Текст книги "Плейбой"

Автор книги: Карли Филлипс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Кендалл рассмеялась, вспомнив, как Рик втаскивал ее на руках в дом через порог под гимн «Вот входит невеста», который распевала Перл. Между делом Перл еще умудрялась язвить по поводу слабой спины Элдина, уверяя, что именно по этой причине не выходит за него. Кендалл показалось, что Элдин совсем не против окольцевать сожительницу, но она чувствовала, что у Перл что-то есть на уме. Как, наверное, и у матери Рика.

Так как Рик явно не считал ситуацию забавной, Кендалл хлопнула в ладоши и призвала его быть искренним.

– Никто ведь не поверит, что ты женился, никого не поставив в известность.

– Они решат, что все произошло раньше. – Его взгляд затуманился. Рик явно что-то вспомнил и от этого почувствовал себя неуютно.

Значит, он был женат. И видимо, его бросили. Тогда пет ничего удивительного в том, что Рик так сопротивляется стремлению матери вновь женить его. Желая услышать исповедь, Кендалл наклонилась вперед:

– Давай, выкладывай.

– Только не в этой жизни, – процитировал ее Рик, поднялся с места и отбил мяч на ее сторону: – А какие у тебя планы?

Каждый из них чувствовал стоявшую между ними эмоциональную преграду и не торопился разрушать ее. Кендалл до смерти хотелось узнать о нем как можно больше. Так как она ни с кем не собиралась делить его, в особенности если в ее планы не входило задержаться здесь надолго, ей следовало с уважением отнестись к его личной жизни.

Рику же хотелось узнать, чем она собирается заниматься. Кендалл решила, что он имел в виду планы на ее ближайшее будущее. Она оглядела запущенную комнату, а потом вспомнила, сколько старых и ветхих вещей в главном доме, и устало потерла глаза.

– Сегодня я, пожалуй, вымою комнату, где собираюсь спать, и еще, может быть, кухню. – Сморщив нос, она представила, сколько пыли поднимется. – А завтра начну приводить весь дом в божеский вид. Ах да, еще нужно связаться с риелтором, чтобы уточнить, на какую сумму я могу рассчитывать.

Рик кивнул. Засунув руки в задние карманы, он огляделся.

– Я помогу тебе с уборкой.

Предложение тронуло Кендалл, но она отрицательно покачала головой:

– Тебе это ни к чему. Я и одна смогу привести комнату в порядок.

– Голыми руками? Тебе потребуются моющие средства, порошки, а если прогноз погоды правильный, еще и кондиционер. Вряд ли ты заснешь в такой духоте.

Попытавшись сделать глубокий вдох, Кендалл закашлялась. Рик прав. Застоявшийся воздух был тяжелым. Ей стало грустно.

– Мне совсем некстати лишние расходы. – Она прикинула, сколько денег осталось у нее на счету. Получалось меньше, чем нужно, чтобы прожить здесь месяц-другой.

– Как я понимаю, ты собираешься выставить дом на продажу, продать и свалить отсюда?

Кендалл кивнула:

– Выглядит излишне оптимистично, правда?

– Да, есть немного, – усмехнулся он. – Но мне нравится твой подход. К чему заранее беспокоиться о том, чего пока нет?

– Просто ты добр ко мне. И не хочешь обзывать нового человека безмозглой или импульсивной дурой.

Сексуальная усмешка Рика исчезла, он сдвинул брови, уголки его губ опустились.

– Не надо заниматься самоуничижением. Ты и так много пережила. Что именно ты собираешься делать в ближайшее время?

Сначала деньги. У нее есть кредитки, а Брайан будет счастлив прислать с ночной доставкой ее украшения и все необходимое. Если ей удастся найти магазин, который согласится принять ее поделки и выставить их на продажу, тогда, возможно, она заработает немного наличности. Итак, у нее есть план. Или что-то вроде плана. Кендалл взглянула на Рика:

– Теперь покажи дорогу в город, и я отправлюсь…

– На ковре-самолете?

Она тяжело вздохнула и добавила в список расходов пункт на ремонт машины.

– На заднице я точно не доеду. – Кендалл покусала нижнюю губу и подумала, что от человека, который устал от женщин, домогавшихся его, она требовала к себе больше внимания, чем заслуживала.

– Я как раз собирался в город. И тебе даже не надо меня просить. Потом я подкину тебя до дома.

До дома. А он у нее когда-нибудь был? Не желая сейчас предаваться грустным размышлениям, Кендалл благодарно улыбнулась Рику:

– Ты самый настоящий рыцарь в сияющих доспехах, Рик Чандлер.

Он хмыкнул:

– Никогда не мог отказать девице, попавшей в трудную ситуацию. – Несмотря на сексуальность улыбки, в его словах была ирония и неожиданная горечь. Наверное, из-за неудачного брака, решила Кендалл.

И снова, разглядывая этого загадочного человека, она задала себе вопрос – почему? Что его так достало, что с ним произошло когда-то, из-за чего он так боится жениться снова, но не отказывает в помощи женщинам в сложных обстоятельствах? Зная, как ее тянет к нему и как он действует на нее, Кендалл была рада, что не останется здесь надолго и не станет это выяснять.

Глава 3

Спустя час Рик вел Кендалл по универмагу Херба Купера, помогая ей выбирать разные мелочи для дома. Пока они шли по проходу, у него пару раз возникло ощущение, что за ним следят. Но каждый раз, когда он оборачивался и оглядывался по сторонам, в проходе никого не было.

Рик было уже подумал, что он просто перетрудился, когда вдруг услышал за спиной шум. Он быстро повернулся и увидел Лайзу Бартон. Она задержалась в конце стойки с крекерами и глядела на него, думая, что он смотрит в другую сторону. Рик застонал и быстро отвернулся, чтобы не встретиться с ней взглядом.

– Что-то ты притих, – в повисшей тишине произнесла Кендалл. – Я рада, что у тебя нашлось время подождать, пока я все куплю.

– Мне это только приятно, – откликнулся Рик, что было правдой. Ему нравилась Кендалл, ее сообразительность, ее чувство юмора. Проводить время он предпочел бы с ней, а не с теми остальными, включая Лайзу, притаившуюся в засаде.

Посмотрев через плечо, Рик обнаружил, что Лайза исчезла. Можно было не сомневаться, что она идет сейчас по соседнему проходу и выйдет на них в дальнем конце. На всякий случай у него был готов свой план. Если он столкнется с ней, то станет действовать на опережение. И будет вести себя с Кендалл так, что Лайзе придется оставить свои мечты о замужестве. Пора было начинать.

– Это ужин. – Кендалл усмехнулась и, словно баскетболистка, забросила пакет с хот-догами в тележку.

Ужин!

– Проклятие! – Мать и Чейз ждут его – Рик взглянул па часы – уже больше часа. Рик не очень удивился, что они не попытались связаться с ним. Когда он выезжал на вызовы, семья была приучена ждать. Так происходило частенько.

– Конечно, хот-доги не деликатес, однако их просто готовить и они недорогие. Отличная еда для одиноких. Но зачем ругаться? – Кендалл с удивлением смотрела на Рика.

– Я забыл, что должен быть у матери к ужину.

– А вместо этого ты таскаешься со мной. – Она дотронулась до его руки.

Между ними проскочила искра. Слова были ни к чему. Рик еще больше убедился, что его идея насчет Лайзы сработает.

– Мне жаль, что я задержала тебя, – сказала Кендалл.

– А мне – нет. – Ему нравилось увиваться вокруг этой женщины, которая сбивала его с толку, возбуждала и ничего не требовала взамен, кроме того, что он мог дать добровольно.

Из служебного комплекта, висящего на поясе, Рик вытащил сотовый телефон, выудил из памяти номер и дождался, когда на другом конце заговорит Райна.

– Привет, ма. Извини, что опаздываю. Меня тут задержали.

– Твоя новая невеста? – Она хихикнула. Это прозвучало как-то непривычно живо.

С тех пор как пару месяцев назад у матери определили сердечную недостаточность, Рик очень переживал за ее здоровье. Попеременно с Чейзом они следили, чтобы она регулярно питалась и не перегружала себя. После смерти отца все три брата постоянно присматривали за Райной.

– Надеюсь, вы не сидите голодными?

– Мы с Чейзом уже поели, – заверила она его. – Чейза вызвали в редакцию. Твою порцию я держу теплой. Я еще не прикасалась к десерту, так что, когда сядешь за стол, составлю тебе компанию. С нетерпением жду, что ты расскажешь о своей недавней женитьбе.

Рик возвел глаза к небу. Он знал, что мать не поверит слухам, но разговоры, судя по всему, уже пошли. Мимолетное движение в дальнем конце прохода подсказало, что, как он и предполагал, Лайза уже там и ждет случая, чтобы выяснить, с кем это он. Нужно было дать понять Лайзе твердо и окончательно, что он не откликнется на ее призыв. В то же время он собирался познакомить мать с Кендалл, чтобы та занялась ею, а не этими ордами, которые доводили его до сумасшествия.

– Спасибо, что беспокоишься обо мне Я буду у тебя… – Рик посмотрел на часы и прикинул, сколько ему потребуется времени, чтобы закончить все дела. – Буду у тебя примерно через полчаса. И приеду я не один.

Рядом Кендалл замотала головой.

– Нет-нет, не надо, – зашептала она. – Обо мне не волнуйся.

Махнув рукой, он отмел ее возражения.

– Нам с тобой составит компанию девушка. Ты приятно удивишься, ма. – И, не дожидаясь вопросов матери, Рик отключился, закрыл крышку и сунул телефон в чехол.

– Это глупо. – Кендалл сверлила его взглядом.

Он придвинулся ближе, помня, что Лайза следит за ними.

– Какая неблагодарность! Я же избавляю тебя от вареных сосисок с гарниром из пылищи на ужин.

– Ты только что рассказывал мне, что мать лезет из кожи вон, чтобы тебя женить. Все в городе уже наверняка думают, что между нами что-то есть, а ты везешь меня на семейный ужин. Ты в своем уме?

– Надеюсь, что да. – Рик заметил удивление Кендалл и решил приободрить ее улыбкой. – У меня есть план. Что-то типа баш на баш. И выслушай меня, прежде чем говорить «нет».

В глазах у Кендалл тенью промелькнула настороженность. Почему Рик так уверен, что она ни за что не согласится на его предложение, пока не выслушает до конца?

Уперев руки в бедра, Кендалл посмотрела на него:

– С чего ты решил, что я откажусь? – Рика удивил вызов, с каким это было сказано.

Наверное, она отвергнет его предложение.

– Ну, так какой обмен ты хочешь устроить? – с напором поинтересовалась она.

Чтобы его план сработал, Рик должен был заставить ее изменить позу. Одной рукой он оперся на стеклянную дверцу у нее за головой. И Кендалл оказалась зажатой между ним и витриной с замороженными продуктами. Со стороны их мизансцена и впрямь выглядела интимно. Koго-то она не ввела бы в заблуждение, но кто-нибудь мог подумать, что Кендалл его девушка.

– Хочу тебе предложить обмен уборками. – От ее близости, от предвкушения, растекавшегося по жилам, голос Рика зазвучал октавой ниже. – Я устраиваю уборку в твоем доме, ты – в моем.

Кендалл покачала головой, издав смешок:

– Тебя надо понимать буквально?

– Если говорить про твой дом – да, если про мой – нет. – Безотчетно дотронувшись до ее волос, Рик пропустил одну прядь между большим и указательным пальцами. Ему нравилось это чувственное прикосновение волос к его коже. – Я помогу тебе подготовить теткин дом к продаже, а ты поможешь привести в порядок мое личное пространство.

Каким способом он мог выразить свою идею еще откровеннее? Сказать ей: «Стань моей любовницей, Кендалл»? Кожу покалывало от предвкушения. Его немного трясло. И на словах, и на деле все шло как надо. Она чувствовала то же самое. Поэтому невозможно было сделать такое предложение в жесткой и грубой форме.

– Перестань ходить вокруг да около. Что у тебя на уме?

Глубоко вздохнув, Рик стал излагать неприкрытую правду:

– Мне нужно, чтобы ты изобразила мою любовницу. Тогда в городе перестанут чесать языки, а бабы перестанут вешаться мне на шею. – Он пронзительно взглянул на нее: – Что скажешь?

У Кендалл нервно дернулись губы.

– То, что уже сказала раньше. Ты ненормальный. – Ее огромные глаза смотрели прямо на него.

Ему показалось, или на самом деле он увидел боль в глубине этих зеленых глаз, прежде чем они вновь стали прежними?

– Я-то нормальный, – заверил ее Рик. – Просто мне надоела женская навязчивость. К тому же мне нравится твое общество, и если мы договоримся, это пойдет на пользу нам обоим. – Разве ее собственное тело не подсказало ей то, о чем он уже догадался? Что они две половинки, которые только ждут возможности слиться в единое целое.

Рик тряхнул головой, напоминая себе, что речь идет лишь о фиктивных отношениях. Но его тело отказывалось воспринимать разумные доводы. Кендалл немного покусала свою прелестную нижнюю губку.

– Не уверена.

– Ты говорила, что у тебя мало денег. Тебе же нужен плотник? – Рик хватался за все, что могло склонить ее в его пользу. Она ведь нуждалась в нем! – А маляр? – продолжал он. – Кто-нибудь еще для работы в доме?

Кендалл с шумом выдохнула воздух.

– Наверное, нет. – Боже избавь, подумала она. Но даже если ей удастся заработать что-нибудь на украшениях, она все равно не сможет гарантировать, что этих денег будет достаточно, чтобы платить мастерам. Рик предлагает заменить их. За определенную цену. Она уже заплатила подобную цену Брайану, и все закончилось свадебным платьем.

Мурашки, которые не имели никакого отношения к витрине с замороженными продуктами, вдруг пробежали по спине Кендалл. Нет, она больше никогда не согласится перекладывать свои обязанности на другого, чтобы добиться воплощения собственных снов. Главное, ей больше не хочется, чтобы кто-то стоял на ее пути к достижению цели. А поэтому Рик с его золотистыми глазами, сексуальной усмешкой, чарующей мужественностью был даже более опасен, чем Брайан.

Хотя в этой сделке имелся смысл. Но Рик так и стоял, касаясь ее лбом. Очень интимный контакт. И это мешало ей сосредоточиться и взвесить все «за» и «против». Однако свой ответ Кендалл уже знала.

– Важно добавить, что у меня – так уж получилось – умелые руки.

«Насколько умелые?» – так и подмывало спросить Кендалл. Но она сдержалась. Ее тело уже вовсю откликнулось на его обдуманную двусмысленность, и восхитительное ощущение тепла кольцами сворачивалось в желудке, а желание комком вспухало между ног. Голос Рика сочился сексом, и Кендалл позволила себе соблазниться.

Облизнув сухие губы, она безуспешно попыталась сосредоточиться на земных вещах.

– Просвети меня. Что могут делать эти умелые руки? – К сожалению, каждое слово прозвучало как-то жалко, что не соответствовало ее состоянию.

Рик усмехнулся:

– Все в доме моей матери, от пола и до крыши, сделано вот этими руками в выходные дни. – Он был более сосредоточен, чем она. – Я могу делать практически любую работу. То, чего не смогу сам, мне помогут сделать. Кстати, у меня очень удобные дежурства. Четыре по десять.

– А теперь объясни по-человечески.

Он закатил глаза. Кендалл находила эту его привычку игривой и обворожительной.

– Ты недооцениваешь людей. В неделю у меня набирается четыре дежурства по десять часов и три выходных дня. Куча времени, чтобы помогать и крутиться возле твоего дома. У людей сложится правильное мнение.

Она сцепляла и расцепляла влажные ладони.

– И каким же должно быть это мнение?

Рик ласково погладил ее по щеке.

– Что я не могу оторваться от тебя. Что я наконец встретил ту, которая мне нужна. И что никто меня не интересует, кроме тебя.

Голос звучал так проникновенно, словно шел из самого сердца. «Не увлекайся», – напомнила себе Кендалл. Это просто еще одна сделка. Рик – мужчина из тех, кто избегает прочных связей и женитьбы. Все, что он сейчас делает, направлено на то, чтобы доказать, что он готов играть роль ее любовника.

Если бы ей очень хотелось, Кендалл и сама могла бы сыграть такую же роль. Вспоминая отношения с Брайаном, она понимала, как многообещающе все может сложиться у них с Риком. Но Рик не заглядывал далеко в будущее. Ему нужно было решить свои сиюминутные проблемы. Как и ей решить свои. Баш на баш. Этот человек предлагал решение, в котором она отчаянно нуждалась.

– Кендалл! – Рик прервал затянувшееся молчание, оторвав ее от размышлений.

Пожалуй, можно было бы согласиться. Если запереть сердце на замок и не забывать, что она скоро уберется отсюда, тогда ей удастся не поддаться обаянию ни этого потрясающего мужика, ни его городка.

Она проведет с ним эту сделку. Кендалл встретила напряженный взгляд Рика.

– Да, – сказала она.

– «Да» означает, что ты слушаешь меня, или…

– Это означает, что я стану твоей любовницей. В смысле сделаю вид, что стала.

Кендалл не успела договорить, как он кинулся к ней с поцелуем, совершенно этим ее обезоружив. Поцелуй был кратким, но вполне достаточным, чтобы вновь оживить ад и чтобы потухшие было угольки вспыхнули снова. Затем Рид быстро отстранился и поднял голову:

– Спасибо тебе.

У нее задрожали губы. Неожиданно на сердце стало тепло, и это испугало Кендалл. С трудом справляясь с дрожью, она тем не менее хотела оставить последнее слово за собой.

– Скоро узнаем, стоило ли это благодарности.

Неожиданно неподалеку от них кто-то громко разрыдался. Резко обернувшись, Кендалл увидела в конце прохода особу с тележкой, но та так быстро нырнула в сторону, что не удалось увидеть ее лица. Кендалл даже не была уверена, что рыдала именно та женщина. Она повернулась к Рику.

– Что это было?

Тот только пожал плечами:

– Понятия не имею. – Какая-то мысль промелькнула у него в глазах и тут же исчезла. – Думаю, наш уговор пойдет на пользу и тебе, и мне.

Кендалл не была в этом так уверена.

– Я по-прежнему считаю, что ты не в себе.

– Не-а. Просто я из тех, кто любит все переворачивать с ног на голову. – В его глазах заплясали чертики. – Все, давай заканчивать здесь и отправляться дальше.

– Ну, если ты так считаешь… Но за последствия я не отвечаю.

– Ты сама примчалась в город в подвенечном платье, дорогая. Я тут ни при чем. – Его слова подтвердились через пару минут, когда хозяин принялся подсчитывать стоимость покупок Кендалл.

– Молодожены, да? – Пожилой лысеющий мужчина вручную набивал цены на кассовом аппарате. Судя по всему, электронное сканирование пока не добралось до магазина. – Бросил свою квартиру и переехал в гостевой дом Кристал? – обратился он к Рику. Ответ его не интересовал. – Сожалею о вашей тетушке, мисс Саттон. Вернее, миссис Чандлер.

Кендалл поперхнулась.

– Просто Кендалл. Зовите меня Кендалл, – выдавила она. – Кендалл Саттон.

Херб поднял голову и недовольно оглядел «молодоженов».

– Ты что, женился на феминистке? – строго спросил он Рика. – Заставь ее взять твою фамилию. Не то скоро она потребует еще больше прав, завладеет телевизионным пультом. А потом у мужика ничего не останется, даже гордости.

Рик набрал в легкие побольше воздуха и, как заметила Кендалл, подавил улыбку. Но возражать не стал.

– Неужели ты ничего ему не скажешь? – шепотом осведомилась Кендалл.

– Зачем? Ведь от нас не убудет, так что пусть судачат.

– Об отношениях – пусть, но не о свадьбе.

– Скоро ты узнаешь, что у нас за город, так и быть – я пойду тебе навстречу. – Рик похлопал ее по руке. – Мы не женаты, Херб. И я буду тебе признателен, если ты объяснишь это любому, кто будет распространяться на эту тему. Но все без толку, – добавил Рик, понизив голос, чтобы услышала только Кендалл.

Херб стукнул себя по лысине:

– Теперь понятно. Но я слышал, как Перл рассказывала, что ты перенес эту очаровательную леди через порог в подвенечном платье.

– Да, это правда…

– Это длинная история, мистер… – Кендалл сообразила, что не знает его фамилии. – Это долгая история, Херб.

– Мы тебе потом все объясним, а сейчас мы опаздываем к моей матери на ужин. – Рик крепче сжал руку Кендалл.

Ей хотелось немного продлить этот короткий разговор, но тут она сообразила, как четко Рик отыграл свою роль: держа ее за руку, довел до сведения всех, что она будет ужинать у его матери. От его прикосновения у Кендалл стало тепло на душе, и она проглотила комок в горле.

Херб рассмеялся:

– Райне понравится невестка, которая живет в Йоркшир-Фоллзе.

– Я не…

Рик ласково сжал локоть Кендалл, напоминая, что пора отправляться. Может, она и не станет его невестой, но с этого момента совершенно определенно она его любовница. Во всяком случае, так будет считать весь город.

Пусть эта шарада завертится, подумала она и протянула Хербу кредитку, чтобы расплатиться. Тот прочел ее имя на карточке, снова оглядел их с Риком, а потом проворчал что-то насчет женщин и их закидонов на почве борьбы за независимость. Но уже через минуту, покончив с оформлением покупок, стал аккуратно раскладывать все по пакетам.

– Видели, как Лайза Бартон вылетела отсюда? – спросил он.

– Это та женщина, которая тут рыдала? – догадалась Кендалл.

– Угу. Бросила тележку и кинулась отсюда. А я – убирай разбитые яйца и все прочее.

– Никогда не знаешь, чего ждать от женщин, Херб. – Рик вежливо подхватил Кендалл под локоток. – Рад был увидеться. – Он пожал руку хозяину.

– Взаимно.

– Приятно было познакомиться, – сказала Кендалл, помогая Рику собрать пакеты.

– Уверен, вы еще придете. Тут много чего есть, чтобы превратить старый дом в уютное гнездышко для парочки…

– Не сомневаюсь. Но сейчас нам надо двигать. – Рик прервал Херба и повел Кендалл к дверям, пока не начался очередной раунд дискуссии о послесвадебной жизни.

Оно и к лучшему. Кендалл легко могла себе представить, сколько еще возникнет вопросов у озабоченной матримониальными проблемами матери Рика.

С ним явно что-то произошло, подумала Райна, глядя на Рика. Ее это обрадовало. Давно она уже не видела у своего мальчика таких сверкающих глаз. Да с того самого дня, когда… Ладно, с тех самых танцулек на День святого Патрика, когда Роман встретил Шарлотту. Все дело, наверное, в том, что нынешние женщины не боятся обнажаться. А может, все дело в пупке. Райна заметила, как Рик глаз не мог отвести от голого живота Кендалл с прелестным пупочком.

Наблюдая за парочкой, Райна не могла не ощутить сошедшего на нее мира и покоя. С возвращением ясноглазой племянницы Кристал Райне стало казаться, будто ее подруга присутствует здесь, рядом с ними. Она бы не удивилась, если бы Кристал удалось каким-то образом прислать Кендалл сюда, чтобы упорядочить их жизнь. А если так, Райна сделает все, что в ее силах.

– Так что ты собираешься делать с домом? – поинтересовалась она у Кендалл. – Бог свидетель, Перл с Элдином будут счастливы никуда оттуда не уезжать.

Девушка отложила вилку.

– Правда? Это было бы просто чудесно.

Райна кивнула:

– Я рада, что ты так считаешь, тем более что они живут на пособие. Но с твоей теткой им удалось договориться.

– Кстати, о договоре. Мне хотелось бы посмотреть на их арендный договор, – сказала Кендалл.

– О, договора как такового не существует! – Райна помахала рукой в воздухе.

– Как так?

– У нас в городе люди знают друг друга столетиями, поэтому достаточно устного согласия. Договорились, ударили по рукам, и все. Глупо, я понимаю. Но таковы у нас порядки. Когда твоя тетка заболела, они отказались от своих квартир, потому что это влетало в копеечку, и переехали к ней. Надо ведь было присматривать за домом в ее отсутствие.

Кендалл поперхнулась водой.

– Извините. Я и представить не могла, что они не платят аренду. – Она откашлялась и вытерла губы салфеткой.

Райна заметила, с какой серьезностью Рик наблюдал зa ней.

– То, чем они занимались, вы называете поддержанием порядка? – Кендалл наконец пришла в себя.

– Элдин малярничал в свободное время, а его у него достаточно, потому что он сидит на инвалидности, – встрял Рик. – Если как следует присмотришься, то увидишь такие непонятные потеки на стенах главного дома.

– Это мазки кистью, – пояснила Райна.

– Я все-таки не могу поверить, что они не платили тете Кристал.

– О, Кристал об этом и не думала! Она много лет владела домом. Когда ей стало известно, что Элдин и Перл в стесненных обстоятельствах, она просто предложила им переехать к ней, пока сама будет оставаться в клинике. – Райна похлопала Кендалл по руке: – Твоя тетка была добрым человеком.

– Добрее не бывает. – Голос ее упал. Кендалл вспомнила о своем горе.

Но тут же улыбнулась, демонстрируя внутреннюю силу, что так нравилось Райне.

– В любом случае мне сначала нужно привести дом в порядок, – сказала Кендалл. – А уж потом я решу, что с ним делать. – Она замолчала. Они с Риком встретились глазами, и что-то, чего не высказать словами, проскочило между ними.

О, Райна прекрасно помнила эти времена! Мимолетные взгляды, понятные только двоим, находящимся в самом начале любовного пути.

– Дело в том, что…

– Она не знает, что ей делать с домом. – Рик закончил фразу за Кендалл.

– Надеюсь, ты не собираешься продать дом тетки. Это же твое наследство! – Райна не знала всех подводных течений, но отказывалась поверить, что племянница Кристал сможет расстаться со своим наследством.

– Ма, не твое дело, как Кендалл распорядится своим имуществом, – заметил Рик.

Кендалл вздохнула:

– Мне трудно представить, что у меня есть недвижимость, потому что я всю жизнь переезжаю с места на место.

– О да! Твои родители все еще за границей? Кристал рассказывала об их путешествиях. – Райна задумчиво побарабанила пальцами по столу. Охота к перемене мест – черта, которая мало поможет Кендалл, но, возможно, девочка не похожа на своих непоседливых родителей.

– Они же археологи. Сейчас где-то в Африке.

– А сестра? Как она?

– Ханна в школе-интернате в Вермонте. Мне пару раз звонили оттуда, и я поняла, что окружающим от нее одни хлопоты. Но в ней всегда жил бунтарский дух. Когда покончу здесь с делами, я поеду туда и поговорю с ней сама.

Райна покачала головой:

– Грустно, когда семья не может жить по-семейному.

– Мама! – остановил ее Рик. – Кендалл недавно потеряла близкого человека. Что ты ей выговариваешь? Это ее жизнь, и как она будет поступать – не твое дело.

Защищает, подумала Райна. И хотя рыцарство у него в крови, сейчас ей показалось, что Рик встал на защиту Кендалл совсем по другой причине. По личной причине. Рай-па довольно посмотрела на своего сына.

– Рик, это легко объяснить. Большинству не понять мой образ жизни. В самом деле, если бы я не жила вот так, я бы и сама этого не понимала. – Кендалл улыбнулась Райне: – Я вижу, какая у вас теплая и любящая семья, и, конечно, вам жизнь моей семьи кажется странной.

– Глупости. Хотя, может быть, так оно и есть, – честно признала Райна. Однако людям свойственно меняться, подумала она. – Мне бы хотелось, чтобы ты считала себя членом нашей семьи. Кристал была бы этому рада, поэтому я – тоже. – Больше, чем о том догадывалась Кендалл.

Из того, что Райна успела увидеть, она поняла, что Кендалл Саттон не только хороша собой, но еще и добра, интеллигентна и способна к состраданию. И по-своему умна. Райна легко представила себе, что именно независимость Кендалл больше всего привлекла ее сына, которому уже приелось внимание женщин, зацикленных на создании семейного гнездышка. Райна винила за это себя. Ведь времена-то изменились.

Видно невооруженным глазом, что Рик влюбился, хотя еще не осознает этого. Быть может, любовь и нежность разбудят в Кендалл стремление к стабильности, которой ей не хватало с детства. А кто сможет привить ей уважение к семейным ценностям лучше, чем Чандлеры? В особенности Рик.

– Мне это так приятно. Даже не знаю, что сказать. – Глаза у Кендалл заблестели.

– Еще бы. Ты же не просто так объявилась здесь, а по самому важному поводу, – сказал Рик, криво усмехнувшись.

Нахмурившись, Райна взглянула на сына.

– Какому поводу? – спросила Кендалл.

– В связи с замужеством.

– Ах это. – Кендалл слегка наклонилась вперед и усмехнулась: – Я наслышана о вашем интересе к сватовству, миссис Чандлер.

– А я наслышана о твоем необычном прибытии сюда. Расскажи-ка мне, почему вдруг ты очутилась на обочине в свадебном платье.

– Мама!

– Это закономерный вопрос, Рик. – Щеки у Кендалл вспыхнули, но она держалась стойко. – Сегодня утром я должна была выйти замуж, – заявила она, понимая, что всего какой-то час отделял ее от роковых слов «я согласна». К счастью, все кардинально изменилось. – Но мы оба поняли, что брак будет ошибкой, поэтому я и мой жених решили расстаться.

У Райны замужество длилось двадцать счастливых лет. До смерти Джона. Она не могла себе представить, как это можно – договориться выйти замуж за того, кого не любишь, и потом вдруг отказать.

– Отменить свадьбу так неожиданно… Он заставлял тебя выйти за него? – Райна переживала, ей было обидно за Кендалл.

Рик пихнул мать ногой под столом.

Кендалл покачала головой:

– Нет. Мы с Брайаном были хорошими друзьями. Он помогал мне, подыскал работу фотомодели. Ведь нужно было платить за клинику тети Кристал. И я почувствовала себя обязанной ему. Все зашло очень далеко, но – слава Богу! – мы вовремя сообразили, что нужно остановиться. Мне стало так легко, не передать словами. Я просто вышла из церкви, села в машину и уехала.

Такая импульсивность поразила Райну, которая всю свою жизнь провела в этом самом доме и всегда делала то, чего от нее ожидали.

– Вот так все просто?

– Да, вот так все просто.

Райна поморгала. Она получила информацию, теперь надо было ее переварить.

– А эти розовые волосы требовались для работы моделью?

Кендалл подняла руку к волосам.

– Пожалуй. Впрочем, это тоже было движением души.

– Еще одним? – поинтересовался Рик, глядя в сторону.

Райна чуть не захлопала в ладоши.

– Прошлой ночью я вдруг запаниковала. Я стояла перед зеркалом в ванной и просто… – Глаза у Кендалл снова заблестели. – Да, запаниковала. Не могла себя представить замужем за Брайаном. Я любила его лишь как друга. Я посмотрела на свое отражение в зеркале и испугалась, что не смогу вынести всю эту церемонию. – Голос ее упал до шепота. – Но я дала Брайану слово, я пообещана. К тому же он был очень добр ко мне. Мне показалось, что если изменить внешность, тогда мое новое «я» сможет начать новую жизнь.

– Поэтому ты купила розовую краску?

Кендалл засмеялась:

– Нет. У меня в шкафчике стояла красная. Если точнее – краска «вишневая кола». Но от нее мои белокурые волосы превратились непонятно во что. Вместо рыжих с вишневым оттенком они стали розовыми.

– Я должен был догадаться, что ты натуральная блондинка. – Голос у Рика прозвучал низко и слегка хрипло.

– Это из-за моей взбалмошности и импульсивности? – рассмеялась Кендалл.

– Нет. Из-за того, что у него слабость к блондинкам, – объяснила ей Райна. – Если хочешь вернуть свой цвет, я могу отвезти тебя к Лу Энн и ее дочери Пэм. Их салон «Локоны Лу Энн» – единственный в городе.

– Тебе бы не стоило куда-то ездить, – резко возразил Рик.

«Черт!» – мысленно выругалась Райна. То, что она притворялась больной, теперь и в самом деле доведет ее до смерти. Ей не хотелось морочить головы своим мальчикам, но другого выхода не было. Эта идея у нее родилась после того, как несколько месяцев назад ее увезли на «скорой» с диагнозом не серьезнее, чем расстройство желудка. Но сыновья не знали подробностей. Поэтому Райна воспользовалась ситуацией, чтобы показать им, что их холостяцкая жизнь – большая ошибка.

Она не стала их разубеждать в тяжести своей болезни, а взамен они объединились, чтобы выполнить ее сокровенное желание. Роман был выбран на роль того, кто подарит ей внуков, и Райна очень на это надеялась, хотя Роман настаивал, что им с молодой женой для этого еще нужно время.