Текст книги "Дуэль сердец"

Автор книги: Кэтрин Бритт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– Это то, чего я боялся, – сказал однажды Ланс, перед этим долго наблюдавший с террасы за тем, как она срезает цветы и передвигается в кресле так ловко, будто бы оно составляло ее неотъемлемую часть. – Вы настолько привыкли к нему, что вам трудно будет сделать усилие и оторваться от сиденья, чтобы пойти самостоятельно.

Когда ее позвоночник достаточно окреп и она не ощущала боли, Ланс брал ее на руки и переносил в столовую. Они редко обедали одни. Обычно за трапезой присутствовали деловые партнеры, управляющие, поверенные, люди, связанные с бизнесом ее отца, или просто друзья. Поэтому ей невозможно было сблизиться с Лансом. Он обнаружил симпатию Гейл к сэру Бонару, и тот проводил с ними почти каждый вечер. Гейл начала думать, что Ланс постоянно старается занять ее гостями, чтобы не оставаться наедине с ней.

Каждый вечер, в половине десятого, Ланс относил ее в комнату. Однажды, укладывая Гейл на кровать, он решительно заявил:

– Медсестра разбудит вас утром в половине восьмого. Мы идем на плавание в открытом бассейне. Погода стоит достаточно теплая, и, кроме того, вода подогрета. – Он посмотрел вниз в ее удивленное лицо. – Общее состояние вашего здоровья улучшилось, и пора начать упражнения, помогающие встать на ноги.

– Зачем? – грустно спросила она.

– Ждите и увидите, – прозвучал строгий ответ.

Итак, все началось с утреннего плавания в бассейне. Гейл выполняла все с тем усталым изяществом, с каким она сидела в инвалидном кресле. Она испытывала крайне неприятное чувство, по необходимости слушаясь Ланса, хотя и знала, что его старания были для нее благом. Больше всего ее раздражала необходимость обвивать руками его крепкую шею, ей не нравилась та чрезвычайная зависимость от него, когда он брал ее на руки.

Часто происходили стычки. Но Ланс железной рукой в бархатной перчатке всегда побеждал сопротивление Гейл, и ей ничего больше не оставалось, кроме мятежных взглядов. Одним утром произошел серьезный инцидент: она отказалась вставать рано для их обычных занятий плаванием.

Она никогда в прошлом не поднималась с рассветом, главным образом из-за того, что поздно ложилась. Теперь у нее не было этого оправдания – Ланс укладывал ее спать в половине десятого и неукоснительно будил в половине восьмого следующим утром на плавание.

Один раз, зайдя в ее комнату много позже половины восьмого, он обнаружил ее все еще в кровати.

– Плохое самочувствие? – спросил он, смерив ее взглядом.

Гейл посмотрела на него как взъерошенный котенок. Кружевной вырез ночной рубашки открывал ее белоснежные плечи.

– Идите к черту! – воскликнула она с преднамеренной грубостью. – Сегодня утром я не встану так рано!

Ланс уже приготовился к купанию: он был в одних плавках, на запястье поблескивали водонепроницаемые часы. Подняв мускулистую руку, он хмуро взглянул на циферблат:

– У вас есть десять минут, чтобы переодеться. Я пришлю к вам сиделку и, если вы будете не готовы к моему возвращению, сам надену на вас купальный костюм.

И как всегда, ее охватило бессознательно пугающее ощущение, что она находится один на один с ним в мире, где он хозяин. Учащенное сердцебиение сопутствовало этому чувству.

Ланс, следивший за ней, был удостоен ненавидящего взгляда, в котором пульсировал страх. Почему он позволяет ей так себя вести? Эта избалованная девчонка привыкла только брать и ничего не давать взамен. Она считает это своим неотъемлемым правом, и ее мало заботят другие люди.

Она никогда никого не любила, кроме себя самой. Все же всякий раз при общении с нею он принимал вызов, исходящий от нее, который он почувствовал еще при их первой встрече. Это была не ее вина, что она была испорчена от рождения постоянной опекой, замедляющей формирование личности. Он по-человечески был очарован обаянием тонких черт лица, прекрасных бровей, совершенством маленького прямого носа и очаровательной мягкостью ее губ. Он видел, что печаль углубила красоту ее облика, но это была печаль, вызванная ее собственным глупым, нелогичным поведением. Он не думал, что ее характер сильно изменился после потери отца. Ведал ли он глубины ее души? Возможно, ему не следовало жениться на ней. Он был знаком с нею несколько месяцев и видел, что она не готова к браку. Мужчины его круга женились на молодых девушках из-за их привлекательности и молодости, но он был слишком умен, чтобы довольствоваться немногим.

– Десять минут, – повторил он, раздраженно нахмурившись, и вышел из комнаты.

Когда он возвратился, она старалась не смотреть в его блестящие глаза, в глубине которых всегда светился огонек насмешки, стоило Гейл поймать его взгляд. Несмотря на ненависть, она все больше подпадала под его обаяние, и ей стало интересно, какими будут его глаза в момент любви.

Проходили дни, недели, а Гейл все не стремилась начать ходить. Она боялась внешнего мира и была довольна времяпрепровождением в пределах ее собственных четырех стен. Не возникало сомнения, что она выглядит лучше благодаря Лансу, заполнившему ее дни деятельностью. Ее золотистые волосы восстановили свой шелковый блеск, глубокие синие глаза приобрели яркость и живость. Но Гейл с солнечным характером, какой она была прежде, ушла. Чаще всего она была угрюма и необщительна. Бывали дни, когда она открыто враждовала с прислугой и Лансом.

Иногда, в моменты задумчивости, она размышляла о его бесконечном терпении, и ей не хотелось его злить. Но пришел день, когда она все же вызвала его гнев. Это случилось рано утром. Ланса не было дома – он отправился в Лондон по делам о ее наследстве. Напряжение внутри Гейл нарастало постепенно, пока распорядок дня, который составил ей Ланс, не довел ее до срыва. День начался с появления сиделки, пришедшей будить Гейл в половине восьмого на занятие плаванием, и тогда Гейл стала кидать в нее книгами, журналами и всем, что попалось под руку. Она провела все утро в кровати в глубокой депрессии, беспрерывно куря, отказывалась есть и видеть кого-либо. Пол в комнате был завален грудами вещей, которыми она запускала в слуг, включая свежие фрукты, валяющиеся раздавленными около двери.

Днем она заснула тяжелым сном и была разбужена скрипом резко открывшейся двери. Ее сердце затрепетало, когда Ланс шагнул через порог и наклонился, чтобы подобрать что-то под своими ногами. Это был подарок сиделки из больницы – маленькая куколка. В мертвой тишине он огляделся вокруг, обнаружив, что стоит посреди ужасного хаоса. В комнате были разбросаны книги, журналы, рассыпаны конфеты, даже ваза с розами была опрокинута набок, поскольку Гейл в сердцах чем-то запустила в нее. Он приподнял брови, что могло означать немалую степень удивления. Но в следующий миг Гейл, увидевшая выражение его лица, поняла, что он в ярости. Дрожа, она смотрела, как он идет к ней и, прервав молчание, с пугающей вкрадчивостью говорит:

– Забавляемся? Отказываемся от еды и никого к себе не подпускаем?

– Уходите! – резко выкрикнула она. Внезапный испуг, возникший при его неожиданном появлении, пропал, и ее охватил гнев. Он посмотрел на нее, положив темнокожую куколку на столе возле насыпи из окурков. – Я устала от вас и вашей лечебной методики. Какая от нее польза? Никакой. Я не могу ходить. Я никогда не буду ходить, так оставьте меня одну. Я ненавижу всех, и больше всего я ненавижу вас, когда вы несете меня на руках, дотрагиваетесь до меня!

Возле его рта залегла жесткая складка, а выражение темных глаз заставило ее вздрогнуть. Он сел на кровать лицом к Гейл и, бесцеремонно наклонившись вперед, положил свою руку ей на талию.

– Вы все еще очень испорченная девушка, не так ли? Знаете, как наказывают всех испорченных девушек, если они хороши собой?

У нее перехватило дыхание, и она вжалась головой в подушку, когда его лицо приблизилось и заслонило ей свет. Гейл увидела темные блестящие глаза, окруженные длинными упругими ресницами, точеные ноздри и испугалась.

– Коснитесь меня, и я буду кричать, – с угрозой сказала она.

Он сощурил глаза:

– Вам не нравятся мои прикосновения, правда?

Прежде чем она смогла понять его намерение, он схватил ее руки и жестко впился ей в губы. Гейл показалось, что минута тянется бесконечно. Он продолжал наказывать ее беспощадными поцелуями, его губы скользили вниз по ее шее к груди, возвращаясь снова к губам. Когда наконец он отстранился, Гейл необходимо было отдышаться – ей не хватало воздуха.

Ланс также тяжело дышал, когда наконец освободил ее и поднялся на ноги, челка упала ему на лоб.

– Ведите себя плохо, и вы будете снова наказаны. Вы вправе быть невежливы со мной, но я не допущу плохого обращения со слугами. Они выполняют свою работу. Вы поняли? – Он взглянул на гору окурков. – И курите меньше, иначе я перестану давать вам сигареты. Неудивительно, что вы отказались от пищи!

Хлопнула дверь, и все затихло. Гейл лежала, вздрагивая от унижения и ненависти. Больше всего она боялась именно такой ситуации – беспомощна и зависима от мужчины, который питает к ней ответную ненависть. Мужчины, который собирается изменить ее, чтобы она сама не узнавала себя.

Она думала о тех днях, когда была счастлива. Почему ее отец погиб? Горячие слезы хлынули из глаз, и Гейл зарыдала о своем собственном безнадежном существовании, которое уготовила ей судьба.

С горечью она обвиняла ненавистного Ланса в лишении ее последних радостей жизни, свободы жить, как ей хочется, и делать то, что желает. Он лишал ее индивидуальности, делал более уязвимой и более несчастной, чем она когда-либо была.

Гейл продолжала лежать, но в ней постепенно зрело решение, что так больше нельзя, надо что-то менять. Она должна уйти, начать новую жизнь, и для этого нужно учиться ходить. Снова начать ходить. Найдя решение, она успокоилась. То был естественный кризис, в котором она нуждалась, чтобы ощутить в себе силы жить дальше. До настоящего времени она не думала, какими дарами обладала. Теперь она должна была вернуть один из наиболее дорогих подарков – снова бегать под солнцем, чувствовать ветер и струи дождя на своем лице.

В течение недели Ланс предоставил ее самой себе. Припомнив слова Гейл о том, как ей ненавистны его прикосновения, он просил медсестру отвозить ее в кресле в столовую. Перед гостями он был очаровательный и внимательный муж, но в тех немногих случаях, когда они обедали одни, он обращался с ней с ледяной вежливостью, давая понять, что ее поведение и его наказание установили барьер между ними и он не хочет первым преодолевать его.

Очевидно, Ланс ожидал, что она попросит прощения, а его собственные извинения последуют после. Так как Гейл не собиралась просить прощения, он относился к ней с холодностью. Ее единственным уязвимым пунктом была гордость. Гейл не нравилось, что Ланс непоколебим в своем решении сохранять к ней прохладный нейтралитет.

Сэр Бонар на этой неделе уехал в Париж по делам, и Гейл скучала без него. Дни летели скучной чередой, но, по крайней мере, у нее была возможность начать учиться ходить в отсутствие сиделки. Она начала потихоньку поднимать свое тело со стула, перемещая вес на ноги, и, падая, каждый раз пыталась опять встать.

Глава 8

В пятницу утром пришло письмо от дедушки, которое весьма опечалило ее. Он писал, что по совету доктора решил провести зиму в Танжере, так что они не вернутся домой до весны.

Испытывая острое разочарование, Гейл скомкала письмо и бросила его в корзину.

Ненавижу их всех, думала она злобно. Никому она не нужна, но она покажет им!

И, крепко обхватив ручки инвалидного кресла, Гейл перенесла вес тела на ноги. К ее чрезвычайному изумлению и восхищению, она стояла в течение целой минуты перед тем, как снова упасть в кресло. Вся дрожа, она попробовала снова, но от волнения эта попытка закончилась неудачей.

В субботу утром сиделка снова разбудила Гейл в половине восьмого по распоряжению Ланса. Передышка закончилась, девушку ждал новый комплекс мучительных упражнений. Но отношение Гейл к занятиям изменилось. Настроенная во что бы то ни стало научиться ходить, она уже терпимее относилась к Лансу и медсестре. Если они и были удивлены ее уступчивостью, то обошлись без замечаний. Ланс, она знала, подумает, что она решила вести себя послушно только из страха получить наказание в виде его ненавистных поцелуев.

Тем вечером они ужинали вдвоем. Несколько раз в течение ужина Гейл чувствовала, как Ланс глубокомысленно и изучающее смотрит на нее. Она совершенно не сознавала, что выглядит особенно хорошо в красиво пошитом блестящем платье лимонного цвета. Волосы золотыми искорками мерцали при свете ламп, и глаза были столь же синими, как небо.

Она знала, что Ланс озадачен ее необычным смирением, и поняла, что он догадывается о ее действиях. Гейл это обнаружила, когда он отвозил ее на кресле в комнату.

Положив свои руки на подлокотники ее инвалидной коляски, он посмотрел ей в лицо.

– Учитесь ходить? – спросил он мягко.

Она была поражена и с подозрением взглянула на него. Он не может знать. Он просто предполагает.

– Да… да, я хотела бы, – пролепетала она так смиренно, что он вскинул бровь в удивлении.

– Обнимите меня за шею, и я, приподняв, поставлю вас на ноги.

Безропотно она повиновалась и с беспокойством ощутила, как ноги сгибаются под нею. Вся дрожа, она цеплялась за Ланса, потрясенная тем, что ноги не повиновались ей, хотя еще вчера она могла стоять на них несколько минут.

Ланс, однако, не стал придавать большого значения этой неудачной попытке. Гейл почувствовала, как он быстро поцеловал ее в волосы.

– Не берите в голову, вы всего лишь пробовали. В следующий раз обязательно получится. Больно?

Ей досаждала только боль мучительного разочарования, но он не должен был знать почему. Гейл отрицательно покачала головой. Ей было непереносимо, что приходится терпеть его объятия. Он продолжал держать ее еще какое-то мгновение, перед тем как усадить в кресло и отвезти к кровати. Гейл выглядела расстроенной до слез.

Он усмехнулся:

– Вы слишком много думали об этом. Необходимо в распорядок дня включить отдых. Надо будет придумать на выходные какую-нибудь культурную программу.

Гейл догадалась, что он вспомнил ее недавний срыв, и старая ненависть вспыхнула вновь.

– Я справлюсь, – сказала она хмуро.

Он резко заметил:

– Возможно, мы выбрали неправильное время дня для первой попытки. Вы утомлены. – Затем игриво провел пальцем по ее подбородку. – Что ж, все впереди.

Но Гейл не успела ответить на его подтрунивание, по его сигналу вошла сиделка, и он оставил их. Когда медсестра переодевала ее для сна, Гейл размышляла, что та думала о молодоженах, которые живут в разных комнатах и никогда не стремятся к обществу друг друга.

Внешне Ланс, казалось, выглядел удовлетворенным текущим положением дел. Он редко отлучался в Лондон и руководил всеми своими делами из библиотеки своего дома, включая звонки в Штаты относительно компьютерного бизнеса.

Иногда он звонил мачехе. Однажды утром Гейл через открытое окно библиотеки услышала его разговор с ней. Девушке стало интересно, как отреагировала Лаура ван Элдин на брак Ланса. Гейл показалось, что та не очень-то довольна.

Она обернулась, услышав шаги у себя за спиной. Ланс, прислонившись к раме открытого окна, смотрел на нее. Он был одет во все коричневое: пиджак, бархатные брюки и муаровую рубашку с воротником поло. Тон его одежды изменил цвет глаз, придавая жар янтаря их глубине.

Через минуту он подошел к ней и наклонил голову, чтобы посмотреть на книгу, которая так и лежала нераскрытой на коленях Гейл.

– Неинтересно или надоело читать? – спросил он дружелюбно, стараясь поймать взгляд затененных ресницами глаз.

– И то и другое, – признала она уклончиво.

– Хотите, покатаемся на машине?

На ее лице появился интерес, но высказалась она без особого энтузиазма:

– Сейчас? В этом? – Она критически осмотрела свои белые брюки.

Ланс окинул ее одобрительным взглядом:

– Почему бы и нет? Сейчас подгоню автомобиль.

Она посмотрела ему вслед, и ей безумно захотелось избавиться от своего утомленного тела и навсегда забыть ту незнакомку, в которую она постепенно превращалась. Все время размышляя о прошлом, Гейл поняла, что стала старше на сто лет после всех несчастий, свалившихся на ее голову. Это чувство было сродни ощущению пожилого человека, который больше не видит мир в розовых тонах, но остро ощущает его реальность и холодность. Может быть, это расплата за счастливые дни, которых в ее жизни было не мало?

– Куда же мы поедем? – спросила она, удобно устроившись в его просторном автомобиле.

– Туда, где вы никогда не были прежде.

– Откуда вы знаете?

– Я не знаю, – она услышала усмешку в его голосе, – я только предполагаю.

Они въехали на возвышенность, откуда им открылись холмистые просторы под голубым небом и отливающие золотом буковые рощицы среди небольших лесных полян. Мягкий ветерок, врывающийся через открытое окно автомобиля, ласкал ее волосы, и она старалась не портить удовольствие воспоминанием об аварии. Ланс вел машину спокойно и ровно, чтобы Гейл чувствовала себя защищенной.

– Ну, вот мы и приехали, – сказал он наконец, сворачивая с шоссе на неровную проселочную дорогу, ведущую к очаровательному черно-белому деревянному дому. Гейл успела прочитать надпись на вывеске: это был собачий питомник.

Ворота стояли открытыми, и они въехали во двор. Очевидно, их сразу же заметили – как только они остановились у двери, вышла женщина, окруженная сворой щенков. Она была лет тридцати, высокого роста, худощавая, с гладкими каштановыми волосами, приятной улыбкой и карими глазами.

– Привет, Ланс! – просияла она от удовольствия и без любопытства радушно взглянула на Гейл.

Ланс обогнул машину, чтобы подойти с той стороны, где сидела девушка, и, нагнувшись, взглянул на нее:

– Как тебе нравятся щенки, Гейл?

Но Гейл уже давно наблюдала за играми белых и рыжих пекинесов, вертевшихся под ногами их владелицы. Женщина, которую Ланс представил как Кейт Фостер, взяла одного щенка и передала его Гейл.

– Моя любимица, – сказала она с улыбкой. – Она хорошо себя ведет, послушна, не дерется, здоровенькая – настоящая леди.

– Соответствует описанию идеальной жены! – усмехнулся Ланс.

Гейл ласково гладила шелковистую шерстку маленького тельца.

– Прекрасная собачка. Я действительно могу ее взять?

Ланс насмешливо посмотрел на Кейт.

– Позволим ей взять?

Кейт Фостер засмеялась:

– Я думаю, что щенок уже узнал свою хозяйку, – сказала она, наблюдая, как собачка устраивается на руках у Гейл.

По дороге они купили лукошко для щенка.

– Как вы назовете ее? – спросил Ланс.

Гейл посмотрела на маленькую собачку, спящую в корзинке на ее коленях.

– Мисти [1]1
  Мисти (от англ. Misty) – букв.: пелена слез.


[Закрыть], – сказала она, и глаза ее затуманились слезами.

– Довольно просто, если сравнить с именами в ее родословной, – усмехнулся он. Последовало короткое молчание, затем он, как бы между прочим, сказал: – Меня неожиданно вызвали в Штаты. Матери Тэдди необходим мой совет в одном деле. Я уезжаю завтра рано утром.

Гейл почувствовала облегчение и сожаление одновременно. Она привыкла полагаться на Ланса, поэтому была озадачена и даже испугана. Но, возможно, им было необходимо побыть врозь какое-то время.

Его постоянное присутствие и этот его маленький подарок заставили ее забыть, что Ланс просто выполняет свои обязанности, что он пообещал отцу заботиться о ней и держит слово. Ей пришло на ум, как многим она обязана ему. Ланс предупреждал о непостоянстве их брака и все же относится к ней как настоящий муж.

С его обычной невозмутимостью он продолжал говорить, не обращая внимания на ее молчание, и сообщил, что возвратится, как только сможет.

На следующий день он уехал, а она вновь сосредоточила все свои силы, чтобы научиться ходить. Вцепившись в свое инвалидное кресло, она сумела простоять в течение нескольких минут, потом, почувствовав уверенность, стала удлинять это время. Наконец она смогла стоять без опоры.

Гейл перемещалась медленно, совершая шаг и одновременно двигая перед собой кресло, как ребенок делает первые шаги, держась за коляску. Мисти с восторгом сопровождала Гейл по комнате. Принимая все за игру, она бегала вокруг хозяйки кругами, останавливаясь посмотреть на нее время от времени, и одобрительно лаяла. Однажды на ее тявканье пришла сиделка, чтобы выяснить причину шума. Она выразила восхищение, увидев, что пациентка начала ходить, и нерешительно попросила несколько свободных дней, чтобы навестить больную мать, когда Гейл продемонстрировала ей, как долго может держаться на ногах. Гейл не колеблясь разрешила ей уехать, ведь теперь она сама была способна заботиться о себе, кроме того, в доме имелся превосходный штат прислуги, чтобы помочь в случае необходимости. Охваченная радостью победы над немощью, Гейл с любопытством осматривала комнаты, интересовалась всем и как-то раз увидела свое отражение в большом зеркале. На нее смотрела худенькая девушка с маленьким бледным личиком, копной светлых волос и печальными синими глазами. Да, ее внешность изменилась. Беспечной Гейл больше не существовало, на лице преобладало выражение усталости и горечи.

Чудо ходьбы развеяло депрессию, и, удивляясь невероятным поворотам судьбы, Гейл была рада насладиться отдыхом от опеки Ланса.

Она теперь с удовольствием вставала рано, тогда как прежде одна мысль об этом бросала ее в дрожь. Она любила утреннее небо, которое теперь являлось для нее символом начала нового дня. Тот факт, что своим выздоровлением она обязана Лансу, истощал ее ненависть к нему. Если раньше Гейл обвиняла его во всех своих неудачах, то теперь она великодушно решила, что, в конце концов, он ни в чем не виноват. Он преподал ей жизненные уроки, которых она никогда не забудет.

Гейл навсегда запечатлела в памяти первое утро, когда она самостоятельно вышла в сад. На часах было семь, и, не заботясь о том, что ее шлепанцы промокнут насквозь, она шла по лужайке, оставляя темные отпечатки на серебряной от росы траве. Наконец она радостно подошла к водоему с золотыми рыбками и села на каменный край.

Закрыв глаза, Гейл говорила себе, что волнение и удивление от возможности прогуливаться без чьей-либо помощи скоро исчезнет. Вновь научившись ходить, она вернулась к своим нерешенным проблемам. Главной из них, конечно, является брак. Однако теперь уже ничто не мешает им развестись. Замужество должно кончиться, даже не начавшись по-настоящему, и она не сожалеет об этом. Несколько дней назад она боялась покидать стены спальни. Но это прошло. Она не сжималась от страха при одной только мысли о необходимости покинуть свою комнату-склеп. После кошмарной беспомощности и слабости она снова может ходить – двери ее тюрьмы открыты. Она свободна и может словно на крыльях лететь прочь, но куда?

Гейл просидела довольно долго, решая, что ей делать дальше в жизни. Утро было прохладным, она чихнула и, коснувшись своих лодыжек, обнаружила, что они холодны как лед. Девушка встала и заковыляла к дому.

Устав с непривычки от ходьбы, она дошла до своей комнаты и опустилась в кресло. В доме царила тишина. Гейл было скучно без мисс Рассел, но еще больше она скучала по Лансу. Она тосковала по утренним плавательным упражнениям и дыхательной гимнастике йогов. Он смеялся над ее первыми слабыми усилиями, пока она не возненавидела его белоснежную улыбку.

Подгоняемая обидой и ненавистью, она занималась и занималась и, наконец, смогла ходить снова.

Когда вдруг после нетерпеливого стука в дверь вошел Ланс, она не поверила этому и смотрела на него как на привидение.

– Удивлены? – улыбнулся он.

Удивлена – это еще мягко сказано. Она потрясена до глубины души и сердце ее так и трепещет! К своему изумлению, она глаз не могла отвести от него, с жадностью вглядываясь в загорелое лицо с обычной иронической усмешкой на губах. Ланс похудел, или же загар делал его черты более острыми, чем она помнила? Не важно, от волны охвативших ее чувств она чуть не бросилась в его объятия.

– Очень, – ответила она ошеломленно.

Он подошел ближе своей легкой походкой, и у девушки сильнее забилось сердце.

– Как вы себя чувствуете, чем занимались перед моим приездом? – На сей раз странная, едва заметная улыбка скрывалась в уголках его рта. Заметив ее внезапное волнение, причиной которого был он, Ланс решил, что ею овладело отвращение к нему.

– Прекрасно, – ответила она, стараясь говорить как можно холоднее. – Скучала без вас. – Эти слова вырвались у нее против воли.

Ее признание, казалось, удивило его.

– Я тоже тосковал без вас и наших тренировок. По-моему, они пошли вам на пользу.

Всем своим видом Ланс показывал, как он рад возвращению домой, и мгновенно сознание Гейл пронзила догадка о причинах ее странного внутреннего состояния.

Она любит его неистово и безнадежно! Это было самое сильное чувство, которое она когда-либо испытывала. Оно затмевало все остальное. Оно, словно переливание крови, вдохнуло в нее новые жизненные силы, оно примирило ее с окружающим миром, сделало частью вселенной.

– Ну что, нравится ходить?

Ланс подошел к ее креслу, оперся на подлокотники. Его лицо приблизилось к ней, и она не могла отвести взгляд от высокого лба с темной прядью волос.

Глаза Гейл расширились.

– Вы знаете? – тихо спросила она.

– Я знаю все. Если я не писал и не звонил, это не означает, что не интересовался ходом дел. Мисс Рассел обеспечивала меня ежедневным бюллетенем вашего здоровья.

Гейл вся напряглась. Ведет себя как обычно! Скрупулезно выполняет свои обязательства. Точен, как компьютер. Гейл хотела ответить по-королевски холодно, но это оказалось невозможно – ведь он был рядом!

Слова срывались с ее губ, как будто их произносил кто-то другой:

– Я почти выздоровела, а сегодня даже гуляла в саду. Думаю, вы рады.

– Рад? Я восхищен!

Конечно, он был рад. Конец его обязательству. Вскоре их брак будет аннулирован. Но разве это остановит ее любовь к нему! Любовь, охватившую ее целиком. Сердце Гейл трепетало от этого чувства. Она влюбилась в мужчину, который и не думает о любви к ней! Возможно даже, он поскорее захочет избавиться от нее. Гейл дрожала. Близость Ланса была невыносима для нее теперь не потому, что она ненавидела его, а потому, что любила его, любила так, как любят только раз в жизни.

– Вы бледны. Вам холодно? – Он стремительно наклонился и потрогал край ее одежды и обувь. – Вы ходили по влажной траве, маленькая дурочка! Да у вас ноги мокрые! – Он выпрямился, серьезно взглянул на нее. – Вставайте, покажете, как вы ходите, и сразу же отправляйтесь в горячую ванну, а не то простудитесь!

Он попятился впереди нее к двери, а Гейл послушно, затаив дыхание, последовала за ним. Она больше не могла выносить охватившее ее желание броситься к нему в объятия. И она улыбнулась ему, трепеща от волнения, когда его сильные руки сжали ее плечи. На какой-то момент она заметила в его глазах выражение, которое она была не в состоянии понять.

Но Мисти нарушила волшебство момента. Она примчалась из сада, с негодованием тявкая на Ланса, в ее круглых глазах был упрек: как осмеливается он касаться ее любимой хозяйки.

Ланс засмеялся:

– Мисти думает, что я затеял борьбу с вами. – Он приподнял бровь. – Интересно, что она сделала бы, если бы я поцеловал вас? Боюсь, загрызла бы меня от ревности. – Он наклонился к маленькому, разрывающемуся от злости существу, подхватил на руки и отдал Гейл. – Замолчи! Маленькая вредительница! – сказал он, смеясь. Собака в последний раз тявкнула и взглянула на него большими грустными глазами, а он в шутку приложил свой кулак к ее крохотной челюсти. – Пойду пошлю кого-нибудь приготовить вам ванную. Надо будет сделать воду погорячее. Вы управитесь до завтрака?

Гейл кивнула.

– Хорошо. У меня для вас есть сюрприз.

Гейл забыла его последние слова, разнежившись в ванне, а потом приняла холодный душ, чтобы ощутить свежесть и приятное покалывание во всем теле.

Она все еще смущалась своей любви к Лансу. Она не могла ни о чем думать, кроме как о том, что он опять дома, под одной с нею крышей и скоро она его увидит. Гейл немного успокоилась, облачаясь в симпатичный брючный костюм теплого абрикосового оттенка. Отвращение и ненависть к Лансу покинули ее. Но теперь придется ими как плащом прикрывать свою любовь, хотя небесам ведомо, как долго она сможет скрывать свои чувства, ежечасно находясь поблизости от Ланса. Гейл с ужасом гнала от себя мысль о конце их брака, хотя еще совсем недавно считала, что для нее самой будет лучше, если все закончится как можно скорее.

Оставив спящую Мисти в ее корзине, Гейл пошла в столовую, и вдруг голоса, доносившиеся оттуда, заставили ее остановиться.

Ланс, облокотившись на каминную полку, смотрел на двух женщин, которые сидели на светлом диване цвета шампанского. Они повернули головы, заслышав приближение Гейл, и Ланс шагнул к ней навстречу, взял за руку и подвел к дамам. «Так вот что за сюрприз», – подумала она. Черты лица старшей из них показались ей странно знакомыми.

– Вдова моего отца, миссис Лаура ван Элдин, и ее племянница, мисс Джудит Майн. Моя жена, Гейл, – представил их Ланс.

К удивлению Гейл, миссис ван Элдин была совсем не такой, как она представляла себе. Гейл воображала ее высокой, изящной и решительной. Эта женщина была точная противоположность. Маленькая, аккуратная и симпатичная дама, так напоминающая своего сына. Легкие светлые волосы, несколько веснушек на вздернутом носике, глаза с затаенной в глубине печалью – весь ее облик производил впечатление мягкости и дружелюбия, как бы излучая теплый свет радушия.

– Она прекрасна, Ланс! Вы согласны со мною, Джудит? – С обворожительным смехом Лаура повернулась к племяннице.

Высокая девушка изогнула красивые брови.

– Но какая юная! – воскликнула она.

Лаура ван Элдин снова залилась приятным смехом.

– Как замечательно быть отмеченной такими словами, Джудит, – сказала она, и это теплое замечание лишило скрытого яда восклицание племянницы. Приблизившись, она дружески поцеловала Гейл в щеку. – Я давно хотела познакомиться с вами, отчасти потому, что должна перед вами извиниться.

– Извиниться? – удивилась Гейл. Она поняла теперь, что Тэдди был прав, его мать – очаровательная женщина.

Лаура ван Элдин кивнула:

– Я напрасно думала, будто вы оказывали плохое влияние на Тэдди, когда мне рассказали, что вы играли в казино. Сын потом объяснил мне, как вы ненавидели его страсть к азартным играм.

Гейл перебила:

– Но я также должна попросить прощения. Бабушка рассказала мне, что вы звонили ей, и я вообразила вас совсем не такой, какая вы на самом деле.

– Вы обязательно расскажете мне подробнее об этом. Но сейчас, я думаю, лучше приступить к завтраку. Бедный Ланс, должно быть, сильно голоден.

Вероятно, это было так, потому что Ланс уже сидел за столом с Джудит.