Текст книги "Наират-1. Смерть ничего не решает"

Автор книги: Карина Демина

Соавторы: Евгений Данилов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Они его так запросто не возьмут.

– Уважаемый Туран, вас просит ясноокий кам.

Что еще ему надо? Или не ему? Ыйрам, не доверюший каму? Куна, которому надоела игра в охотника, и он решил просто добить дичь? Или и вправду Ирджин с единственным шансом на спасение?

Чуть помедлив, Туран повернул ключ в скважине.

– Открыто! – гаркнул он и сместился в сторону.

Дверь медленно толкнулась внутрь, и на пороге вырисовался слуга. Один? А Ыйрамовы бойцы где? В коридоре? В соседней комнате? В лаборатории Ирджина?

Паника, это просто паника. Никто не будет его ломать и вязать. Да, приготовиться никогда не помешает. Но Туран готов, насколько это возможно. Чуть подобравшись, он подошел к служке.

– Куда идти?

Коридор был пуст.

– Вниз. В погребе ждут, – пояснил слуга, засовывая руки за пояс, и, смерив Турана насмешливым взглядом, добавил: – Передать просили, что надеются на вас, как на проф… как на знатока, короче.

Нет, это не было лабораторией. Просто старый подвал, сырой, темный, несмотря на обилие факелов, из-за них же душный. Низкий потолок, ряд бочек у дальней стены и несколько проржавевших крюков. Устойчивый запах плесени, вина и копченого мяса.

Дубовая дверь, укрепленная свежими полосами железа, захлопнулась за Турановой спиной, отрезая и этот путь. Ничего, он не боится и не отступит…

– О, Туран, вот и вы. – Кам Ирджин приветствовал вежливым поклоном. – Что ж, теперь, пожалуй, можно начинать. Впрочем, мы уже. Осмотритесь пока. Не слишком приятное место, но единственное более-менее подходящее для наших целей.

Что это за цели, собравшие в вонючем погребе почти всех волохов поместья? Куна и Ыйрам разговаривают у стойки с факелами. Следят. Заир, устроившись на стульчике, жует кусок вяленого мяса. Рядом с ним устроился мэтр Аттонио с планшетом, ворохом мелованных листов, заточенными угольками и Кусечкой. Молчаливый помощник Ирджина копошится в углу над конструкцией, напоминающей клубок золотой паутины с застрявшими в ней стеклянными шарами.

У дальней стены сливалась с тенью металлическая туша голема. Он припал к земле, опираясь на все шесть конечностей, каждую из которых обхватывали кандалы. Двое мастеровых продолжали опутывать механома цепями. Делали они это с нарочитой осторожностью, не особо скрывая страх. Впрочем, того, кто находился на расстоянии вытянутой руки от голема, они явно боялись еще больше. Желтоглазая. Как она сюда попала? И зачем?

Сцерха часто моргала. Горловой мешок ее то раздувался так, что между чешуями показывалась плотная серая шкура, то опадал, собираясь крупными складками. Выскользнувшие из пазух когти впились в деревянный стол, однако это было все, что сцерха могла сделать: ее надежно удерживала конструкция из гнутых трубок, цепей и ремней. Вдоль хребта протянулась стальная струна, на которой повисли несколько стеклянных емкостей.

Уравновесив-таки шары, кам Улла склонился над массивным коробом.

– Любопытный процесс, не правда ли? – Мэтр Аттонио коснулся листа, проведя очередную кривую линию. – К слову, мне доводилось слышать о перспективах данного направления… Мой дорогой друг, хан-кам Кырым, возлагает на него изрядные надежды.

– Увы, увы, – откликнулся Ирджин, – довольно часто желаемая цель находится куда дальше, чем это видится изначально. Улла, поторопись.

Толстяк кивнул, но движения его были по-прежнему медлительны, точно он пребывал в состоянии дремоты. Но вместе с тем Улла довольно ловко крепил к телу голема пустотелые трубки, запечатывая стыки воском.

– Обратите внимание на десятую и одиннадцатую пары. Куда вы суете?! У вас, что ли, руки дрожат? Тогда какой вы, к демонам, кам? Кто вас, таких, вообще…

Ирджин оттеснил помощника и сам склонился над големом.

– Инструмент приготовьте, должна же и от вас хоть какая-то польза быть.

На лице Уллы на миг отразилось раздражение, но тут же исчезло. И, повернувшись к столику, он принялся с прежней методичностью перебирать инструмент.

– Туран, а вам когда-нибудь доводилось присутствовать при хирургических операциях? – поинтересовался мэтр Аттонио, откладывая в сторону готовый набросок.

– Нет.

– Весьма познавательно. Я некогда много времени уделял лабораториям: как можно рисовать или же, упаси Всевидящий, оценивать внешнее, не зная того, что находится внутри? И не могли бы вы, мой друг, повернуться, да, вот так, редко когда выпадает запечатлеть столь искреннее удивление с не менее искренним отвращением.

– Итак, господа, приступим, – перебил излияния мэтра Ирджин. – Туран, станьте рядом с ней. Погладьте, успокойте, насколько возможно.

Туран подошел, положил руку на морду, провел по переносице, ощущая, как чешуя царапает ладонь. Пожалуй, это единственное, что он ощущал в данный момент.

– Она потом погибнет? – поинтересовался Куна.

– Интересный вопрос. После драки с Красной у данной особи переломаны ребра и грудина, травмирован позвоночник, а также имеется подозрение на продольную трещину левой бедренной кости. – Ирджин, приблизившись к столу со сцерхой, коснулся одной из емкостей, взбаламутив содержимое. – Это не считая внутреннего кровотечения. Собственно, она уже мертва, многоуважаемый Куна, пусть, благодаря эману, и выглядит живой.

Теплой, даже горячей. Дышит, смотрит, понимает. Сцерхи – они умные.

– И если бы я поторопился, у меня было бы два объекта. Хотя резервуар лишь один.

Ирджин считает их штуками, числит сугубо научным материалом. Расходным материалом. Они такие и есть. Они. Такие. И. Есть.

Карья бы спокойно наблюдал за происходящим. И Туран сможет.

Прикосновение пропитанной коричневым раствором тряпки к голове, и следом – трехгранное лезвие, погрузившееся меж чешуями. Аккуратный надрез через темечко. Крови почти нет. Странно, Турану казалось, что крови должно быть много.

– Я сомневаюсь, что дядя одобрит этот эксперимент.

– А я не сомневаюсь, что не одобрит. Эмпирический парадокс. Вы, любезные, с одной стороны не одобряете научную работу, а с другой требуете результатов в прикладных областях. Вот ваш дядя спит и видит големов без погонщиков, при этом он не желает понять для решения данной задачи надо долго и много работать. И мы, к сожалению, лишь начали работу, а потому «свободные» големы появятся еще очень не скоро. А если по существу: помимо личного видения Гыров имеются еще и государственные интересы. И дозволение хан-кама Кырыма. Надеюсь, у вас нет сомнений в его полномочиях?

Молчание, сопение, рука на хребте, чуть выше рваной раны, в которую проникает стеклянный отросток емкости с эманом. Но стекло ли это? Мягкое, податливое, тянущееся. И прочное. Сродни тому, которое в големах используют. В Наирате много интересного. И не меньше – отвратительного.

Куне происходящее не по вкусу, впрочем, как и Турану. Мысль о том, что в данном случае они солидарны, позабавила. А остальные как? Заир облизывает пальцы, Аттонио сосредоточенно чертит, Ыйрам позевывает, Улла ассистирует.

– К слову, я совершенно искренне предупреждаю вас, уважаемый Куна, что данный эксперимент… при всем том, что аналогичные уже проводились, но с иными объектами…

К разрезу добавляется еще один, перпендикулярный первому. Узкий нож падает в лоток с раствором, а в руках кама появляется новый инструмент, с виду похожий на сведенную судорогой птичью лапу. Три крюкообразных пальца входят в надрез и, зацепившись за шкуру, раздвигают ее, растягивая плотные, с темно-желтой, пористой подкладкой лоскуты. На цветок похоже о четырех лепестках.

– …чреват непредсказуемыми последствиями. И не то, чтобы мне не по душе ваша компания, но не хотелось бы подвергать риску вашу жизнь. Улла, уберите кровь. И свет дайте. С другой стороны, чтобы тень не мешала. Всевидящий, вы способны хоть что-то сделать правильно?

– Я не уйду, – заявил Куна, вытягивая шею, чтобы разглядеть подробности. – Что вы делаете? Я должен буду доложить дяде.

– В данный момент, – любезно ответил Ирджин, протирая обнажившуюся кость пористой губкой. – Я собираюсь вскрыть ей череп.

– Зачем?

– Чтобы добраться до мозга.

Куна засопел и, промедлив мгновенье, веско заявил:

– Я могу вас остановить. Я распоряжаюсь здесь. И мне не нравится, что…

– Что вы не понимаете сути. – Ирджин тщательно обмыл пальцы раствором, окрасившим кожу в желтый цвет. – Соболезную. Но в данный момент я попытаюсь извлечь из ее мозга некоторые… хм… сведения, которые собираюсь переместить в… в управляющий короб голема. Надеюсь, так понятно? Могу еще проще: после этой операции голем будет думать… точнее, считать себя в определенной степени сцерхом. Точнее, мы попытаемся, чтобы считал хотя бы с точки зрения некоторых элементарных реакций, в оценке которых нам и поможет Туран. Короче, попробуем в очередной раз запихнуть живую суть в неживую оболочку.

Это любопытно. Это страшно. Это… неправильно. И невозможно.

– Все будет хорошо, – соврал Туран сцерхе, стараясь не глядеть в глаза.

– Хоть кто-то здесь занимается тем, чем должен, – похвала Ирджина была двусмысленна, а улыбка – искренна. – Улла, трепан. Мне, Улла, мне. Увы, ваши практические навыки серьезно проигрывают вашим же теоретическим изысканиям.

Дуга-рукоять и тончайшая нить-струна, которая вот-вот оборвется, хлестнув по пальцам. Но нет, Ирджин поудобнее перехватил инструмент и, склонившись над костью, примерился. Первое движение, неслышный, но ощутимый кожей скребущий звук металла, раздирающего кость, белая сухая пыльца, запах гари.

– К слову, Куна, вот эта замечательная струнная пила, изготовленная по специальному заказу, стоит примерно как четверка ваших чистокровных кишберов. Однако уважаемый Таваш Гыр предпочитает гробить лошадок в очередной мясорубке или же на байге, на науку же он…

– Думайте, чего говорите, Ирджин! Вся эта затея – целиком дядина заслуга. Именно благодаря ему вы имеете возможность сейчас копаться в башке этой ящерицы.

– Ладно, ладно, не кипятитесь. – Ирджин работал аккуратно, и темная линия распила удлинялась, огибая череп по широкой дуге. – Запомните, успех трепанации в том, чтобы правильно вскрыть черепную коробку. Кость не должна крошиться либо ломаться, ибо в таком случае имеется опасность повредить мозг. Животное должно оставаться в сознании. Оно беспокойно, но это в принципе, логично. Любой бы на таком столе нервничал.

Взгляд кама более чем выразителен. Нет, Туран – не сцерха, он скорее сдохнет, чем позволит сделать с собой такое.

Мерные движения пилы, костяная пыль на пальцах Ирджина, подвывающая Желтоглазая. Куна стоит так близко, что чувствуется, как несет от него конским потом. Аттонио, подобравшийся вплотную к столу, рисует без остановки. Лишь Заир с Ыйрамом по-прежнему безразличны.

– Следует помнить, что толщина кости варьируется. Височные, к примеру, самые тонкие. – Ирджин не без усилия освободил инструмент. Теперь линия замкнулась. Начинаясь над надбровными дугами, она тянулась по вискам и смыкалась на затылочной части черепа. – Теперь берем вот это.

И когти «птичей лапы» поддевают кость, тянут.

– Здесь уместно приложить усилие, – пояснил Ирджин. – И…

Скрип, переходящий в сочный, точно на жука наступили, хруст и чавкающий вздох болотной жижи.

– …видим мозг. Отметим великолепно развитые большие полушария, что не характерно для ящеров.

Это походило на два клубка бело-розовых червей, склеившихся друг с другом. Поверхность поблескивала влагой, кое-где виднелись редкие, размытые пятна крови.

– Если все сделано правильно, то внешних повреждений быть не должно. Улла, пузырь.

Толстяк подал чашу, в которой плавали куски бычьего пузыря. Ирджин, подцепив один щипцами, осторожно положил на обнаженный мозг, растянул, чтобы тонкая пленка прикрыла всю левую долю, после проделал то же самое с правой.

– Нельзя допустить пересыхания.

Эти пояснения никому не были нужны, но Ирджину нравилось объяснять. Он вообще получал от происходящего огромное удовольствие.

Сволочь! Еще одна наирская сволочь.

– Теперь основной процесс. Смотрите, коллега, действуя крайне аккуратно, слегка раздвигаем мозговые доли, чтобы…

Туран отвернулся.

– …достичь щупом нужного нам участка…

Один из шаров наполнился слабым сиянием. А спустя минуту и второй.

– …гипоталамуса. Преинтереснейшая штука, скажу я вам.

Еще две иглы, являвшиеся, как заметил Туран, продолжением золотой паутины прибора, и два шара.

– И самое важное – вещества подкорки. Здесь направление не вертикальное, но параллельно основанию черепа. Разумеется, жизнедеятельность объекта должна поддерживаться искусственно, ибо подобные манипуляции летальны. Ну вот примерно так. Впереди самое интересное.

Сеть сияла, то вспыхивая, яростно, зло, то, напротив, почти угасая. Был еще звон, едва различимый ухом, но вместе с тем сводящий с ума. Это его, Турана, вскрывали, совали иглы, норовя добраться… до чего? Если у сцерха могут разум вынуть, то, значит, и у человека тоже? Не нужно допрашивать, не нужно ломать. Достаточно к столу прикрутить, вскрыть голову и поместить найденное в голема.

Умеют ли големы говорить? А ненавидеть так, как Туран ненавидел сейчас всех, собравшихся в подвале?

– Кажется, все в норме. Начинать?

– Да. – Ирджин снова вытер руки и, похлопав сцерху по плечу, пробормотал: – Прости, милая.

– Что вы сейчас делаете? – спросил Куна, пялясь на прибор. – Зачем оно?

– Оно, как вы изволили выразиться, извлекает из мозгового вещества сцерхи некий энергетический концентрат, каковой присутствует в любом организме, и делает с него эмановый слепок. А с помощью него делает оттиск на кристаллах управляющего блока голема. Сейчас мы меняем привычные установки, которые задействуют погонщики и камы-водящие, и пытаемся хотя бы частично внедрить на их место сцерховы.

– Представляете, Куна, сколько людей сможет сожрать железный сцерх? – обронил мэтр Аттонио, отвлекаясь от рисования. – Вам это должно понравиться.

– Увы, боюсь, уважаемый Куна, да и мы все, еще очень не скоро сможем полюбоваться полноценным сцерх-големом. Это лишь эксперимент, один из длинного ряда. – Ирджин легкими прикосновениями к сети изменил ее конфигурацию. Шары один за другим погасли, но ненадолго. Теперь они наполнялись не светом, но белесой мутью, которая густела и оседала на дно рваными хлопьями вещества.

– Об успехах говорить пока рано. Улла, десятая часть… скорость?

– Нормально, но второй сектор отстает, слишком слабые токи… Нет, уже тоже нормально. В третьем падение. Стимулировать?

– Критически?

– Ну… в теории нет.

– В теории, – сплюнул Ирджин. – Ты задницей такие вещи чувствовать должен, а не в теории… Пока ждем, если упадет еще, тогда простимулируем.

Голем неподвижен, сцерха тоже, глаза закатились, дышит прерывисто, но пока жива. Это из-за эмана. Сколько жизней можно было бы спасти благодаря ему? Уж одну Карьину – точно. Но наир даже то единственное, что даровал Всевидящий лишь им, тратят на смерть.

– До трети уже… больше… Не выдержит, – сделал вывод Улла, бросив взгляд на ящера.

– Выдержит. Сейчас. – Ирджин взял с подноса флакон и вылил содержимое в одну из колб. Жидкость тотчас потемнела, а сцерха задышала чаще.

– Две трети. Осталось немного… Первый готов. Второй вот-вот. Третий отстает, четвертый и пятый идут ровно, с нормальным зазором.

– Что это значит? – Куна подошел почти вплотную к столу.

– То, что данный этап почти завершен. И даже удачнее, чем мы предполагали.

Отчетливое шипение, вонь паленой плоти, стремительно расползающееся серое желе в открытом черепе. Поверхность вздрогнула, зашевелилась вязкой, закипающей грязью и, вспучившись пузырями, плеснула брызгами горячей плоти.

– Готово! – радостно выпалил Улла.

– Готова, – добавил Куна.

– Что ж, и то, и другое – закономерно. Многоуважаемый Куна, а теперь я настоятельно прошу вас отойти и не мешаться. Мы не можем прогнозировать всех последствий, а уж объяснять вашему дяде… Это, кстати, касается всех, кроме ассистентов. Улла, дублектор.

Ничего не происходило. Пульсировали шары, заставляя клубок звенеть всё громче. Возмущенный Куна занял место у двери, к нему же перебрался и мэтр Аттонио, прихватив с собой Кусечку, и Заир с Ыйрамом. По уму и Турану следует поступить так же, но… но его причислили к помощникам. И он не трус.

– Стимуляция? – поинтересовался Улла.

– Почему нет? Пускай. Жаль, что модель анатомически не полностью идентична объекту… Туран, будь добр, подойди. Да, вот здесь стань. Твоя задача – наблюдать. Смотреть. Сличать реакции.

Голем неподвижен. Какие реакции у груды металла? Какие вообще реакции и с чем он должен сличать? А золотой клубок гудит теперь, что огромный улей.

– Завершающая стадия! – крикнул Улла. – Внешние показатели в норме.

– Сотри хотя бы идиотское выражение с лица, – прошипел Ирджин, проходя мимо Турана. – Просто внимательно следи за механомом.

Так это все не настоящее? Сцерха, голем, операция? Нет, быть того не может, слишком сложно и дорого для того, чтобы быть обманом.

– Три… два… готово!

Тишина.

Скрежет Кусечкиных сочленений, стон – чей, не разобрать. Снова звон. Неужели никто не слышит этот сводящий с ума звон? Жужжание. Закрутились шестерни, сначала медленно, но все быстрее и быстрее. Натянулась проволока, напряглись искусственные мышцы, шелохнулись пальцы. Приподнялся и стукнул по полу хвост.

– Получилось, да? – шепотом спросил Куна, не сводя с голема настороженного взгляда.

В следующее мгонвенье механом рванулся, пытаясь встать на дыбы. Запутался, упал, снова вскочил, заваливаясь на бок. С треском лопнула одна из цепей и впечаталась в стену рядом с Турановой головой. Брызнула каменная крошка, заорал, отбегая, Улла.

Уходить. К двери. Он же вырвется сейчас, непременно вырвется!

Но Туран, застыв, продолжал смотреть на голема.

Агонизирует. Железная пасть запрокинута, беспомощно хватает воздух, лапы скребут пол, оставляя глубокие борозды в камне. Он ведь умирает. Вместо Желтоглазой, которой так и не дали нормально этого сделать, накачав эманом.

Звон слетающих оков, треск выдираемых клиньев, тяжелая голова, беспомощно мотающаяся из стороны в сторону. Туша, всей своей массой ударяющая о стену. Раз, другой. Меловая пыль на губах. Рев и жар. Хлопнувшая дверь и понимание, что отступать некуда.

Туран очнулся, только когда одно из звеньев угодило в плечо. Осторожно, стараясь не привлекать внимание голема, он шагнул назад. Уперся в стену, двинулся влево, к бочкам. Если спрятаться за ними…

Механом не позволил. Освободившись от части цепей, он завертелся на месте, упал, поднялся, припав на передние лапы и неуклюже оттопырив короткий хвост. Повел головой, озираясь. И заметил Турана. Точно заметил, сомнений нет. Подрагивающая до того башка замерла на чуть опущенной шее. Так замирают сцерхи, завидев свинью. А этот совсем близко, зажал между штабелями бочек и стеной так, что не проскочить.

Вот и все. Один бросок и либо когтистые лапы, либо железные челюсти…

Главное, что не стол в прозекторской кама. Челюсти по сравнению с лабораторией – не такая плохая смерть.

А если всё же попробовать? Череп открыт, видна золотистая паутинка с хрупкими, стеклянными шарами в ней, точь-в-точь как аппарат Уллы. Если подгадать под удар, увернуться, вскочить на шею, дотянуться и…

Голем поджал центральную пару ног под брюхо, помахал хвостом, оглянулся и, удивленно присвистнув, сел на задницу. Встал. Вытянул шею, почти ткнувшись мордой Турану в живот.

Вот сейчас, прыгнуть и ударить!

Механом отпрянул, едва не упав. Снова поднялся, клацнул челюстью и, припав к земле, осторожно, двинулся вперед, обходя Турана по широкой дуге.

– Желтоглазая? – Туран нащупал рукоять кинжала. Всего один удачный удар. – Тише, девочка, спокойнее.

Твою мать, где камы? Где хоть кто-нибудь, способный остановить это чудовище?

– Узнаешь меня? Плохо драться. Сейчас будет кормежка, – обязательно ударение на первом и последнем слове, как они привыкли.

Механом замер, грудные мышцы его растянулись и опали, а меж патрубков и проволоки засвистел втянутый, но уже ненужный воздух.

– Лежать! Давай, ложись. Лежать, я сказал!

Морда начала поворачиваться в сторону Турана. Тускло блеснули, отражая свет факелов, глазницы, со скрипом приоткрылась исцарапанная челюсть. Левое плечо, усыпанное каменным крошевом, пошло вниз а лапа поползла к Турану.

– Лежать!

Всевидящий, спаси и помилуй! Когти вошли в камень, искусственные мышцы вздулись, принимая вес тела, подтягивая его ближе к жертве. Сейчас рванет, как тогда, на поле. И ни хрена он не успеет увернуться и ткнуть в башку ему… ей… Да, Красная именно так сначала подкрадывалась к охотнику, а потом…

Потом Ирджин измерит Турановы останки, мэтр Аттонио зарисует для проекта, Куна упомянет в докладе. Вот и все. И никаких дорог, никаких путей. Ничего.

– Брось, – прошептал Туран, сжимая кинжал. – Уходи, демоны бы тебя побрали…

Замерла, только кончик хвоста подрагивает. Один рывок и… не успеет ударить. Но попытается.

– Уходи.

В лицо дохнуло металлом, маслом и кровью. Железная морда толкнула в плечо намного быстрее, чем Туран успел поднять руку. Его опрокинуло на пол, кинжал вылетел, а в голове, звенящей от удара об пол, осталась одна мысль: РуМах ошибался. Не прав он был, когда говорил, что Турану нужно посмотреть на мир. Этот мир таков, что лучше бы его не видеть. Удивленный тем, что все еще имеет возможность обдумывать такие вещи, Туран тяжело перекатился на бок. Это его и спасло, когда механом вдруг начал заваливаться вперед, чтобы в следующий миг с лязгом и грохотом рухнуть на землю.

– Поздравляю, – сказал Ирджин, несколькими минутами позже. – Эксперимент можно считать удачно завершившимся, несмотря на некоторые осложнения.

Ему не ответили. Улла счищал с брони голема пыль, отмечая мелом царапины и вмятины. Куна и Ыйрам держались у двери с видом невозмутимым и почти равнодушным, хотя у Ыйрама это получалось куда лучше. А может, ему и вправду было плевать и на голема, и на эксперименты, и на очередную издохшую сцерху? Как было бы плевать и на разорванного Турана. Мэтр Аттонио, усевшись на стульчике, делал очередной набросок, а Кусечка вяло зевала, демонстрируя крохотные, но такие знакомые по форме зубы.

Туран долго эту картину не забудет.

– Приношу вам извинения, Туран. И благодарю вас. Анализ поведенческих реакций объекта позволяет надеяться, что мы на верном пути. – Ирджин, наклонившись, с усилием захлопнул раскрытую челюсть. – До стабилизации еще далеко, но для начала – недурно. Разумеется, мне понадобится ваше подробнейшее мнение. И я очень рассчитываю на дальнейшее сотрудничество, хотя, конечно, не хотелось бы давить на вас. И еще раз простите за инцидент: моя вина, я имел неосмотрительность доверить некоторые расчеты ассистенту.

Улла фыркнул и, сунув мелок в карман халата, подошел к столу со сцерхой. Завозился, вытаскивая из тела трубки, остатки жидкости он выливал в пузатый кувшин, а прежние емкости скатывал хитрым образом, ничуть не удивляясь тому, что стекло катается.

Нормально. Все происходящее здесь для него нормально. Для них всех.

Ирджин, присев у открытого черепа голема, тонкой беличьей кистью стряхивал пыль со сплетения нитей, а потом и вовсе прикрыл золотистый клубок неким подобием железного чепца.

– Однако, господа, должен поздравить всех нас с тем, что данный эксперимент оказался намного более плодотворным, чем ожидалось. Туран, мне понадобится подробная расшифровка кое-каких диаграмм, но здесь это сделать невозможно. А потому я все-таки вынужден спросить: вы продолжите сотрудничество со мной, покинув это замечательное место?

Сцерх. Стол. Куна. Ыйрам. Согласен ли он убраться отсюда?

– Да, – ответил Туран и, подобрав с пола кинжал, сунул его в рукав. – Я буду рад оказать…

– Консультативную помощь.

– Погодите. – Куна приблизился торопливым шагом, перепрыгнув через хвост голема. – Вы хотите сказать, что…

– Я хочу сказать, что раз уж по вашему собственному признанию, проект в достаточной мере обеспечен специалистами соответствующего происхождения, то я забираю Турана в лабораторию хан-кама Кырыма. – Четыре винта на ладони кама, четыре отверстия по краю «чепца». Две минуты работы.

– Вы не можете!

– Вы не представляете, сколько и чего я могу.

– Ыйрам!

– Я не могу отдавать приказы каму Ирджину. Как и ясноокий шад Гыр, – пробурчал Ыйрам. Похоже, его ситуация нисколько не трогала. – Кам Ирджин знает, что делает.

– Голос разума. – Ирджин мягко оттолкнул Куну от механома и склонился, заворачивая второй винт. – Поверьте, за все сделанное я отвечу, но сугубо перед теми, кто вправе задавать мне вопросы. А вы, Ыйрам, извольте приготовить плату, обещанную уважаемому Турану за работу. По-моему, он великолепно справился, не так ли?

Вот это действительно взволновало волоха, что было ясно по раздувающимся ноздрям и изменившемуся взгляду. Да, именно так он выглядел, когда принимал отрубленные ладони неуклюжего слуги.

– К слову о вопросах, – оживился мэтр Аттонио. – Вам не кажется, дорогой Ирджин, что здесь имел место совершенно неоправданный расход эмана? Тогда как Кусечке хватило бы сотой доли. Я буду очень благодарен вам за понимание… Я высоко ценю профессионализм…

Не дожидаясь конца разговора, Туран вышел из подвала. У двери он столкнулся с Ыйрамом, задел плечом, но не замер в ожидании ответного удара. Пожалуй, впервые за долгое время Туран перестал бояться.

«Мой друг, спешу донести до тебя последние известия. Во-первых, эксперимент, несмотря на некоторую поспешность в его подготовке, удался. Скорость адаптации сознания открывает великолепные перспективы, однако, с учетом нынешней ситуации, я воздержался бы от оглашения результатов. Во-вторых, в процессе был получен весьма интересный эффект – необъяснимое перераспределение минимального эман-заряда, на порядок уменьшившее его расход объектом, хотя и кратковременно. Все дополнительные соображения – при встрече. В-третьих, без лишнего хвастовства скажу, что мне удалось склонить нашего юного друга к сотрудничеству. Несомненно, во многом успех объясняется не столько моими усилиями, сколько настырными действиями Глупыша и собственной неосмотрительностью Словоплета. В дальнейшем попытаюсь скорректировать влияние с учетом некоторых его личностных особенностей. В-четвертых, просьба твоя, пусть и несколько неожиданная, ни в коем случае меня не затруднит. Я буду в указанном месте через…»

Ворота усадьбы раскрылись, выпуская тяжелую шестиколесную карету. Внимательный наблюдатель отметил бы некоторые изменения в экипаже, к примеру, светлые боковую и заднюю двери, сделанные явно наспех, подправленные колеса и шест, с которого вместо конских хвостов свисало несколько тряпичных косиц. А случись этому наблюдателю выйти во двор усадьбы чуть раньше, еще затемно, он заметил бы и черную точку, стремительно подымающуюся вверх. Впрочем, стоит ли удивляться обыкновенному вестнику, если в багажном отделении самой кареты застыл голем посложнее.

– Всю свою жизнь я шел к тому, чтобы занять место, достойное моего ума и таланта. И что в итоге? – Мэтр Аттонио взмахнул рукой, задев Турана по носу, но даже не обернулся. – В итоге я вынужден влачить жалкое существование, терпеть упреки и гонения. А все почему? Из-за зависти беспомощных ремесленников.

Ирджин кивал, думая о чем-то своем. Он явно был готов к болтовне живописца, и вообще обращал на того внимания не больше, чем на Кусечку.

– И лишь некоторые, да, только некоторые истинные ценители, чей дух достиг той ступени развития, которая позволяет осознать истинную красоту…

– Любезный мэтр. – Ирджин постучал по боковине прибора, напоминающего огромную железную улитку, чей панцирь был покрыт множеством мелких отверстий. Магия или нет, но грела улитка куда лучше обыкновенной жаровни. – Когда будут окончательно готовы все рисунки?

– Ясноокий Ирджин, вы же понимаете, что вдохновение такая эфемерная…

– Не понимаю. Вам прекрасно известно, что вас выбрали не за вдохновение, а за точность. Все рисунки мне нужны в кратчайшие сроки. И ждать столько, сколько пришлось бедняге Тувину с «Бестиариумом», я не намерен. Здесь идет речь уже не об иллюстрациях чьей-то монографии, а о государственных делах. И вы это понимаете.

– Ирджин, работа сложная, требует особого подхода, к тому же…

– Запас эмана для вашей уродинки.

– Две недели и у вас будет полный альбом.

– С комментариями?

– Разумеется. Кстати, вот еще кое-что.

Аттонио порылся в большом истрепанном планшете, прислоненном к стенке, и достал несколько листов. Уголь, кое-где даже цветной. Очень точные изображения сцерхов, даже можно узнать Красную, Спелыша и Крута, удачно схваченное движение ящериных тел. А вот иллюстрация вскрытия со множеством подписей.

– Отлично, мэтр, отлично. Этого у вас не отнять.

– Спасибо, Ирджин. Я вообще должен вас благодарить за многое: за то, что пригласили меня к этой работе, несмотря на… хм…мою репутацию. За эман, который я надеюсь получить. За то, что не бросили меня среди этих хищных Ыйрамов и куницеподобных Кун.

– Аттонио, что это на вас накатило? Прекращайте-ка свои неловкие излияния: я не повезу вас в Гаррах.

– Ну, Ирджин, войдите же в мое положение…

– Нет, мэтр. Мы распрощаемся раньше.

– Ирджин, я должен…

– Хотите оказаться поближе к тегину – делайте это самостоятельно. На протекцию можете не рассчитывать.

– Но мой друг Кырым…

– Хватит, Аттонио. За всю свою жизнь вы и близко не подходили к ясноокому Кырыму.

Художник будто подавился каким-то словом и уставился в стену.

– Я должен быть на празднествах, – устало произнес он, продолжая смотреть на плотно подогнанные доски. – Должен запечатлеть историчный момент к вящей славе тегина, должен написать совместный парад, должен поймать мгновение радости простых людей. Я должен быть поблизости от всего этого.

– Должны – так будьте. Но без моей помощи. Хватит и того, что я вас везу практически до самого Гарраха.

– Да, я всё понимаю. Вы правы. Благодарю за всё.

С этой минуты Аттонио не произнес более ни одного слова. Но только до заката. Когда Око померкло, художник как ни в чем не бывало принялся рассказывать Ирджину очередную нелепицу, щедро разбавленную именами.

Туран прикрыл глаза и начал про себя считать безударные слоги первых строк «Мирослова». Детская уловка не помогала уснуть. Карета подпрыгивала, за перегородкою позвякивал голем, опасная близость которого напрочь отбивала сон, почти так же, как визгливый голос Аттонио.

К вечеру минули Гушву. Заезжать не стали, но ненадолго остановились и Ирджин, кинув монетку, велел стражнику принести горячего вина. Достал еще одну, но раздумал и не стал подавать милостыню безногому деду, лыбящемуся беззубым ртом.

«…дня съехали с Бештиной усадьбы кам прежний, а с ним рисовальщик со всем скарбом и кхарнский юнош»

Дед выронил стило, закашлявшись, и отходил от приступа долго, то и дело сплевывая в побитую миску слюну. После чего продолжил: