Текст книги "Солнечное крыло"

Автор книги: Кеннет Оппель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 14 страниц)

Солнцекрыл

С высоких бастионов Бридж-Сити Фрида смотрела в сумеречное небо. Ее зрение в последнее время потеряло остроту, но даже теперь она видела огромную стаю сов на северном горизонте.

Свежий ветерок топорщил ее шерстку, и она чувствовала себя безмерно старой и усталой. Уже восемь ночей прошло с тех пор, как Марина и Ариэль отправились на поиски Шейда, и она всеми силами гнала от себя мрачные мысли. Вряд ли Шейд, каким бы он ни был умным и одаренным, уцелел во время взрывов. Или сумел выжить в джунглях, где полно жестоких хищников. Не совершила ли она ошибку, отпустив Марину и Ариэль искать его?

В последние дни Фрида непрерывно терзалась этими вопросами.

Еще она задумывалась над тем, была ли она хорошим предводителем своей колонии. Но особенно часто ее мысли возвращались к Шейду. Права ли она была, поощряя в нем желания, которые обуревали ее саму: разгадать тайну колец, осуществить Обещание Ноктюрны? И к чему это привело?

Теперь, глядя на огромную совиную стаю, она боролась с охватившим ее отчаянием. Даже огромная армия местных летучих мышей не поможет избежать поражения. Их уничтожат.

– Надо готовить делегацию, – сказал Ахиллес, опустившись рядом с ней. – Войска короля Бореа-ля будут здесь меньше чем через час.

Фрида сухо кивнула. Даже самые простые движения теперь стоили ей большого труда.

– Да, – сказала она без всякой надежды. – Нам остается только молиться, чтобы Бореаль согласился на переговоры.

– Много лет назад я уже молился, – с мрачной улыбкой сказал Ахиллес.

– Наверное, ты прав, – сказала Фрида, – но когда я смотрю на этот горизонт, я не могу не взывать о помощи.

Фрида посмотрела вниз и увидела посланца, который летел к ним. Она терпеливо ждала – хотя вряд ли он сообщит утешительные новости.

– Генерал Ахиллес, Фрида, – задыхаясь/сказал посланец. – Там, на южном горизонте, показались летучие мыши, среди которых есть и сереброкрылы. Они… летят вместе с совами…

Шейд с удовольствием сложил ноющие крылья и стал медленно снижаться над Бридж-Сити. Для него было в новинку лететь вместе со своей семьей: отец и мать с одной стороны, Чинук и Марина – с другой. Неподалеку летел Калибан и другие летучие мыши/освободившиеся из плена. Они возвращались домой.

Впереди машут крыльями совы из северных лесов – даже сейчас, после нескольких дней совместного путешествия, Шейду было странно видеть, как совы и летучие мыши мирно летят рядом друг с другом. Правда, и те и другие держались особняком, на ночлег устраивались отдельно и почти не разговаривали. Но Шейд чувствовал, что это скорее от непривычности ситуации, чем от подозрительности. В первых рядах он заметил Ореста и улыбнулся про себя. Совиный принц и другие совы согласились охранять их на пути домой. Шейд не ошибся, они оказались хорошей защитой. С ними летучие мыши спокойно выбрались из джунглей и, ничего не опасаясь, отправились домой.

«Я жив, – ликовал Шейд, – я выжил!» С тех пор как он услышал шум взрыва и его поглотил сильный жар, он ничего больше не помнил, пока не очнулся от яркого света солнца, освещавшего верхушки деревьев. Все его тело ныло от боли. На спине и животе болтались клочья шерсти, перепонки крыльев были сильно обожжены. Шейд чувствовал себя совершенно разбитым. Он был грязный, напуганный, но живой. И Чинук тоже.

Солнце сияло по-прежнему.

Миллионы лет летучие мыши боялись его, избегали, а Шейд пытался его спасти. И теперь он с радостью смотрел на солнце, зная, что на этот раз победил.

Вскоре Марина и Ариэль нашли его и Чинука и помогли им вернуться в убежище. После взрыва в джунглях образовался огромный круг из горящих деревьев. В центре его высилась опаленная груда камней – то, что осталось от пирамиды. Гот, наверное, погиб в огне, но Шейд не был полностью в этом уверен.

Он удивлялся, как много летучих мышей уцелело. Оказалось, Марина влетела внутрь пирамиды и предупредила всех. Совы вынесли Кортеса и его уцелевших солдат на себе. Но многие погибли внутри пирамиды – совы, крысы, летучие мыши. Они увеличили число тех, кто погиб во время взрывов в городе.

Шейд посмотрел на Чинука. Он потерял обоих родителей, но теперь больше не был сиротой. Три ночи назад Шейд попросил мать и отца принять Чинука в их семью, и те тотчас же согласились. То же самое ответил Чинук, когда они спросили его.

– Эй, Шейд, мы теперь братья! – крикнул он, шутливо толкая Шейда.

Шейд отпрянул в сторону, сморщившись от боли.

– Я старался отговорить их, правда, но мои родители настаивали.

Чинук не знал, что это придумал Шейд, а Шейд не сказал ему об этом. Со вздохом он подумал, что теперь ему придется гораздо чаще получать снежки в спину. Однако Шейд не жалел об этом. По крайней мере пока не жалел.

Теперь они приближались к Бридж-Сити, и отец его летел рядом. Сейчас Шейд уже не представлял, что когда-то было по-другому. Да и было ли? Ведь Кассел всегда присутствовал в его мыслях и, как настоящий отец, все объяснял ему, отвечал на его вопросы.

Во время этого путешествия Шейд услышал все о его приключениях. Прошлой весной Кассела первого поймали люди и поместили в искусственный лес. Он пробыл там несколько месяцев, а потом в лесу стали появляться другие летучие мыши. Сначала он еще на что-то надеялся, но потом люди начали экспериментировать с летучими мышами, и Кассел понял, зачем они понадобились людям.

– Вы не представляете, как я хотел выбраться оттуда, предупредить вас, – рассказывал он Шейду и Ариэли. – Но я не сумел. Воспользоваться ручьем мне никогда не приходило в голову, – прибавил он, с восхищением глядя на сына. – А потом меня увезли на летающей машине в джунгли, и я почти потерял надежду вернуться домой. Все, что я мог делать, так это пытаться выжить, ночь за ночью. Я не представлял, что меня спасет собственный сын.

– Он даже более отчаянный, чем ты, – улыбнулась Ариэль.

– И, уж точно, более храбрый, – сказал Кассел, и Шейд вспыхнул от удовольствия. Он быстро оглянулся на Марину.

– Я наделал кучу глупостей, – сказал он, качая головой. – Если бы не Марина и ты, мама, я бы, наверное, погиб в джунглях. Да и все мы.

– Тебе всегда удавалось втянуть меня во что-нибудь сомнительное, – с кривой улыбкой сказала Марина.

– Ты так похож на меня, – сказал Кассел своему сыну. – Мы оба жадны до знаний. Я хотел вернуть летучим мышам солнце. Хотел разгадать тайну колец.

– Нет тут никакой тайны, – с горечью сказал Шейд. – Мы ошибались, когда думали, что люди помогут нам исполнить Обещание Ноктюрны. – На мгновение счастье воссоединения с семьей померкло. Он вспомнил, что их путешествие на север – не только триумфальное возвращение домой. Они летели навстречу войне. Шейд уже слышал, что совиный король Бореаль ведет свою армию к Бридж-Сити.

– Между прочим, мы спасли солнце, – сказал он возмущенно. – Совы должны быть благодарны нам за это, иначе я не знаю, чем еще их можно убедить. – Шейд сник. – Кажется, впереди нас ждет еще одна битва…

– Но они могут помочь нам, – напомнила Марина, кивнув на Ореста и других сов.

Да, это была их единственная надежда. Но в то же время Шейд опасался, что теперь, когда они достигли Бридж-Сити, все, что они вместе пережили в джунглях, будет забыто: совы сопровождали летучих мышей на север только потому, что им было по пути. При первой возможности они присоединятся к своим родичам. И Орест тоже.

Скоро это выяснится.

Когда сверкающие башни Бридж-Сити были уже совсем рядом, Шейд увидел, что к ним летят несколько летучих мышей.

– Это серокрыл Ахиллес, – радостно воскликнула Марина.

Прославленный генерал осторожно приблизился и обратился к ним:

– Вы летите с этими совами добровольно? Шейд понял, что Ахиллес, наверное, считает их пленниками сов, взятыми в заложники, чтобы узнать безопасный проход к Бридж-Сити.

– Да, – откликнулся Кассел, – мы с ними по своей воле. Это наши друзья.

Шейд услышал, как среди спутников Ахиллеса пронесся изумленный ропот.

– Это трудно представить, – сказал Ахиллес, – потому что меньше часа назад прибыла их армия и небо на севере потемнело от множества сов.

– Мой отец среди них? – неожиданно спросил Орест.

Ахиллес с опаской посмотрел на него:

– Твой отец?

– Да. Король Бореаль.

– Король Бореаль возглавляет армию, – холодно ответил Ахиллес.

– Я должен немедленно поговорить с ним, – сказал Орест.

– Как раз сейчас мы отправляем делегацию для переговоров, – ответил Ахиллес.

Орест обернулся к Шейду.

– Тогда мне надо спешить, – сказал qh.

– Ты хочешь помочь нам? – спросил Шейд.

– Разумеется, и от всего сердца, – ответил совиный принц. – Разве это не понятно?

– Отец, позволь мне поговорить с тобой, – обратился Орест к королю Бореалю.

Предводители летучих мышей и сов кружили в небе над Бридж-Сити, настороженно поглядывая друг на друга. Шейд чувствовал неуместным свое пребывание в обществе Гало, Ахиллеса и других старейшин. Особенно не по себе было лететь так близко от огромного короля Бореаля с его величественной серебристой головой и точно таким же, как у сына, светлым узором на груди. Шейд понимал, что это последние переговоры перед началом битвы, и с беспокойством смотрел на Ореста, который обратился к своему свирепому отцу.

– Ты с ним в хороших отношениях? – спросил Шейд, когда они летели к месту встречи.

– Не особенно, – ответил Орест.

И в самом деле, их встреча прошла совсем не так, как, по мнению Шейда, должны встретиться отец и сын после долгой разлуки: всего лишь сдержанно кивнули друг Другу, и все. Но, может, подумал Шейд, всему виной напряженная обстановка? Сейчас было неподходящее время для выражения чувств.

Королю Бореалю не очень-то понравилось, что сын собирается говорить.

– Это имеет какое-то отношение к делу, ради которого мы здесь собрались? – спросил он громовым голосом.

– Да-

– Что ж, говори, только быстро.

– Мы не можем воевать с летучими мышами, – взволнованно сказал Орест, оглядываясь на других сов, когда они попытались прервать его презрительным хохотом.

– Мне кажется, твоему сыну следует еще поучиться, прежде чем вмешиваться в такие дела, – заметил королю один из советников.

Король Бореаль бросил на него сердитый взгляд – слов не понадобилось, тот мгновенно умолк.

– Почему ты так думаешь? – сурово спросил он сына.

– Шейд Сереброкрыл спас мне жизнь, – запинаясь, сказал Орест. – Даже дважды. Ведь когда мы решили закрыть для летучих мышей ночное небо, последней каплей стали убийства птиц. Но северные летучие мыши не делали этого. Всему виной летучие мыши из джунглей.

– Мы уже слышали эту ложь, – резко сказал Бореаль.

– Я видел это своими глазами, – настаивал Орест. – Если бы не Шейд, они бы и меня убили. Ради меня он рисковал жизнью, хотя знал, что мы объявили войну его сородичам.

– Безусловно, очень храбрый поступок, – холодно сказал Бореаль, пристально взглянув на Шейда похожими на луну глазами, – но к делу это не относится. Как он может повлиять на решение давнего спора?

– Люди увезли и сов, и летучих мышей на юг, чтобы использовать их для ведения военных действий, – настойчиво продолжал Орест, немного подождав, пока стихнут удивленные возгласы. – Об этом я подробнее расскажу потом, а сейчас послушайте вот что. На юге, в джунглях, живут тысячи летучих мышей-каннибалов. Они захватили в плен сов, и, если бы не Шейд, эти чудовища убили бы нас. Только благодаря ему нам удалось бежать и вернуться домой.

– Я еще раз тебя спрашиваю, почему это должно изменить наши намерения?

– Потому что мы не хотим войны! – горячо выпалил Шейд и перехватил недовольный взгляд Гало.

Король Бореаль презрительно рассмеялся.

– Прежде вы воевали с нами, – сказал он. – Если мне не изменяет память, пять лет назад. Но ты, сереброкрыл, слишком молод, чтобы помнить это.

– Да, воевали, потому что возмущались несправедливостью, – вмешался Ахиллес. – Мы хотели вернуться к солнцу, хотели освободиться от вашей тирании, от риска быть убитыми, если мы хоть краем глаза увидим его восход!

– Но вы утратили на это право, – прогремел король Бореаль, – из-за вашего предательства во время Великой Битвы Птиц и Зверей!

– Потому что мы не сражались ни на чьей стороне! – воскликнул Ахиллес.

– Потому что вы перебегали с одной стороны на другую, – резко возразил Бореаль.

– Вы ошибаетесь, король Бореаль, – сказал Ахиллес. – Как ошибались ваши предшественники все эти миллионы лет!

– Очень прискорбно, что вы верите в собственную ложь, – сказал совиный король.

– Но какое это имеет значение? – гневно воскликнул Шейд.

– Молчи, – прошипела Гало Длиннохвост. – Тебе слова не давали!

– Почему? – спросил Орест.

– Потому что он ничего не знает, – усмехнулся король Бореаль. – Как и ты.

– Позвольте ему сказать, – спокойно сказал Ахиллес. – Одна из наших величайших старейшин, Фрида Сереброкрыл, очень доверяет этому юноше.

– Это случилось много веков назад, – начал Шейд, еще больше волнуясь оттого, что его слушали в неприязненном молчании. – И давно закончилось, хотя мы и не можем прийти к согласию, в чем состоит правда.

– Правда прежде всего, – произнес король Бореаль.

– Я тоже так думал, – сказал Шейд. – Я думал, что у нас отняли солнце, и хотел вернуть его. Я думал, что люди каким-то образом помогут нам, что мы будем сражаться с совами, правда. – Он не знал, стоило ли это говорить. Но было уже слишком поздно останавливаться. И он поспешил продолжить, пока его не перебили: – Но оказалось, что это не так. Люди не помогли нам сражаться с вами, они не собирались возвращать нам солнце. Они просто использовали нас – и сов, и летучих мышей. Потому я и встретил Ореста там, в искусственном лесу. Сначала он хотел убить меня; наверное, я тоже хотел убить его. Но был некто, кто хотел убить нас обоих.

– Каннибал из джунглей, – сказал Орест.

– Да, – сказал Шейд. – Я Даже не знаю, почему я в первый раз спас Ореста, может, просто потому, что на него напали, а я не смог равнодушно смотреть на это. А потом Орест помог мне. Вот что действительно важно. Гораздо более важно, чем Великая Битва миллион лет назад…

Он забыл, что хотел сказать, и умолк. Он даже не помнил, что уже сказал; возможно, снова нес какую-то чепуху.

– Нас всегда учили, что летучие мыши – предатели, – сказал Орест отцу, – что им нельзя доверять. Но Шейд не такой, и остальные, которых я знаю, – тоже. Мы вместе сражались и доверяли друг другу.

– Есть и другие здания, где люди держат в плену сов и летучих мышей, – сказал Шейд. – Нам следует направить наши силы на то, чтобы освободить их, а не сражаться друг с другом.

Одно бесконечно долгое мгновение король Бореаль переводил взгляд со своего сына на Шейда.

– По-моему, это наивные юношеские бредни, – сказал один из советников Бореаля.

Ахиллес вздохнул и поднял глаза к звездам:

– Мы должны проявить мудрость и как следует обдумать все это.

– Вы правы, – сказал король Бореаль, и Шейд впервые заметил, что он с нежностью смотрит на сына. – Я уже отчаялся тебя увидеть, думал, ты не вернешься. Мне тебя так не хватало…

– Мне тоже, – сказал Орест, подлетая к отцу.

– Я уже не стремлюсь воевать с вами, – сказал король Бореаль. – Если для вас это приемлемо, давайте заключим перемирие. Мы встретимся летом в северных лесах, продолжим переговоры и, надеюсь, придем к полному взаимопониманию.

– Да, король, – сказала Гало, – мы так и поступим.

– Ночное небо больше не закрыто для вас. Вы снова можете чувствовать себя в безопасности.

– А солнце? – не удержавшись, напомнил Шейд. Он съежился, когда совиный король посмотрел на него своими сверкающими глазами. «Кажется, я все погубил», – подумал Шейд.

– Солнце? – произнес король Бореаль, поднимая брови. – Значит, ночи тебе уже недостаточно?

Шейд мог только слегка помотать головой.

– Это будет темой обсуждения на следующей встрече. А до тех пор я могу принять временные меры. Ты вернул мне моего сына, сереброкрыл. Поэтому я возвращаю тебе твое солнце.

Когда Шейд приземлился рядом с Фридой на укромном выступе под мостом, она была так неподвижна, что Шейд испугался.

– Она дышит? – с беспокойством спросил он Марину, которая опустилась следом.

– Думаю, да.

Старейшина сереброкрылов открыла глаза и с некоторым изумлением посмотрела на Шейда. Но говорила она еле слышно и с видимым усилием:

– Твоя мать сказала мне, что ты встречался с королем Бореалем.

– Теперь мы можем вернуться домой, – возбужденно заговорил Шейд. – Они освобождают всех, кто бы в Гибернакулуме. Мы возвращаемся в наш лес! К солнцу! Я хочу помочь построить новый Древесный Приют. Это самое меньшее, что я могу сделать после того, как по моей вине его сожгли, правда? – Он понимал, что много болтает, но боялся остановиться, боялся того, что увидит и услышит.

Фрида только улыбнулась:

– Я всегда говорила, что тебе это по силам. Всегда приятно получить доказательство своей правоты. На моей памяти такое случалось не слишком часто. – Она закашлялась. – Ты сделал то, что хотела сделать я. Ты исполнил Обещание.

С огромным трудом она подняла крыло и показала серебристое кольцо на предплечье. Увидев его, Шейд вздрогнул. Раньше кольца для него много значили, были знаком надежды, знаком силы. Он так завидовал тем, кто имел их. Теперь кольца всегда будут страшным напоминанием о том, что сделали с ними люди, ужасным заблуждением, которое веками питало их надежды. Теперь они были ему ненавистны.

– Нет, – сказала Фрида, глядя на него. – Кольца – это важно.

Шейд не знал, что сказать. Разве можно спорить с ней, когда она так слаба?

– Мне кажется, я понимаю, – неожиданно сказала Марина – Они сыграли свою роль.

– Ну, и какую роль? – сердито спросил Шейд. Неужели она может такое утверждать?

– Кольца указали нам путь, – сказала Марина. – Они заставили нас искать людей.

– Вспомни, куда это нас привело, – перебил Шейд.

– А он не такой сообразительный, как я думала! – весело сказала Марина Фриде. – Ну да, верно, они посадили нас в искусственный лес. Но туда же они посадили и сов.

Шейд озадаченно смотрел на Марину и Фриду. Но Фрида кивнула, ее глаза заблестели.

– Продолжай, – поторопила она Марину.

– Что если бы ты не встретил Ореста, не спас бы его? Вы научились доверять друг другу. Сомневаюсь, что король Бореаль объявил перемирие, если бы это не произошло.

Шейд робко кивнул, наконец догадавшись, к чему она клонит.

– Люди свели нас вместе, – сказал он.

– Объединили нас, – сказала Фрида. – Мы не завоевали солнце. Мы добыли его миром.

Она улыбнулась, словно мельком увидев, какое прекрасное будущее их всех теперь ожидает. Потом зашуршала крыльями, уютно обернула их вокруг тела, и глаза ее навсегда закрылись.

Древесный Приют

Это было отличное дерево, большой серебристый клен с широким толстым стволом и массой сильных ветвей. Когда небо побледнело перед рассветом, тысячи сереброкрылов, самцы и самки, принялись за работу, выдалбливая полости внутри огромного дерева. Совсем недалеко к востоку находились обугленные руины прежнего Древесного Приюта, места, где Шейд родился и которое совы сожгли прошлой осенью.

В самом низу, под основанием дерева, среди изогнутых корней, бок о бок работали Шейд и его отец, вырезая в стенах новое эхо-хранилище. Оно было у каждой колонии – идеально круглая каменная пещера с такими гладкими стенами, что голоса летучих мышей могли отражаться от них веками. Здесь были собраны все истории колонии, они хранились в виде эхо, чтобы ничто не было забыто. Прошлой осенью, когда Древесный Приют сожгли, в эхо-хранилище образовался пролом, и все рассказы пропали, растворились в воздухе. Полируя стены маленьким камнем, Шейд вспомнил, как Фрида первый раз привела его в эхо-хранилище. Там он не просто слушал истории, он видел их, так как эхо наполняло его сознание серебристыми изображениями. Тогда он увидел Великую Битву Птиц и Зверей, узнал про изгнание, слышал голос Ноктюрны, обещавший, что летучие мыши вернутся к свету дня. Жаль, что Фрида умерла, прежде чем смогла увидеть восход солнца – не тот фальшивый в человеческом лесу, а настоящий.

– Как бы мне хотелось, чтобы она была еще жива, – сказал Шейд.

Отец кивнул, сразу догадавшись, о ком он говорит.

– Она была бы рада, что ее место заняла твоя мать.

– Да, – ответил Шейд. – Это правильный выбор. Мама, конечно, не взрывала пирамиду, не спасала солнце, но она будет хорошей старейшиной.

Он увидел, что отец смотрит на него с понимающей улыбкой.

– Что?

– Я знаю, ты тоже хочешь стать старейшиной.

– Вовсе нет, – сказал Шейд и смущенно отвел глаза.

– Хочешь, хочешь, – рассмеялся Кассел. – Еще и года не исполнилось, а уже такие серьезные планы! Ты совершил замечательные подвиги, но все-таки надо еще немного подрасти, сынок.

– Спорим, ты тоже хочешь, чтобы тебе это предложили, – сказал Шейд с усмешкой.

Отец помотал головой, начал было что-то говорить, но потом смущенно повернулся к Шейду. Оба улыбнулись.

– Наверное, будет лучше, если выберут кого-нибудь другого, – сказал Шейд

– Лучше для всей колонии, – согласился отец. – Горячие головы, вроде нас с тобой, не бывают хорошими старейшинами.

Шейд усмехнулся и снова принялся полировать стены. Они с отцом часто беседовали о разных вещах, но все равно каждый раз Шейд ощущал, как от счастья сильнее бьется сердце. Впервые в жизни он чувствовал, что ему ничего больше не надо.

Вернее, почти ничего. Он еле слышно вздохнул.

– Что ты думаешь о Марине? – как бы невзначай спросил он отца.

– Она мне очень нравится.

С тех пор как несколько недель назад они вернулись в северный лес, молодые самцы летучих мышей выбирали себе пару. Шейд наблюдал за этим с чувством острой неловкости. По правде говоря, ему все еще было не по себе в обществе самочек. В последнее время даже рядом с Мариной, которая дразнила его больше всех. Они были друзьями; она рисковала ради него жизнью, с ней он чувствовал себя как с родной. Но теперь все переменилось, и он попросту не верил, что она всерьез посмотрит на него как на возможного спутника жизни.

Впервые Шейд встретил ее прошлой осенью, когда он, еще совсем детеныш, отбился от колонии.

Марина была на целый год старше его – об этом она никогда не давала ему забыть. Всегда казалось, что она не слишком-то восхищается им. Конечно, теперь он стал настоящим героем. Тогда почему он совсем не чувствует этого?

– Да, Марина замечательная, – сказал Шейд. Он со вздохом отложил полировальный камешек. – Я не очень-то хорошо выгляжу, особенно после того, как у меня обгорела шерстка.

– Она отрастет снова. Дай-ка я погляжу на тебя. – Кассел отступил назад и покачал головой. – Ты не так уж плох, совсем как твой отец.

– Я не такой крупный, как другие. И… не красавец – вроде Чинука.

– Да, ты не такой красивый, как Чинук.

– Не такой, – сказал Шейд, огорченный тем, что отец с такой готовностью согласился с ним.

– Знаешь что? – сказал отец. – Вряд ли Марину это волнует.

– Ты уверен?

– Да. Она слишком умна.

– Мне нужно размять крылья, – внезапно сказал Шейд.

– Давай, – улыбнулся отец.

Шейд вылетел из эхо-хранилища, быстро поднялся через большую пещеру, затем проскочил через все четыре изгибающихся коридора, которые вели в основание нового Древесного Приюта.

Все сереброкрылы были заняты работой, вырезая в мягкой древесине выступы и насесты. Он поднялся по стволу, выискивая эхо-зрением Марину. Наверху он увидел свою мать, которая наблюдала за работой в помещении для старейшин, расположенном на самой вершине.

– Шейд, – поприветствовала Ариэль сына и коснулась его щеки.

– Ты не видела Марину?

– По-моему, она отправилась на охоту.

Не мешкая, он вылетел наружу и оказался в ночном лесу. Как ему не хватало этого долгие зимние месяцы! Стояла ранняя весна, воздух был свежий и бодрящий, а на ветвях и траве поблескивал иней. Но лес снова оживал, почки лопались, появлялись первые листья. «Интересно, почувствую ли я когда-нибудь что-то подобное днем?» – подумал Шейд. И решил, что нет, никогда.

– Марина! – позвал он, схватив на лету несколько мошек и оглядываясь по сторонам. Ему показалось, что она наверху, и он устремился за ней, снова и снова выкрикивая ее имя.

– Эй, подожди! Постой!

– Летим наперегонки к ручью! – услышал он ее ответ откуда-то сзади.

– Это обязательно? – спросил Шейд, но она не подала знака остановиться, и он разозлился, что Марина хочет победить его. Он сложил крылья и устремился за ней сквозь ветви огромного каштана – это был самый короткий путь. Шейд вырвался из гущи деревьев и пронесся низко над ручьем, чтобы лизнуть воды. Она была такая холодная, что обжигала.

– Я победил тебя! – крикнул он, устраиваясь на свисающей ветке.

– А вот и нет.

Шейд подпрыгнул. Марина висела в нескольких дюймах от него, сложив свои яркие крылья, и была похожа на осенний лист. Шейд улыбнулся. Точно такой он впервые увидел ее тогда, на острове.

– Как там твой насест? – спросил он, вдруг оробев.

– Пару часов назад закончила.

– Я рад, что ты осталась с нами.

– Хм, – ответила она лениво. – Я не могла избежать соблазна быть единственным златокрылом в колонии. Да, кстати, Чинук просил меня стать его женой.

Шейд чуть не подавился комаром.

– Что?

– Ага, всего час назад.

– Что ж, – сказал Шейд сухо. – Он ведь очень красивый, ты сама говорила.

– Сейчас все выбирают пару. Ты ведь это заметил, верно, Шейд?

– Да, – сказал он сквозь стиснутые зубы.

– Знаешь, чего бы я действительно хотела? – проговорила она, внимательно глядя на него. – Я знаю, я старше. Для тебя это пока не так важно, но мне нужен дом. Ариэль была очень добра ко мне, но сейчас я хочу иметь собственную семью. Ты понимаешь, правда?

– Да, – сказал он, не глядя на нее.

– Тогда стань моим мужем, – усмехнувшись, сказала Марина.

– Стать твоим… А как же Чинук?

– Я сказала ему: нет, спасибо. Я поступила правильно, как ты думаешь?

– Ты не станешь ничьей женой, только моей, – сказал Шейд, обнимая ее крыльями и прижимая к себе.

– Хорошо, – сказала она, уткнувшись в его шерстку. – Значит, так тому и быть.

– Мне показалось, я слышу ваши голоса, – сказала Ариэль, опускаясь на ветку.

– Марина будет моей женой! – воскликнул Шейд.

– Я знаю, она уже сообщила мне.

– Сообщила? – изумился Шейд, глядя на Марину.

– Ну подумай, это же очевидно. Кто еще уживется с тобой?

– Я уверена, вы оба всегда будете немного… соперничать друг с другом, – сказала Ариэль с улыбкой, – но будете и счастливы. – Она посмотрела на Шейда. – Твой отец говорит, что эхо-хранилище почти готово.

Шейд кивнул.

– Я говорила со старейшинами, и они согласились, что ты должен стать тем, кто будет рассказывать наши истории.

– Я? – удивился Шейд. Он даже не мечтал о такой чести. Его голос, звучащий в эхо-хранилище, будет жить столетия после того, как он умрет. Будет всегда оживлять прошлое для колонии сереб-рокрылов.

– Фрида хотела бы этого. Это твоя история, Шейд, – улыбнулась Ариэль.

– Я сделаю это с удовольствием.

– Начнем после рассвета, – сказала Ариэль и полетела прочь.

Сквозь ветви деревьев Шейд смотрел на светлеющее небо.

Повсюду птицы зашевелились в гнездах и начали петь свои предрассветные песни, он слышал даже кричащих вдалеке сов. Но больше Шейд не боялся этого.

– Летим, – сказал он Марине. – Я покажу тебе место, откуда лучше всего смотреть на восход солнца.