Текст книги "Полночная звезда"
Автор книги: Кэтрин Коултер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)
Глава 25
Чонси издала крик отчаяния и ярости. Чатка схватил ее за руки и притянул к себе.
– Проклятый дикарь! – завопила она и что есть мочи ударила маленьким кулаком по его лицу. – Ну что, получил, мерзкий ублюдок?
Он смотрел на нее и смеялся. Смеялся! Чонси снова набросилась на него, вонзая в его шею свои острые ногти. Чатка еще сильнее прижал ее к себе и принялся елозить влажными губами по ее шее. Чонси чуть не стошнило от отвратительного запаха у него изо рта. Она извивалась всем телом, стараясь освободиться от его цепких рук.
Все было бесполезно.
Он сорвал с нее блузку и юбку и бросил на пол. Чонси громко всхлипывала, выкрикивая сквозь слезы все ругательства, которые когда-либо слышала. Чатка сделал шаг назад и с гнусной ухмылкой оглядел ее.
Чонси замерла, слегка поеживаясь от страха и наготы. На ней остались лишь тонкое нижнее белье да высокие ботинки.
Он медленно оглядывал ее с ног до головы и неожиданно нахмурился. Затем попятился назад и что-то крикнул гортанным голосом. Когда к нему подбежала Крикет, он снова что-то сказал и кивнул в сторону Чонси.
Крикет ответила мужу, а потом пожала плечами. Чатка начал громко орать и размахивать руками. Затем неожиданно замолк и изобразил на лице невыразимый гнев и… отвращение. Отвращение! Грязный дикарь, от которого воняло хуже, чем от животного, выразил ей свое отвращение!
Чатка еще раз посмотрел на нее и вихрем выкатился из лачуги.
Чонси стояла неподвижно, совершенно не понимая, что произошло.
– Крикет, я…
– Ваша кровь, – спокойным голосом пояснила та. – Нехорошо для мужчин. Нечисто.
Кровь? Чонси опустила голову и увидела, что рубашка запачкана кровью. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Дикарь оставил ее, потому что у нее начались месячные!
– О Господи, – тихо прошептала она и опустилась на колени. – Я этого не вынесу.
– Нет плакать, женщина-демон, – попыталась успокоить ее Крикет. – Я принести тряпку, чтобы остановить кровь. Чатка не делать вас женой, пока вы не стать снова чистой.
Сидя на полу, Чонси почувствовала разочарование – значит, она не забеременела от Делани. Она прошептала его имя, уже ни на что не надеясь.
– Крикет, пожалуйста, позволь мне хоть немного помыться! Ведь никто не будет возражать!
– Вода холодная и нехорошая. У вас все еще кровь.
– Но я такая грязная! – Чонси схватила рукой прядь слипшихся волос и потрясла ими перед индианкой. – Я не могу больше выносить этого. Что же касается… всего остального, – добавила она, несколько смутившись, – то мне абсолютно безразлично. Это не имеет никакого значения.
– Я спросить Чатку завтра, – спокойно ответила Крикет и уселась на пол, скрестив ноги.
Два дня. Две ночи. Целая вечность. Чонси каждой клеткой своего тела ощущала грязь на покрытом шкурами полу. Ей даже казалось иногда, что она перестает быть человеческим существом и превращается в животное. Все это время она безвылазно находилась в хижине, выходя наружу несколько раз только по нужде.
– Крикет, – обратилась она к индианке, – поговори со мной. Мне кажется, что я схожу с ума.
– Чатка сказать мне не говорить, а только смотреть на вас.
– Пожалуйста, Крикет. Это невыносимо. Ну, скажи мне хотя бы, сколько вас в этом лагере.
– Восемь. Нет детей. Три женщины.
– А где же все остальные ваши люди? Из какого вы племени?
Крикет недоуменно смотрела на Чонси, явно удивляясь ее глупости.
– Другие индейцы копать золото для белых людей. Многие умереть. Чатка разозлиться и сбежать сюда, чтобы жить свободно. – В ее черных глазах блеснуло нечто, напоминающее гордость за мужа. – Мы, нисенаны, происходить от Уэма, великого вождя племени майду. Белый человек украсть наши земли, убить наших животных, уничтожить наши реки своим… – Она на минуту задумалась, вспоминая нужное слово.
– Шахтным оборудованием, – помогла ей Чонси.
– Сейчас здесь больше желтых людей, чем индейцев, – посетовала Крикет. – Уэма сдаться большому белому вождю, а Чатка спасать нас.
– Крикет, как Чатке удалось найти нас? Почему он привез меня сюда?
Та пожала плечами.
– Не иметь значения. Айвен очень сердится, но Чатка хотеть вас. Тамба очень злится. – Крикет стала вытаскивать из своих густых волос вшей и давить их ногтями.
Чонси опустила голову на руки и вспомнила Делани. Может быть, он когда-нибудь убил какого-то индейца? Ее глаза наполнились слезами. Английская леди сидит в грязной и вонючей лачуге в окружении дикарей! Можно себе представить, что сказала бы тетя Августа, если бы увидела ее в эту минуту.
Делани. Нет, он не умер. Она чувствовала, что ее муж жив. Но где же он? А может быть, она просто не хочет смотреть правде в глаза? Что, если Чатка убил его? Неужели ей придется остаться здесь навсегда и подвергаться насилию со стороны этого дикаря?
– Я сказать женщине-демону не плакать. Чатка не нравится это.
Чонси резко вскинула голову.
– Можешь передать своему Чатке, чтобы он катился ко всем чертям!
– Так лучше, – примирительным тоном сказала Крикет и снова принялась ловить вшей.
Вскоре Чонси утратила ощущение времени. Она ела, спала, просыпалась, снова ела и снова спала, все чаще видя во сне свое счастливое детство. А когда не спала, неутомимо разрабатывала план бегства. Но как она могла осуществить его?
– Крикет, – твердо заявила она индианке через день, – мне нужно помыться. Я уже не могу выносить своего собственного запаха.
– Мыться не есть хорошо, – решительно ответила та.
– Тогда я заболею и… умру.
Это произвело на индианку нужное впечатление.
– Вы не умирать, – сказала она. – Чатка не любить это.
– Я непременно умру, если ты не позволишь мне хорошенько помыться и не будешь выпускать меня хотя бы изредка на свежий воздух. Понимаешь, я обязательно умру, если ты не предоставишь мне некоторой свободы.
– Вы не умирать, – упрямо повторила та и тут же вышла из хижины.
«Наверное, я действительно выгляжу так, словно мне пора умирать», – с горечью подумала Чонси. Она была рада, что в этой халупе не было зеркала, иначе она умерла бы не от заточения, а от собственного отражения.
Когда Крикет вернулась через несколько минут, Чонси сразу же догадалась, что Чатка, по всей видимости, одобрил ее требования.
– Вы выходите во двор. Я с вами. Там солнечный свет и свобода.
– А как насчет помыться?
– Чатка говорить завтра.
Крикет связала ей руки какой-то веревкой и вывела из лачуги. Чонси глубоко вдохнула свежий воздух и увидела перед собой Тамбу. Та стояла, уперев руки в толстые бедра, и пожирала ее завистливым взглядом.
В центре небольшой площадки сидели три индейца, расположившись на земле вокруг костра. До нее донесся запах гнилого мяса, исходивший от большой туши забитого оленя.
Ее чуть не стошнило.
– Вы дышать свежий воздух, – своевременно подсказала ей Крикет.
Трое мужчин посмотрели на Чонси примерно с таким же интересом, с каким до этого смотрели на смердящую тушу оленя. Тамба что-то прорычала своей сопернице, но осталась на месте.
«Боже мой, – подумала Чонси. – Какой ужас! Надо осмотреться и попытаться любой ценой убежать отсюда». Сейчас она уже знала, когда именно можно предпринять такую попытку. Завтра, когда Крикет поведет ее купаться к реке. Будь что будет! Лучше умереть, чем остаться здесь, среди вонючих дикарей! В другом конце лагеря она увидела несколько привязанных к дереву лошадей. К ее величайшей радости, среди них была и ее Долорес. Кобыла понуро опустила голову и пребывала, судя по всему, в таком же отчаянном положении, что и ее хозяйка. Чонси с любовью посмотрела на свою лошадь. Сейчас она могла надеяться только на помощь этого животного. Она огляделась по сторонам. Где же Чатка?
Лагерь представлял собой узкую полоску голой земли с бедной растительностью. Со всех сторон он был окружент густым лесом, а за ним виднелись вершины невысоких холмов. Если ей позволяют помыться, то, стало быть, где-то неподалеку находится ручей.
– Крикет, – обратилась она к своей охраннице, – а где же речка?
– Юба вон там, – невозмутимо ответила та, показывая рукой куда-то влево от Чонси.
– Значит, Даунвиль находится там? – небрежно спросила Чонси.
Крикет молча кивнула и осуждающе сдвинула брови.
– Вы не задавать вопросы.
Чонси согласилась, подумав при этом, что самое главное она уже для себя выяснила.
К ним подошел Чатка. Он посмотрел на Чонси, как на свою любимую лошадь, а потом протянул ей охапку какой-то одежды. Чонси развернула ее и с радостью увидела, что там были юбка из хлопка и белая блузка. В данный момент это показалось ей более ценным, чем самое дорогое платье.
– Чатка менять ваши ботинки на одежду, – объяснила ей Крикет.
Значит, где-то поблизости должны быть белые женщины! Это была самая приятная новость за последние дни. Есть надежда, что она в конце концов выйдет на них.
– Скажи Чатке, что я очень благодарна ему.
Пока Крикет разговаривала со своим мужем, Чонси вдруг почувствовала, что кто-то схватил ее за волосы. Резко повернувшись, она увидела прямо перед собой налитые ненавистью глаза Тамбы. Та сильно дернула вниз, и Чонси завопила не своим голосом. Чатка бросился к толстухе, что-то грозно рявкнул ей, а потом толкнул в жидкую грязь. Все мужчины у костра весело рассмеялись. Поды грывая им, Чатка пнул свою вторую жену, и она неуклюже поползла на четвереньках к хижине.
– Она злится, потому что вы получать новую одежду, – прокомментировала Крикет.
– Господи! – в ужасе прошептала Чонси.
– Чатка хотеть, чтобы вы носить эту одежду, – продолжала между тем Крикет. – Одежду белой женщины.
Чонси глубоко вздохнула.
– Крикет, скажи, пожалуйста, своему мужу, что я никогда не надеваю новую одежду на грязное тело. Сперва мне нужно смыть с себя грязь. И еще скажи ему, что мне понадобится кусок мыла.
В какой-то момент Чонси показалось, что она перегнула палку. Глаза Чатки гневно блеснули, а лицо покраснело, когда Крикет сообщила ему о просьбе пленницы. Несмотря на жуткий страх, Чонси все-таки выдержала пронзительный взгляд его черных глаз и даже гордо расправила плечи.
– У него есть мыло, – сказала Крикет. – Вы надеть одежду завтра, тогда он сделать вас его женщиной.
«Боже мой, – ужаснулась Чонси. – Неужели он считает дни?»
На следующее утро Чонси вышла из хижины со связанными руками и в сопровождении Крикет отправилась на речку. Все небо было затянуто тучами, и дул довольно прохладный ветерок. Но Чонси старалась не обращать на это внимания. Она внимательно осмотрела лагерь. Тамба с другими женщинами возилась у костра, мужчины куда-то ушли, а Долорес по-прежнему пощипывала траву на дальнем конце лагеря.
– Я смотреть за вами, – твердо заявила Крикет, когда они подошли к речке.
– Прекрасно, – согласилась Чонси и протянула ей связанные руки.
Крикет долго смотрела на них, не решаясь развязать узел.
– Я же не могу мыться со связанными руками, – убеждала ее Чонси.
После некоторых колебаний та все же развязала веревку.
Чонси огляделась вокруг, опасаясь, что где-нибудь неподалеку может оказаться Чатка. Затем решительно сбросила с себя грязную одежду и смело вошла в прохладную воду. Речушка была очень мелкой. Даже на середине вода доходила ей лишь до колен. Чонси глубоко вдохнула и присела в воду, стуча от холода зубами.
Намылив голову, она слегка повернулась к берегу и посмотрела на Крикет, повторяя про себя, что непременно должна справиться с ней.
После недолгого мытья Чонси вышла из воды и взяла из рук Крикет большой кусок какой-то ткани, чтобы вытереть мокрое тело. Вскоре она надела на себя чистую одежду и уселась на камень, чтобы причесать волосы.
– Вы пойти назад, – сказала Крикет, не спуская с нее глаз.
– Нет, я еще не готова, – твердо возразила Чонси, заплетая волосы в толстую косу.
– Сейчас, – скомандовала та и подняла с земли веревку.
«Да, черта с два ты меня свяжешь!» – подумала Чонси, внутренне готовясь к борьбе.
Она мило улыбнулась индианке и медленно поднялась на ноги.
– Спасибо, Крикет, – сказала она и протянула ей обе руки.
Та что-то проворчала и наклонилась, чтобы связать протянутые руки. В этот момент Чонси сложила обе руки вместе и нанесла ей сильный удар по макушке. Индианка крякнула от удивления и рухнула на колени.
– Прости, – прошептала Чонси и, подобрав с земли большой камень, ударила ее по затылку. Крикет молча повалилась на землю, не издав ни звука.
Не успела Чонси опомниться, как вдруг за ее спиной раздался чей-то смех. Она резко обернулась и ужаснулась: неподалеку от нее стояла улыбающаяся Тамба с винтовкой в руках.
– Ты убить ее, – сказала она на жутком английском. – Хорошо. Сейчас ты бежать.
Чонси оцепенела, не находя в себе сил двинуться с места.
– Я не убивала ее.
– Не иметь значения. Ты бежать. Я не винить тебя.
– Да, да, я ухожу. – Чонси бросилась к лагерю, обошла его по периметру и подбежала к своей лошади. На Долорес все еще была надета уздечка. Она быстро вскочила на спину лошади и прижалась к густой гриве. Увы, единственный путь к лесу пролегал через центр лагеря.
Глубоко вздохнув, Чонси ударила лошадь пятками по бокам и помчалась к лесу. Позади нее послышался громкий женский голос. Ей показалось, что это изо всех сил кричит Крикет. Чонси обернулась и увидела, что Тамба целится в нее из винтовки. Не успела она пригнуться к голове лошади, как ее плечо пронзила резкая боль. «Боже мой, – пронеслось в ее голове, – эта ведьма подстрелила меня!»
Снова послышался крик. Чонси с трудом повернула голову и увидела, что Тамба снова целится в нее, а к ней бежит Крикет. Прогремел выстрел.
Пуля просвистела над ее головой, Чонси пригнулась к лошади и поскакала к лесу, не оборачиваясь больше ни на секунду. Странно, плечо у нее не болело, ее только знобило.
«Ну, что теперь, отважная мисс?» – спросила она себя. Позади был лагерь индейцев, а впереди – река Мэрисвиль. Чонси опустила уздечку, позволяя лошади самостоятельно выбирать дорогу. Не было никаких сомнений в том, что Чатка немедленно последует за ней.
Чонси с трудом выпрямилась и посмотрела назад. Никого. Ни души. Вся ее блузка пропиталась кровью, она даже стекала по груди. Она остановила лошадь, оторвала от юбки полосу ткани и перевязала рану, удивившись, что не чувствует никакой боли.
Чонси снова направилась вперед, опасаясь, что Чатка непременно догонит ее по следу.
Река! Вот что может ее спасти! Река смоет все следы и помешает дикарю найти ее. Она повернула лошадь к берегу и поехала по мелкой воде.
Небо потемнело, а воздух стал намного прохладнее.
Прошло несколько часов. Чонси медленно ехала туда, где, по ее расчетам, должен быть лагерь шахтеров. За все это время она ни разу не слезла с лошади, так как прекрасно понимала, что уже не сможет взобраться на нее.
Внезапно небо прорвалось и на землю полил дождь как из ведра. Он был холодный и такой плотный, что Чонси ничего не видела перед собой. Теперь-то этот вонючий дикарь точно не найдет ее.
Через несколько минут она промокла до нитки и дрожала от холода. Плечо стало нестерпимо гореть, и она стиснула зубы, чтобы не застонать.
Чонси повернула лошадь в лес, надеясь укрыться под густыми ветками деревьев. Где же эти золотоискатели, черт возьми? Ведь когда она ехала с Делани, их было здесь полным-полно. И где же женщины, у которых Чатка выменял одежду?
Изнемогая от усталости, она опустила голову и закрыла глаза. Крупные капли дождя медленно скатывались по ее лицу. Она прижалась щекой к теплой шее лошади, вспомнив ласковый огонь костра, теплое одеяло и полное нежности лицо Делани. Затем ее окружила полная темнота.
Глава 26
Чонси охватило странное чувство, но она не могла понять, что происходит. Кажется, она перестала продвигаться вперед! Она собрала все свои силы и открыла глаза. Долорес остановилась в каких-то густых зарослях и, по всей видимости, не собиралась идти дальше.
– Долорес, пожалуйста, не останавливайся, – прошептала сквозь зубы Чонси и застонала от острой боли в плече. – Мы должны идти вперед! Должны! Понимаешь? – Ее голос показался ей странным и каким-то чужим.
Только сейчас Чонси сообразила, что почти ничего не видит вокруг себя. Нет, это не обморок. Просто уже смеркается. Дождь уже давно прекратился, но воздух был тяжелым и пропитанным липкой влагой. В эту минуту она со всей отчетливостью поняла, что погибнет в этом жутком лесу, если останется здесь на всю ночь. Собрав последние силы, она выпрямилась и заорала что есть мочи:
– Делани!
Над головой послышалось хлопанье крыльев потревоженных птиц, и больше ничего!
– Делани, где ты?!
Невдалеке послышался одиночный выстрел, заставивший ее вздрогнуть. Чатка!
– Нет! – простонала она и попыталась как можно сильнее ударить лошадь пятками по бокам, но сил на это у нее уже не хватило. В любой момент из-за деревьев может выскочить Чатка и забрать ее в свою грязную лачугу. Нет, уж лучше умереть здесь.
Чонси прильнула к шее своей лошади, тихо заплакала, а потом медленно сползла на поросшую мхом землю. Лошадь насторожилась, повернула морду в сторону и громко заржала. Вскоре послышались тяжелые шаги приближающегося к ним человека. Чонси лежала на спине, тупо уставившись на верхушки деревьев. Она решила, что ни за что на свете не вернется к этому вонючему типу. Пусть делает с ней, что хочет. Но как же она воспрепятствует ему, если у нее нет сил? Боль в плече усиливалась с каждой минутой, становясь невыносимой.
Она повернулась на бок и громко застонала.
– Чонси! Боже милостивый!
Ей показалось, что рядом прозвучал голос ее мужа. Это был явный признак того, что она умирает.
– Я не хочу умирать, – слабо прохрипела Чонси, увидев над собой чей-то темный силуэт.
– Боже мой! Дорогая!
Она резко дернулась и напрягла зрение, чтобы разглядеть стоявшего перед ней человека.
– Дел?
– Да, Чонси. Да, милая, это я. Ты в полной безопасности. Я с тобой.
– Не может быть! Как ты здесь оказался? – Она задала этот вопрос, совершенно не надеясь получить ответ. – Я умираю. Я очень хочу, чтобы ты был рядом, но это невозможно.
– Возможно, любимая. Я действительно с тобой. Не волнуйся.
Делани увидел окровавленную блузку и похолодел от страха. Осторожно приподняв жену, он тщательно осмотрел рану и облегченно вздохнул. В нее стреляли. К счастью, пуля попала в мягкую ткань плеча и вышла с другой стороны, не причинив серьезных повреждений.
– Дорогая моя, – решительно сказал он, поворачивая ее голову к себе, – здесь неподалеку есть заброшенная шахтерская хижина. Я попытаюсь отнести тебя туда.
– Что с твоей головой? – спросила Чонси, увидев на его лбу белую повязку.
– Ничего серьезного. Можешь держаться рукой за мою шею?
Она попыталась это сделать, но силы окончательно покинули ее.
– Ну, ладно. Ничего. – Он подхватил ее на руки и осторожно поднялся. Она должна жить! Во что бы то ни стало! Он искал ее несколько дней и почти потерял надежду увидеть жену живой.
Острая боль пронзила все тело Чонси, и она громко вскрикнула. Делани замер на мгновение, а потом прислушался к ее неровному дыханию. Не простудилась ли она от переохлаждения? Ведь холодный проливной дождь длился несколько часов. Самое ужасное, что в поселке Грасс-Вэлли уже давно нет врача. Последний доктор умер от воспаления легких, которое подхватил, моя золото на реке Юба. Теперь только он сам может помочь жене.
Делани еле дышал от усталости, когда добрался к хижине с женой на руках. Толкнув ногой дверь, он осторожно вошел внутрь и положил ее на пол, так как в единственной комнатке не было кровати.
Подсунув под Чонси одеяло, он с величайшей осторожностью снял с нее мокрую одежду и завернул в шерстяное одеяло. Она была в чужой одежде, без нижнего белья, но ему в этот момент не хотелось думать о том, что с ней могло случиться за последние несколько дней.
– Умоляю, побудь еще немного без сознания, – прошептал Делани и бросился к реке, чтобы набрать в кастрюлю воды. Вернувшись в хижину, он быстро развел огонь в полуразвалившейся печи и поставил на нее кастрюлю, лихорадочно соображая, что делать дальше. Рану нужно было чем-то промыть. Но чем? Виски! У него осталось немного виски.
Пока вода нагревалась, Делани смочил тряпку и осторожно смыл кровь с ее груди и плеча. Еще раз осмотрев рану, он убедился, что пуля не задела кость, и только после этого плеснул туда немного спиртного и туго перевязал плечо полосками от своей чистой рубашки.
Покончив с перевязкой, он уселся рядом и долго смотрел на ее бескровное лицо. Она была здесь, рядом с ним, и он теперь ни за что на свете не отпустит ее. Последние дни, которые он провел в одиночестве, показались ему вечностью. Он тряхнул головой, решительно отбрасывая дурные мысли. Надо что-то делать, если они хотят выжить.
Поднявшись на ноги, Делани осторожно подтащил жену ближе к огню и тяжело вздохнул. Нужно было найти где-то еду, и в то же время ему очень не хотелось оставлять ее без присмотра в этой лачуге. Но другого выхода, к сожалению, не было. Схватив винтовку, Делани быстро вышел наружу и отправился в лес.
Через некоторое время Чонси очнулась, почувствовав ароматный запах жареного мяса. В голове проносились путаные мысли, и какое-то время она вообще не могла понять, где находится и что с ней приключилось.
– Дел! – громко вскрикнула она, подняв голову.
– Я здесь, Чонси, – ответил тот, наклоняясь над женой. – Лежи спокойно, дорогая. Ты должна хорошо отдохнуть.
– Ты со мной, – промолвила она со слезами на глазах. – А я думала, мне все это приснилось. Я уже потеряла всякую надежду встретить тебя.
– Я как та самая монета, которая всегда переворачивается неверной стороной, – горестно заметил он.
Чонси застонала от боли в плече и отвернулась от него.
– Я знаю, милая, что тебе очень больно, и очень сожалею, что ничем не могу помочь тебе.
– Если мне больно, значит, я еще жива. Как ты нашел меня?
– О, это слишком длинная история, любовь моя. Наш кролик почти готов. Давай сперва немного перекусим, хорошо?
Чонси слабо кивнула.
– Мне так много нужно сказать тебе.
– Я знаю. Но сначала подкрепись.
Делани порезал мясо на мелкие кусочки и стал кормить Чонси, украдкой наблюдая за ее исхудавшим и осунувшимся лицом.
– Я не беременна, – неожиданно сказала она. Делани удивленно смотрел на нее, не зная, что ответить.
Внезапно ее лицо перекосилось от боли.
– Дел! – вскрикнула она и замолчала, вонзив ногти в его руку.
– Чонси, дыши ровнее и помедленнее, – подсказал он. – Я сейчас расскажу тебе все, что случилось со мной за эти дни, а ты постарайся внимательно слушать меня. Сконцентрируй свое внимание на моем рассказе, а не на боли. Ты понимаешь, что я имею в виду?
Она кивнула и уставилась на него широко раскрытыми глазами. Его лицо заросло густой щетиной, под глазами появились синие круги, а белая повязка на голове делала его похожим на разбойника.
– Это случилось незадолго до рассвета, если ты помнишь, – начал он. – Я услышал какое-то движение в лесу и пошел посмотреть, что там такое. Неподалеку я заметил нескольких индейцев. Один из них выстрелил в меня и попал в голову. К счастью, пуля лишь слегка задела меня, но этого оказалось достаточно, чтобы я тут же потерял сознание. А когда я очнулся, тебя уже не было.
Делани крепко сжал ее руку.
– Никогда в жизни я не был так испуган, как в тот день. Очнулся я только под вечер и с ужасом обнаружил, что не могу найти никаких следов. Тогда я пошел в Грасс-Вэлли и собрал там небольшую группу людей для поисков. Десять человек рыскали по всему лесу в течение четырех дней, но так ничего и не нашли. Потом они ушли, а я продолжал бродить взад и вперед, надеясь на удачу. Когда я наконец-то услышал твой голос, мне сперва показалось, что это галлюцинация… Чонси, ты слышишь меня? – встревожился Делани и еще крепче сжал ее руку. – Ты понимаешь, о чем я говорю?
– Да, – прошептала она, не открывая глаз. – Мне стыдно, что я оказалась такой трусихой.
– Нет, любовь моя, ты не трусиха. И не надо больше ничего говорить. Дыши ровно и спокойно. Вот так. – Делани сделал небольшую паузу, а затем продолжил: – Знаешь, что я хочу тебе сказать? Я вел себя, как тупоголовый и упрямый осел. Ты абсолютно права, когда сказала, что я умру от упрямства, если не разберусь в своих собственных желаниях. Чонси, я уже во всем разобрался. Мне нужна только ты и никто другой. Я хочу, чтобы мы все начали с самого начала. Между нами больше не будет никаких тайн, никаких секретов, никаких недоразумений. У меня было достаточно времени, чтобы переосмыслить свое поведение. Если бы ты знала, как я ненавидел себя за те оскорбительные выходки, которые допускал по отношению к тебе!
Он замолчал, задумчиво смотря на огонь.
– Знаешь, я люблю тебя.
Не получив ответа, он повернулся и увидел, что Чонси уснула. Делани долго смотрел на нее, а потом протянул руку и поправил ее слипшиеся волосы. Ее лоб пылал жаром. Он выругался сквозь зубы и осторожно улегся рядом с женой, стараясь согреть ее своим теплом. Только этого еще недоставало. Что делать, если будет высокая температура? Чонси дрожа прижалась к нему и уткнулась лицом в шею. Она шептала какие-то слова, значения которых он не мог понять.
– Чатка, – неожиданно громко произнесла она. – Я не позволю ему прикасаться ко мне! Я скорее умру, чем позволю ему дотронуться до меня! У меня кровотечение!
Из ее груди вырвался хриплый смех, а у Делани пошли по коже мурашки.
– У меня кровь! Не прикасайся ко мне! Господи, помоги мне, пожалуйста!
– Успокойся, Чонси. Он не тронет тебя. Клянусь.
Неужели какой-то индеец изнасиловал ее? Что означают ее слова о кровотечении? И тут он вспомнил, как она прошептала, что не забеременела. Она имела в виду месячные? Значит, ее спасло только это?
Чонси тихонько всхлипывала, уткнувшись в его рубашку. Делани решил, что надо все время говорить, чтобы отвлечь ее от навязчивых воспоминаний.
– Я тебе рассказывал когда-нибудь о мистере Олни из Койотвиля? В соответствии с нашей новой конституцией шахтеры избрали его мировым судьей. В прошлом году он умер и оставил все свое состояние, а это около шести тысяч долларов, своим парням, чтобы они солидно погуляли. Естественно, они шикарно отдохнули на эти деньги. А еще там был некто Дэнни Сленг, который продал свой участок за десять тысяч долларов. Это было в районе Оленьего ущелья. Затем он вернулся на это место, взбешенный тем, что какой-то шахтер продал участок, в восемь раз меньше его собственного, за четыре тысячи долларов. Но тот лишь посмеялся над ним, и бедный Дэнни ушел прочь несолоно хлебавши. Конечно, десять тысяч не так уж и мало, но он, несомненно, чувствовал себя обманутым.
Делани показалось, что Чонси стала дышать легче и спокойнее. Он продолжал нежно гладить ее.
– Когда ты полностью поправишься, я повезу тебя в Ред-Дог, Раф, Хамбаг. Это небольшие шахтерские поселки, расположенные поблизости. А я не рассказывал тебе про Сэма Бреннана? Замечательная история. Конечно, он не стоял по колено в воде, моя золото. Нет, он был слишком умен, чтобы гробить свое здоровье непосильным трудом.
Он скупил корыта для мытья золота по двадцать центов, а потом стал продавать их золотоискателям по шестнадцать долларов!
Чонси постепенно затихла в его руках, а он замолчал, прижавшись щекой к ее лбу. Жар понемногу стал спадать, но она снова начала что-то бессвязно бормотать, часто упоминая имя Крикет. Делани снова затараторил, чтобы успокоить ее.
– Когда я впервые прибыл в Сан-Франциско, это был жуткий поселок, состоящий из нескольких десятков развалюх. Ты даже представить себе не можешь, какие они были безобразные. За полтора года мы пережили шесть пожаров. Лично я потерял свой первый дом и огромный склад. Но это не важно. Мы быстро отстроились, и теперь наш город просто не узнать. За последние четыре года здесь произошло много изменений. В сорок девятом здесь практически ничего не было, а сейчас у нас есть свои банки, порты, уличное освещение, гостиницы, театры, церкви, школы… – Делани неожиданно запнулся, соображая, что еще есть в городе.
Впрочем, какая разница? Главное, чтобы Чонси немного успокоилась.
– А знаешь ли ты, что раньше люди подбирали золотые самородки прямо с земли? Я помню историю про Саймона Лютера. Однажды он прогуливался неподалеку от этого места и случайно пнул ногой лежавший на его пути камень. Каково же было его изумление, когда обнаружилось, что это кусок чистого золота! А рекорд принадлежит самородку весом сто сорок один фунт. А еще в этих местах был Джон Макглин из Нью-Йорка. Приехал сюда на своем фургоне и решил испытать удачу. Он начал мыть золото, как и многие другие искатели, но потом ему это наскучило, и он стал продавать фургоны. Знаешь, дорогая, через пару лет у него уже был целый парк этих фургонов. А одним из них управлял даже какой-то бывший адвокат. С тех пор пошла шутка, что адвокат должен погонять ослов и жеребцов, чтобы те исправно платили деньги.
Делани всегда смеялся, когда рассказывал эту историю, но сегодня ему было грустно. Запас интересных случаев иссяк, и осталось лишь пересказать содержание молитвенника.
– Дорогая, ты когда-нибудь слышала выражения «золотая ложка» или «деревянная нога»?
Чонси мирно посапывала.
– Я вспоминаю раннюю весну пятьдесят первого года. Тогда мука стоила четыре доллара, а к концу лета цены подскочили до сорока. Представляешь, какому риску подвергались торговцы? Если их судно приходило в наш порт первым, то прибыль становилась баснословной, а это называлось «золотой ложкой». А если нет, они получали «деревянную ногу».
На судах в то время происходили самые абсурдные вещи. Ты не поверишь, но однажды к нам пришло судно, заполненное омнибусами! Это было в прошлом году. Конечно, мы не могли продать этот товар. А весь дом Стивенсона, например, забит мешками с табаком. Восемь месяцев назад мы получили огромное количество стофунтовых мешков с кофе из Бразилии и муки из Чили и засыпали этим добром ухабы на Керни-стрит. Но самое смешное произошло в пятидесятом году. Тогда шли сильные дожди, и по Монтгомери-стрит можно было пройти только потому, что вся она была завалена кухонными плитами. Они лежали в грязи, и когда несколько месяцев спустя жители города попытались использовать их, из этого ничего не получилось. Было уже слишком поздно. Они все утонули. Делани рассказал ей самые забавные истории, которые ему самому всегда нравились, но со временем его рассказ превратился в бессвязный лепет.
– Чонси, – прошептал он ей на ухо, – если тебе легче, я готов рассказывать эти истории много раз подряд. Я хочу, чтобы ты улыбалась, а твои глаза искрились радостью.
«Что, если она умрет? – подумал он. – Это будет всецело на моей совести».
Чонси внезапно дернулась и отчетливо произнесла:
– Ты никогда не нравился мне, Гай, твоя мать – настоящая ведьма!
Делани прильнул к ее голове и улыбнулся.
