, что Коул по крайней мере сутки не брился. Отросшая щетина придавала ему зловещий облик, а кривая ухмылка и сверкавшие белизной зубы на загорелом лице только усиливали это впечатление.

Глэдис отметила, что за прошедшие годы Коул раздался в плечах, сохранив при этом тонкую талию и узкие бедра. Его светло-золотистые волосы теперь были коротко острижены, обрисовывая благородную форму черепа, а лицо стало еще красивее и мужественнее, чем прежде.

Вот только что его так взбесило? – спрашивала себя она. Видимо, мое присутствие в усадьбе.

В первое мгновение ей стало страшно, но потом это чувство сменилось другим. Возможно, сыграли роль невольные воспоминания о поцелуях Коула, но его мощная сексуальная привлекательность заворожила Глэдис, и она почувствовала неожиданную слабость в ногах, жар и головокружение, застыв, словно кролик перед змеей.

Именно этот момент выбрали собаки, чтобы окончательно освободить ее от джинсов и подтащить их к кучке одежды, валявшейся у ног Коула. Заметив это, Глэдис очнулась. Она поднялась на ноги и попыталась придать себе уверенности.

– Так в чем дело? – повторил Коул, гневно насупив брови. – Зачем ты пришла сюда?

– Чтобы принять душ, – беззаботно ответила она, делая вид, что не поняла его вопроса.

Объяснять ему, почему она вернулась в усадьбу, не имело смысла.

– А что случилось с твоей ванной?

– Прокладки полетели.

– А починить их нельзя?

Глэдис прикусила губу.

Он все равно узнает, сказала она себе. Но не сейчас.

«Трусиха!» – шепнул ей внутренний голос.

– Здесь удобнее, – выпалила она первое, что пришло в голову.

– Рад услужить, – протянул Коул.

Собаки виляли хвостами и преданно заглядывали ему в глаза, словно предлагая стать друзьями, но он не обращал на них внимания.

Это плохой признак, промелькнуло в голове у Глэдис. Она крепко сжала зубы. Ей казалось, что они так громко стучат от страха, что Коул может это услышать.

Ты должна немедленно придумать достойный ответ, чтобы сразить его наповал, в панике твердила себе она. Но, похоже, ты снова попала под обаяние этого человека.

Она провела дрожащей рукой по спутанным черным волосам, пытаясь унять бешеное сердцебиение, но странная слабость во всем теле, которое словно плавилось под взглядом Коула, не проходила.

– Ты нарушила границы чужого владения, – холодно сообщил он.

– Но я не сделала ничего дурного… – слабо пролепетала она.

– Неужели?! – саркастически усмехнулся Коул. – Сколько времени нам понадобится, чтобы все перечислить? Часа хватит?

Глэдис вскипела:

– Это ты прокрался сюда словно вор, а не я! Мог бы предупредить меня о своем приезде хотя бы для приличия…

– Ах, вот как? Может, еще дать тебе мою визитную карточку? – оскорбительным тоном поинтересовался Коул, и в глазах его появился стальной блеск. – Послушай, – мрачно произнес он, – мне даже не снилось, что я могу увидеть тебя здесь. Разве вам с матерью не было приказано убираться отсюда?

– Мы уехали! – выкрикнула Глэдис с такой страстью, что в его холодных глазах промелькнуло удивление. – А потом я вернулась, – упавшим голосом добавила она.

Ей снова стало трудно дышать.

Неужели придется рассказать ему все?!

Глэдис с трудом сглотнула, и глаза ее расширились от страха. Но тут до нее дошло, что Коул дерзко разглядывает ее полуобнаженную грудь, которая, казалось, увеличивалась в объеме с каждым вздохом.

Почему я так бурно реагирую на этого мужчину?! – чуть не застонала она вслух, досадуя на себя.

Тут взгляд Коула остановился на ложбинке между ее грудей, и тело Глэдис повело себя еще глупее – пульс затикал, как секундомер, сердце замерло, словно после долгой пробежки, дыхание перехватило.

– Я полагаю, большинство нормальных женщин не раздевается на людях, – заметил Коул. – Если они, конечно, не законченные эксгибиционисты и не работают в стриптизе. Ты относишь себя к одной из этих категорий?

– Конечно нет! Просто я была уверена, что здесь никого нет, – огрызнулась Глэдис.

Но презрительное выражение его лица говорило, что он ей не поверил. Она шагнула вперед, подобрала свою одежду и крепко прижала ее к телу.

– Похоже, посещать мой дом вошло у тебя в привычку, – медленно растягивая слова, снова заговорил Коул.

– Я… – попыталась возразить она, но он не дал ей договорить.

– Ладно, к разговору о тебе мы скоро вернемся. – Это обещание прозвучало как угроза. – Сначала о главном. Где моя мать? Она не позволила бы тебе и носа сунуть в этот дом, не говоря уже о том, чтобы отмывать здесь свое грязное, жалкое тело. Что случилось? Она?.. – Он, словно защищаясь, воинственно вздернул подбородок. – Она умерла?

– Что ты, Коул! – воскликнула Глэдис, потрясенная таким предположением.

Выражение его лица не изменилось, но все тело как будто обмякло, и она поняла, что ему пришлось пережить при виде опустевшего дома. Каким бы чудовищем Коул ни был, он всегда любил свою мать.

– Тогда где же она? – спросил он прокурорским тоном.

– Полагаю, живет со своей сестрой в Стоун-бридже, – неуверенно предположила Глэдис.

– В Стоунбридже? Какого черта? Я же мог навестить ее там! – Брови его сошлись к переносице. – Но почему не здесь?

Глэдис растерянно заморгала.

– Джерри поссорился с ней несколько лет назад.

Коул буркнул что-то себе под нос.

– Так и я думал! Разумеется, за всем этим стоит он! Ты знаешь, из-за чего произошла эта ссора?

Она кивнула:

– Из-за тебя.

Он вздрогнул.

– А конкретней?

По тому, как он сжимал челюсти, можно было судить о том, каких усилий стоило ему сдержаться.

Глэдис немного успокоилась.

– Насколько я знаю, Джерри выяснил, что она тайно переписывается с тобой, и сжег твои письма, а потом приказал ей убираться из дома.

Коул грубо выругался, а потом пробормотал сквозь зубы:

– Извини… Просто мне невыносимо слушать, как этот мерзавец издевался над моей матерью…

Он запнулся. Было видно, что его душит гнев.

Вот где твое слабое место, подумала Глэдис, наблюдая за этой внутренней борьбой.

Сколько она помнила Коула, он никогда не показывал своих чувств и переживаний, так что окружающие порой сомневались в том, что у него есть сердце и способность любить. Правда, к своей приемной матери он всегда относился иначе, чем к остальным.

– Мне тоже неприятно, что так случилось, Коул, – честно призналась она. – Думаю, твоя мать была очень расстроена…

– Расстроена?!. – резко прервал он ее. – Еще бы! Ее выгнали из собственного дома! И кто? Человек, которого она усыновила, потому что у нее было доброе сердце!

– Она очень переживала, что у нее не осталось твоего адреса, – сказала Глэдис, припомнив то, что рассказывал ей Дерек. – Твои письма сгорели, и она не знала, удастся ли ей с тобой когда-нибудь связаться.

Коул устало опустился на постель, словно этот эмоциональный взрыв отнял у него последние силы, и долго смотрел невидящим взглядом в пустоту. Потом он заговорил, но так тихо, что Глэдис едва слышала его.

– Ей не удалось. – Повисла долгая пауза. – Значит, я ошибался. Я думал, что она настроена против меня. Мне надо было действовать, а я… – Он покачал головой, словно осуждая сам себя. – Я считал, что она ненавидит меня. Когда я как-то позвонил сюда, мне сказали, что мать не хочет со мной разговаривать. Как только я мог поверить?!

– Миссис Лиммерикс всегда любила тебя, – тихо сказала Глэдис. – И не верила в то, что ей говорили.

Она хорошо знала, что такое материнская любовь… каково воспитывать ребенка… видеть в каждом, кто угрожает ему, собственного врага.

– Потому что она была проницательнее остальных. – Коул нахмурился. – И все-таки Джерри удалось разлучить нас. Грязная скотина! Он получал удовольствие, разъединяя любящих друг друга людей.

В его тоне снова появились гневные нотки, и Глэдис насторожилась. Что же будет, когда он узнает остальное? – в ужасе подумала она. Ее нервы были на пределе. Она видела, что, несмотря на растерянность, Коула так и распирает от ярости. У него даже руки тряслись. Он покачал головой и мрачно произнес:

– А потом Джерри совсем перестал следить за домом.

– Он залез в долги, – пояснила Глэдис и тут же испугалась, что он захочет выяснить подробности.

– Меня это не удивляет. – Словно в полузабытьи, Коул медленно потер шею и поднял на нее сонные глаза. – Значит, ты самовольно вселилась сюда, так? – медленно произнес он.

– Н-нет!.. – заикаясь, выдавила Глэдис.

– Хм-м, – недоверчиво покачал головой он. Ей ужасно не хотелось объясняться с ним сейчас. Она была не готова к этому разговору.

– Это длинная история, – уклончиво ответила она. – Лучше тебе подождать, когда я буду в состоянии рассказать все по порядку. Послушай, я очень тороплюсь. Мне нужно принять душ…

– И Дерек не потрет тебе спинку? – Глэдис растерянно моргнула, осмысливая эту реплику, и Коул добавил заплетающимся языком: – Я только что видел вас. Вы так и остались любовниками. А ведь прошло столько лет.

– Любовниками?! – изумленно переспросила она.

– Я не дурак, Глэдис, – устало произнес Коул, – и способен догадаться, каковы отношения между людьми, когда вижу такое. – Он прищурился, пытаясь разглядеть кольцо на ее пальце, и с явным усилием произнес: – Так вы… поженились.

Она даже дышать перестала. Он сделал неправильный вывод! Однако представив, что он мог увидеть из этого окна, она чуть не охнула. Они с Дереком обнимались… обменивались поцелуями… Вот почему Коул решил, что они женаты. Ладони у нее вспотели. Боже милостивый, как же ей теперь выпутываться из всего этого?!

Ред, рыжий лохматый пес, положил к ее ногам мокрый, изжеванный теннисный мяч, и она потерянно уставилась на него. Где-то в глубине дома пробили старинные часы.

И вдруг Глэдис сообразила, как хотя бы на время избавиться от Коула.

– Мне п-пора идти! – заикаясь от волнения, пролепетала она. – Я должна привести себя в порядок, потому что мне надо срочно испечь торт! – пояснила она, отступая к ванной комнате. – Это очень важно…

– А-а… – равнодушно отозвался Коул. – Поговорим… потом.

От удивления у Глэдис округлились глаза – такой покладистости она не ожидала. Речь Коула становилась все более невнятной, рука, поднявшаяся к волосам, задрожала.

Глэдис застыла на месте, узнав классические симптомы того, с чем ей так часто приходилось сталкиваться. Как же она раньше не заметила?

– Ты пьян! – резко бросила она.

– А? – непонимающе отозвался он.

– Ты мне отвратителен!

Тут Коул качнулся назад и навзничь упал на постель.

– С-спать, – пробормотал он, закрывая глаза, и сразу задышал глубоко и ровно.

Не в силах поверить своим глазам, Глэдис смотрела на него. Сначала Джерри, а теперь еще и этот! Ее немало удивило, что Коул стал пьяницей, – он всегда презирал людей пьющих. Но ошибиться она не могла. За короткий отрезок времени перед ее глазами прошли все знакомые стадии: гнев, похоть, агрессивность, слезливость, потеря координации… А эта дрожь в руках!

– Будь ты проклят, Коул Лиммерикс! – с тихой яростью произнесла она. – Я не уступлю тебе этот дом! И не дам тебе загубить его, как это пытался сделать твой братец, лжец и мошенник!

Все еще кипя от злости, она влетела в ванную комнату и заперла за собой дверь. Глаза ее горели воинственным огнем. Она объявила Коулу войну. Его вид пробудил в ней воспоминания о жизни с Джерри, наполненной страхом, отвращением, унижениями и стыдом. Это было ужасно!

Глэдис застонала, осознав, что теперь все может повториться, и рот ее презрительно скривился.

Усадьба Гринлэнд не заслужила еще одного такого хозяина! Коулу придется побороться с ней, а она намерена стоять до конца и будет настаивать на своих правах, заручившись поддержкой всех жителей поселка. Этому алкоголику не лишить ее сына наследства!

Коулу вовсе не обязательно знать их с Джерри тайну. А Шона придется держать от него подальше.

Да, трудные дни мне предстоят, подумала Глэдис, но я как-нибудь справлюсь!

Выйдя из ванны, Глэдис увидела, что Коул по-прежнему крепко спит. С его лица исчезли гнев и презрение, черты его разгладились, а на губах играла такая ангельская улыбка, что сердце ее дрогнуло.

Нет уж, этим меня не возьмешь, одернула она себя, но все же осторожно достала из шкафа одеяло и подушку и сняла с Коула ботинки.

Глэдис хотела было даже расстегнуть ему ремень. Ей частенько приходилось раздевать Джерри, когда тот заявлялся домой вдребезги пьяным, – только тогда она к нему и прикасалась. Но она вовремя остановилась, испугавшись влечения, которое вызывал в ней Коул.

Не забывай, сказала она себе, перед тобой не Джерри, который в пьяном виде не был способен ни на секс, ни на что другое. Коул даже спящий волнует тебе кровь, а значит, он в любом состоянии опасен!

Однако бережно подкладывая подушку ему под голову, Глэдис не удержалась и дотронулась до него. Вид спящего беззащитного Коула приятно возбуждал ее. На ощупь его светлые волосы оказались мягкими и шелковистыми. Она провела пальцем по его лбу и залюбовалась красивым мужественным лицом, а потом невольно устремила взгляд на чувственные губы.

Ты просто соскучилась по любовной ласке, подумала Глэдис, оправдываясь.

Коул всегда нравился ей. Был в нем какой-то животный магнетизм, перед которым не могла устоять ни одна женщина, а жуткая репутация только придавала ему привлекательности в их глазах.

Губы Коула были сейчас соблазнительно полуоткрыты… Взгляд Глэдис посуровел, и она поспешно отошла от постели, испугавшись той легкости, с которой только что поддалась соблазну. Нельзя забывать, что перед ней противник, а не потенциальный любовник.

– Можешь морочить головы другим женщинам, – шепотом произнесла она отворачиваясь. – А мне есть чем заняться! Например, обдумать, как с тобой бороться.

Однако образ спящего Коула продолжал преследовать ее, пока она одевалась в комнате экономки, да и потом, когда занималась тортом.

А может, под личиной этого неуживчивого, агрессивного отщепенца, столь драматично поломавшего ее жизнь, скрывается совсем другой человек? Может, сейчас перед ней был настоящий Коул – добрый и нежный, который просто не осмеливался любить из страха перед насмешками и разочарованием? Она задумалась, сморщив нос. Впрочем, даже профессиональные убийцы во сне могут иметь ангельский вид.

Нет, Коул жестокий противник. В отличие от большинства людей, он не обременяет себя соблюдением правил и приличий… Ему нужен этот дом, а ее, Глэдис, он слишком сильно презирает, чтобы допустить даже мысль о том, чтобы она жила здесь, не говоря уже о том, чтобы выделить какую-то часть…

Так что схватка нам предстоит нешуточная, невесело усмехнулась Глэдис. А драться ты обязана, у тебя просто нет другого выхода!

С трудом преодолев липкий страх, она заставила утихомириться расходившиеся нервы, но перед ее глазами помимо воли встала последняя встреча с Коулом. Все эти годы Глэдис старалась забыть о ней, потому что тогда он разбил ей сердце. Но сейчас будущее маленького сына, да и ее собственное, висело на волоске, а анализ поведения Коула мог помочь выработать тактику борьбы с ним. Если она даст слабину, он съест их обоих на завтрак и даже не подавится.

3

Тогда, восемь лет назад, Глэдис было семнадцать, а Коулу двадцать. Он учился в университете, а она, хотя и была всего лишь дочерью экономки, считала Гринлэнд своим домом. Руфус Лиммерикс относился к ней почти как к собственной дочери.

Коул приехал домой на рождественские каникулы. Родители гордились его успехами в учебе и спорте и, с облегчением узнав, что в университете он пользуется хорошей репутацией, искренне радовались его приезду. Ну, а Джерри, видимо из ревности к брату, дулся на всех, как ребенок.

Тот, напротив, казалось, стал менее замкнутым. Он часами мастерил удобные клетки для животных, которых лечила Глэдис, и даже оплачивал счета от ветеринара, которые были ей не по карману. В результате они очень сблизились и нередко прогуливались вместе, держась за руки.

Она с удовольствием слушала рассказы Коула о планах на будущее, восхищалась им, когда он говорил о своем желании специализироваться в юриспруденции…

Он заботился о слабых и беззащитных и мечтал посвятить себя тем, чьи права нарушают. Как могла она не влюбиться в такого человека?

В тот памятный день, – как всегда, когда у матери случался очередной приступ мигрени, – Глэдис взяла спальный мешок и отправилась ночевать в пустующую комнату на втором этаже.

Она поднималась по лестнице, когда из библиотеки раздались громкие голоса. Глэдис сразу узнала Коула и Джерри. Ссора братьев ее не удивила, но когда она услышала крики Руфуса, то не на шутку испугалась.

Скандал явно набирал обороты, и Глэдис начала беспокоиться за Коула. Внезапно дверь распахнулась, и он воскликнул:

– Ложь! Как вы могли поверить этому?!

Еще никогда она не видела его в таком гневе. С белым лицом, мрачный, он бросился вверх по лестнице. Глэдис так и застыла в растерянности.

Ей впервые удалось разглядеть, сколько боли скрывается за гневом, который он выплескивал на Джерри, и отчаянно захотелось помочь ему. Нагруженная спальным мешком, ночной рубашкой, сумкой с умывальными принадлежностями и толстой книгой, Глэдис не успела отодвинуться, и Коул, поглощенный своими мыслями, с разбегу налетел на нее.

– Ой! – вскрикнула она и выронила всю груду вещей из рук.

– Что за черт! – вырвалось у Коула, и он машинально ухватился за нее, пытаясь удержаться на ногах.

Между ними словно искра проскочила. Они отпрянули друг от друга, тяжело дыша.

– Глэдис! Я не заметил тебя, извини. Ты не ушиблась?

– Нет, со мной все в порядке. Что случилось, Коул?

– Все как обычно, – с горечью ответил он. – Я застукал эту крысу, когда он наговаривал отцу на меня. Будто бы я виновник того, что в поселке забеременели две незамужние девушки!

Глаза Глэдис округлились. Слух об этом событии уже дошел до нее, и она впервые испытала чувство ревности.

– Но ведь это неправда? – стыдясь собственных мыслей, спросила она.

– Конечно, неправда! – нетерпеливо ответил Коул. – Если верить Джерри, так я просто сексуальный маньяк, который не способен справиться со своей похотью!

– Почему он наговаривает на тебя? – огорчилась Глэдис.

– Потому что ненавидит. Когда у меня все хорошо, он старается нагадить любым способом. – Он заглянул в ее глаза, потемневшие от волнения, и доверительно сказал, понизив голос: – Тебе следует знать, что Джерри внушает отцу, будто и ты подвергаешься опасности, общаясь со мной.

Глэдис смущенно покраснела. Ревность Джерри завела его слишком далеко!

– Мне не хочется стать причиной твоих неприятностей, – тихо сказала она. – Может, нам лучше больше не встречаться?

Коул шагнул к ней и взял ее руки в свои.

– Разве тебе не было со мной хорошо?

– О, конечно! Даже очень! – воскликнула Глэдис, но тут же приструнив свои эмоции, поправилась: – Все было нормально. Но…

– Нормально? – Он лукаво улыбнулся. – Что ж, спасибо и на этом. Ладно, я сам разберусь с Джерри. Он не будет диктовать мне, с кем проводить время. – Глаза его сузились. – Да и отец тоже.

Глэдис на секунду замерла, а потом отпрянула. Случилось то, чего она так боялась.

– Ты хочешь сказать, что твой отец тоже не одобряет нашей дружбы?

– Скажем так, он озабочен тем, к чему она может привести. Впрочем, это неудивительно, – Коул цинично ухмыльнулся, – я имею в виду положение твоей матери.

Глэдис остолбенела.

Значит, была права мать, которая не раз говорила ей, что она Коулу не пара, что он и Джерри, пусть не родные, но отпрыски благородного семейства Лиммерикс, а незаконнорожденную дочь экономки никогда не будут воспринимать как ровню.

– Знай свое место, – сурово говорила она.

Девушка готова была расплакаться. Не успела она влюбиться в Коула, как ее мечты тут же жестоко разрушили. Конечно, у него блестящее будущее, и он наверняка женится на умной и красивой женщине, которая будет способствовать его карьере, устраивая светские приемы и изысканные обеды…

И все же, как ни странно, Глэдис удалось скрыть свои чувства.

– Наверное, ты прав, – тихо согласилась она.

По губам Коула скользнула змеиная усмешка.

– Значит, ты в курсе?

– Да, – ответила она, глотая подступающие слезы. – Мама как-то говорила мне об этом.

Болезненная гримаса исказила его лицо, и она мгновенно вспомнила, что он провел детство в приюте. Тронув его за рукав, Глэдис лихорадочно заговорила:

– Я сочувствую тебе, Коул. Ты себе не представляешь, как бы я хотела, чтобы Джерри больше не обижал тебя, чтобы вы стали друзьями…

– Не стоит желать невозможного, Глэдис, – ответил он, заглядывая ей в глаза.

Она улыбнулась и безотчетно взяла его за руку. Тут же у них обоих возникло странное ощущение, будто замкнулась электрическая цепь. Что-то внутри у Глэдис вспыхнуло и жидкой лавой растеклось по всему телу. Они все крепче сжимали друг другу руки. С ним творится то же самое, удивленно подумала она, глядя на Коула.

– Я постараюсь помирить вас, – пообещала она.

– Это в твоем духе, – шепнул он, и теплое чувство, с которым он произнес эти слова, вызвало у Глэдис непроизвольную дрожь. – Ты всегда беспокоишься о других, защищаешь слабых, заботишься о больных…

Свободной рукой Коул убрал с ее лба выбившиеся кудряшки смоляных волос, и она всем телом ощутила его близость. Голова Глэдис запрокинулась, губы с готовностью раскрылись, ожидая поцелуя, и тут она с ужасом осознала, что ведет себя как доступная женщина.

– Я… – Девушка облизала языком пересохшие губы и сжалась, вспыхнув под его горящим взглядом, устремленным на ее бедра, обтянутые коротенькой юбчонкой, из которой она давно выросла. – Ничего во мне нет особенного, – наконец удалось выговорить ей. – Многие люди сочувствуют чужим бедам и помогают бездомным животным.

Только бы Коул не дотрагивался до нее! Глэдис чуть не задохнулась, когда он кончиком пальца коснулся мочки ее уха. Ей все труднее становилось сохранять внешнее хладнокровие.

– Вспомни, ты ведь тоже вставал на мою защиту, когда меня обижали! – напомнила она.

– Ты была похожа на раненую птичку, – тихо пробормотал он.

То, о чем говорили его глаза, возбуждало Глэдис, но отвести взгляд она была не в силах.

Его ладонь легла ей на шею, и в глубине ее лона стало жарко и влажно. Что-то странное творилось с ней! Голос ее стал хриплым, словно она нарочно пыталась соблазнить Коула, и она не могла ничего изменить.

– Потом ты делал те к-клетки для… – Глэдис отчаянно старалась скрыть, какое действие оказывает на нее его взгляд, – моих больных животных, – почти не дыша, закончила она фразу.

Повисло долгое молчание. Коул неотрывно смотрел в ее глаза. Голова у Глэдис закружилась еще сильнее, глаза закрылись, и она качнулась к нему, но тут же опомнилась и стыдливо отпрянула, ощутив болезненное прикосновение набухших сосков к натянутой ткани платья.

– Глэдис, я уверен, что мне никогда не найти другой женщины, такой же чудесной, доброй и красивой, как ты. – Его низкий голос звучал так страстно, что ее опять словно током пронзило.

Постепенно до Глэдис дошел смысл этих слов.

– Да что ты! Я же вовсе не красива!

На лице Коула промелькнула обезоруживающе нежная улыбка.

– Неправда. Ты была красивой еще в детстве, когда твои косички и торчали, словно свиные хвостики, а на носу сидели очки, – сказал он.

– А, теперь понимаю, ты просто насмехаешься… – обиженно пробормотала Глэдис.

– Ничего подобного! – горячо возразил Коул. – Ты была прекрасна, потому что любила все живое. Но теперь… когда я гляжу на тебя, у меня просто дух захватывает, – тихо произнес он.

Сердце Глэдис кувыркалось в груди, щеки горели. Никогда еще она не видела у Коула такого выражения глаз. В каком-то сонном чувственном оцепенении он изучал ее округлившиеся глаза, пухлые губы…

Не может быть! Он считает ее привлекательной! Даже желанной! Разве могла она об этом мечтать?!

Глэдис впервые почувствовала себя женщиной.

– Коул! – У нее даже тембр голоса изменился.

Ей захотелось ощутить его объятия, и глаза ее красноречиво говорили об этом. Повинуясь этому немому призыву, Коул обнял ее за худенькие плечи и притянул к себе. Глэдис блаженно закрыла глаза и подняла к нему лицо, дрожа от страсти.

– Я хочу целовать тебя всю! Любить тебя всю ночь!

Их губы слились в поцелуе…

Глэдис замерла над тортом. Руки ее тряслись. Всю жизнь она будет помнить тот взрыв желания и всю жизнь будет сожалеть о том, что сделала потом…

Ей хотелось сорвать с себя одежду и отдаться Коулу прямо здесь, на лестнице, но, видимо, капля разума еще теплилась в ее воспаленном мозгу, и она сделала единственное, на что еще была способна.

Глэдис хотелось выглядеть в глазах более взрослого Коула не девочкой из захолустья, которая растаяла от первого же поцелуя, а эдакой умудренной житейским опытом женщиной. Вспомнив о героине фильма, который недавно смотрела, она гордо произнесла:

– Остановись! Я не собираюсь заходить так далеко, пока у меня на пальце нет обручального кольца!

В фильме героиня удалялась, оставляя героя рвать на себе волосы. Но то было на экране, а сейчас, в реальной жизни, Глэдис безумно жаждала поцелуев Коула, и глаза выдавали ее.

– Просто поцелуй меня, Коул, и больше ничего! – охрипшим голосом попросила она.

– Нет, – резко ответил он, не отрывая горящих глаз от ее призывно полуоткрытых губ. – Поцелуев мне недостаточно, Глэдис.

И в доказательство своих слов он провел ладонью по ее разгоряченному телу. Ответное желание забурлило в ней.

Глэдис испугалась, что вот-вот окончательно потеряет голову, и отпрянула.

Да это же просто похоть, твердила она себе. Мать не зря предупреждала, что Коул и Джерри, возможно, попытаются совратить ее, и призывала помнить, что для них она всегда будет только объектом для секса. Любви здесь быть не может, потому что она им не ровня; ни один Лиммерикс никогда не женится на внебрачной дочери экономки.

Глэдис сделала глубокий вдох и послушалась отрезвляющего голоса рассудка.

– Коул, мне нужно больше, чем ты можешь дать, – сказала она. – Ты не для меня. – Она гордо подняла голову и посмотрела ему в глаза.

Он застыл, словно получив пощечину.

Подобрав с полу вещи, Глэдис прошла в комнату и закрыла за собой дверь. Там она бросилась на постель и выплакала свою боль, заглушая рыдания подушкой.

Она уже успела понять, как дорог ей Коул, но отныне обречена была сдерживать свои чувства.

Сжавшись в комочек, она пролежала без сна всю ночь. На рассвете у ее двери послышались шумные шаги Джерри.

Без сомнения, он пьян, подумала Глэдис. С ним это случалось все чаще. Сейчас он разбудит Коула, и произойдет еще одна ссора.

Она тихонько вышла из комнаты и прижала палец к губам.

– Тсс!

– Ты-то мне и нужна! – радостно заорал Джерри и, качаясь, пошел на Глэдис, тесня в комнату, пока она не упала навзничь на постель.

Навалившись сверху, он принялся стягивать с нее ночную рубашку, а она беспомощно сопротивлялась.

Когда Глэдис попыталась что-то сказать, он закрыл ей рот мерзким слюнявым поцелуем, а потом стал щекотать. Она извивалась как угорь и истерически хихикала, хотя в душе ее закипали страх и обида.

Джерри смеялся и щекотал ее все сильнее. Она уже задыхалась от беззвучного смеха, когда вдруг зажегся свет. Глаза девушки расширились от ужаса, а Джерри довольно ухмыльнулся.

Взгляд Коула был таким, что она готова была провалиться сквозь землю, но к чувству стыда примешивался страх, что он сейчас вцепится брату в горло.

– Не ругай Джерри! – взмолилась Глэдис. – Он…

Джерри предупреждающе сжал ей пальцами грудь. Она взглянула в его воспаленное испуганное лицо и замялась. Если она объяснит его поведение тем, что он пьян, Коул может рассказать все отцу. А бедный Джерри и пить-то стал потому, что страдал комплексом неполноценности. Он не был ни таким способным, ни таким спортивным, как Коул, и Глэдис испытывала к нему жалость.