Текст книги "Дворец полуночи"

Автор книги: Карлос Руис Сафон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– Хороший выбор. Черный. Цвет будущего.

Бен вытащил табличку и прочел написанное на ней имя: Сирах. Он вопросительно взглянул на Джавахала, и тот кивнул. Отчетливо лязгнули наручники, сковывавшие тщедушного парнишку.

– Сирах, уходи из поезда и со станции.

Сирах потер нывшие запястья и удрученно посмотрел на товарищей.

– Я не собираюсь никуда идти, – сказал он.

– Сирах, делай, что тебе говорит Бен, – велел Йен, стараясь выдержать приказной тон.

Сирах замотал головой. Изобель мягко ему улыбнулась.

– Сирах, уходи отсюда, – попросила девочка. – Ради меня.

Мальчик растерялся.

– У нас далеко не вся ночь впереди, – заметил Джавахал. – Ты уходишь или остаешься. Только глупцы не ценят удачу. И сегодня ты исчерпал запас везения до конца жизни.

– Сирах! Убирайся отсюда, – решительно приказал Бен. – Помоги мне хоть немного.

Сирах с отчаянием посмотрел на друга, но выражение лица Бена, суровое и непреклонное, не изменилось ни на йоту. Сирах сдался и, понуро кивнув, направился к двери вагона.

– Не останавливайся, пока не дойдешь до реки, – напутствовал его Джавахал, – или пожалеешь.

– Он не остановится, – ответил за него Бен.

– Я буду вас ждать, – жалобно пообещал Сирах, стоявший уже на подножке вагона.

– До скорого, Сирах, – откликнулся Бен. – Уходи наконец.

В туннеле зазвучали удалявшиеся шаги мальчика. Джавахал вскинул брови, давая понять, что игра продолжается.

– Я выполнил свое обещание, Бен. Теперь твоя очередь. Шкатулок стало меньше. Легче выбирать. Решай быстрее, и еще один твой друг обретет спасение.

Бен задержал взгляд на шкатулке, соседней с той, которую он выбрал в первый раз. Она ничем не отличалась от других. Он медленно потянулся к ней, и рука замерла в сантиметре от люка.

– Уверен, Бен? – спросил Джавахал.

Мальчик метнул в него сердитый взгляд.

– Подумай как следует. Твой первый выбор оказался превосходным. Не ошибись теперь.

Бен презрительно улыбнулся и, глядя в глаза Джавахалу, втиснул руку в избранную шкатулку. Зрачки Джавахала сузились, как у голодного кота. Бен вынул табличку и прочитал имя.

– Сет, – объявил он. – Выходи.

Наручники Сета мгновенно раскрылись, и мальчик встал. Он был взволнован.

– Мне это не нравится, Бен, – сказал он.

– А мне нравится еще меньше, – ответил Бен. – Выходи из поезда и проследи, чтобы Сирах не заблудился.

Сет с тяжелым сердцем согласился. Он осознавал, что необходимо следовать указаниям Бена, в ином случае жизнь остальных ребят будет в опасности. Сет взглядом попрощался с друзьями и зашагал к двери. Очутившись у порога, он обернулся и снова посмотрел на членов общества «Чоубар».

– Мы выберемся отсюда, ясно?

Ребята закивали с энтузиазмом, который находился в соответствии с законом теории вероятности.

– Что касается вас, – заявил Сет, обратившись к Джавахалу, – вы всего лишь кучка дерьма.

Джавахал облизнул губы и слегка наклонил голову.

– Легко изображать героя, когда уходишь на своих ногах и бросаешь друзей на верную смерть, не правда ли, Сет? Если хочешь, можешь оскорбить меня снова, мальчик. Я ничего тебе не сделаю. Конечно, это поможет тебе лучше спать, когда ты будешь вспоминать о нынешней ночи, тогда как некоторые из присутствующих здесь станут пищей для червей. Ты всегда сможешь с гордостью сказать, что ты, храбрый Сет, нанес оскорбление негодяю, не так ли? Но в глубине души мы оба знаем правду. Да, Сет?

Лицо Сета вспыхнуло от гнева, и глаза закрыла пелена слепящей ненависти. Мальчик направился к Джавахалу, но Бен ринулся другу наперерез и силой удержал его.

– Пожалуйста, Сет, – прошептал Бен ему на ухо. – Уйди сейчас. Пожалуйста.

Сет в последний раз поглядел на Бена, и уступил, крепко сжав ему напоследок руку. Бен подождал, пока друг спустится из вагона, и вновь обратился к Джавахалу.

– Это не входило в условия соглашения, – упрекнул он. – Я не буду продолжать, пока вы не пообещаете прекратить издевательства над моими друзьями.

– Тебе придется, независимо от твоего желания. У тебя нет выбора. Но, в качестве жеста доброй воли, я воздержусь от комментариев насчет твоих друзей. А теперь действуй дальше.

Бен обвел взором пять оставшихся ящичков и сосредоточился на крайнем справа. Без долгих размышлений он запустил туда руку и ощупал изнутри. Новая дощечка. Бен расправил плечи и услышал, как вздохнули с облегчением его друзья.

– У тебя заботливый ангел-хранитель, Бен, – обронил Джавахал.

Мальчик разобрал надпись на дощечке.

– Изобель.

– Даме повезло, – заметил Джавахал.

– Замолчите, – сквозь зубы процедил Бен. Он был сыт по горло ремарками, которыми Джавахал с наслаждением сопровождал каждый ход зловещей игры.

– Изобель, – сказал он. – Быстрее.

Девочка встала и прошла мимо друзей, потупившись и едва переставляя ноги, словно они прилипали к полу.

– И у тебя не найдется ни одного доброго слова для Майкла, Изобель? – полюбопытствовал Джавахал.

– Хватит уже, – попросил Бен. – На что вы рассчитываете?

– Выбирай следующую шкатулку, – откликнулся Джавахал. – И ты поймешь, на что я надеюсь.

Изобель покинула вагон, и Бен мысленно перебрал четыре оставшихся ящичка.

– Ты уже сделал выбор, Бен? – спросил Джавахал.

Мальчик кивнул и остановился напротив красной шкатулки.

– Красный. Цвет страсти, – проговорил Джавахал. – И огня. Вперед, Бен. Полагаю, сегодня твоя ночь.

Шири приоткрыла глаза и увидела, как Бен с вытянутой рукой приближается к красной шкатулке. По телу девочки прошла дрожь. Ее охватила паника. Девочка вскочила на ноги и вихрем устремилась к нему. Она не могла допустить, чтобы брат положил руку в красный ящик. Жизнь ребят не имела никакой ценности для Джавахала. Они служили для него джокерами в игре, чтобы подтолкнуть Бена к самоуничтожению. Джавахалу было нужно, чтобы Бен сам преподнес ему на блюдечке собственную смерть, освободив путь. И дальше проклятый дух мог беспрепятственно вселиться в нее и выйти из туннелей существом из плоти и крови. Существом юным, которое вернется в мир тех, кого Джавахал жаждал уничтожить.

Не успев даже пошевелиться, Шири поняла, что осталась лишь одна возможность, один-единственный ход, способный разорвать сеть интриги, которую Джавахал сплел вокруг них. Только она, Шири, могла изменить направление событий, совершив единственный на свете поступок, который Джавахал не предвидел.

Последовавшие мгновения запечатлелись в ее сознании отчетливо, словно коллекция тщательно прорисованных гравюр.

Шири как ветер пролетела шесть метров, разделявших ее с братом, обогнув трех последних членов общества «Чоубар», сидевших в оковах на полу. Бен медленно повернулся, и выражение растерянности и удивления быстро сменилось гримасой ужаса, когда он заметил Джавахала, надвигавшегося на них. Пальцы его правой руки полыхнули пламенем, превратившись в огненную лапу. Шири будто издалека услышала крик Бена, подхваченный эхом. Она с размаху врезалась в брата, сбила с ног, вырвав его руку из отверстия в красной шкатулке. Бен покатился по полу. Перед Шири выросла фигура Джавахала, который тянул пылающую лапу к ее лицу. Девочка посмотрела прямо в глаза убийцы и прочитала по губам готовый сорваться с них отчаянный вопль: «Нет». Время вокруг замерло будто старая карусель.

Через десятую долю секунды Шири кулаком пробила люк алой шкатулки. Шторки отверстия сомкнулись вокруг ее запястья, будто лепестки плотоядного цветка. Бен закричал у ее ног, а перед глазами мелькнул стиснутый огненный кулак Джавахала. Но Шири победоносно улыбнулась и вдруг почувствовала, что аспид наградил ее смертельным поцелуем. Жгучая вспышка яда зажгла кровь, что текла по ее венам, в точности как брызги бенгальского огня обращают в пламя ручеек бензина.

Бен обнял сестру и вытащил ее кисть из красной шкатулки. Но было слишком поздно. На тыльной стороне ладони зияли две кровоточащие ранки от укуса, ярко выделяясь на бледной коже. Шири отрешенно улыбнулась.

– Со мной все хорошо, – пробормотала девочка, но не успела она договорить, как ноги, сведенные невидимой судорогой, подкосились, и она лишилась чувств, обмякнув у него на руках.

– Шири! – вскрикнул Бен.

Мальчика замутило так, что казалось, будто все его существо выворачивало наизнанку. И силы утекали из тела необратимо, точно песок в песочных часах. Сжав сестру в объятиях, он уложил ее себе на колени и погладил по щеке.

Шири открыла глаза и слабо ему улыбнулась. Лицо девочки стало белее мела.

– Мне не больно, Бен, – всхлипнула она.

Каждое ее слово как будто било его в живот, и Бен поднял голову, чтобы увидеть Джавахала. Призрак созерцал сцену, застыв неподвижно. Его лицо казалось непроницаемым. Их глаза встретились.

– Ничего подобного я не предвидел, Бен, – промолвил Джавахал. – Это весьма усложняет ситуацию.

Бена распирало от нараставшей ненависти. Казалось, душа его раскололась надвое.

– Гнусный убийца, – прошипел он сквозь зубы.

Джавахал в последний раз посмотрел на Шири, дрожавшую на руках у Бена, и покачал головой. Он явно был погружен в свои мысли, которые витали где-то очень далеко.

– Теперь мы остались вдвоем, только ты и я, Бен, – промолвил Джавахал. – Орел или решка. Попрощайся с ней и приходи мстить.

Лицо Джавахала скрыла завеса огня, его воспламенившийся силуэт повернулся и прошел насквозь через закрытую дверь вагона, проделав в металле широкую дыру, по краям которой потекли крупные слезы расплавленной стали.

Бен услышал, как с лязгом распались оковы, державшие в плену Йена, Майкла и Рошана. Йен подбежал к близнецам и, схватив раненую руку Шири, поднес ее к губам. Он высасывал ранку и выплевывал кровь, пропитанную ядом. Майкл и Рошан встали около девочки на колени и с отчаянием поглядели на Бена. Тот молча проклинал себя, что потерял драгоценные секунды, вовремя не сообразив, что нужно предпринять, и что поспешил сделать его друг.

Бен поднял голову, провожая взглядом Джавахала. За его спиной тянулся огненный след отпечатков ног, расплавлявших металл так же легко, как прожигает лист бумаги кончик сигары. Состав тряхнуло, и он тронулся с места, медленно начиная свой бег по туннелю. Заработали двигатели локомотива, наполнив гулом галереи подземного лабиринта Джитерс Гейт. Бен повернулся к друзьям и напряженно посмотрел на Йена.

– Позаботься о ней, – требовательно сказал он.

– Нет, Бен, – взмолился Йен, угадав мысли друга. – Не ходи.

Бен обнял сестру и поцеловал ее в лоб.

– Ты вернешься попрощаться со мной, Бен? – дрожащим голосом спросила девочка.

На глаза Бена навернулись жгучие слезы.

– Я люблю тебя, Бен, – прошептала Шири.

– И я тебя люблю, – ответил он, с болью осознавая, что никогда и никому не говорил таких слов.

Поезд набрал бешеную скорость, унося пассажиров в черную глубину туннеля. Бен ринулся к двери и проскочил через свежую брешь в металлической плите вслед за Джавахалом.

Пересекая следующий вагон, он заметил, что Майкл с Рошаном бегут за ним. Быстро добравшись до платформы между вагонами, Бен остановился, выдернул костыль, фиксировавший замок сцепления двух последних вагонов, и выбросил его в пустоту. Пальцы Рошана на миг коснулись его руки, но когда Бен снова выпрямился, друзья, провожавшие его отчаянными взглядами, остались позади. А поезд тем временем на огромной скорости увозил его с Джавахалом в сердце темного царства Джитерс Гейт. Теперь они действительно остались вдвоем.

Бен рвался к локомотиву, и с каждым его шагом поезд увеличивал скорость своего сумасшедшего бега по туннелям. Из-за сильной качки стоило большого труда удержаться на ногах. Теряя равновесие, Бен продвигался вперед среди обломков по пылающим следам Джавахала, отпечатавшимся в толще металла. Бен добрался до следующей платформы и с силой вцепился в брус, служивший поручнем. В этот момент поезд накренился, описывая полукруг и выезжая на крутой спуск, казалось, уходящий к центру Земли. Поезд снова дернулся, прибавляя скорость, огненный шар оторвался и пропал в темноте. Бен подтянулся в вагон и возобновил преследование Джавахала. Из-под колес шлейфом летели брызги расплавленного металла.

Бен почувствовал, как что-то взорвалось под ногами, и вскоре заметил густые языки пламени, обвивавшие остов поезда. Под натиском огня кусками стала отваливаться обугленная деревянная обшивка, еще державшаяся на бортах вагонов. От жара полопались неровные стеклянные зубцы, которые обрамляли оконные проемы, напоминая клыки в пасти механического чудовища. Бен бросился на пол, спасаясь от шквала осколков стекла, обдавшего стены туннеля, как брызги крови при выстреле в рот.

С трудом снова встав на ноги, Бен различил вдалеке силуэт Джавахала, шедшего вперед сквозь пламя. Мальчик понял, что враг очень близко от машинного отделения. Джавахал повернулся, и Бен увидел его усмешку. Он улыбался даже среди взрывов газа, порождавших кольца голубого огня, которые проносились по поезду, провоцируя торнадо безумных фейерверков.

– Приходи отомстить, – слова прозвучали в мозгу Бена.

В памяти возникло лицо Шири, и мальчик медленно стал продвигаться к последнему вагону, который ему еще оставалось пройти. Оказавшись на внешней площадке, он ощутил дуновение свежего ветра: поезд выезжал из туннелей и на полной скорости мчался к центральному залу Джитерс Гейт.

На обратном пути Йен непрерывно разговаривал с Шири. Он знал, что если она забудется сном, одолевавшим ее, то едва ли доживет до рассвета, начинавшегося где-то далеко, за пределами подземного лабиринта. Майкл и Рошан помогали Йену поддерживать девочку, но ни один из них не мог выдавить из себя ни слова. Йен, похоронив на самом дне души терзавшее его сострадание, рассказывал нелепые истории, описывал разного рода происшествия и был готов, если потребуется, исчерпать весь свой словесный запас до последнего, чтобы не позволить девочке заснуть.

Шири слушала его и рассеянно кивала, приоткрыв затуманенные, сонные глаза. Йен держал девочку за руку и чувствовал, как пульс у нее медленно, но неумолимо замедляется.

– Где Бен? – спросила она.

Майкл встревоженно поглядел на Йена, но тот легкомысленно улыбнулся.

– Бен вне опасности, Шири, – ответил он спокойно. – Он отправился за врачом, что лично мне, учитывая все обстоятельства, кажется некрасивым. Предполагается, что я врач. Или стану им однажды. И какой же он друг после этого? Он мне совсем не доверяет. Разве так поддерживают друзей? А он при первом удобном случае мчится за доктором. Правда, врачей вроде меня не так много. С этим призванием нужно родиться. А потому интуиция мне подсказывает, что ты поправишься. Но с одним условием: не спать. Ты ведь не заснешь, правда? Сейчас тебе нельзя спать! Твоя бабушка ждет нас в двух сотнях метров отсюда, а лично я не в состоянии объяснить ей, что произошло. Если я попробую, она столкнет меня в Хугли, а мне через несколько часов садиться на корабль. Так что не вздумай заснуть и помоги разобраться с твоей бабушкой. Ладно? Скажи что-нибудь.

Дыхание Шири стало тяжелым. Краска сбежала с лица Йена, и он встряхнул девочку. Шири вновь распахнула глаза.

– Где Джавахал? – спросила она.

– Погиб, – солгал Йен.

– Как он погиб? – с трудом выговорила Шири.

Йен заколебался на мгновение.

– Упал под колеса поезда. Ничего нельзя было сделать.

Тень улыбки тронула губы Шири.

– Ты не умеешь лгать, Йен, – прошептала она. Каждое слово стоило ей титанических усилий.

Йену стало не по себе. Он больше не мог справиться со своей ролью.

– Фантазер и выдумщик у нас Бен, – сказал он. – А я всегда говорю правду. Джавахал мертв.

Шири закрыла глаза, и Йен жестами показал Майклу и Рошану, что нужно поторопиться. Не прошло и минуты, как рассеянный свет в конце туннеля осветил их лица, а чуть дальше появился силуэт часовой башни. Когда ребята поравнялись с ней, то обнаружили, что там их дожидаются Сирах, Изобель и Сет. Первые лучи рассвета окрасили пурпуром линию горизонта далеко позади металлических аркад Джитерс Гейт.

Бен остановился у входа в последний вагон и взялся за круглую рукоять, наглухо закрывавшую дверь. Металлический штурвал был раскаленным. Бен медленно поворачивал рукоять и чувствовал, как металл обжигает кожу. Из вагона вырвалось облако пара. Бен пинком открыл дверь. Джавахал неподвижно застыл в плотном облаке пара, поднимавшегося от котлов, и молча смотрел на Бена. Мальчик разглядел адскую машину, грохотавшую рядом, и узнал символ, выгравированный на металле: птица, взлетающая из языков пламени. Джавахал опирался рукой на пульсирующую стенку котла и как будто впитывал силу, бушевавшую внутри. Бен обвел взглядом сложную систему труб, клапанов и резервуаров для топлива, которые сотрясала заметная дрожь.

– В прошлой жизни я был изобретателем, сын мой, – сказал Джавахал. – Мои руки и разум умели создавать вещи. Теперь же они служат только для разрушения. Вот моя душа, Бен. Подойди и посмотри, как бьется сердце твоего отца. Я сам ее создал. Знаешь, почему я назвал машину «Огненной птицей»?

Бен посмотрел на Джавахала и ничего не ответил.

– Много тысяч лет назад существовал город, проклятый почти в той же мере, как и Калькутта, – промолвил Джавахал. – Он назывался Карфагеном. Когда римляне завоевали его, их ненависть к сильным духом финикийцам была столь велика, что им показалось мало сравнять город с землей и убить всех женщин, мужчин и детей. Они уничтожили каждый камень, обратив его в пыль. Но и это не утолило их ненависти. И потому Катон, полководец, командовавший армией, приказал солдатам засыпать солью каждую трещину в городе, чтобы ни один росток жизни не пробился на проклятой земле. [15]15
  Автор допускает ряд исторических неточностей. Римскими войсками командовал полководец Публий Корнелий Сципион, т. к. Катон не дожил до осуществления своей мечты – взятия Карфагена. Город сровняли с землей и распахали плугом место, где он находился.


[Закрыть]

– Зачем вы мне это рассказываете? – спросил Бен. Пот струился по его телу и тотчас высыхал от невыносимого жара, исходившего от котлов.

– В том городе правила прекрасная царица Дидона. Она бросилась в огонь, принеся свое тело в жертву богам, чтобы умилостивить их и искупить грехи финикийцев. Но она вернулась к жизни и стала богиней. Такова сила огня. Эту благотворную силу испытывает на себе и Феникс, великолепная огненная птица, под крыльями которой расцветает пламя.

Джавахал погладил созданную им смертоносную машину и улыбнулся.

– Я тоже возродился из пепла и вернулся, чтобы как Катон засеять огнем судьбу своих отпрысков и выжечь свой род навсегда.

– Вы безумны, – резко сказал Бен. – Особенно, если думаете, что можете вселиться в меня, чтобы сохранить свою жизнь.

– Кто такие безумцы? – задал риторический вопрос Джавахал. – Те, кто читают страх в сердцах себе подобных и стремятся обрести покой любой ценой? Или те, кто делает вид, будто не видят того ужаса, что творится вокруг? Мир принадлежит лишь безумцам и лицемерам, Бен. На Земле не существует других племен, кроме этих двух. И ты должен выбрать, кто тебе ближе.

Бен долго смотрел на этого человека, и впервые ему почудилось, что он видит в нем тень того, кто когда-то был его отцом.

– А какой выбор сделал ты, отец? Какой выбор сделал ты, вернувшись, чтобы сеять смерть среди немногих, кто любил тебя? Ты забыл, что исповедовал сам? Ты забыл притчу, которую написал? О слезах Шивы, которые превратились в лед, когда он, вернувшись в родные места, понял, что все продались бродячему колдуну? Может, ты и меня убьешь тоже, как прикончил всех, кто встречался тебе на пути? Наверное, тебе уже все равно. Но прежде, чем сделать это, скажи мне, что ты сам не продал свою душу тому колдуну. Скажи, положив руку на огненное сердце, где ты нашел пристанище, и я последую за тобой хоть в преисподнюю.

Веки Джавахала дрогнули и тяжело опустились, и он печально кивнул. Облик его стал медленно преображаться, глаза потускнели в знойной дымке, и в них отразилась горечь поражения и тоска. Это был взгляд раненого хищника, который прячется в темную пещеру умирать. Вдруг перед взором Бена – всего на несколько секунд – предстал несчастный, уязвимый человек, потерявший все. Неожиданная метаморфоза заставила мальчика содрогнуться и ужаснула больше, чем прежние призрачные явления неприкаянного духа. Ибо в лице, объятом болью и огнем, Бен больше не видел маску убийцы – лишь скорбный образ своего отца.

На миг их глаза встретились, и они посмотрели друг на друга как старые знакомые, затерявшиеся в тумане времени.

– Не знаю уже, я написал притчу или это сделал другой человек, Бен, – наконец сказал Джавахал. – Я не знаю, реальны ли мои воспоминания или они мне пригрезились. Как не знаю, сам ли я совершил свои преступления или они стали делом рук кого-то еще. Но каким бы ни был ответ, я уверен, что никогда больше не напишу историю вроде той, что ты помнишь, и не сумею понять ее смысл. У меня нет будущего, Бен. И нет жизни. Ты видишь перед собой лишь тень мертвой души. Я ничто. Человек, которым я был, твой отец, давно погиб и унес с собой все, о чем я мог бы мечтать. И если ты не хочешь подарить свою душу, чтобы я жил в ней вечно, подари мне покой. Ибо теперь только ты можешь освободить меня. Ты пришел убить того, кто уже мертв, Бен. Сдержи свое слово или стань моим спутником во мраке…

В это мгновение поезд выскочил из туннеля и помчался по центральному рельсовому пути Джитерс Гейт в венце языков пламени, поднимавшихся до небес. Локомотив выехал за пределы внушительных аркад металлического дворца и покатился по рельсам, которые выстилали путь, отчетливо различимый в лучах восходящего солнца и устремленный к горизонту.

Джавахал открыл глаза, и Бен прочитал в них страх и глубокое одиночество, державшее в тисках проклятую душу.

Поезд преодолевал последние метры до разрушенного моста. Бен нащупал карман и достал коробок с последней спичкой, которую он сохранил. Джавахал погрузил руку в газовый котел, и облако чистого кислорода окутало его каскадом белого пара. Призрак медленно таял в машине, где обитала неприкаянная душа, и газ затуманивал его образ, превращая в расплывчатый пепельный мираж. Джавахал послал Бену прощальный взгляд, и мальчику почудилось, будто глаза призрака заблестели, и одинокая слеза скатилась по щеке.

– Освободи меня, Бен, – прошептал голос в его мозгу. – Сейчас или никогда.

Мальчик извлек спичку и зажег ее.

– Прощай, отец, – пробормотал он.

Лахаважд Чандра Чаттерджи склонил голову, и Бен бросил горящую спичку к его ногам.

– Прощай, Бен.

И тогда на миг, короткий, как вспышка света, Бен увидел перед собой лицо, окруженное сияющим ореолом. И пока лавина огня катилась к его отцу, глубокие глаза смотрели на Бена в последний раз. Мальчик подумал, что воображение сыграло с ним дурную шутку – он узнал печальный взгляд Шири. А затем лучезарная принцесса навсегда ушла за огненную завесу – вскинув руку и с легкой улыбкой на губах. Бен так и не понял, кто на его глазах скрылся в пламени.

Взрыв отбросил тело Бена в конец вагона, словно невидимый поток воды, и выкинул из объятого пламенем поезда. Упав, он покатился по траве, проросшей в укрытии под рельсами моста. Состав умчался дальше, и Бен побежал за ним по дороге смерти, ибо путь над рекой обрывался. Через несколько секунд вагон, где находился его отец, взорвался во второй раз с такой силой, что железные балки, на которых держалось полотно моста, взлетели в небеса. Языки костра взметнулись ввысь, и сноп света ударил в небо, разорвав озаренный пламенем покров грозовых туч.

Поезд ринулся в пустоту, и змея из стали и огня рухнула в темные воды Хугли. Оглушительный взрыв сотряс небо над Калькуттой и заставил задрожать землю. «Огненная птица» испустила дух и унесла с собой навечно душу Лахаважда Чандры Чаттерджи, своего создателя.

Бен остановился и упал на колени между рельсами. К нему от ворот Джитерс Гейт бежали друзья. Казалось, небо заплакало, проливая на них сотни крошечных белых слезинок. Бен запрокинул лицо и кожей почувствовал, какие они холодные. Пошел снег.

В последний раз члены общества «Чоубар» собрались вместе в то майское утро 1932 года у руин станции Джитерс Гейт на берегу реки Хугли у разрушенного моста. Снегопад разбудил жителей города Калькутты, где сроду не видали белого покрова, который окутал купола старых дворцов и необъятный Майдан, выстлал ковром улицы и переулки.

Горожане выходили на улицы и поражались чуду, которого они больше никогда не увидят. Тем временем члены общества «Чоубар» отступили к мосту и оставили Шири в объятиях Бена. Прошлой ночью все выжили и стали свидетелями, как огненный поезд рухнул в пустоту, и пламя взмыло до небес и рассекло грозовые тучи, словно адский меч. Ребята понимали, что, возможно, никогда не вернутся в разговорах к событиям этой ночи. А если вздумают кому-то рассказать о них, то им никто не поверит. Однако в то утро все осознавали, что были всего лишь статистами, случайными пассажирами поезда, приехавшего из прошлого. Они молча наблюдали, как Бен обнимал сестру, а с неба падал и падал снег. Вскоре день развеял сумрак бесконечной ночи.

Шири ощутила на щеках холодное прикосновение снежинок и открыла глаза. Брат поддерживал ее и нежно гладил по лицу.

– Что это, Бен?

– Снег, – ответил мальчик. – Над Калькуттой идет снег.

Лицо девочки на миг осветилось счастьем.

– Я тебе рассказывала о своей мечте? – спросила она.

– Увидеть снег в Лондоне, – отозвался Бен. – Я помню. На следующий год мы вместе туда поедем. Навестим Йена, который там будет учиться медицине. Снег будет идти каждый день. Клянусь.

– Ты помнишь притчу нашего отца, Бен? Ту, что я вам рассказывала в первый вечер во Дворце полуночи?

Бен кивнул.

– Это слезы Шивы, Бен, – с трудом выговорила Шири. – Они растают, когда взойдет солнце, и больше никогда в Калькутте не пойдет снег.

Бен осторожно приподнял сестру и улыбнулся ей. Темные глаза Шири, блестевшие как жемчуг, строго смотрели на него.

– Я умру, да?

– Нет, – ответил Бен. – Ты не умрешь еще много-много лет. У тебя очень длинная линия жизни. Видишь?

– Бен, – всхлипнула Шири, – это был единственный выход. Я не могла поступить иначе. Я сделала это ради нас.

Он крепко обнял сестру.

– Я знаю, – пробормотал он.

Девочка попыталась сесть и приблизила губы к уху Бена.

– Не дай мне умереть одной, – шепнула она.

Бен постарался, чтобы сестра не увидела его лицо, и крепко прижал ее к себе.

– Ни за что.

Они так и сидели вдвоем под снегом и молчали, пока пульс Шири медленно не угас. Постепенно тучи ушли на запад, а утреннее солнце растопило навсегда покров из белых слез, выстлавший город.

В местах, где обитают горе и бедность, с легкостью рождаются легенды о привидениях и потусторонних явлениях. Калькутта хранит в своих кладовых сотни подобных преданий. Никто не осмеливается признаться, что верит в них, однако они хранятся в памяти поколений как настоящая и единственная историческая хроника. Пожалуй, отмеченные особой мудростью жители города понимают, что подлинную историю Калькутты всегда писали на невидимых страницах, которые повествуют о величии духа и проклятиях, тайных и молчаливых.

Наверное, та же самая мудрость озарила путь Лахаважда Чандры Чаттерджи в его последние минуты. Она позволила ему понять, что он безвозвратно заблудился в лабиринте собственного проклятия. Возможно, изведав глубочайшее одиночество души, обреченной вновь и вновь переживать самые страшные моменты прошлого, он осознал истинную ценность уничтоженных им жизней, а также тех, которые он еще мог спасти. Трудно угадать, что увидел он в лице своего сына Бена за секунду до того, как позволил ему навсегда погасить пламя злобы, пылавшее в котлах «Огненной птицы». Может, в своем безумии он сумел на миг обрести здравый рассудок, все зачатки которого были у него с корнем вырваны во времена Грант-Хауса.

Ответы на эти вопросы, равно как и его тайны, погибли навсегда в чудовищном взрыве, расколовшем небо над Калькуттой на рассвете 30 мая 1932 года, как хлопья снега тают безвозвратно, поцеловав землю.

Но какой бы ни была истина, мне достаточно сказать, что вскоре после того, как огненный поезд канул в воды Хугли, озерцо свежей крови, хранившее неприкаянный дух женщины, которая подарила жизнь близнецам, испарилось бесследно. И тогда я понял, что души Лахаважда Чандры Чаттерджи и его спутницы обрели вечный покой. Я никогда больше не увижу во сне печальные глаза лучезарной принцессы, склонившейся над моим другом Беном.

Прошло много лет, и я больше не виделся со своими друзьями – с тех пор, как вечером того рокового дня поднялся на борт корабля, который должен был увезти меня навстречу моей судьбе в Англии. Я помню грустные лица ребят, махавших мне на прощание с берега Хугли, пока корабль поднимал якоря. Помню, как мы клялись держать связь и никогда не забывать о тех необыкновенных событиях, свидетелями которых стали. Я не отрицаю, что в тот момент я понимал, что все обещания останутся за кормой корабля, отплывавшего под пылающим закатным небом Бенгалии.

На пристани были все, кроме Бена. Но именно за него мы переживали больше всего.

Обращаясь теперь к своим воспоминаниям о днях ранней юности, я чувствую, что каждый из моих друзей до сих пор живет в отдельном уголке моей души, который я запечатал навсегда в свой последний вечер в Калькутте. Уголок, где нам всем по-прежнему едва исполнилось шестнадцать, и где дух общества «Чоубар» и Дворца полуночи существуют, пока дышу я.

Относительно того, что приготовила судьба для каждого из нас, скажу, что время стерло следы многих моих друзей. До меня дошло, что Сет спустя годы стал преемником тучного мистера Де Розио на посту директора библиотеки и архива Индийского музея, сделавшись таким образом самым молодым человеком в истории этого учреждения, кто занимал названную должность.

Также я кое-что знаю об Изобель. Через несколько лет после описанных событий она вышла замуж за Майкла. Их союз длился пять лет, и после развода Изобель отправилась путешествовать по свету в составе скромной театральной труппы. Время не убило ее мечту. Не знаю, что из этого вышло. Майкл, который до сих пор живет во Флоренции, где преподает рисунок в институте, больше ее никогда не видел. А я все еще надеюсь, что однажды ее имя напечатают крупным шрифтом в газетах.

Сирах скончался в 1946 году. Последние пять лет своей жизни он провел в бомбейской тюрьме, осужденный за кражу, причем он до конца утверждал, что невиновен. Как предсказывал Джавахал, небольшая толика везения, доставшаяся ему, иссякла. Удача отвернулась от него навсегда.

Рошан стал преуспевающим и могущественным коммерсантом, хозяином львиной доли старых кварталов «черного города», где он рос бездомным попрошайкой. Он единственный, кто год за годом отдает дань традиции и посылает мне большое поздравительное письмо в день рождения. Из писем Рошана я знаю, что он женат, и число внуков в семье сравнимо только с величиной его состояния.

Что касается меня, судьба была щедра ко мне, и позволила пройти путь, который заканчивается небытием, спокойно и без особых лишений. Вскоре после того, как я завершил учебу, клиника доктора Уолтера Хартли в квартале Уайтчепел [16]16
  Район лондонских трущоб.


[Закрыть]предложила мне должность. Именно там я по-настоящему освоил специальность, о которой всегда мечтал. Она же меня до сих пор и кормит. После смерти Айрис, моей жены, я переехал в Борнмут [17]17
  Курортный город на берегу Ла-Манша.


[Закрыть]и живу в этом городе уже двадцать лет. Мой дом и врачебный кабинет расположены в небольшом уютном коттедже, из окон которого открывается вид на пологий берег бухты Пул-Бей. С тех пор как Айрис покинула меня, моими единственными спутниками являются память о ней и тайна, которую давным-давно я разделил с друзьями из общества «Чоубар».