Текст книги "Распускающийся можжевельник (ЛП)"
Автор книги: Кери Лэйк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)
Человечество не может вынести слишком многого из реальности.
– Т.С. Элиот
Для тех, кто достаточно смел, чтобы любить, несмотря на боль.
Введение
Дорогие читатели,
Я рискнул и написал кое-что другое. Какое-то время эта книга была у меня на заднем плане, и я решил, в промежутке между крайними сроками, попробовать. Я предупреждаю, это не легкое и увлекательное чтение. Первая половина выдержана в мрачных, гнетущих тонах, но если вы останетесь в курсе истории, я обещаю проблеск света.
Эта книга не была бы написана, если бы не удивительный талант Руэлль, чей завораживающий голос и тексты вдохновили на ряд сцен. Плейлист очень точно отражает тон истории и дополняет впечатления от чтения.
Вы можете найти плейлист для Juniper Unraveling ЗДЕСЬ – open.spotify.com/user/1222628593/playlist/78qHW8fqvY3ZjpaFu16USg
Спасибо, что читаете мои истории ❤️
Кери
РАСПУСКАЮЩИЙСЯ МОЖЖЕВЕЛЬНИК
В разрушенные изгибы коры,
Где время и погода оставили свой след,
Сквозь пронизывающие ветры и невыносимую жару
Каждый день – мера поражения,
Дети шепчут о своей боли
Их секреты раскрылись, но не напрасно.
Для каждого, кто заполняет дерево,
Он туго обвивается и не может освободиться.
Становится песней оправдания.
Об отпущении грехов, освобождении.
На ветру, который качает его листья
Стук дождевых капель, когда он горюет.
Это вы должны услышать во время своих путешествий,
Раскрывается правда, когда распутывается можжевельник.
Глава 1
Dani
– Они берут только мальчиков.
Руки моей матери дрожат, барабаня по моей коротко остриженной макушке, когда она обрезает ножницами несколько выбившихся волосков, которых ей не хватало.
– Только мальчики.
Спрашивать ее, что это значит, бессмысленно. Она больше ничего не сказала с тех пор, как час назад затащила меня и двух моих братьев и сестер в ванную, заперев за собой дверь.
Мой трехлетний брат Абель стоит на цыпочках, держа руки над раковиной, собирая выпавшие волоски в свою крошечную ладошку.
Я стараюсь не смотреть вниз, в чашу, где кучкой лежат последние из моих длинных каштановых локонов, ожидая, когда она их сожжет. Я заплачу, если сделаю это, и это только подстрекнет ее продолжать свое бормотание.
По какой-то дурацкой причине единственное, что приходит на ум, – это заколка, которую мой отец подарил мне на день рождения, он сделал ее из перьев и бечевки, и я больше не смогу закреплять ее в волосах. Он всегда привозил домой лучшие подарки из своих путешествий, посещая руины ближайших городов, где он добывал все, что не было разрушено бомбами.
Я скучаю по своему отцу.
Он бы знал, что сказать, чтобы вывести ее из-под действия этого заклинания, но он мертв. Убит Рейдерами, когда собирал еду подальше от нашего сообщества.
Группы выживших, подобные нашей, расположены в так называемых ульях. Небольшие сообщества, которые продолжают функционировать независимо с помощью имеющихся у нас ресурсов. Мой отец, который всегда был гением в навигации и географии, довольно хорошо ориентировался на местности и возглавлял экспедиции за припасами и едой, из-за чего его часто не было с нами по несколько дней.
Мне сказали, что он сражался как лев и сам сразил Разбойника, прежде чем они набросились на него, как колония огненных муравьев. По-моему, от него остались только кости. Хотя даже их Рейдеры иногда собирают в качестве трофеев.
Я знаю все это только потому, что одному из мужчин в их лагере каким-то образом удалось сбежать. Он вернулся сюда, весь в крови и укусах. Доку, конечно, пришлось его усыпить, потому что, как только они укушены, становится слишком поздно. После этого пути назад нет.
Моя мама наклоняет свечу, позволяя пламени охватывать срезанные волоски, пока они не превратятся в небольшой пожар, сдерживаемый фарфором раковины. Если не считать того, что мои волосы цепляются за раковину, она бессмысленна, так же как лампы, посудомоечная машина и телевизор, стоящие в углу гостиной. Все это реквизит, который создает впечатление нормальности. О жизни до вспышки – жизни, которую я сама не знаю, но эти легкомысленные предметы, кажется, приносят моей матери утешение.
Мой отец говорил, что когда-то они обеспечивали водой и развлечениями людей, которые жили здесь. Я нахожу это странным, учитывая, что они так тихо сидят по всему нашему дому – предметы столь же бессмысленные, как щебень на улицах.
При приглушенном хлопке, который похоже доносится снаружи нашего многоквартирного дома, глаза моей матери расширяются. По возможности, ее руки дрожат еще сильнее, когда она собирает ножницы, щетку и убирает их в шкафчик под раковиной.
Глухой стук привлекает мое внимание к двери ванной. За ним я слышу стук, от которого гремят безделушки, которые моя мама приклеивает к стенам в гостиной – подарки из путешествий моего отца.
Она ставит мою младшую сестру Сарай, близнеца моего брата, перед зеркалом, проводя пальцами по шелковым завиткам ее волос, как будто она в другом мире. Ее глаза поглощены происходящим, смотрят на нее сверху вниз, как она делала когда укачивала близнецов, укладывая спать.
– Нет времени. Они берут только мальчиков. Мамин шепот с трудом перекрывает шум по другую сторону двери ванной.
– Мам, в чем дело? Кто берет только мальчиков? Я наконец набираюсь смелости спросить.
Она переводит взгляд на меня, и впервые за последний час я что—то вижу в них – тени, которые скрываются за утренней синевой. У меня зеленые глаза, но не ярко-весенне-зеленые, скорее тускло-зеленые, которые естественным образом темнеют при определенном освещении. Ничего похожего на глаза моей матери. Ее глаза достаточно яркие, чтобы увидеть в них беспокойство. Они блестят от слез, а ее губы поджимаются и дрожат, как перед тем как она заплачет. Я знаю, потому что это все, что она сделала за те шесть месяцев, что не было моего отца.
Схватив меня за руку, она тащит моих братьев-близнецов из ванной в свою спальню, таща меня за ними троими, пока мы не останавливаемся за дверью. Она затаскивает меня внутрь, запирая за собой дверь, и поворачивается ко мне лицом.
– Ты берешь имя своего отца. Не Даниэль. Ты Дэниел. Позаботься о своем брате. Не забывай, чему твой отец научил тебя выживать. Ты должен остаться в живых. Слезы текут по ее щекам, когда она гладит короткую стрижку моих волос.
– Несмотря ни на что.
Эти слова скользят по моей коже, оставляя мурашки, и я хочу спросить ее, почему она разговаривает со мной так, как будто собирается куда-то, хотя это не так.
Но я этого не делаю.
Ее губы дрожат, прежде чем она притягивает меня к своей груди, и ее теплое дыхание обжигает обнаженную кожу на моей макушке.
– Ты должна, Дэни. И знай, что ты, вся ты, – самое важное для меня. Я люблю тебя, – шепчет она. Высвобождаясь из объятий, она наклоняется к Абелю и целует его в щеку.
– Слушай свою сестру. Делай все, что она тебе говорит.
Абель кивает и вытирает слезу с ее щеки.
– Я так и сделаю, мама.
– Мама—
Оглушительный грохот привлекает мое внимание к двери спальни позади меня, прежде чем я оглядываюсь на свою мать. Ее дрожащие пальцы скользят в мои, и она подталкивает нас к кровати.
Паника подступает к моему горлу, и первое покалывание страха пробегает рябью по позвоночнику.
– Мама, кто за дверью?
Треск сзади отражается от стены спальни, и в дверном проеме появляются три фигуры, одетые в одинаковую черную униформу. Их лица закрывают маски с торчащими с обеих сторон канистрами и трубкой-гармошкой, которая соединяется с коробкой на бедрах. Две темно-черные линзы полностью скрывают их глаза.
Я не вижу ни дюйма их кожи, чтобы понять, люди ли они вообще, и холодные ветки проникают по моим венам, приковывая меня к месту.
В моей голове проносятся шепотки, рассказы, которые я слышал о мужчинах в черных костюмах, которые крадут детей и убивают их матерей, и я понимаю, что смотрю на кошмар, который я считала ничем иным, как историей у костра.
Они приближаются ко мне и моему брату, хватая нас за локти гораздо сильнее, чем даже наш отец, когда мы не слушались.
– Мама! Я вырываюсь из захвата, и мой брат испускает вопль, когда один из солдат поднимает его.
Развернувшись на каблуках, я поворачиваюсь к своей матери, которая загнала себя и Сарай в угол комнаты. Она скрещивает руки на груди моей сестры и закрывает глаза. Я узнаю движение ее губ как молитву Господню, поскольку она много раз произносила ее беззвучно.
– Мама! Мои мышцы сводит от страстного желания подбежать к ней и оказаться в ее объятиях рядом с моей сестрой, но другая хватка, гораздо сильнее, чем раньше, обвивается вокруг моей шеи, и я задыхаюсь, когда он дергает меня назад.
Мои руки взлетают к горлу, и давление нарастает в голове и носу, вытесняя воздух из легких. Колючий материал царапает мой подбородок, когда солдат тащит меня через комнату за шею, оставляя одного солдата в спальне с моей матерью и сестрой.
Крики моей сестры дикие и хриплые, не похожи на скулеж, но она действительно напугана.
Однажды ей приснились монстры, и она проснулась с тем же криком в горле. Только мой отец смог успокоить ее, когда пообещал ей, что никогда не позволит монстру причинить ей боль.
В то время мне показалось странным, что он никогда не говорил, что они ненастоящие.
Мы останавливаемся прямо перед ванной, и тот же хлопок, который я слышала раньше, звучит намного громче, отражаясь от стен. Еще один.
Крик моего брата перерастает в визг рядом со мной, а я все еще в руке моего похитителя, дважды моргая.
Сначала я даже не осознаю, что они застрелили мою мать, пока не вижу, как красное разливается по деревянным доскам, как река, движется ко мне, как будто тянется ко мне.
Третий хлопок.
Более узкий ручеек крови сочится рядом с первым, когда двое бегут ко мне.
Острая боль пронзает мою грудь, холодную и тугую, в легких не хватает воздуха. Я открываю рот в никуда. Ничего, кроме тишины и комок в горле, который умоляет меня заплакать.
Почему я не могу плакать?
Мои мать и сестра лежат кучей на полу. Судя по тому, как они упали, кажется, что они мирно спят, прижавшись друг к другу. Вечные объятия.
И вот откуда я знаю, что моей матери больше нет, потому что она никогда бы не позволила, чтобы с близнецами что-то случилось. Она защищала меня так, как только может защищать мать.
Их очертания расплываются за моими слезами, и крик, который вырывается из моей груди, не мой собственный. Он звучит для меня чуждо. Слабый. Испуганный. Самый болезненный звук, который я когда-либо слышала, врезается в мою голову.
Шум вокруг меня уменьшается до эха, отражающегося от моего черепа.
Я протягиваю руки к маме, надеясь, что остался хоть один проблеск, одно маленькое движение, которое скажет мне, что она все еще жива. Что они с моей сестрой играют.
Ничего.
Моя мать отдаляется от меня, пока меня тащат через комнату, но я не отрываю от нее глаз. Я брыкаюсь и впиваюсь пятками в твердую древесину. Рука, обвитая вокруг моей шеи, находится достаточно близко к моему рту, и я сжимаю ее зубами, удивляясь, когда они просто соскальзывают с непроницаемой ткани. Я борюсь за еще одно мгновение со своей матерью. Еще один взгляд, чтобы запомнить ее глаза, такие же ярко-голубые, как у моей сестры Сары.
– Отпусти меня! Я слышу свой крик, но все отдалилось, как будто говорит кто-то другой.
За углом моя мать и сестра исчезают из поля моего зрения, и крики моего брата возвращают меня к сосредоточенности. Гостиная ускользает от моего внимания, и мой разум умоляет меня предпринять что-нибудь. Что угодно.
На кофейном столике лежит книга, которую моя мама часто читала нам перед сном. Гарри Поттер и философский камень. В свое время она любила это делать, поэтому, когда мой отец достал его из сумки после одной из своих экскурсий, она от волнения приплясывала по дому.
Несмотря на то, что у меня сдавливает горло, я тянусь за книгой и крепко прижимаю ее к груди.
Монстр, держащий меня, пытается вырваться, но я сжимаю руки крепче, пока борьба не утихает.
И, возможно, другие монстры подхватывают это, потому что один из них предлагает моему брату плюшевого кролика, лежащего на полу. Это принадлежит его ныне убитому близнецу, Сарай, и хотя это немного приглушает его крики, его тело все еще дергается от сильного сопения и всхлипываний.
Тугой комок шока скручивается у меня в животе, когда монстры ведут нас вниз по лестнице квартиры, где мы живем, все дальше от моей матери и сестры.
Я смотрю через перила туда, где стоит шеренга мальчиков – некоторые постарше, некоторые совсем юные, как Абель, спускаются по винтовой лестнице наших квартир, случайная черная форма разбивает знакомые лица, с которыми я выросла.
Мы выходим на свет и вынуждены стоять плечом к плечу, пока не встаем в прямую линию. Когда я поворачиваю голову налево, затем направо, я замечаю, что я единственная девушка в очереди. Каждая головка с короткой стрижкой принадлежит мальчику или мужчине.
Абель стоит передо мной, и он сжимает мою ногу, кролик все еще болтается у него на руке.
Через дорогу от нас другая шеренга мальчиков, всего наверное пятнадцать, повторяет нашу. Каждый из них выглядит сбитым с толку и неуместным.
Я знаю, что позади меня есть переулок, который упирается в забор, с дырой и руинами города на другой стороне. Раньше это был Лас-Вегас. Теперь это просто куча золы и щебня, которую мы с друзьями иногда любим исследовать. Я могла бы убежать, но Абель никогда не мог угнаться за мной, и это замедлило бы меня, пытаясь нести его.
Шум слева привлекает мое внимание к Томасу, мальчику из моей школы, который делает то же самое. Мои мышцы горят от желания последовать за ним, и мне приходится сжать руку Абеля, чтобы не сорваться с места.
Однако хлопок заставляет меня замереть на месте. Этот ужасный звук, который навсегда ужаснет меня, и я поворачиваюсь, чтобы найти Томаса, распростертого на тротуаре в переулке, с красной рекой смерти, текущей из его головы.
Он был моего возраста.
Всего четырнадцать.
Он заикался в классе и боялся играть в кикбол с мальчиками на переменах, поэтому он часто сидел на качелях с моей лучшей подругой Киарой и со мной, которая, как я предполагаю, мертва, если только ее мать тоже не побрила голову. В школе его называли трусом, но сегодня я думаю, что он самый храбрый мальчик, которого я когда-либо знала, потому что у меня сейчас точно не хватит смелости убежать.
Его смерть вызывает низкий гул бормотания. Некоторые другие мальчики даже рыдают над ним.
Ощущение холода, которое давно поселилось во мне, сковывает мои мышцы льдом, так что я не могу даже моргнуть, не говоря уже о том, чтобы заплакать. Все, что меня окружало, превратилось в сон, и моя голова не позволяет мне поверить, что это реально.
Все это ненастоящее.
Когда я снова смотрю вперед, один из мужчин в черных костюмах стоит передо мной, пристально глядя на меня. Он наклоняет голову, и рука в перчатке касается моего подбородка. Взявшись за обе стороны моего лица, он направляет мою голову влево, затем вправо, изучая меня. Несмотря на разливающийся по венам холод, мои руки вспотели. В моих мыслях ревут сигналы тревоги, предупреждая меня, что он узнает, что я девушка, и я буду лежать в реке крови, совсем как Томас. И моя мать.
Секунды отсчитываются в моей голове, пока я жду, что он назовет меня предателем. Лжецом.
Вместо этого его рука опускается, и он обводит пальцем в воздухе.
На следующем вдохе он хватает меня за плечи, разворачивая лицом к спине парня передо мной, Абель разделяет нас, и, выстроившись гуськом, мы идем вперед.
В конце дороги стоят три больших грузовика, каждый из которых покрыт темно-зеленым брезентом, который проглатывает ряды мальчиков в брюхе каждого транспортного средства. Один из монстров поднимает Абеля, который вытирает нос о кролика Сары. Я забираюсь в грузовик позади него и веду его к одной из скамеек, стоящих вдоль внутренней части кабины грузовика. Абель забирается на скамейку рядом со мной и утыкается лицом в мой бок, поднимая мою руку, чтобы обнять его. Его тело все еще дрожит, но слезы сменились хныканьем и периодической икотой.
С противоположной стороны от меня сидит мужчина постарше. Тот, кто выглядит неуместно среди всех младших мальчиков, и когда он смотрит на меня, нахмурив брови, я вспоминаю почему. Инстинктивно я провожу рукой по щетине волос, которая когда-то доходила до середины спины. Впервые за несколько минут у меня снова возникает желание заплакать.
Я узнаю мужчину из аптеки, где моя мать торговала травами. Я всегда думала о нем как о злобном старом чудаке, который часто спорил с моей матерью по поводу использования определенных лекарств.
Как будто что-то из этого сейчас имеет значение.
Мысль о моей матери вызывает у меня еще один комок в горле, и я не отрываю взгляда от своей руки, лежащей поверх книги у меня на коленях.
– Она была пылкой леди, твоя мать. Полная духа и твердости. Голос старика привлекает мой взгляд к нему, его мягкий тон застает меня врасплох.
– Теперь она в лучшем месте.
– Где?
– Небеса. Если ты веришь в такого рода вещи.
Верю ли я? Верила ли я когда-нибудь, что мой отец на небесах? Будучи набожной католичкой, моя мать верила в подобные вещи, но могла ли я?
– А ты?
Его грудь поднимается при вдохе, а плечи опускаются на выдохе.
– Я должен.
– Почему?
– Хорошо во что-то верить. Помогает тебе жить, когда все остальное ушло.
Я стараюсь не позволять весу этой мысли давить на меня, потому что я знаю, что она раздавит меня. В конце концов, не все пропало. У меня все еще есть Абель.
– Кто эти люди? Почему они убивают только женщин и девочек?
– Милосердие, я полагаю.
– Для чего? Куда они нас везут?
Он кивает в сторону моей книги. – Ты любишь читать?
Я смотрю вниз и обратно, на мгновение сбитая с толку тем, что он не потрудился ответить на мой вопрос.
– Да. Я читаю и пишу рассказы.
Быть начитанным подростком в наши дни – почти оксюморон. Ни у кого нет времени читать, пытаясь выжить здесь, но моя мать все равно настояла, чтобы я училась. Я аномалия – слово, значения которого большинство моих сверстников не знают.
– И в этой книге добро побеждает зло?
Я киваю, вспоминая финальную сцену, которую читала мне мама.
– Место, куда мы направляемся… Там нет ничего хорошего. Он отворачивает свое лицо от моего, и складка на его лбу, мрачное выражение его лица вызывают у меня неприятное чувство в животе.
– Ты держись за эту книгу. Держитесь за свои истории. Потому что, в конце концов, это все, что у нас есть.
Глава 2
Рен
Однажды я прочитала
что скорпион может пережить ядерную войну. Эта мысль заставила меня рассмеяться, представив себе какого-нибудь перемещенного жука, бегающего по руинам, пытаясь выяснить, что, черт возьми, со всеми случилось.
Я имею в виду, в одну минуту ты приманка для обуви, в следующую – ты единственное, что осталось с ногами.
В той же статье постулировало, что люди не проживут более ста дней после зомби-апокалипсиса. Самые искусные в выживании смогли бы выжить, но с большими шансами заразиться инфекцией или быть съеденными заживо, и второго поколения не было бы, потому что беременная женщина, пытающаяся убежать от Буйвола, была бы смехотворной, если бы это не было так болезненно.
Люди были бы в значительной степени уничтожены, оставив мир в руках разбредающихся пожирателей плоти и нескольких действительно сбитых с толку скорпионов.
Полагаю, эти ученые не ставили на то, что магнат недвижимости воспользуется одной из крупнейших ферм по производству солнечных панелей на западном побережье и построит на ней целое сообщество. Дом, окруженный огромной стеной, которую он в конце концов построил, чтобы не пускать практически все вещи и всех до одного.
Через месяц я буду отмечать свой восемнадцатый день рождения. Потому что я выживший во втором поколении.
Они называют это эпохой Возрождения – буквально, пытаясь возродить население. Несмотря на то, что значительная часть мира была уничтожена одной-единственной инфекцией, не эта единственная вещь превратила нас в ничтожную часть того, чем мы когда-то были. Выходили из строя атомные электростанции, взрывались газопроводы, горели целые города, поскольку люди заболевали и не могли поддерживать их. Банды и преступники бунтовали, пытаясь установить контроль над павшими городами, убивая друг друга. Затем были люди, у которых были неизлечимые болезни, те, кто умер от недоедания, и бесчисленное множество других, которые покончили с собой.
Около дюжины катастроф, произошедших за десятилетие.
Сушеный хрустящий панцирь лежит у меня на ладони, и я смотрю на жареного скорпиона, мой язык увлажняется от приправленного к нему соленого "танг Папа", и я отправляю его в рот. Парни из моего сообщества говорят, что скорпионы – не женская закуска, что бы это ни значило. Когда мир катится к черту, все становится съедобным.
Конечно, у нас есть еда, но скорпионы – деликатес, особенно потому, что они приходят с другой стороны стены.
И они являются хорошим напоминанием о том, что жизнь не всегда предсказуема.
Достаю бутылку воды из рюкзака, я опрокидываю ее обратно, смывая солоноватый привкус с языка. В пустыне нехватка воды служит средством торговли – способом прокормить свою семью или раздобыть припасы, необходимые для ее защиты. Внутри стен, где я живу, вода – это просто преимущество жизни на Шолен-фермах. Так мы называем наше маленькое сообщество, состоящее примерно из двух тысяч человек, плюс-минус. Он назван в честь основателя, по иронии судьбы, сына того, кто когда-то был нефтяным магнатом-миллиардером до того, как произошел обвал. Его отец, по-видимому, отрекся от него за инвестиции в самоокупаемый проект.
Теперь это оазис в адском мире за стеной.
Здесь у нас есть клиники, школы, небольшие закусочные, пекарни, фермы. Черт возьми, у нас даже есть автомобили и мотоциклы – все они работают на электричестве, вырабатываемом огромной фермой солнечных батарей, которая, оказывается, тщательно охраняется в любое время суток. Торговля – это наша валюта, и к счастью для меня, папа – один из немногих врачей, что делает его очень востребованным членом клуба.
Уничтожение за стенами – это мир, о котором мы слышим только от немногих, достаточно смелых, чтобы время от времени выходить за припасами. Например, лекарственные растения, которые папа иногда собирает днем, когда Бушующие стихии наиболее заметны.
Те из нас, кто внутри, ведут относительно мирное существование, поскольку насилие может привести к гибели человека. Что ж, любое нестабильное поведение, которое даже отдаленно можно принять за Драгу, может привести к гибели человека.
Это мило. Отличное место для жизни, я думаю.
И все же, по какой-то причине, другая сторона зовет меня.
Это говорит мне о том, что нам слишком комфортно в мире, который стремится уничтожить человечество. И это однажды? Нас всех ждет неприятное пробуждение, когда Рейтеры или какая-то другая угроза станут достаточно умными, чтобы пробить брешь в этой стене.
Дымовые трубы можно увидеть, поднимающиеся к облакам, даже с нашего дома, и поскольку нам сказали, что в Мертвых Землях ничего не существует, я нахожу это интересным наблюдением.
То, что требует расследования.
На колючей проволоке, которая окружает деревья по всему периметру, висит громоздкий знак ‘Запрещено’. Для большинства достаточно предупреждения, чтобы их отпугивало.
Впрочем это работает, но только не на мне.
Я бывала там несколько раз раньше, но так и не добралась до задней стены. Это единственное место в сообществе, где деревья вплотную подступают к краю – те, которые, как я предполагаю, достаточно высоки, чтобы взобраться и увидеть другую сторону. Это также единственная часть, которая не охраняется, что делает ее вдвойне любопытной для меня.
Провода заряжены напряжением, достаточным, чтобы опалить мои внутренности, поэтому, когда я беру ветку с развилкой, чтобы приподнять верхний провод ровно настолько, чтобы пролезть, мои руки дрожат. Только недавно мне дали разрешение выйти за пределы второй фазы. Однако северная часть сообщества, и особенно этот лес, запрещены. Папа собственноручно убил бы меня, если бы узнал, что я снова рискнула зайти внутрь, но сейчас, когда солнце высоко в небе, я могу вернуться до наступления темноты, а поскольку я успеваю на ужин, он ничего не заподозрит.
Из восьми тысяч или около того акров, составляющих наше закрытое сообщество, на этот участок приходится сорок акров искусственного леса. Изолированный участок внутри стен, полностью закрытый.
И мне еще предстоит выяснить, почему.
Осторожно, чтобы ни одна часть меня не коснулась проводов, которые напевают мелодию смерти, когда я ползу между ними, я кладу руку на папоротник с другой стороны и задерживаю дыхание. Малейший рывок, и я могла бы зацепиться за один из шипов, цепляясь за забор, когда мои внутренности превращаются в пепел на электрическом стуле. Одним быстрым толчком я перекатываюсь на другую сторону.
В безопасности.
К аромату влажной щетки примешивается странный запах, похожий на запах горящих волос или мяса на открытом огне. У меня морщится нос, когда я оглядываюсь вокруг и позволяю густой роще деревьев поглотить меня под покровом высоких ветвей. Таких лесов, как этот, в природе не существует в пустыне, где растут тщательно выращенные фруктовые деревья – моринги, или голени, много фиговых деревьев, мармелада и гранатов. Как и все остальное здесь, это кажется фальшивым и неуместным.
Очаровательный маленький сказочный лес, окруженный милями адской засухи.
Идея состояла в том, чтобы использовать как можно больше земли для сбора фруктов, и в южной части участка расположено несколько рощ, с которых чаще всего собирают урожай. По словам папы, это началось еще до бомбежек, в рамках местной программы очистки сточных вод для облесения – способ избежать истощения и без того скудного источника воды путем орошения отходами.
Пышная зелень, высокая и низкорослая, привлекает мое внимание, когда я углубляюсь в лес.
До моего слуха доносится звук – низкий и гудящий, тихий, но постоянный. Повинуясь инстинкту, я останавливаюсь, осматривая стволы деревьев.
Ничего.
Но это никогда не бывает ничем, и неестественный звук затягивает мои ноги глубже в лес в поисках его источника.
У меня на бедре охотничий клинок, который папа подарил мне для наших экскурсий, а на боку пастушья праща, которую он сделал, похожая на ту, что использовалась для победы над Голиафом в Библии. Если я когда-нибудь окажусь по другую сторону этой стены, папа говорит, что у меня тогда никогда не кончатся боеприпасы среди всех этих камней и щебня.
Еще одна черта во мне, которая, я думаю, не очень-то присуща леди.
Говорят, во время войны рождается больше мальчиков, а в моем поколении на каждую девочку приходилось по двое. Если бы я была больше похожа на здешних девочек моего возраста, полагаю, я бы тусовалась в местах общего пользования с остальными или тайком пробиралась в один из незанятых домов с мальчиками для секса, потому что, похоже, это то, чем они занимаются ради развлечения. Секс вдвоем и втроем с одной девушкой не является чем-то неслыханным. Не могу сказать, по обоюдному согласию или нет, поскольку все они овладели искусством пресекать слухи, которые могут запятнать чью-то репутацию. Соперничества среди мужчин достаточно, чтобы заставить девушку захотеть стать монахиней.
Или, может быть, это только со мной так.
Я совсем не такая как они, вот почему я избегаю их. Я не ношу одежду, которую носят они, или хожу в их школы, или меня не волнуют тривиальные вещи, которые они делают.
По большей части я учусь на дому и прочитала почти все книги в местной библиотеке.
Пока они изучают свою историю и латынь, меня учат выживать в этих суровых землях. Я знаю, как посадить сад из семян и найти воду среди бесконечных миль грязи и камней.
И хотя они считают, что в этом месте подобные уроки несерьезны, я думаю, что они анемично подготовлены к реалиям жизни.
Чтобы добраться до другой стороны леса, требуется около получаса, а высокие бетонные блоки стены окружают нашу территорию. Печально известный барьер в Мертвые Земли, который не пускает Рейтеров, а также всех остальных, даже отдаленно зараженных Драджем. Хотя разбойников не часто можно увидеть так далеко в пустыне, случайный выстрел, слышимый ночью, подтверждает, что они где-то там.
Гудящий гул здесь громче, и от отчетливого щелк-щелк-щелк у меня по спине пробегает холодок. Это стук их зубов, когда они натыкаются на еду. Что-то вроде звоночка к обеду для остальных, как раз перед тем, как они впадут в пищевое безумие. Я не знаю, откуда я знаю это так хорошо, я просто знаю. В кошмарах это часто предшествует моменту, как раз перед тем, как вспыхивает ярость, и я просыпаюсь в холодном поту. Даже сейчас пустота в моем животе говорит мне, что этот ужасный звук пробрал меня до самых костей.
Тем не менее, мне все еще нужно увидеть.
Я оглядываюсь в поисках любого признака сторожевого поста, который мог бы быть расположен на верхушках деревьев. На противоположной стороне общины, где я живу, есть гораздо меньший ряд платанов, которые несут платформы, похожие на форт, с которых охранники наблюдают в любое время дня. Полагаю, я бы уже оказался у них под прицелом, если бы этот участок должным образом охранялся.
По словам папы, у нас есть две вооруженные ветви – Посредники, которые являются мужчинами, охраняющими стену и солнечные батареи, многие из которых настроены относительно дружелюбно. Затем есть те, с кем я никогда не разговаривала, за стеной, известные как Легион.
Более агрессивный, чем наши Посредники.
Они ищут Разбойников, выслеживают их и не дают мародерам проникнуть в наше сообщество извне. Если Посредники – это наша защита, то Легион – это нападение. Иногда они возвращают выживших, которым каким-то образом удалось избежать заражения, но в основном они убивают. Одетые в черную униформу с масками на лицах, они совсем не похожи на людей.
У них нет индивидуальности.
Их редко можно увидеть, так как они живут по другую сторону стены, но в тех случаях, когда они проходили мимо, я получала достаточно мимолетного взгляда, чтобы держаться на расстоянии.
Я поднимаю подбородок к небу, туда, где листья платана, возвышающегося надо мной, тянутся к окружающим деревьям. Лес здесь не такой густой, а обширная щель, заполненная папоротником и лесной растительностью, говорит мне о том, что дерево стояло задолго до того, как была построена стена.
Упираясь ногой в кору, я подпрыгиваю, чтобы ухватиться за ветку, и подтягиваюсь. Лазание для меня естественно, и в окрестностях есть несколько скалистых холмов, которые каждый день проверяют мою выносливость. Часть меня чувствует, как будто я готовлюсь к чему-то, как будто папа готовит меня, то как он настаивает, чтобы я знала как можно больше об этом пейзаже. Мы даже время от времени проводим тренировки по выживанию, но он еще не взял меня с собой за стену, в Мертвые Земли. Он говорит, что я еще не готова.
