Текст книги "Девушка за красной дверью (ЛП)"

Автор книги: Кэсси Грэхем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Он уставился на меня сверху вниз, нахмурив брови, когда я вызывающе скрестила руки на груди. Это была битва умов, Одед против Виндзора. Умник против умницы. Рыжая против рыжего. Я участвовала в нем, чтобы выиграть.

– Докажи это, любимая.

Я усмехнулась:

– Что именно доказать?

– Твою способность сохранять дружеские отношения.

У меня отвисла челюсть:

– Это что, вызов? Я могу стать самой лучшей подругой, которая у тебя когда-либо была. Я выдружу тебя до чертиков, – что за намеки, Чарли! Христос.

Он ухмыльнулся, и ямочка появилась на его щеке.

Боже, у Рида был способ подчеркнуть мою смелость. Вывернув ногу, я отвела ее в сторону, мои руки все еще были твердо на месте.

– Твой ход, Одед.

Я сглотнула. Дерьмо. Еще раз, к чему я клонила? Были ли у меня какие-нибудь хорошие ходы?

Если бы я задавала себе этот вопрос, ответом было бы решительное «нет». У меня не было практики.

Он провел языком по щеке, чувствуя свою победу.

– Прекрасно, – простонала я, разжимая руки.

Ладно, что ж, возможно, моя игра была не так сильна, как я думала. Дерьмо.

Он повернулся с торжествующей улыбкой, доставая ключи, чтобы отпереть дверь. Она скрипнула, когда он толкнул ее и шагнул внутрь, держа дверь пошире, чтобы я могла войти. В тот момент, когда я переступила порог, меня пронзило ощущение Рида. Как будто его соседа по комнате вообще не существовало. Здесь не было никаких плакатов или календарей с обнаженными женщинами. Я не смогла найти ни малейшего намека на мудачество – только мягкие тона темно-бордового и слоновой кости, разбросанные повсюду. Его стол был тщательно прибран, каждый предмет лежал на идеальном месте. Телевизор органично располагался на стене, а коллекция DVD-дисков окружала его ореолом.

Я автоматически определила, какая кровать принадлежала ему, потому что она была застелена, даже углы заправлены в матрас.

Я не осознавала, что хранила молчание, пока Рид не произнес мое имя.

– Ты пьешь со сливками?

– Хм? – я покачала головой, отводя взгляд от его кровати, чтобы увидеть, что он стоит перед кофеваркой на раковине. – О, да, пожалуйста.

Он нажал кнопку на кофейнике, выдвинул стул из-за своего стола и предложил его мне:

– Миледи.

Я рассмеялась:

– Спасибо. У тебя правда хорошее общежитие.

Рид присел на край кровати, положив руки на колени:

– Это происходит всякий раз, когда здесь нет Хэма, чтобы все разрушить.

– Кто такой Хэм? – мой взгляд упал на маленькую клетку в углу комнаты, и я вскочила со своего места. – Это он? – я наклонилась и поворковала с маленькой серой шиншиллой, смотревшей на меня крошечными черными глазками. Я засунула палец в клетку, крошечный самородок понюхал мою кожу, а затем занялся своими делами.

Рид усмехнулся:

– Это Энакин.

Выпрямившись, я посмотрела на Рида.

– Как Скайуокер (прим. Энакин Скайуокер – он же Дарт Вейдер, персонаж вселенной «Звездных Войн»)?

– Он самый.

– Но почему? Энакин – зло.

– Спойлер! – крикнул Рид, затыкая уши, снова излишне драматизируя ситуацию.

– Эй, чувак. Этот поезд давным-давно ушел.

Он пристально посмотрел на меня:

– Шучу. «Звездные войны» – одна из лучших франшиз в этом гребаном мире, – я не могла не согласиться. – Нет, – продолжил он, – я назвал его Энакином, потому что иногда он может быть маленьким мудаком. Он часто обнаруживает свою внутреннюю темную сторону и любит кусать мои пальцы, – он ткнул одним из пальцев в мою сторону. – Видишь? – у основания его указательного пальца был крошечный шрам. – Мелкий придурок содрал с меня добротную часть кожи.

Я прикрыла свой смешок рукой.

– Это не смешно, Чарли. Если бы этот ублюдок не был таким милым, я бы отправил его задницу обратно в преисподнюю, откуда он и появился.

Присев на корточки, я пригнулась, глядя маленькому Энакину прямо в глаза:

– Ты же не злой. Тебе просто нужно немного любви.

– Я все время показываю ему свою любовь! А он ненавидит меня.

– Можно мне подержать его?

Рид колебался, в его глазах явно читалось опасение:

– Не знаю…

– Со мной все будет в порядке, – заверила я. – Он полюбит меня.

Челюсть Рида дернулась, когда я потянулась к верхней части клетки, отпирая защелку.

– Осторожно, – предупредил Рид, когда я сунула руку внутрь, но, к большому удивлению Рида, Энакин запрыгнул прямо мне на руку.

– Святое дерьмо.

Я поднесла раскрытую ладонь к лицу, и Энакин обнюхал меня, его маленькая мордочка нервно двигалась вверх-вниз.

Он стукнул меня по носу своим, и я умерла от умиления.

– Фу, что за чертовщина? Энакин такой подлиза.

– Просто он чувствует хороших людей, вот и все.

– Чертова заклинательница шиншиллы, вот ты кто.

Энакин запрыгнул мне на грудь, зарываясь в подол моего платья, а Рид закатил глаза, бормоча себе под нос о том, что его собственная шиншилла стала предательницей.

– Итак, Хэм. Кто он такой?

Рид пристально посмотрел на Энакина, а затем покачал головой.

– Мой сосед по комнате и… – он помедлил еще секунду, доставая из комода фотографию и указывая на парня с широкими плечами и темно-русыми волосами. – Мой лучший друг.

Мой рот сам собой приоткрылся, и я погладила маленького Энакина по спине, рассматривая фотографию. Хэм был крупнее, шире Рида, и я не была до конца уверена, но он был похож на того парня, на которого Амелия кричала на днях, на человека, который немного помял её крылышки. Я фыркнула над своей шуткой, и Рид странно посмотрел на меня. Конечно, я бросила на него лишь беглый взгляд, но его удивительно жесткие и красивые светлые волосы невозможно было не заметить. Хэм был тем парнем, который врезался в Амелию. Интересно.

Я устроилась в кресле, мои пятки кричали от боли, поэтому я поставила фотографию на место и подтянула туфли.

– Раздевайся, – сказал мне Рид, глядя на мои беспокойные ноги. – Устраивайся поудобнее.

Я открыла рот, чтобы возразить что-нибудь из ряда вон выходящее, но он остановил меня.

– Не в этом смысле, извращенка, – игриво пожурил он. – Я про твои туфли. Тебе, наверное, некомфортно в этих штуках.

Я вздыхаю, с усмешкой качая головой. Крепко держа за руку моего нового друга-шиншиллу, я наклонилась и сбросила каблуки, почувствовав мгновенное облегчение.

– Итак, Хэм. Лучший друг. А Амелия – это…? Официально я была ужасна в умении быть тактичной.

– Она мой самый лучший друг, – пояснил он, все еще не сводя глаз с Энакина. – Хэм – это… Хэм. На самом деле мы с ним больше не сходимся во взглядах.

– Почему?

Он потер затылок:

– Он задница.

Мужественный запах леса и стирки быстро начал исчезать, когда в воздухе начал разливаться аромат кофе.

Я рассмеялась:

– Но ты держишь его рядом. Ты, должно быть, видишь в нем что-то хорошее.

– О, полагаю, у него бывают приступы доброты. Ему просто нужно немного повзрослеть.

– Говорит двадцатипятилетний, – я вытащила это число из своей задницы. Не знаю, зачем я это сделала.

– Вообще-то, мне двадцать два, – сказал он извиняющимся тоном.

Приведя себя в порядок, я попыталась взять себя в руки. Ему было всего двадцать два. Наверное, мне следовало догадаться – или, по крайней мере, догадаться об этом пораньше. В конце концов, мы учились в университете. Я была аномалией.

– Это проблема? – спросил он с виноватым видом, сглотнув. – Сколько тебе лет?

– Невежливо задавать женщине такой вопрос, – сказала я серьезным тоном, стараясь не прикусить губу.

Я не понимала своего инстинкта, но я вроде как, о боже мой, хотела сказать ему правду. Не только потому, что с ним я чувствовала себя комфортно и постоянно смеялась, но и потому, что я хотела, чтобы он узнал меня. Не тот фасад, который я пыталась изобразить.

Когда меня приняли в Хешер, я приняла решение держать каждую деталь своей жизни в секрете – не раскрывать свои карты. Но что касается Рида, то я хотела, чтобы он прочитал меня как книгу. Ту, которую я написала, потому что она была честной. Её уже давно не брали в руки, и мне было приятно снять ее с полки и смахнуть пыль со страниц.

Зазвенела кофеварка, и он встал:

– Ну, любимая, ты не обязана мне ничего говорить. Это не важно.

– Подожди, – остановила я его, и Энакин, спавший у меня на груди, слегка вздрогнул, но лишь для того, чтобы снова закрыть глаза. – Я шучу, – лгунья. – Мне двадцать семь. Ну, почти. Через несколько недель мне исполнится двадцать семь.

Он оглянулся через плечо, и я ждала, затаив дыхание, потому что это могло либо укрепить, либо разрушить нашу дружбу.

– Пожилая женщина. Мило.

Я подняла ближайший предмет, который смогла найти, не потревожив Энакина, блокнот с заметками, и швырнула в его сторону, попав ему в плечо.

– Заткнись.

– Это не имеет большого значения, Чарли, – он прошел на маленькую кухню, достал две кружки, налил в них сначала кофе, а затем сливки, которые достал из мини-холодильника. Он протянул мне кружку с эмблемой Хешерского университета, и я сделала пробный глоток, пробормотав «спасибо».

– Итак, теперь, когда мы выяснили, что я старая, а ты малыш с очаровательной шиншиллой, – сказала я, – что еще я должна знать о тебе? Убивал кого-нибудь в последнее время?

Рид снова сел, осторожно снимая пиджак, чтобы не расплескать свой кофе.

– В последнее время? Нет.

Я рассмеялась.

– А ты? Какие-нибудь убийства?

– Насколько помню, нет.

– Успокаивает. Парень?

Ах, вот оно, опять. Я отшила его раньше просто для того, чтобы быть занозой в заднице. Сейчас, казалось, было неподходящее время, чтобы продолжать избегать этого.

Однако я хранила молчание.

– Да ладно тебе, Чарли. Расскажи мне что-нибудь настоящее.

Я мгновенно сдалась. Настоящее – это все, чего я когда-либо хотела. Настоящее – это то, что я искала с тех пор, как Брэндон разбил мне сердце. Настоящим было все то, чего у меня никогда раньше не было. Настоящее всегда было… недостижимым.

– Нет. Никакого парня. А что насчет тебя?

– Любимая, могу заверить тебя, что у меня нет парня.

Мой рот сжался, и я облизнула губы.

– Оу. Верно. Девушка. У тебя есть девушка? – я уточнила.

В этот момент произошло что-то странное. Если бы я не видела этого лично, я бы поклялась, что это невозможно, но Рид покраснел. Абсолютный не-могу-смотреть-тебе-в-глаза румянец. Это было прекрасно, и я немного заглянула в его душу.

– У этого парня нет девушки.

– Когда была в последний раз?

Настала его очередь хранить молчание.

Я застонала:

– Расскажи мне что-нибудь настоящее, Рид.

Он прочистил горло, глядя в стену, и я поняла, что задала ему вопрос, на который ему, вероятно, никогда не приходилось отвечать.

– Да ладно. Год? – он отпил из своей кружки, его глаза встретились с моими поверх края. – Два?

Он сглотнул и отвел чашку от лица.

– Со старшей школы? – должно быть, так оно и было. Он был слишком красив, чтобы у него никогда не было девушки.

– Я начинаю чувствовать себя неудачником.

Я открыла рот, и из него вырвались булькающие звуки, выдающие мое самообладание. Он был красивым, милым, забавным и прямо-таки горячим британским парнем. Как могло случиться, что у него никогда не было девушки? Вот же оно. Ни у кого не было шанса. Никогда.

– Ты точно не неудачник, но подожди. Мне нужны разъяснения.

– О чем? Моем полном отсутствие багажа в отделе подружек?

– Ну, вроде того, – теперь мне стало любопытно. Я не могла так это оставить.

– Тогда давай сделаем это, – он пожал плечами, как будто, каким бы ни был мой вопрос, он его не беспокоил.

Я прочистила горло, оценив ширину его плеч. Как я только сейчас их заметил? – У тебя никогда не было девушки?

Рид прищурился:

– Ну…

– Ах, ах, – остановила я его. – Пришло время правды.

Он застонал и поставил свою кружку на прикроватный столик рядом с кроватью, а затем прищурил глаза:

– Отлично. Время правды?

Я кивнула.

– У меня никогда не было девушки.

– Да ладно тебе.

– Серьезно. Ни одной.

Я покачала головой, ставя свою кружку на стол и освобождая одну руку.

– Подожди. Ты ходил на свидания с кем-нибудь?

Он выпустил воздух изо рта:

– Я думаю… да. Свидания больше похожи на то, чем я занимаюсь. Но обязательства? Никогда.

– Почему? – спросила я, и Энакин издал тихий звук, заставив Рида сердито посмотреть на него.

– Потому что я эгоистичный придурок.

Это был простой ответ, даже слишком простой, и я ни капельки в него не поверила. Мужчина, сидевший передо мной, был кем угодно, только не эгоистом.

Я откинулась на спинку стула:

– Ммм, не думаю, что это так.

– Еще разок?

Я рассмеялась:

– Не думаю, что верю в этот ответ. Ты не кажешься мне таким человеком.

– Ты многого обо мне не знаешь, Чарли, – его тон был предупреждающим. – То, что я позволяю видеть снаружи, может быть чем-то совершенно другим внутри

Я не повернула головы, но мой взгляд скользнул в сторону:

– Отлично. Я повторю еще раз. Расскажи мне что-нибудь настоящее, Рид.

СЕМЬ
НАДЕТЬ НАУШНИКИ = ДЕРЖАТЬ РОТ НА ЗАМКЕ

РИД

Легко спрятаться за дымовой завесой. На самом деле прятаться было тем, что у меня получалось лучше всего – это была моя специальность. Вместо того чтобы принять себя таким, какой я есть, я прятался от своих обязанностей, придумывая оправдания тому, почему я несчастен.

– Обязательства и я не всегда идем рука об руку, – признался я, чувствуя себя придурком из-за того, что открыто говорю такую правду. Люди с серьезными проблемами обычно говорят подобное дерьмо.

Черт, может быть, и я был недалек от истины.

– Почему? – спросила Чарли, наморщив лоб.

Я фыркнул и поудобнее устроился на своем месте:

– У папы с мамой были не самые лучшие отношения. Они ссорились из-за всего – из-за крошечных однообразных мелочей. И когда наблюдаешь, как два человека так долго притворяются влюбленными, это делает значение данного слова менее важным.

Черт возьми, я копнул гораздо глубже, чем намеревался. Мое сердце бешено заколотилось, и я напомнил себе, что не стоит быть таким резким.

Чарли кивнула, выражение ее лица было задумчивым – на лбу появились морщинки, а глаза добрыми.

– Я могу это понять.

– Не хочу такого для себя, понимаешь? И поскольку мое детство было наполнено фальшивой любовью, мое решение далось мне легко, – я сглотнул. – Обязательства переоцениваются, в то время как результатом является страдание.

У меня не было отношений – настоящих, значимых, потому что я не хотел никому себя отдавать.

Это звучало трагично, но это была правда.

Но теперь, когда Чарли пристально смотрела на меня, почесывая мою шиншиллу под подбородком, когда он очаровательно спал у нее на груди, я хотел быть честным. Ну, настолько честным, насколько это возможно.

– А еще, – продолжил я, направляя наш тяжелый разговор в нужное русло, – я боюсь призраков, – пошутил я.

В другое время я был бы еще более честен, но сегодня не тот день.

Она выдохнула весь воздух из своих легких, едва заметно улыбнувшись:

– Это отстой.

– Знаю, – со знанием дела заявил я.

Солнце поднялось над горизонтом, лучи света проникли в мое окно, и Чарли решила прервать разговор:

– Мне действительно пора.

Я встал, чувствуя себя слегка взбодренным кофеином, но измученным, потому что не спал почти двадцать три часа.

– Давай я хотя бы провожу тебя до машины.

Чарли встала и вернула Энакина в его маленький домик, придурок явно любил ее больше, чем меня.

– Тебе не стоит этого делать. Уже поздно.

– Технически, уже рано.

Наклонившись, она откинула волосы с лица и схватила свои туфли:

– Верно. Но все в порядке. Ты останешься здесь и немного отдохнешь.

Мне это не нравилось, но я также не хотел давить на нее. Она имела право на свои собственные решения, и мне не нужно было заставлять ее чувствовать себя хуже, лишь потому, что я думал, что она нуждается во мне для ее защиты.

– Хорошо, но могу я внести предложение?

– Валяй.

– Позвони мне, и мы поговорим, пока ты не доберешься до машины.

Она задумалась на секунду. Я раньше не замечал, но сбоку у нее на подбородке был крошечный шрам.

– Это хорошая идея.

– Да?

– Самое время позвонить мне, черт возьми.

Я рассмеялся.

– Это должно было случиться, – я широко развел свои руки, и она даже не задумавшись, бросилась в мои объятия, и я обнял ее. Ее хватка растопила мои внутренности, и я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, так ли ощущается фальшивая любовь. Редкие моменты счастья, окруженные постоянным морем страданий.

Но потом крошечные ручки Чарли обвились вокруг моей талии, и я понял, что все, что она заставляла меня чувствовать, было чем угодно, только не притворством. Может быть, страдания придут позже. Возможно, это произойдет из-за нагнетания эмоций, которых не было с самого начала. Возможно, это заложено в определенных людях. В любом случае, я не мог представить, что буду чувствовать рядом с ней что-то еще, кроме счастья.

Строго говоря, мы друзья.

Я накрыл тыльной стороной ладони ее руку, пока мы дышали в унисон, и когда я отстранился, то улыбнулся.

– Спасибо за сегодняшний вечер. Это было… – начала она.

– Чудесно?

Тихий смешок сорвался с ее губ:

– Так и было.

– Хорошо.

– Позаботься об Энакине ради меня, – сказала она, и я взглянул на него, спящего в клетке.

– Почему у меня такое чувство, что однажды ты украдешь его у меня?

– Не подавай мне таких идей, Ледяной человек.

Я рассмеялся над своим нелепым прозвищем.

– Я наблюдаю за тобой, – она присела в реверансе.

Открыв дверь, я смотрел, как она направляется к лифту. Ее шаги были легкими, почти как будто она скользила, и когда она обернулась, то бросила на меня последний взгляд своих пронзительных голубых глаз. Подняв руку, я помахал ей, и она сделала то же самое, войдя в маленький лифт с мобильным телефоном в руке.

Мой телефон зазвонил в ту же секунду, как закрылись двери, и я даже не потрудился раздеться, прежде чем забраться в постель.

Ее голос был последним, что я услышал перед тем, как провалиться в сон.

Правило кофейни номер один: никогда не разговаривайте с кем-то в наушниках. Особенно с женщиной.

Это просто здравый смысл для любого человека, на случай если вам интересно. Наушники – это как защитный экран. Они как: Стой. Незванный гость! Не. Беспокоить.

Хэм подбежал ко мне после того, как очистил несколько столиков, и врезался в меня плечом:

– Чувак, рыженькая малышка здесь.

Мой взгляд упал на Чарли, сидящую на длинном синем диване, и я кивнул:

– Ага.

– Ты собираешься с ней поговорить?

Я не видел ее и не разговаривал с ней почти две недели. Ни разу после вечеринки. Я был так занят своими занятиями и спектаклем, что у меня едва хватало времени на сон, но сейчас я ни за что не собирался ее прерывать.

– Не-а.

– Почему?

Ее пальцы с нездоровой скоростью двигались по клавишам компьютера, а лоб хмурился, пока она работала. Она уже была здесь к тому времени, как я пришел на свою смену, и с тех пор за все четыре часа она только один раз покинула свое место. Я ни за что не собирался ее беспокоить.

– Потому что она явно занята.

– Чувак, она явно горячая штучка и готова к траху.

Моя голова резко повернулась к нему:

– Не говори о ней в таком тоне.

– Какие мы обидчивые, – пошутил Хэм, и мне захотелось хорошенько врезать ему.

– Я не обидчивый, – сказал я своим лучшим голосом Хэма. – Тебе реально нужно следить за тем, как ты говоришь о женщинах. Чарли хороший человек и заслуживает лучшего.

– Я же сделал ей комплимент.

Я оскалил зубы, мое лицо покраснело:

– Ты был невероятно близок к тому, чтобы получить пинок под зад. Осторожнее.

Хэм побледнел и сглотнул. Мы с ним не были новичками в драках, и хотя он был крупнее меня, я был почти профессионалом в обходе его кулаков. Ему не хотелось признаваться в этом, но я мог бы легко надрать ему задницу в одиночку.

– Извини, чувак.

Он довольно часто говорил таким образом о девушках, унижая их, и это беспокоило меня, но что-то внутри меня чувствовало потребность огрызнуться, когда он смотрел на Чарли. Она была под запретом, даже если он не понимал почему.

Слегка кивнув ему, я зашел за стойку, вымыл кофейник и вынес мусор. Это был «тихий час». Тот час перед закрытием, когда большинство людей либо уже спали, либо только вставали на ночную смену. Сделав несколько шагов из-за кассового аппарата, я взглянул на второй этаж.

Обычно там были бездельники, развалившиеся на стульях и читающие книги на полках, но сегодня вечером там было тихо. Почти жутковато. Что вполне соответствовало ощущениям, учитывая, что до Хэллоуина оставалось меньше двух недель.

Пригнувшись за спиной Чарли, стараясь не потревожить ее, я направился к широкой лестнице и поднялся по ступенькам.

По полу и столам были разбросаны книги, поэтому я быстро собрал их и засунул в книжные шкафы у задней стены.

Мое внимание привлекла книга, и я наклонился, чтобы осмотреть ее, внимательно рассмотрев обложку. Пока я читал аннотацию, кто-то ткнул меня в бок, заставив выронить книгу, и я сжал кулаки, защищаясь.

– Готов к удару, Виндзор? – Чарли хихикнула у меня за спиной, приняв свою собственную боевую стойку.

Я разжал руки и смягчился:

– Черт возьми, женщина.

– Я тебя напугала?

– Черт возьми, да. Ты маленькое существо с мышиными лапками. Я не слышал, как ты подошла.

Ее светло-голубые глаза скользнули по ногам без обуви:

– Я пришла подготовленной.

– Ясно, – я рассмеялся, когда она пошевелила пальцами ног. – Что ты задумала?

– Мне нужно было кое-что сделать. В магазине было слишком шумно, и я не очень продуктивна у себя дома.

– В магазине? – до меня только что дошло, что мы никогда не говорили о том, чем она занималась вне учебы.

– О, эм, – она почесала руку. – Я вроде как владелица компании.

Вот это да. Конечно же.

– Черт возьми. Я понятия не имел. Что это за бизнес? Слышал ли я о нем ранее?

Она позеленела, а затем побледнела, когда из ее рта вырвались заикающиеся звуки.

Я поднял руки и остановил ее:

– Ты не обязана мне говорить, – она выдохнула, но моя непреодолимая потребность узнать о ней побольше грызла мой мозг.

Пригнувшись, я поднял глаза и прошептал:

– Что это? Что-то связанное с сексом? Это же секс, верно?

Я был вознагражден улыбкой.

– Нет, задница.

– Ты можешь сказать мне.

– Не знаю, могу ли, – честно сказала она. – Это своего рода секрет.

Мое лицо сморщилось:

– Секрет? Почему?

– Потому что есть люди где-то там… в этом мире, которые могут все испортить, если узнают.

– Он?

– Разве я сказала «он»? Не думаю, что я это говорила, – она отвернулась от меня, избегая зрительного контакта. Она поигрывала кольцом на пальце, стараясь занять себя чем-нибудь.

Я взял ее за руку, останавливая и подводя к двум стульям перед книжными полками:

– Поговори со мной.

Она вздохнула и отпустила мою руку, чтобы положить ладони на верхнюю часть своих бедер.

– «Лучше, чем Месть».

Я тупо уставился на нее:

– Повтори-ка.

– Я совладелица компании «Лучше, чем месть» со своей лучшей подругой Блейк.

Этого просто не могло быть. Не было ни единого шанса. Гребанный новостной ролик. Я сотни раз смотрел это чертово видео, я бы обратил внимание на ее голос. Верно? Кроме того, этот бизнес был настолько смехотворно успешным, что у нее не было бы времени заканчивать учебу. Я слышал, что они почти семь месяцев не брали заказов. Кто-то с таким крупным бизнесом был бы слишком занят для учебы в университете.

И все же я забормотал:

– Т… ты?

Я вспомнил, когда в последний раз смотрел это видео – всего пару дней назад, и съежился.

– Не придавай этому большого значения.

Я рассмеялся, испытывая теплое чувство. Я почувствовал то же самое, когда Амелия проговорилась, что я из королевской семьи.

Я был озадачен тем, что она, Чарли, была той девушкой из новостного ролика. Я был одержим ею и ее видео почти год. Самое масштабное родео в моей жизни было смехотворным.

Чарли изучала меня, приподняв бровь:

– Ты странно выглядишь.

– Я выгляжу странно? – я усмехнулся. – Это просто мое задумчивое лицо.

– О чем думаешь? – она трясла ногой, и ее нога подпрыгивала.

– Просто о том, насколько я впечатлен тобой и твоей целеустремленностью.

Она пожала плечами.

– Я слышал о «Лучше, чем месть», видел ролик по телевизору в прошлом году. То, что вы сделали, правда удивительно.

Она шумно выдохнула:

– Что ж, спасибо.

– Но, ладно. Я не буду придавать этому большого значения.

Она наклонила голову, на ее лице отразился шок.

– Окей?

– Да, – сказал я. Чарли была Чарли, с успешным бизнесом или без него. – Окей.

– Так просто?

– Вот так просто, – сказал я, пожимая плечами. – Итак, ты владелица одного из крупнейших предприятий города и жертвуешь большую часть своих денег на благотворительность. В то время, как мои двоюродные братья сейчас самые известные парни в мире. Не. Придаем. Большого. Значения.

Она рассмеялась, и смех заполнил пустое пространство, как конфетти. Порхающие в воздухе, как маленькие огоньки надежды и принятия.

– Спасибо.

– Не за что, – я пожал плечами и встал, проверяя время на своих часах. – Черт, мы уже закрываемся.

– Оу, – ее тело обмякло, и она поднялась на ноги. – Точно.

Я подождал, пока она снова наденет туфли, и последовал за ней на первый этаж.

Заняв свое обычное место на краю синего дивана, она начала собирать свои вещи.

– Хочешь что-нибудь, пока я не закрыл кассу?

Чарли остановилась, убирая с лица свои закрученные в спираль волосы, и посмотрела на меня своими нежно-голубыми глазами.

– Не. Тем не менее, спасибо тебе.

Я подмигнул и повернулся к стойке. Удивительно, но там уже все было убрано, и единственным оставшимся клиентом была Чарли, так что больше ничего делать не нужно было.

Хэм подошел ко мне, его взгляд был извиняющимся и оптимистичным:

– Эй, чувак.

– Мхм.

– Я хотел еще раз извиниться.

Я приподнял брови и закатал рукав рубашки выше локтя:

– Насчет Чарли?

– Ага. Я никогда не видел тебя таким. Я задел тебя за живое и на самом деле ничего такого не имел в виду.

Он извинялся, а я был уверен, что земля разверзнется и поглотит нас целиком.

Я покачал головой и выпустил воздух из носа:

– Уже забыто, приятель.

Он кивнул один раз и повернулся, но я остановил его, грубо схватив за руку.

Он моргнул, вытаращив глаза на то место, где моя рука обхватывала его бицепс.

– Но я серьезно, дело не только в Чарли.

Взгляд Хэма скользнул в сторону, и я почувствовал, как напряглись мышцы на его руке.

Я пристально посмотрел на него, желая, чтобы он понял, что мне надоело слушать, как он свысока отзывается о женщинах. Я не часто высказывал свое мнение, и, думаю, пришло время ему понять, что я устал от этого дерьма.

– Я понял, Рид.

Я резко отпустил его руку и отступил назад:

– Хорошо.

Он обошел прилавок и направился в подсобку, торопливо снимая фартук. Я был удивлен, что он не бросил на меня сердитый взгляд, обернувшись. Большую часть времени это было его типичное лицо.

Зазвенел дверной колокольчик, и я поднял голову, чтобы увидеть как Чарли, протискивается в дверь.

– Эй, – сказал я, нервно сглотнув. – Завтра мы с Амелией отправляемся в дом с привидениями.

Она приподняла бровь, маленькая прядь ее растрепанных волос выбилась в сторону.

– Я думала, ты боишься призраков.

Я поднял глаза, обходя стойку, чтобы встать перед ней:

– Это была идея Амелии, и думаю, она получает удовольствие от того, что ставит меня в неловкое положение.

Губы Чарли скривились от смеха.

– Не хотела бы ты пойти с нами? Это может быть веселое время.

Она провела языком по щеке, на лбу появилась небольшая морщинка.

– Хочешь сказать, что в этой вылазке может участвовать Рид Виндзор, крутой британский парень, визжащий, как девчонка, при виде призрака?

Я вздохнул, потянув кожу на подбородке:

– Я не кричу как девчонка, черт возьми.

Чарли подняла руки в знак капитуляции.:

– Конечно, конечно.

– Ты сводишь с ума, женщина.

Она присела в реверансе, а затем достала свой телефон:

– Во сколько вы идете?

– Экскурсия начинается в десять.

– Господи, вы, ребята, вечно заняты чем-то так поздно. Я старая, помнишь? – она рассмеялась, и это прозвучало как те большие колокольчики на ветру, которые я всегда так любил в своем доме в Лондоне. Это разлило теплое ощущение глубоко в моей груди и… Господи, кто я, черт возьми, такой?

– Тогда, думаю, уместно думать обо мне как о твоем молодежном гиде, – сказал я.

Она усмехнулась, ставя сумку с ноутбуком на столик рядом с дверью:

– Не знаю, готова ли я к этому.

– Я буду нежен, – пообещал я, понимая, что мои слова прозвучали гораздо грубее, чем я намеревался. Или, может быть, так и было задумано, я уже не уверен.

Румянец залил ее щеки.

– Прекрасно, но, видя, как ты дрожишь при упоминании о призраках…

Я фыркнул:

– Я не дрожу!

Она рассмеялась:

– Я буду твоим сверхъестественным гидом.

Интригующе.

– Ох?

– Ага. Я гуру по сверхъестественному.

Я сморщил нос и услышал, как позади нас Хэм звякнул в раковине.

– Могу я спросить, как можно стать гуру по сверхъестественному?

Переступив с ноги на ногу, она выпрямилась, словно говоря мне, что ее ответ поразит меня до глубины души.

– Ты знаешь сериал «Сверхъестественное»?

Я прищурился, изображая настороженный взгляд. Все знают об этом сериале, но к чему она клонила?

– Да, конечно.

– Я смотрела каждый сезон по меньшей мере двадцать раз. Следовательно, я гуру по сверхъестественному. Невозможно потратить столько часов и посвятить этому столько времени, а в итоге не получить какой-нибудь почетной степени.

Это прозвучало нелепо, но ответ застал меня врасплох, и я со смехом откинул голову назад:

– Чарли Одед, ты – просто нечто.

Она пожала плечами, снова поднимая свой ноутбук:

– Не волнуйся, Виндзор. Со мной ты будешь в безопасности. Напиши подробности. Я приеду.

Я шагнул вперед и, не раздумывая, обнял ее, сжав ее плечи своей хваткой. В тот момент у меня точно не было времени анализировать свои чувства, но я страстно желал прикоснуться к ней. Даже если это было всего лишь простое объятие.

Это заняло у нее секунду, но она обхватила меня свободной рукой за талию и сжала в ответ. Она положила голову мне на грудь, глубоко дыша, и что-то внутри меня сломалось. Страстное желание превратилось в потребность, неоспоримое и невыносимое вожделение.

Казалось, для нас обоих. Я тоже почувствовал это в ней. Ее тело напряглось, и ее пристальный взгляд метнулся к моим губам, затем к глазам, ее взгляд был напряженным. Это было так, как будто мы каким-то образом соединились.

Словно эластичная лента, лопнувшая от напряжения, атмосфера в комнате изменилась. Ее аромат ошеломил меня, сахар и фрукты, она пахла как идеальный летний день и моя любимая сладость. Все вместе.

Моя хватка усилилась, когда она вцепилась мне в спину, и я ни за что не хотел отпускать ее. Я бы стоял здесь вечно. Заморенный голодом и лишенный сна, если это бы означало, что я мог продолжать обнимать ее.

Этого нельзя было отрицать, мы чувствовали одно и то же. Та самая связь. Я почувствовал это в ее объятиях – почти так, как если бы она боялась меня отпустить. Мы никогда не заходили так далеко – черт возьми, мы обнимались всего один раз. Мы никогда не говорили о чувствах, но слова были не нужны.