Текст книги "Аптекарь Нерсес Мажан"

Автор книги: Карэн Симонян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

"Вы думаете, меластра?" – насмешливо спросил один полицейский.

"Я в этом уверена". И они ушли.

– В котором часу это произошло?

– Наступил первый рассвет.

– Урсула ничего не просила передать мне?

– Сожалеет, сказала, чта не имеет возможности поблагодарить за гостеприимство... Не беспокойся, мой мальчик,– прибавил старик,– я сам займусь клиентами. А ты отдохни немного. И убедишься, что все то, что вдруг показалось тебе ужасным кошмаром, в жизни людей всегда было делом обычным.

– Да, пожалуй, – сказал Мажан, поднимаясь по винтовой лестнице к себе в комнату и потирая усталое лицо.

Он заглянул было в комнату Урсулы, ожидая, наверное, найти хоть какие-то следы, оставленные ночной гостьей.

Но аккуратный Нестор уже привел все в порядок, и комната встретила его обычной торжественной строгостью.

Нерсес Мажан вздохнул, досадуя в глубине души, и вышел из комнаты.

...Шкуры кикенов ласково коснулись его кожи. И уже в следующее мгновение Мажан витал в мире звездных огней, рассыпанных по синему бархату.

Канатный плясун, сидит на протянутой между звездами проволоке. Задумчивый и печальный, он играет да скрипке.

Мелодия клубами тумана уходит вдаль, а звездные огни отзываются красными, синими, желтыми и оранжевыми голосами...

"Эстер!.." Синие луга начинаются у порога маленького домика и тянутся к самому горизонту, туда, где Красное Солнце вытесняет серые сумерки.

– Эстер!.. Доброе утро!..

Я встречаю ее у сада менялы, как раз в те дни, когда под звездным куполом мерно качается канатный плясун.

Оторвавшись от земли, я легко скольжу но клубам тумана.

Каштановые, золотистые, бронзовые завитки... И румяная девичья застенчивость. Дрожащие губы, ждущие желанных поцелуев.

А канатный плясун все играет на своей скрипке.

На синем лугу есть следы, ведущие к долгой молодости...

Трое сидят в шумном кафе маленького городка. Я, девушка и канатный плясун в ярком колпаке.

– Ты нам мешаешь,– говорит канатоходец, покусывая кисточку из бахромы на конце длинного колпака.

– Идем, Эстер... Я сыграю тебе песенку на своей флейте. Эта песня волшебная, она рождается только раз. И ее нельзя повторить. Идем!

– Уходи, – говорит канатоходец. – Эстер – моя. Она моя песня, разве ты не знал? Вот послушай,– он, продолжая покусывать бахрому колпака, прижимает к подбородку скрипку, и прекрасная мелодия заполняет звездный мир.

– Эстер!

– Уходи! – повторяет девушка и кладет голову на плечо канатоходцу.– Я принадлежу ему... Давно, уже очень давно.

Звезды дрожат в темном небе. Медленно раскачивается стальная проволока. На ней раскачиваются канатоходец и Эстер.

Я карабкаюсь по сугробам тумана, проваливающимся под ногами.

– Я – песня... песня... песня...

– Другого?

– Другого! Другого! Другого!

– Жаль,– нелепо, бормочу я.-Ты – девушка, чьи губы ждали поцелуев. А я никак не мог осмелиться на это, чтобы твои сны не разбились под тяжелым грузом долгой молодости.

– Эстер!

Синие травы на лугу выпрямились, и следы ног исчезли. Можно ли потерять уже потерянное?..

Я смотрю на канатоходца, он стал маленькой точкой под темным куполом.

– Уходи,– эхом разлетается его голос под звездным куполом.– Тебя ждут.

– Кто?

– Линда! Линда! Линда!

... Двое бегут навстречу друг другу под лучами Красного Солнца, через сугробы холодных облаков, стелющихся над холмами, лесами и лугами Джузароки. С волнением и горькой надеждой слежу я за ними и думаю: встретятся ли, полюбят ли?

Потому что один из двоих – я, а другая – Эстер.

Осталось несколько шагов... Я протягиваю вперед руки...

Я, кажется, ощущаю прохладность пальцев Эстер, слышу ее учащенное дыхание, но канатный плясун хватает меня за руку:

– Тебя ждут, жду-ут!..

Мажан проснулся, но глаз не открыл. Хотелось, чтобы сон продолжался.

"Почему я вдруг вспомнил Эстер?" – подумал он.

И сердце тоскливо сжалось.

"Эстер!" Он с трудом сдержался, чтобы не заплакать.

"Эстер!"

– Тебя ждут, проснись наконец, – услышал он голос Нестора и открыл глаза.

– Кто ждет?

– Линда, мой мальчик, Линда Ло.

Нерсеc приподнялся.

– Что ей нужно? Где она?

– В столовой, малыш... Похоже, ее очень интересует вчерашняя девушка.

– Да... Я сейчас,-Мажан сел, надеясь хоть на какое-то мгновенье если не продлить сон, то хоть сберечь свои ощущения.– Подожди, Нестор. Вот только побреюсь и спущусь.

– После, мой мальчик. После побреешься. Представители закона не любят ждать, тем более женщины.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Это было так давао, что Нерсес Мажан, утративший ощущение реального времени, не мог припомнить, сколько прошло десятилетий. Да это и не имело значения. Просто Нерсес неожиданно вспомнил детство, ощутил себя четырнадцати-, А может, пятнадцатилетним.

Он увидел город, дома которого словно бусы были нанизаны на прибрежную, единственную улицу, которую на заходе солнца быстро окутывали густые сумерки.

Он вспомнил этот час, потому что каждый из них весь день ждал именно его. Город, лентой протянувшийся вдоль реки, ребята по взаимному согласию разделили на несколько зон. .Едва опускались сумерки, как они торопливо покидали свои дворы и, осторожно перейдя улицу, направлялись к молодому реденькому лесу, за которым неспешно текла широкая чистая река.

Из дома мальчишки выходили чинно, не торопясь, будто собирались перед сном просто подышать свежим воздухом.

Встречались на уютной лесной полянке или у реки на гладких, словно полированных валунах. Они горячо обсуждали план предстоящих боевых действий.

Какими смелыми, коварными и дерзкими казались эти планы тогда!..

Нерсес вместе со всеми с упоением внимал кратким, неистовым речам .своего предводителя Коротышки Маджо.

О чем тот говорил? Сейчас Нерсес уже не мог точно вспомнить! Но каждый раз произносилось что-то очень похожее, а может, и просто одно и то же. Однако это ничуть не убавляло их восторга.

Начиналось обычно так:

– К вам обращаюсь я, капутанские мужи... Я, Коротышка Маджо, обращаюсь к вам!.. Вчера ночью враги нарушили нашу южную границу...

Или северную, потому что их владения имели только две границы. С востока протекала река, на западе высились дома, за которыми шли луга. Волшебные, сочные, синие луга Джузароки.

– Так покажем им! – размахивая руками, кричал Коротышка Маджо, и у мальчиков, захватывало дух.

– Покажем! – вопили все в один голос.

Они жаждали свести счеты с южными соседями, нарушившими соглашение и поправшими их границы. Пусть им даже суждено геройски погибнуть при этом!

Распаленный собственной речью, Коротышка Маджо тут же посылал нескольких человек нарушить северный рубеж, чтобы следующим вечером им не сидеть сложа руки. Остальные отправлялись на защиту южных границ.

Мальчики легко, бесшумно, один за другим пробирались к своей заставе, которая начиналась у здания редакции "Капутанского курьера", тянулась вдоль белых и желтых полос, намалеванных на гладкой мостовой улицы, и кончалась на берегу реки, там, где лежало поваленное дуплистое дерево. Враги, разумеется, ждали их. Заняв боевые позиции, они с терпеливой готовностью подстерегали момент, когда ребята группы Маджо перейдут их границу.

А потом?..

Потом они, забыв обо всем на свете, с головой уходили в игру. Нерсес до сих пор помнит дважды пережитое ощущение огромного светлого счастья, когда ему удалось незаметно перейти границу и зайти в тыл противника. Правда, оба раза он в то же время оказывался и в плену, но зато до следующего вечера чувствовал себя знаменитейшей личностью, героем, чье имя склоняли по всему Капутану девушки из группы Вероны.

Особенно запомнился один вечер.

Теплый, темный, таинственный вечер.

Для других мальчиков он ничем не отличался от предыдущих и будущих.

Необычным он был только для Нерсеса.

В .этот вечер его отец вернулся с космического патрулирования. Сидя в саду, в удобном плетеном кресле, он рассказывал, как получил задание оказать помощь грузовому звездолету, который потерпел аварию и был выброшен из искривленного пространства. Неторопливо попыхивая любимой трубкой, он вспоминал, где и как нашел пострадавший экипаж звездолета. Люди могли бы погибнуть, потому что, оказывается, им и в голову не приходило, что их звездолет очутился уже в обычном пространстве, физические законы которого они знали весьма приблизительно.

Отцовский рассказ был таким интересным, что Нерсес совершенно забыл про сбор. А когда, спохватившись, он выскочил из сада, было уже темно, густая листва закрывала звездное небо. Нерсес перевел дух только на берегу реки, но, как выяснилось, безнадежно опоздал. Мальчиков на условленном месте не было.

Нерсес сел на огромный валун, край которого омывался мутными волнами реки. Именно с этого камня произносил свои знаменитые речи Маджо.

На гладкой поверхности реки отражались рассыпанные по небу звезды. Было тихо, тепло и спокойно.

Нерсесу стало скучно и захотелось домой. Спрыгнув с камня на берег, он нос к носу столкнулся со Смуглым Ноэлем.

Ноэль растерялся и собирался, похоже, дать тягу. Но Нерсес тихо спросил:

– Это ты, Ноэль?

– Угу.

Ноэль жил в соседнем квартале и не имел права в этот час нарушать границу. Больше того, как и Коротышка Маджо, он был предводителем своей группы. Нерсес понял всю сложность его положения.

– Я никогда еще не брал пленных,– сказал Нерсес.

– А сам-то в плен попадал?

– Два раза!

– А теперь возьмешь меня?

– Ну да.

– Ты один?

– Один... Опоздал вот. Не знаю даже, где сейчас ребята. Но ведь это не имеет значения, верно?

– Ладно, бери меня в плен, – покорно сказал Смуглый Ноэль.

– А ты просто так и сдашься? Не хочешь удрать? Может, посопротивляешься, а?

– Не желаю.

– Я два раза попадал в плен, но, прежде чем меня захватывали, я .успевал поддать кое-кому... Не будь вас так много, я бы вообще .не сдался... Ну, что ты решил?

Ноэль стоял в двух-трех шагах и терпеливо ждал. Такое смирение показалось Нерсесу странным.

– Забирай меня, – повторил Ноэль,-не хочу сопротивляться.

– Может, хоть ради интереса...

– Трус!

– А-а,– догадался Нерсес.– Это ловушка?

– Я пойду,– усмехнулся Ноэль.– Может быть, меня возьмут в плен девушки группы Верны.

Нерсес попытался оправдаться: – Я сегодня никак не настроюсь, Ноэль... Вот если бы ты захотел дать отпор...

– Нет.

– Ноэль, если ты и вправду решил...

– Решил.

– Ладно. Ты мой пленник.

– Вот и хорошо,– обрадовался Смуглый Ноэль.

Нерсес молча пошел вперед. Он был уверен, что пленник следует за ним.

Неподалеку от дома Нерсеса Ноэль спросил:

– Куда ты меня ведешь?

– Не твое дело,-грубо сказал Персее. С пленными не принято было церемониться.

Дома ребят ждал ужин и увлекательные рассказы отца Нерсеса о космических сюрпризах.

– С нашими поссорился, – признался Ноэль, когда после ужина они ушли в детскую.– Придумал отменный розыгрыш для Коротышки Маджо, а ребята ни в какую. С девушками Вероны, видите ли, на рыбалку собрались. Я разозлился и так им и сказал. Что сдамся в плен. Не поверили. Представляешь, завтра они треснут со злости, когда узнают, что я был в плену.

Нерсес считал, что Ноэль не имел права так поступать.

В этот вечер мальчики долго говорили о справедливости, честности и человеческом достоинстве.

Было уже совсем поздно, когда Нерсес проводил приятеля домой.

На обратном пути перед зданием театра под фонарным столбом Нерсес заметил шумную ватагу мальчишек. Коротышка Маджо, размахивая руками, объяснял что-то ребятам из отряда Ноэля. Они слушали его, опустив головы.

– Мигель сам видел,-горячился Коротышка.-Собственными глазами.– Заметив Нерсеса, он закричал обрадованно: – Ты ведь взял в плен Ноэля? Мигель видел вас. А эти вот пришли за своим предводителем. Не выйдет... До завтрашнего вечера он наш.

– Никого я в плен не брал.

– Как не брал?...

– Да так. Отец вернулся с патрулирования... А Ноэль любит слушать его рассказы. Вот я и пригласил его в гости.

– Но-эль, Но-эль! – гордо проскандировали мальчики из отряда Ноэля.

Один, из них подошел к Маджо с ведром, полным рыбы, и вызывающе сказал:

– А уж тебя-то, мы обязательно возьмем в плен! Будешь знать.... Человек в гостях, а он...– И, выразительно сплюнув сквозь зубы, он ушел, разбрызгивая воду.

Стояла поздняя ночь, темная, теплая, напоенная ароматами цветов.

Нерсес с удовольствием вспомнил Коротышку Маджо, Смуглого Ноэля и самого себя, когда ему было четырнадцать или пятнадцать лет...

"Представители закона не любят ждать?" Ну-ну...

Мажан, насмешливо улыбаясь, с рассеянным видом вошел в столовую.

Линда Ло переоделась и стала самой обыкновенной женщиной. У нее был усталый, но в то же время деловой вид. Какая-то неопределенная усмешка на строго поджатых губах.

– Вынуждена обеспокоить вас, – очаровательная Линда смотрела на аптекаря запавшими от бессонницы глазами.

– Меластра, я тронут вашим неожиданным визитом.

Линда Ло откинула назад голову и машинально по правила волосы.

"Ты красивая и умная женщина. Но не из-за тебя же я вспомнил сегодня Эстер?"

– Вы весьма любезны, – заметила Линда так многозначительно, что ее слова можно было принять всерьез, а можно было услышать в них едва скрытую иронию.

– Готов поспорить, вам не пришлось отдохнуть после нашей ночной встречи, – Нерсес нарочно мешал ей сосредоточиться.

– И вы выиграете.

– Вы не успели позавтракать, потому что вели допрос?

– Вы проницательны, меластр Мажан. Однако я пришла к вам не завтракать.

– Понятно. Значит, кофе... Нестор! – позвал Нерсес.

– Да,– ответил старик, входя с подносом.

Одну чашку он поставил на низенький столик перед Линдой. Нерсес взял с подноса другую и с задумчивым видом стал помешивать кофе стеклянной палочкой.

Нестор вопросительно взглянул на Нерсеса. Брови Мажана слегка дрогнули. И Нестор остался стоять в дверях с подносом в руках.

Линда взяла чашку и вполголоса произнесла:

– Мне нужно кое о чем побеседовать с вами.

Нерсес Мажан согласно кивнул головой.

– Нв возражаете, если наша беседа будет проходить при свидетеле? продолжала она, показав глазами на Нестора.

– Если вы находите это удобным, пожалуйста,– любезно ответил Мажан, радуясь, что ему удается скрыть глухое беспокойство, вызванное визитом Линды Ло.

В столовой наступило молчание, Нерсес Мажан не без удовольствия подумал, что уж он-то сегодня никуда не спешит. Безмолвие, чем дальше, становилось все более нелепым, а следовательнице было все труднее его нарушить.

Линда вертела в руках пустую чашку, словно не зная, куда ее поставить. Она надеялась, что Нестор подойдет и возьмет чашку. Тогда она могла бы сказать: "Спасибо", а Нестор бы ответил: "Пожалуйста, меластра". И после столь невинного вступления она бы смело повела разговор по заранее намеченному плану.

Но Нестор стоял, упрямо глядя в пол. И не обращал на нее никакого внимания.

Наконец Линда Ло поставила чашку на край низенького столика.

Нечаянно обернувшись, она поймала смеющийся взгляд аптекаря. Это длилось одно мгновенье, лицо Мажана тотчас вновь стало непроницаемым и равнодушным, но Линда поняла, как недооценила она Мажана поначалу.

– Итак, вы не знаете Урсулу?

Мажан удовлетворенно улыбнулся, ибо Линде пришлось начать беседу без всякого вступления.

– Знаю, ллеластра. Знаю.

– Этот вопрос я задаю вам уже в четвертый раз.

– Верно. И, видимо, .до своего прихода сюда вы допрашивали ее. Ну как, выяснилось что-нибудь? – поинтересовался он.

– Давно знаете ее?

– Со вчерашнего дня.

– Где вы с. ней познакомились?

– Здесь, в моем зале. Видите ли, по вечерам у нас продаются мороженое и соки. Посетителей бывает много. Нестор просто из сил выбивается. Не так-то легко угодить всем в битком набитом зале. Верно, Нестор?

– Да,– ответил старик, не поднимая головы.

– Неужели вы знакомитесь со всеми вашими посетителями?

– В лицо я знаю постоянных посетителей. А когда взера в баре появилась Урсула... Между прочим, она зашла в аптеку в два часа сорок минут. Обычно в это время у нас не бывает посетителей.

– Вы знакомитесь со всеми вашими клиентами? – повторила вопрос Линда.

– Нет. Это просто невозможно.

– В таком случае почему она стала исключением?

– Должно быть, вы не поняли. Посетителей в этот час, как правило, не бывает. Они осаждают Нестора только по вечерам. Урсула же попросила приюта. Позвольте... Все-таки я нe понимаю истинной цели вашего посещения. Не представляю, чем бы я мог быть полезен вам в раскрытии обстоятельств убийства. Кстати сказать, человека, личность которого даже не установлена.

– Не волнуйтесь. Труп опознан. Весть об убийстве Зенона Джабеза мы уже послали на Лету. И просили выслать подробные сведения. Это даст нам возможность вести следствие с максимальной точностью. Дня через дватри получим ответ. Вы можете рассказать, кто такая Урсула, когда она прибыла на Виланк и в каких отношениях была с Джабезом и Оскаром?.. Одним словом, все, что вам известно.

– Не могу.

– Надо полагать, у вас имеются на это серьезные причины?

– Весьма серьезные.

– Интересно.

– Ну что ж... Дело в том, что я о ней ничего не знаю.

Линда Ло, прищурившись, изучала аптекаря.

– Тем не менее решились дать ей прибежище? Оставили в собственном доме...

Аптекарь пожал плечами.

– Все-таки было бы лучше, если бы вы располагали хотя бы самыми общими сведениями,-заметила Линда задумчиво.

– Разумеется, – охотно согласился Нерсес.-Да, так к каким же результатам привело расследование?

– Девушка отказывается говорить.

– Жаль,– вздохнул Нерсес Мажан.

– Вы знали, что мы разыскиваем ее?

– Знал.

– Вы узнали об этом в таверне?

– Нет, раньше. Девушка сама предупредила меня.

– Значит, она все понимала,– заключила Линда Ло.И имела основания скрываться. А теперь решила молчать.

– По вашему мнению...

– У меня пока нет определенного мнения, – прервала его Линда Ло.-Ну, а приютили вы ее, видимо... ради приятного времяпрепровождения?

– Чрезвычайно .тонкий вопрос.

Линда сделала вид, что не заметила его иронии.

– Да. Потому что мужчина обычно не упускает благоприятной ситуации.

– Так вот представьте себе, нет,– ответил Нерсес Мажан.

– Спасибо! Хотя было бы понятнее, если б вы действовали в надежде на ее расположение. Кстати, нам известно, что вы действительно не ночевали дома. Зачем же вам было укрывать девушку? Почему отказались дать показания в баре? Конечно, где вам было знать, что, когда я последний раз спрашивала о ней, мне было известно, что ее обнаружили в вашей аптеке.

– Я мог бы и не отвечать вам,– сказал, поднимаясь, Мажан.– Ибо предполагаю, что вам будет трудно понять... Мне и самому многое не ясно... Действительно, зачем я дал ей убежище? Почему не сообщил я полицию в ту же минуту, когда Урсула сказала, что ее, по-видимому, ищет ПОСИЗУ? – Нерсес шагал взад и вперед по комнате.– Да, вероятно, просто по той причине, что внутренне был убежден в ее невиновности. С вами такого не случалось? Вы женщина, а женская интуиция гораздо тоньше. Может, в глубине души и вы не уверены в ее виновности?

– Для меня важны факты,-снисходительно улыбнулась Линда Лo.– Только факты... Интуиция может помешать расследованию. Я давно уже решила не полагаться на нее. А в данном случае факты против Урсулы. Единственное признание, которое она пока сделала, да и то лишь здесь, в аптеке, таково... Она сказала полицейскому: "Я увидела этого служителя, когда выходила из квартиры Зенона". Любопытны показания самого служителя. Сегодня утром я успела и с ним поговорить. Если Урсула не последняя, кто видел Зенона живым, то уж во всяком случае первая, увидевшая его мертвым. И я не понимаю, почему она решила молдать.

– Значит, вы не уверены, что девушка совершила преступление... Как же вы могли тогда ее арестовать?

– Я ни в чем не уверена, пока нет достаточных улик. – Линда поднялась и стала возле Нерсеса у окна.

Нестор, который все еще стоял в дверях, взглянул на них и усмехнулся. Нерсес и Линда напоминали растерявшихся влюбленных, которые упрямо глядят в окно, лишь бы не смотреть друг на друга, и говорят каждый свое.

– Если бы вы были со мной откровеннее, я, может, и смог бы оказаться вам полезным, – заметил Нерсес Мажан.

"Ты умная женщина и опытный следователь! Почему же ты арестовала Урсулу, когда мотивы для преступления имелись не у нее, а у Оскара?" Аптекарь тихо засмеялся.

– Чему вы смеетесь?

– Просто так... Скорее всего, над собой. Я был уверен, что полиции и в голову не придет искать Урсулу в моей аптеке.

– И не ошиблись. Полицейские после полудня обыскали весь город и округу, весь день следили за транспортом. Представляете мое разочарование? Но нужно было найти и Оскара. Я издала его в баре с восьми часов. Предполагала, что он явится один: было маловероятно, что после убийства он станет ходить по городу c Урсулой. А потом отыскалась бы и девушка. Но он пришел в бар не один, а вместе с вами. Это не могло быть случайностью!

– Но оно тем не менее так и было!

– Возможно. Но только для вас.

Из окна виднелся дворик с редкими деревьями, за ним высилась гладкая стена .соседнего дома. Под яркими лучами солнца красные листья деревьев поблекли. В маленьком бассейне плавали редкие лилии. Тягостное чувство воцарилось в душе Нерсеса Мажана. Похоже, это было дурное предчувствие...

– Мне показалось, вы давно знаете Урсулу,– заговорила Линда Ло. – И я возлагала кое-какие надежды на нашу встречу.

– А разве главное – не мотивы, о которых так откровенно распространялся Оскар?

– Мотивы?.. Да, они довольно ясны.

– Оскар арестован?

– Нет.

– Но как же вы, будучи уверены, что Урсула невиновна... Позвольте, дайте мне закончить мысль,– он предупредил возражения Линды,– арестовали не Оскара, а ее... Странно.

– У меня пока нет твердой уверенности в том, кто является преступником.

– Это, конечно, не мое дело. Но на вашем месте я бы прислушался к внутреннему голосу.

Линда Ло отошла от окна.

– Вам кажется странным, меластр, что вместо Оскара арестована Урсула. Однако ничего непонятного здесь нет. Да, у Оскара имелись причины для сведения счетов с партнером. Но ведь именно Урсула была утром в квартире Зенона Джабеза. И разве исключается, что она сообщница Оскара? К тому же, каким бы смешным ни показалось вам такое заявление в условиях Виланка, не забывайте, что Оскар и Урсула любят друг друга... Может, Урсула была только орудием?

– М-да,– вздохнул Мажан.– Тяжелое у нее положение.

– И главное,– продолжала Линда Ло,– вместо того чтобы сейчас же сообщить об убийстве, она предпочла спрятаться у вас в аптеке! И почему она молчит теперь, если не принимала никакого участия в преступлении?

"Это он... он убил... Но ПОСИЗУ ищет меня. Я уверена".

Нерсес тряхнул головой. Линда рассмеялась.

– Что и говорить – история запутавшая,– сказал аптекарь.

– Мне бы хотелось верить, что вы готовы помочь следствию.

– Меластра, будьте уверены, что...

– Меня могут убедить только факты. Если у вас будут новости, вот мой телефон. До свидания, меластр Мажан.

Нестор распахнул перед ней дверь.

– Вы, наверно, устали? – с коварной любезностью поинтересовалась Линда.

– Нет, меластра,– ответил старик,– я никогда не устаю.

Нерсес Мажан не без страха поглядел на цилиндрическое здание "Капеллы", куда ему предстояло войти.

Стараясь успокоиться, Мажан деторопливо поднялся по каменным ступеням и очутился в роскошном холле.

Заметив его, администратор, сидящий за стеклянной перегородкой, вскочил и хлопнул в ладоши: – Нерсес!..

– Добрый день!

Администратор выскочил из-за перегородки и вновь хлопнул в ладоши:

– Какая неожиданность!.. Какая приятная неожиданность! Садись, садись, голубчик. Сейчас угощу тебя отменным вином. Уверен, ты такого и не пробовал.

Аптекарь растерянно улыбался. Он тщетно старался припомнить, как зовут администратора.

– Проходил мимо,– забормотал он,– подумал, не худо бы заглянуть... Люди легко забывают старых друзей. Так редко приходится видетъся.

Администратор кивком выразил одобрение и громко засмеялся. Потом вынул из шкафа восьмигранную бутыль и два высоких бокала.

– Вот, подарил один из постояльцев. Говорил, что это вино пьют только президенты Пятого сектора. Я, конечно, не утерпел и попробовал стаканчик...

– И так?

– О! – он закатил глаза к потолку. – Это вино и в самом деле Достойно президентов Пятого сектора!

– Значит, тебе довелось познакомиться с одним из них, а?

– Почему?

– Ну, а кто же тогда подарил тебе эту бутылку?

– Конечно, – хлопнул себя по лбу администратор. – Конечно... И как я тогда ле понял этого! Такое количество работы, столько клиентов, прямо голова кругом идет.

Он бережно наполнил бокалы.

– Выпьем за нашу встречу.

Нерсес Мажан пригубил вино и подумал, что люди, играющие со временем, должны пить именно такое нежное вино.

Администратор удобнее устроился в кресле и блаженно зажмурился.

Аптекарь поставил на стол недопитый бокал.

– Ты, конечно, пришел не только, для того, чтобы повидаться со старым другом,– заметил вполголоса администратор.– Верно?

– Пожалуй, – неопределенно ответил Мажан, чувствуя, что допытывает внутреннюю благодарность к судьбе, пославшей ему старого друга. Правда, он не помнил его имени, но пока в этом не было особой необходимости.

– Ты принял верное решение, Нерсес, – произнес администратор.

– Ты думаешь? – спросил Мажан, еще не понимая, о чем идет речь.

– Рано или поздно за ум возьмутся все постоянные жители планеты. В, свое время я любил повторять, что и мы должны пользоваться этой жизнью. Ты слишком молод и вряд ли это от меня слышал.

– Не слышал, – признался Мажан. – А сам-то ты пользуешься?

– Хотелось бы,– вздохнул он.– Да не получается. Опоздал. Осталось одно только желание. Смотри, чтоб и ты не уподобился мне. Впрочем, нет. Ты умнее меня... А я думал, времени достаточно... Долгая молодость... Какая чепуха! Все равно однажды время кончается. Ты еще не чувствуешь этого.

– К сожалению, чувствую.

– Тогда не все потеряно. Не все потеряно...-Он снова наполнил бокалы. Выпьем, старина, за твой первый смелый опыт.

Нерсес Мажан с удовольствием потягивал президентское вино и старался понять, о чем же все-таки толкует администратор.

– Я поселю тебя в прекрасных апартаментах. На третьем этаже...

– Спасибо.

– Ты один?

– Пока да, – ответил Нерсес Мажан и вдруг вспомнил, что убийство произошло именно на третьем этаже.– Какой этаж ты мне предложил? переспросил он администратора.

Тот помрачнел и недовольно покосился на Мажана из-под густых бровей.

– И ты тоже?.. Не ожидал... Что ж, могу предложить другой этаж. Но на этом у нас самые лучшие номера.

– Я не отказываюсь от третьего.

Лицо администратора просияло.

– А я было подумал, что... Получишь отличный номер. – Немного помолчав, он сказал: – Давненько не бывал– я в нашем клубе.

– Я тоже,– слукавил Нерсес Мажан, чтобы разговор нечаянно не переключился на клубные дела.– А почему постояльцы отказываются от третьего этажа?.. Дело, очевидно, в том, что...-он многозначительно замолчал.

– Да, именно в этом... Боятся... – администратор вновь наполнил бокалы.– Вчерашняя история скоро не забудется. Кто бы мог подумать! -он вздохнул.-Любопытно, что мы с беднягой, сидя на этом самом месте, накануне преспокойно беседовали. Я хотел угостить его вином, но он торопился. Второй день ищу повод осушить этот сосуд. Если бы он тогда согласился распить бутылочку, ничего бы, наверно, не осталось. Так он куда-то торопился. Словно знал, что его ожидает. Как, по-твоему, не предчувствовал ли он все это?

Мажан молча пожал плечами. И администратор продолжал уверенно:

– Предчувствовал, разумеется, предчувствовал. Сам-то я не очень верю в такое, но это было на моих глазах. Он часто спускался побеседовать со мной. Садился в это твое кресло, ждал, пока сяду напротив, вот как мы сейчас сидим, и спрашивал: "Ну, что новенького на свете, меластр Даниель?" барабанил по столу пальцами и улыбался.

– Веселый был человек? – спросил Нерсес Мажан.

– Улыбался потому, что всегда был грустным. Веселые люди почти не улыбаются. Это был грустный и странный человек. "Ну, что нового на свете, меластр Даниель?" – спрашивал он, и мой ответ совершенно не интересовал его. В последнее время я несколько раз нарочно не отвечал. И он, видимо, не был в претензии. Потому что любил говорить сам. Ему нужен был только слушатель. Все рассказывал... Я обычно молчал и... знаешь, я сейчас подумал, что он, скорее всего, грезил вслух. Встречаются ведь такие люди. Они выдают свои мечты за действительность.

– О чем он рассказывал?

– О своей планете, о жене, детях, а что именно... не припомню. Я привык делать вид, будто слушаю, а думал о своем... Выпьем, Нерсес... Чего только не происходит в этом большом мире.

Вино было слишком крепким... Нерсес сделал лишь глоток, чтобы не обидеть администратора, щеки которого уже горели.

– Значит, он что-то предчувствовал? – задумчиво повторил аптекарь.

– Непременно, – администратор с сожалением посмотрел на опустевшую восьмигранную бутылку.– Вчера, не успел я еще сдать дежурство, незадолго до полудня, он вошел, сел в кресло и не спросил пообыкновению: "Что новенького на свете, меластр Даниель?" Наверное, единственный раз он не забарабанил пальцами по столу. Я спрашиваю: "Вы сегодня не в духе?" А он только улыбается. Вот так...– администратор попытался изобразить улыбку Зенона Джабеза. Глупая и смешная гркмаса появилась на его лице, и Нерсес Мажан кивнул головой. – Я ему предложил выпить стаканчик президентского. Он отказался...

Администратор энергично потряс пустой бутылкой, и Нерсес молча поделился с ним содержимым своего бокала.

– Впрочем, мне кажется, его что-то угнетало... Многие годы... Какая-то тревога, которая заставляет людей все время улыбаться и без конца рассказывать о своих мечтах, не имеющих ничего общего с действительностью... Но вчера он был спокоен. Посидел немного, молчаливый и какой-то ушедший в себя... Наверно, мысленно беседовал со мной. Так тоже случается, и довольно часто. Двое сидят молча. Со стороны кажется, будто они молчат. А на самом деле они беседуют. И даже спорят... Вот и он тоже... мысленно беседовал со мной, понимаешь? Потом проговорил вслух; "Прощайте, меластр Даниель".– "До свидания",-ответил я. "Возможно, эхо наша последняя встреча".– "Не хотите ли прекрасного вина?" – предложил я. "Нет, сейчас мне нельзя",– отказался он. Я поинтересовался, не собирается ли он в дорогу. "Да",– сказал он, пожал мне руку и направился к окошку банковского отделения. Он. собирался покинуть нас, и на сей раз ему это удалось...-вздохнул администратор.– Твое здоровье, дружище. Извини, я сегодня много болтаю. Дело в том, что эта смерть ужасно на меня подействовала. Лучше бы я его вчера не встречал!

– Часто ли он уезжал с Виланка?

– Часто?.. Да, несколько раз уезжал. И, уезжая, всегда говорил, что вряд ли когда-нибудь вернется. Но снова возвращался и просил, чтобы я поместил его на третьем этаже в конце коридора. Он был почти постоянным жителем этого номера. Вчера, когда он, закончив операции в отделении банка и кивнув мне издали, подошел к лифту, я крикнул, что все же сохраню за ним номер, "На этот раз не вернусь, – ответил он.-Точно не вернусь!" И поднялся наверх.