Текст книги "Дремлющий страх"

Автор книги: Кей Хупер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

глава 13

Она до сих пор не придумала, как объяснить ситуацию Эшу. Открыть ли всю правду?

Рассказать, насколько чувствует себя потерянной? Испуганной? Признаться, что не помнит их отношений?

Что же делать?

– Райли?

Она поняла, что завязала в узел обертку от энергетического батончика «Power Bar», даже дважды, и заставила себя остановиться.

– Да?

– Ты немного рассказала мне о своей работе, но без подробностей. Из твоих слов и из того, что я о тебе знаю, выходит, что ты используешь свои способности большую часть жизни. Это так?

– Да, с детских лет.

– И мы уже обсудили, что опыт и обучение в армии и ФБР подготовили тебя к любой неожиданности.

Райли не ответила, так как эти слова прозвучали не как вопрос. Как только Эш припарковал «Хаммер» рядом с собачьей площадкой, повернулась на сидении и посмотрела на него.

– Если это так, то я должен понять, в чем отличие сегодняшней ситуации.

– Я уже говорила, что во время расследования ни с кем не имела личных отношений.

– Но я говорю не о нас. Я говорю о тебе.

– Эш…

– Ты боишься, и я хочу знать почему.

После секундной паузы Райли спросила:

– Неужели это так заметно?

Он кивнул.

– На самом деле, если бы я так хорошо тебя не знал, то не заметил бы никаких признаков. Ничто из сказанного или сделанного тебя не выдает. Просто последние несколько дней ты была… немного не в себе. Тише. Медленнее реагировала, не сразу отвечала на вопросы. И каждую ночь в постели долго крутилась, не находя себе места. Это так на тебя не похоже.

– И ты сделал вывод, что я чего-то боюсь?

– Сначала нет. Рискую предположить, что испугать тебя почти невозможно. Я уверен, что в жизни тебе довелось видеть такое, от чего у меня бы волосы стали дыбом. Поэтому я не ставил на первое место страх, когда понял, что что-то случилось.

Райли ждала.

– Но потом до меня дошло, что то, с какой скоростью в последние несколько дней ты теряешь силы, не совсем обычно. Или ты не знаешь, почему это происходит, или испытываешь страх из-за неспособности контролировать ситуацию. Самообладание для тебя очень важно. В этом мы с тобой похожи.

– И ты решил, что, возможно, я напугана.

– Если в твоей жизни есть нечто, не поддающееся контролю, то ты могла бы испугаться. Это естественно для человека, независимо от подготовки и опыта. Если ты не можешь контролировать что-то в себе, тогда страх неизбежен. По крайней мере, для таких, как мы.

– Это имеет смысл, – сказала она, отвечая на его заключение. – Отличный анализ.

– И точный?

Райли неохотно кивнула.

– Очень точный. Просто… я никогда раньше не сталкивалась с подобной ситуацией.

– С чем именно?

Она снова помедлила. Мысли до сих пор разбегались. Райли разрывалась между неуверенностью и осторожностью, пока не приняла решение. Довериться. Она должна ему довериться. Выбора нет.

– Помнишь отметки сзади на моей шее.

– И что?

– Они не от щипцов для завивки. Похоже, в ночь на воскресенье меня обездвижили каким-то оружием.

– На тебя напали?

– Похоже.

Эш вдохнул и медленно выдохнул.

– Ты дважды использовала это слово – «похоже». Ты не знаешь?

– Я не помню.

Он схватывал все на лету.

– Электрошок. Он повлиял на твой мозг?

Райли кивнула.

– На память. На чувства. На все чувства, даже экстрасенсорные. И с тех пор я пытаюсь выкарабкаться. Схватить, вспомнить, понять.

– Боже, Райли. Ты хоть помнишь, что делала, с кем была?

– Совсем немного. Очень трудно соединить кусочки в единое целое, когда не имеешь понятия, что произошло.

– И я узнаю об этом только сейчас?

Она старалась говорить ровным голосом.

– Представь, что ты просыпаешься, а твоя память полна пробелов. Представь, что ты проснулся, покрытый засохшей кровью. А еще представь, что до того, как ты пришел в себя и попытался понять, что произошло, тебя вызвали на место ужасного убийства, – Райли пожала плечами. – Мне потребовалось время, чтобы сложить два плюс два, не говоря уж о плане на ближайшие дни. Я все еще над ним работаю.

– Засохшая кровь на тебе?

– Это было в отчете Квантико, который я не стала разъяснять для Джейка. Первый анализ – человеческая. Кровь на моей одежде была человеческой. Мой босс приказал это проверить.

Эш медленно произнес:

– А второй анализ говорит, что кровь той же группы, что и у донора. Значит, кровь на тебе и в желудке жертвы принадлежала одному человеку?

Райли кивнула.

– Не имею понятия, как она оказалась на мне, но очевидно, что я там была. До, во время или после убийства, но присутствовала. Так или иначе участвовала.

– Ты не могла никого убить, – уверенно произнес Эш.

– Надеюсь, что нет, но не могу объяснить, откуда взялась кровь. И пока не смогу, признаваться Джейку не очень хорошая идея. Особенно теперь, когда он мной недоволен.

Эш нахмурился.

– Подожди минутку. Вечером в воскресенье ты мне совершенно неожиданно сказала, что хочешь побыть одна, и выпроводила меня. Значит, догадывалась, что может произойти.

– По крайней мере, знала, что мне нужно некоторое время на собственное расследование. Да, мы можем это предположить.

– Но ты не помнишь, куда собиралась пойти и зачем?

– Боюсь, что нет.

Он отвернулся, пристально глядя вперед через ветровое стекло. Длинные пальцы отбивали дробь на рулевом колесе. Эш снова посмотрел на нее, но на этот раз в глазах явно читалась злость.

– Это ведь не просто отпуск, Райли?

«Значит, я не полностью ему доверяла. Почему?

Почему нет, черт побери?»

– Райли…

– Нет, я здесь не в отпуске. С самого начала.

***

Мобил, штат Алабама.

Два года назад

До сих пор Райли могла бы по запаху распознать города, лежащие на берегу реки или на морском побережье, даже если бы ее схватили в другом месте и привезли с завязанными глазами.

Она начала их ненавидеть. Пахнущие плесенью, грязью и кислятиной, они навевали мысли о крови и разложении. И неудивительно, если вспомнить, сколько нераскрытых дел об убийствах осталось в этих прекрасных прибрежных городах.

На этот раз Райли не стала ждать, когда убийца нанесет удар. Не просто приехала в Мобил и растворилась среди жителей, давая время настроиться своим чувствам, что до сих пор и было планом действий.

После Нового Орлеана пассивное ожидание стало для Райли невыносимым. Потому ли, что убийца бросил ей вызов как профессионалу, или потому, что чувствовала себя оскверненной. Каким-то образом ему удалось пробраться в ее разум гораздо глубже, чем она смогла прикоснуться к его сознанию.

И для Райли это послужило самой сильной мотивацией, направленной на решение головоломки. Она хотела отправить убийцу за решетку как можно скорее. Вопреки предупреждению Бишопа, несмотря на собственные мрачные предчувствия, она использовала все хитрости, которым научилась в жизни, чтобы сосредоточиться, сфокусировать все чувства и установить связь с убийцей, как только добралась до города.

Но чувства Райли не желали работать этим путем. Ранее она устанавливала связь с сознаниями других людей. Бишоп утверждал, что ее второй дар или дополнительные способности относятся к телепатии. Будучи сам телепатом, он не мог ошибиться. На самом деле, собственные телепатические способности напоминали Райли вспышку на личном радаре, а ясновидение – сбор крупиц информации от окружающих вещей и людей. Прикосновение к предметам и живым объектам облегчало процесс, но не всегда. Иногда она абсолютно ничего не находила. А в нескольких запомнившихся случаях «обвал» информации оставлял Райли полностью дезориентированной и физически истощенной. Хорошо бы не повторять подобные неприятности, но она не знала, ни как избежать, ни как управлять неожиданной лавиной сведений.

Насмешка мироздания. Не очень ласковое напоминание вселенной, что дар никогда не дается просто так, без «нагрузки». Райли, можно сказать, повезло. Ее «дары» оказались более милостивыми, чем у большинства экстрасенсов. Ни боли, ни провалов во времени и пространстве. Просто она внезапно понимала, что «они» поднимались из глубин и выныривали на поверхность сознания, привлекая ее внимание, словно обломки на волнах. Факты, ощущения правоты, уверенность.

Выход за привычные рамки, намеренное открытие себя и контакт с темным, изломанным сознанием убийцы, значило нарываться на серьезный риск. Было чего опасаться.

Райли не совсем представляла, как добраться до него. Достаточно ли сконцентрироваться, настроиться и направить все мысли на ослепляющее желание остановить этого мясника.

«Добро пожаловать в Мобил, малышка».

Райли замерла на ходу. Она стояла на боковой улице в центре Мобила рядом с ярко освещенным перекрестком. Мимо проходили люди и проезжали машины. Обычный будний вечер, когда горожане спешат по своим делам, не обращая внимания на окружающих. Райли оперлась на ближайшую стену, чтобы почувствовать себя более устойчиво ¬– не столько физически, сколько эмоционально.

Не описать словами, какими холодными и скользкими ощущала она его мысли в собственном сознании. Каждая клеточка ее тела требовала избавиться от него, но Райли заставила себя успокоиться и замереть, отгородиться от всего вокруг, пока у нее не осталось ни одной мысли, пока не перестала видеть и слышать, за исключением этого голоса в своей голове. И чужого присутствия.

«Я знал, что ты появишься. Знал, что последуешь за мной».

– Где ты? – прошептала Райли, не осознавая, что закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться.

«Близко, малышка. Ближе, чем когда-либо раньше».

– Где ты?

«Разве ты не чувствуешь дыхания на затылке?»

Райли изо всех сил старалась не обернуться, не показать, что теплым влажным вечером ледяная дрожь пробирает ее до костей.

– Где ты, ублюдок?

«Как ты ни торопилась, я приехал сюда раньше и ждал тебя, малышка».

– Будь ты проклят…

«Я приготовил тебе подарочек».

Глаза Райли распахнулись. Она дернулась, как будто от удара.

– Нет, нет…

Убийца оставил ей еще одну жертву. Еще одно растерзанное тело. Разрушил еще одну семью.

А она проиграла. Снова.

«Бедная малышка. Какие страдания. Не волнуйся, у тебя еще будет шанс. Мы снова встретимся, Райли».

***

Настоящее время

– Райли?

Мысленно возвращаясь из пошлого и сосредотачиваясь на настоящем, Райли пыталась понять, почему она не объяснила мужчине, с которым спит, настоящую причину приезда на Опаловый остров.

Доверяла ли она ему до нападения? Может в ее потерянных воспоминаниях остались причины, по которым она делила с ним постель, но скрывала правду о своем задании?

Так как выбор в пользу доверия она уже сделала, то отодвинула сомнения, глубоко вздохнула и честно ответила:

– Со мной связался Гордон, обеспокоенный пожарами, надписями и символами, которые указывали на оккультизм. Он достаточно повидал в жизни, прошел огонь и воду, чтобы понять – сюда пришла беда. Гордон считает, что на острове что-то происходит и может стать еще хуже. И попросил меня проверить, не официально, конечно. Когда он позвонил, я как раз закончила расследование. У меня накопилось много отпускных дней, и в отделе не было ничего срочного. Босс согласился, чтобы по просьбе друга я провела здесь небольшое частное расследование.

– Почему ты мне не сказала, Райли? Мы говорили о поджоге, о все большем раздражении жителей, даже о возможности оккультных ритуалов. Ты сказала, что оккультизм – одна из твоих специализаций в ООП. Но ты никогда не говорила, что приехала сюда по этой причине.

«Потому что не совсем тебе доверяла? Или слишком боялась? Или знала, что ты в этом замешан? А может потому, что это первый случай в моей жизни, когда личная жизнь для меня важнее работы, и мне не хотелось их совмещать?»

Почему она не может думать как все? Почему, черт возьми, ничего не может решить насчет Эша?

– Райли?

– Не знаю. Я не знаю почему. Не помню, Эш.

Он снова прищурился.

– Не помнишь? Хочешь сказать, что забыла не только то, что случилось в воскресенье ночью?

Она неохотно кивнула.

– Когда я проснулась в понедельник, значительная часть воспоминаний за последние три недели исчезла.

– Значительная часть?

Юристам всегда нужны точные ответы.

– Почти все, – призналась она. – Остались краткие кусочки, лица. Тонкие ниточки, которые бесследно исчезают, как только я пытаюсь за них ухватиться. Пришлось даже спросить у Гордона и у моего босса, чем я тут занимаюсь.

– Тогда ты не помнишь и нас.

– Не помню.

– Ну что же, тебе прекрасно удалось меня одурачить, – разозлился Эш.

Райли бросила на него продолжительный взгляд, затем отстегнула ремень безопасности и вышла из «Хаммера». Она направилась в сторону площадки для выгула собак, совершенно не удивляясь, что та пуста, но охраняется скучающим помощником шерифа, который расположился возле калитки со стороны леса.

Убийства всегда нервируют людей. А кошмарная резня с похожими на сатанинские штучками вызывает просто панический страх. Райли заметила, что в последние дни большинство хозяев выгуливают собак вдоль пляжа.

– Райли…

Когда он схватил ее за руку и крутанул лицом к себе, Райли с трудом сдержалась и не ответила боевым приемом. С большим трудом. Мало того, что этого требовал инстинкт самозащиты, так еще и тренировки укоренили его настолько глубоко, что этот инстинкт стал неотъемлемой частью натуры. Отец начал учить ее, как бросить через плечо более крупного соперника и вывести его из строя еще до того, как дочь пошла в детский сад.

Райли очень удивилась, что не открутила Эшу голову.

«Интересно! А важно?»

Она и сама не знала.

Райли, молча, смотрела на охватившую ее запястье руку и не двигалась, пока Эш тихонько не выругался и не освободил ее. Она скрестила на груди руки и стала ждать.

– Слушай, если кто и имеет право беситься, так это я, – начал он спокойным тихим голосом, чтобы не расслышал полицейский, стоящий в нескольких метрах сбоку.

– Да что ты говоришь? – Райли уставилась на него и заговорила голосом, который звенел не меньшей сталью. – На меня напали. Он или она приставил электрошокер к моей голове и полностью разрядил. Прямо в мозг! И не стандартный «Тазер», который временно парализует человека. А с таким зарядом, Эш, который предназначен для убийства. Пусть оно меня не убило, но так шарахнуло, что, провались оно пропадом, лишило не только памяти. Так что прости великодушно, что несколько дней я притворяюсь нормальной и одновременно, черт возьми, пытаюсь выяснить, кому можно доверять.

***

– Пока проверка группы подозреваемых не показала ничего подозрительного, – доложила шерифу Ли.

Тот нахмурился.

– Не было даже нарушений за парковку в неположенных местах?

– Этого я не говорила, – Ли передала ему через стол распечатку. – У троих отрицательная оценка кредитоспособности.

Джейк зыркнул на свою помощницу.

– Ты что, смеешься?

– Конечно, нет, – она уселась на ручку одного из кресел для посетителей и слегка улыбнулась. – Я просто пытаюсь сказать, что ни один из них не привлекался за уголовные преступления. Несколько раз участвовали в судах, но по гражданским делам – разводы, опека над ребенком, раздел имущества. Но абсолютно ничего криминального. После изучения данных мы должны признать, что группа из дома Пирсона совершенно чиста.

Шериф хмыкнул.

– Если только кто-то не назвал чужое имя.

– У всех есть документы.

– Разве фальшивки в наши дни проблема? Дьявол, да новые документы можно купить через интернет.

– Проверка показала, что документы настоящие, – терпеливо продолжила Ли.

– Ладно, ладно, – еще больше нахмурился Джейк. – Продолжай копать.

– А если мы доберемся до дна?

– Копнем еще немного.

– Хорошо, – Ли встала, но, прежде чем повернуться к дверям, сказала. – Знаешь, если мы ничего не найдем, и они не захотят с нами говорить, у нас не будет законных оснований задавать им вопросы об убийстве. Мы не нашли ни одной улики против них, и пока не определим личность убитого…

– Вот этого я не могу понять, – задумчиво ответил шериф. – Мы уже давно должны были определить имя убитого. Судя по размерам нашего округа, мы уже успели переговорить с каждым жителем и, без всяких сомнений, постучаться в каждую дверь.

– Почти, – согласилась она. – Тим считает, что к концу дня наши группы это сделают. Постучат в каждую дверь на острове и в большинство домов города. Для того чтобы обойти весь округ, понадобится еще несколько дней.

– Нам нужны еще люди, – пробормотал шериф.

Ли помолчала, но потом ответила.

– По большому счету, не нужны.

– Не напоминай мне, что можно было связаться с полицией штата.

– Нет нужды, – пожала плечами Ли. – Все равно они потратят кучу времени, пока войдут в курс дела и смогут оказать реальную помощь. Райли сможет что-то сделать быстрее.

– В этом я не уверен, – до того, как помощник успела ответить, шериф добавил: – Они с Эшем все еще в зале заседаний?

– Нет, недавно уехали.

– Куда?

– Не сказали.

Из хмурого Джейк стал угрюмым.

– Так узнай, черт возьми!

Ли не стала задавать вопросы или спорить, просто кивнула и покинула офис, повинуясь приказу. Она была одним из помощников Джейка Бэлларда достаточно долго, чтобы распознать признаки приближающейся грозы. И хотя шериф редко выходил из себя, картина была не из приятных.

Ли вернулась за собственный стол и оказалась в помещении практически в одиночестве, так как все остальные полицейские ходили от дома к дому. Сначала она попыталась дозвониться на сотовый Райли и не очень удивилась, наткнувшись на голосовую почту.

– Не понимаю, зачем она вообще таскает с собой мобильный, – проворчала себе под нос Ли и отключилась, не оставив сообщения. – Похоже, он никогда не работает.

Как однажды объяснила Райли – издержки экстрасенсорных способностей. Что-то связанное с электромагнитной энергией, как поняла Ли, с постоянным статическим зарядом, который генерировало тело Райли. Она даже кредитные карточки носила в защитном чехле. А специально сконструированные для ООП мобильные телефоны можно было защитить только частично, иначе они оказались бы бесполезными в отправке и приеме сигналов. Ли понимала, что трудно защитить телефон от электричества, которое требуется для его работы.

Она рылась в наваленных на столе бумагах, разыскивая визитку Эша с номером его сотового, когда к столу приблизился еще один помощник шерифа.

– Эй, Ли, похоже, мы кое-что нашли…

Она поглядела на Тима Девини, приподняв бровь.

– Да? Проверка дала результаты?

Тот кивнул.

– Мы нашли съемщика, который не ответил на стук в дверь, и соседи не видели его с прошлых выходных. Группа возвращалась дважды, но ни ответа, ни признака, что он приходил.

– Одинокий съемщик? Разве он не был в первом списке? – нахмурилась Ли.

– Нет, агент думал, что мужчина приедет с семьей. Это один из самых больших домов, поэтому и не посчитал его одиноким.

– Мы уже знаем его имя? – поинтересовалась Ли.

– Да. Тейт. Уэсли Тейт.

глава 14

Эш замолчал, потом коротко вздохнул.

– Ладно, принимается. У тебя больше прав выходить из себя.

– Спасибо.

Они уставились друг на друга, наконец, он улыбнулся.

– Значит, ты решила довериться мне одному?

Понимая, что находится под пристальным вниманием полицейского, Райли понизила голос.

– Ну, в конце концов, я же сплю с тобой. Не знаю, веришь ты или нет, но у меня нет привычки спать с малознакомыми мужчинами.

– Ты об этом говорила.

Она прищурилась.

– Не хочешь мне напомнить, почему я сделала для тебя исключение?

Его улыбка стала шире.

– Знаешь, пожалуй, я подожду до тех пор, пока к тебе не вернется та часть воспоминаний.

– Ублюдок!

– Я уже признал, что ты имеешь больше прав выходить из себя, но не говорил, что не бешусь до сих пор сам. Ты чертовски хорошая актриса, Райли. Возможно, до меня поздновато дошло, что что-то не так, но стать для тебя незнакомцем… Этого я не мог предположить.

Она прочистила горло.

– Не совсем незнакомец. Моя память, может, и ушла в самоволку, но другая часть меня… Можно сказать, одни воспоминания возвращаются быстрее, чем другие.

– Да, с самого начала мы в постели на высоте, – признал он. – Я бы оскорбился до глубины души, если бы ты это забыла.

– Кто бы спорил.

– Эй, это мужские заморочки.

– Угу-угу. Ладно, пока ты бьешь себя в грудь, пойду гляну, не удастся ли найти что-то полезное на месте преступления.

Становясь серьезным, он предупредил.

– Райли, я немного знаю об экстрасенсорных способностях, но не думаю, что это хорошая идея.

– Возможно, нет, но сейчас ничего другого я не могу сделать, – она покачала головой. – Подумай сам. Гордон почти ничего не может сказать, так как я с ним не делилась подробностями. Во время расследования я не вела записи, не составляла отчеты, что начала делать сейчас на случай, если память повреждена сильнее, чем я думаю. Так что не видать мне подсказки в виде дорожки из хлебных крошек. Непонятно, что происходит. Я не знаю, нашла ли что-то подозрительное за последние недели. Мне только известно, что убили мужчину, и что кто-то на меня напал.

– И твой босс оставил тебя здесь без поддержки?

Райли кратко объяснила ему, насколько заняты все члены отдела, а потом добавила:

– Бишоп хотел отозвать меня в Квантико, но я его отговорила. Теперь я обязана докладывать ежедневно. Уверена, сегодня он захочет получить пару ответов на вопросы. Иначе, когда услышит про вчерашнее…

– А что случилось вчера?

Дерьмо.

– Пропали воспоминания еще о нескольких часах, – неохотно призналась Райли.

– Что?

– Что слышал. На этот раз – около двенадцати часов. Со вчерашнего дня до сегодняшнего утра.

– Райли, прошлой ночью ты выглядела совершенно нормальной.

– Да, я уже поняла. Очевидно, я нормально… функционировала. Работала за ноутбуком, начала писать этот чертов отчет. Но не помню, как это делала.

– Боже! Не хочешь мне объяснить, почему ты до сих пор не в больнице?

– Они не будут знать, что со мной делать. Эш, ученые-медики знают одно, что не имеют понятия, в каких случаях какие части человеческого мозга работают. Тем более, это касается экстрасенсорных способностей.

Эш нахмурился.

– Ты хочешь сказать, что никакие анализы не покажут, в чем причина потери памяти?

– Я хочу сказать, что они не предоставят больше информации, чем мне уже известно. Это не тот случай, когда доктор может прилепить пластырь и отправить домой с рецептом.

– Райли…

– Слушай, в этом вопросе тебе придется мне поверить. Медицинская наука не в силах исправить ущерб, который нанес мне «Тазер». Может быть, если у меня будет сеанс ясновидения, если я смогу использовать мозг и чувства, как привыкла это делать всегда, то смогу прийти в порядок. Может быть.

– Никаких гарантий?

– Нет.

– Может стать еще хуже.

– Это возможно, как и любой другой вариант, – допустила Райли.

– Не поэтому ли ты решила рассказать мне правду? Опасаешься, что провалы в памяти увеличатся? Ожидаешь дальнейших неприятностей?

– Конечно, я надеюсь, что неприятностей не будет. Но если будут, если я забуду еще несколько часов, то мне нужен будет человек, который направит меня по следу, – Райли глубоко вздохнула и медленно выдохнула. – Я, правда, не знаю, что может случиться, если погружусь в ясновидение. Может, ничего, может, эта способность у меня полностью исчезла. Пока мне не удавалось погрузиться.

Эщ протянул руки и заключил ее в объятья. Райли немного удивилась, но обняла его за талию и почувствовала некоторое облегчение.

Возможно, она не так одинока, как думала.

– Мы с тобой пройдем через это вместе, – сказал Эш. – Не знаю, во что ты веришь, но ты, черт возьми, гораздо больше, чем просто экстрасенс.

– Готовишь меня к тому, что мои способности исчезли навсегда? – пробормотала Райли.

– Они только часть тебя, дорогая. Не вся ты.

– Ну, если ты так думаешь.

Эш обнял ее и повел на площадку через калитку в заборе.

– Теперь твоя очередь поверить мне. Кроме того, я до чертиков волнуюсь о твоих провалах памяти.

– Мы оба, приятель. Ты и я.

Помощник шерифа, который охранял калитку, очевидно, знал в лицо обоих посетителей. С вежливым бормотанием он прикоснулся кончиками пальцев к фуражке, когда они проходили мимо, но легкая улыбка полицейского ясно показывала, что он следил за ними с интересом, но без удивления.

– Как я понимаю, все о нас знают, – сухо прокомментировала Райли.

– Мы не делали секрета из наших отношений. Зачем? Мы оба свободны и давно достигли брачного возраста.

– Просто… я привыкла скрывать личную жизнь. Ничего больше.

– Еще один вопрос самой себе?

– Скажем так: еще один признак, что все по-другому. Многое изменилось с моим приездом в Касл. И жутко раздражает, что я ничего не помню.

Эш крепче прижал к себе Райли.

– Если это что-то значит, то я ставлю на тебя. Сомневаюсь, что ты хоть раз в своей жизни прекратила бороться. По крайней мере, не в важных для тебя случаях.

Райли начала было говорить, что он проиграет ставку, но в это время они подошли к поляне, все еще окруженной желтыми полицейскими лентами, и она постаралась отбросить в сторону все посторонние мысли.

– Что теперь? – поинтересовался Эш.

– Теперь я постараюсь выполнить свою работу, – ответила Райли. – Если не против, постой здесь.

Он не стал мешать, просто наблюдал, как она поднырнула под ленты и направилась к валунам в центре поляны.

– Могу я чем-то помочь?

– Да. Если моя голова начнет вращаться вокруг своей оси и заливать округу гороховым супом, пожалуйста, вытащи отсюда мою задницу.

– Пожалуйста, скажи, что ты пошутила.

Райли с улыбкой на него оглянулась.

– Конечно. Просто не выпускай меня из вида. Если что-то покажется тебе странным или неправильным, прерви контакт.

– Какой контакт?

– Вот этот.

Райли снова посмотрела на валуны, глубоко вздохнула и сняла защиту со всех чувств. Затем она подошла ближе и решительно положила обе руки на один из камней, из которых состоял алтарь.

***

Она неосознанно закрыла глаза в ту же секунду, когда дотронулась до шершавого камня. И хотя подтеки крови превратились в ржавые пятна, которые можно было принять за естественную окраску камня, Райли точно знала, что они собой представляют. Пришлось собрать в кулак всю силу воли, чтобы добровольно открыть свой разум.

При полном молчании экстрасенсорных способностей, Райли совершенно не ожидала ничего сверхъестественного. Однако, в ту же секунду почувствовала – что-то есть. Как будто щелкнули выключателем или закрыли крышку, и все внезапно погрузилось в полную тишину.

Ни пения птиц. Ни приглушенных расстоянием звуков движения машин и людей. Только собственное учащенное поверхностное дыхание.

Райли заставила себя открыть глаза и, едва не споткнувшись, отпрянула от алтаря.

В нос ударил густой, усиленный зловоньем горящей серы, дым от костра. Казалось, темные деревья вне освещенного огнем круга простирался на многие мили, словно охраняющие обряд древние стражники.

В шаге от Райли одетые в балахоны фигуры танцевали вокруг костра. Не сразу она распознала движения, жесты и тихие песнопения на давно забытом языке. Нельзя было разглядеть ни одного лица. Танцующие тоже не замечали незнакомку.

Но потрясенный взгляд незваной гостьи привлекли не кружащиеся балахоны, а открытый гроб на каменном алтаре.

Сначала Райли подумала о том, сколько пришлось затратить усилий, чтобы донести специально сконструированный гроб до нужного места. Еще больше проблем возникло у тех, кто привез гроб. Пришлось прятать от любопытных такой большой ящик. Но вскоре она поняла, что богато украшенное и золоченое дерево не что иное, как крепкий картон. Гроб вполне устойчиво стоял на каменной скале, которую использовали в качестве алтаря.

И он не пустовал.

Женщина была укутана в черный балахон так, что рассмотреть ее лицо оказалось невозможно. Зато взору открывался вид на обнаженное тело, руки, сложенные на груди в традиционной позе мертвого человека, и ноги, согнутые в коленях и раскинутые в стороны в откровенно вульгарном приглашении любовника.

В ногах гроба на меньшем валуне стоял еще один участник церемонии. Его лицо скрывал не капюшон, а маска Смерти. Руки подняты, голос громче, чем у всех остальных. Человек явно руководил ритуалом. И его распахнутый балахон не скрывал обнаженное тело.

Очень возбужденное тело.

Райли сделала шаг назад и еще один. В голове теснились мысли и вопросы. Все было неправильно. Совсем не в том смысле, что почти любой человек, без сомнения, при виде этой сцены почувствовал бы ужас. Все было неправильно, потому что церемония казалась неправильной. Райли улавливала отдельные знакомые действия, пение, свечи, ладан. В сатанинских ритуалах даже гроб использовали. Но не так.

Церемония, как предполагалось, кроме прочего, воспевала жизнь, силу и мощь животного начала в человеке. Сексуальности отводилась немалая роль, но… в этом действе она тоже была неправильной.

До того, как в голове Райли сложилась окончательная картина, она впервые подняла глаза и ошеломленно застыла. Над гробом висел голый мужчина.

Похоже, он был без сознания.

Райли постаралась рассмотреть его лицо, но три участника церемонии вышли из круга вокруг горящего костра и подошли к алтарю. Она ничем не могла помочь несчастному, только смотрела за их действиями.

Красивым акробатическим движением один из троицы, при поддержке двух других, взобрался на самый высокий валун. Теперь он стоял рядом с висящим человеком.

В его руках сверкнуло что-то, похожее на короткий меч. Такого оружия Райли еще не приходилось встречать. На остром лезвии плясали вспышки от костра.

Два других помощника подошли ближе и ухватились за лодыжки бессознательного тела. После этого они начали отходить к противоположной стороне алтаря, поднимая вверх ноги жертвы, пока верхняя часть его туловища не нависла над гробом с ожидающей в нем женщиной.

Райли инстинктивно двинулась вперед, когда поняла, что должно произойти, но остановила непроизвольный порыв. Это уже случилось. Либо у нее видение, либо игра воображения, вызванная действием «Тазера».

Она никак не могла ухватить суть разворачивающегося перед ее взором действа. Оставалось только стоять и с ужасом наблюдать за церемонией.

Пение зазвучало громче, движения танцующих вокруг костра становились все более неистовыми. А затем кто-то – Райли не поняла кто – трижды резко ударил в колокол.

Все замерли.

Долгий миг молчания вселенной нарушали только метание пламени и потрескивание костра. А потом мужчина в ногах гроба резким голосом произнес фразу на латыни.

«Кровь – есть власть? Кажется, он это сказал?»

Человек, который стоял на самом высоком валуне, наклонился вперед, схватил за волосы висящего мужчину, отвел его голову назад и приложил острое лезвие к незащищенному горлу.

Первый мужчина снова заговорил на латыни короткими фразами, которые Райли лихорадочно старалась перевести и запомнить.

«Кровь – есть жизнь».

Затем из гроба раздался приглушенный голос женщины, голову которой покрывал капюшон. Голос, который Райли так и не опознала. Произнесенные ею на латыни слова звучали пугающе соблазнительно.

«Я приношу … эту жертву… эту пролитую кровь… эту жизнь… как плату за темную силу… за могущество зла».