Текст книги "Восхождение Королевы (ЛП)"
Автор книги: К. Кроуфорд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)
Глава 21
Аэнор
Салем издал тихий смешок.
– Небеса? Что мне делать в облаках? Трахать некого, убивать некого. Ужасное существование. Нет уж, я лучше вернусь сюда в качестве короля.
Она улыбнулась.
– Я согласна. Тебе место здесь, мой король. Это твой первый дом, – она сложила пальцы домиком перед своими губами. – Но есть одна проблема, – её взгляд порхал между Салемом и мной. – Ни одно из этих предназначений не может быть выполнено до тех пор, пока ты проклят. И я не склонна исцелять твою шлюху, пока ты не представляешь для меня ценности как король.
Я услышала, как дыхание застряло в горле Салема. Это стало для него новостью.
Он не мог вознестись.
– Так сними проклятье, Ришель. Мы пришли к согласию, – он сохранял ровный тон.
Она надула губы.
– Но высшие силы не позволят мне снять проклятье, пока ты не выполнишь другое задание.
– О? – резко переспросил он. – Что за задание?
Моё сердце бухало как гром, рокочущий на горизонте. Такое чувство, будто весь зал задержал дыхание.
– Ты должен найти свою наречённую.
Салем почти незаметно притянул меня чуть ближе.
– А что потом?
Она подняла ладони к потолку.
– Затем ты должен убить её. Только так ты будешь свободен и волен выполнить своё предназначение. Похоже, ты должен заплатить за содеянное в прошлом, и это твоё наказание. Это твоё искупление грехов.
Весь воздух покинул помещение. Теперь я чувствовала себя так, будто стою на узком как лезвие бритвы утёсе, на осколке камня, и по обе стороны разверзлась бездна. Упади я в одну сторону, и Салем останется проклятым, привязанным к этому миру… он снова погрузится в безумие, сжигая всех вокруг себя.
Упади я в другую сторону, и Салем убьёт меня.
И это правда, поскольку Ришель была оракулом и не могла лгать. «Только не это». Разочарование растеклось по моему телу, как тёплая кровь растворяется в воде.
Салем тысячи лет желал этого предназначения – вновь править как бог. Он говорил об изгнании из городов, изгнании в мир без смысла. Но не думаю, что он на самом деле говорил о Маг Мелле. Его истинная боль – изгнание с небес. Он тысячи лет бродил здесь, оставаясь пустым, и с тех самых пор томительно мечтал вернуться.
И всё, что ему нужно – это вогнать клинок в моё сердце. Несложно, когда у меня есть лишь капелька магии.
Моё сердце теперь билось лихорадочно, и я обвела взглядом жителей двора, одетых в грубую, суровую одежду. Здесь я на вражеской территории, абсолютная чужачка.
И я сидела на коленях мужчины, которому поручили убить меня, чтобы стать богом.
Как сильно я могла ему доверять? Надо ли мне сейчас потянуться к тому осколку стекла?
Я украдкой взглянула на Салема. Впервые с нашего прибытия сюда он позволил своей маске соскользнуть.
Новости шокировали его, и это отразилось на его прекрасном лице. В следующее мгновение его собранность вернулась – это выражение скуки и лёгкая улыбка. Но я видела достаточно, и его сердце билось так, что могло эхом отражаться от стен.
– К сожалению, леди Ришель, – сказал он. – У меня нет наречённой. Ты же могущественна, не так ли? Должен быть и другой способ.
Биение моего сердца немного замедлилось.
Ришель испустила протяжный вздох.
– Убийство твоей наречённой – это способ разрушить проклятье. Могущественная жертва. Ты как никто другой понимаешь, что боги требуют дань, не так ли? А если жертва тебе безразлична, это ничего не значит. Ты больше не бог. Так что ты следуешь их правилам, как и все остальные.
Молчание заполнило комнату, и мне казалось, будто я тону.
– Как жаль, что у меня нет наречённой, – его тон был ледяным. – Но полагаю, это не моя забота. Я могу повеселиться и в другом месте, если придётся, – он взмахом бокала обвёл двор, и немного жидкости пролилось через край. – А вы все можете вернуться к этому развесёлейшему двору. Какими счастливыми тут все выглядят, – он сверкнул коварной улыбкой, и в его глазах плясало тёмное веселье.
Это блеф. Он испытывал её.
Ришель поправила свою строгую корону, затем пригладила волосы.
– Я сделаю всё необходимое для защиты моего королевства. Так поступает истинный правитель. И если нам придётся жить без удовольствия, так тому и быть. Мы хотя бы живём.
Улыбка Салема стала зловещей.
– Ах, посмотри на их прекрасные, кислые лица. Возможно, пора сменить название. Двор Шелков уже не подходит, ведь так? Я дам миру знать, что это место надо называть Двором Скуки, которым правит Леди Мытарств.
Воздух сгустился от напряжения.
Ришель пристально уставилась на него, и разочарование исказило её черты. Она хотела его так сильно, что желание было почти осязаемым.
Она повернулась, посмотрев на свой двор, и её плечи сгорбились.
– Да, жаль. Если бы ты разрушил своё проклятье, ты бы мог создать рай на земле вместе со мной. Ты бы правил как король и обучил меня способам наслаждения. Совсем как Маг Мелл в прежние дни. Со мной в роли твоей королевы мы стали бы непреодолимой мощью. Но не без твоего искупления, – её голос напрягся. – Ты должен выполнить это.
– Мне жаль разочаровывать тебя, леди Ришель. А я-то надеялся, что мы с тобой узнаем друг друга намного лучше, – его голос понизился от соблазнительных обещаний. – Что ж, хватит с меня Двора Безликости.
Он поднял меня и начал вставать. Чувство раздражения и напряжения прокатилось по комнате.
Я встала, наполовину надеясь, что подданные восстанут и вынудят Ришель пойти на попятную. Как-то раз я была на пешей экскурсии по Лондону, где объяснялось, почему пуританское правление не продлилось долго. Экскурсовод показал нам, где когда-то стояло майское дерево[4]4
Майское дерево – это атрибут празднования таких праздников как Вальпургиева ночь, Бельтейн и др. Выглядит как шест, к верху которого привязано много длинных ленточек. Люди брались за концы этих ленточек и водили вокруг шеста хороводы. По некоторым трактовкам майское древо считается фаллическим символом, означающим мужскую силу и плодородие (т. к. эти праздники в мае, плодородие почвы как раз важно). В видоизменённом варианте майское дерево и по сей день устанавливается в некоторых европейских странах.
[Закрыть], но пуритане его снесли. Никакого театра, никаких азартных игр, никаких танцев, никакого веселья… И именно тогда восстановилась монархия, потому что все согласились: платить налоги королю – это лучше, чем сидеть дома и читать псалмы.
Ришель, может, и придерживалась какого-то суеверия, заставлявшего отказываться от секса и веселья, но она была дерьмовой правительницей.
Я сделала несколько шагов вниз с помоста, гадая, мы всё ещё блефуем или действительно сдаёмся.
Долго гадать не пришлось.
Ришель остановила нас, подняв ладони передо мной.
– Подожди! – рявкнула она. – Дай мне ещё минутку, – она выглядела встревоженной, расхаживая туда-сюда перед бассейном. Она грызла ноготь большого пальца, бормоча себе под нос.
– Тебе есть что добавить? – лениво поинтересовался Салем.
Она развернулась, продолжая мельтешить.
– Я ещё раз спрошу высшие силы. Я спрошу их, нет ли другого способа, – на её лбу блестел пот, и она опять повернулась к бассейну воды. – Просто дай мне ещё минутку.
Когда она подняла руки над головой, её магия скользнула по моей коже – достаточно холодная, чтобы заставить мои зубы застучать.
Одна за другой капельки воды поднимались в воздух из бассейна. Затем в центре закрутилась небольшая воронка, искрящая золотым светом от факелов. По мере того, как она закручивалась всё выше и выше, капельки в воздухе превратились в кристаллы. Воронка мерцающих кусочков льда поднималась в воздух над ней.
Ришель выгнула спину, и стоны, которые она издавала, начинали звучать как вопли экстаза.
Наконец, она уронила руки, и заледеневшая воронка упала обратно в бассейн воды с огромным всплеском, намочив её одежду.
Она резко развернулась, чтобы посмотреть на Салема. Её щеки порозовели, грудь вздымалась, лицо озарилось улыбкой.
– У меня есть хорошие новости.
Он поднял бокал вина, усмехаясь.
– Я знал, что ты найдёшь способ.
Локон волос прилип к её щеке, и она смахнула его прочь.
– Как только ты выполнишь это задание, я сниму твоё проклятье. И потом мы сможем обсудить твою лебедь и наши брачные клятвы.
Салем плюхнулся обратно на тёмный трон так, будто это место принадлежало ему.
– Ну? И что же это?
Она шагнула вперёд.
– Во время твоего отсутствия Двор Шелков веками терроризировал монстр, известный как глаштин[5]5
Глаштин (другое название кельпи) в шотландской низшей мифологии водяной дух, обитающий во многих реках и озёрах. Келпи большей частью враждебны людям. Являются в облике пасущегося у воды коня, подставляющего путнику свою спину и затем увлекающего его в воду, но также их иногда описывают как быков, жеребят и даже гоблинов, выходящих из воды.
[Закрыть] – водяной бык. Это не природное животное, скорее создание, образованное целиком из тёмной магии. Каждый год мы вынуждены приносить жертвы этому монстру. Мы проливаем кровь фейри, чтобы умиротворить его, и он становится сильнее, – она шагнула ближе, цокая каблуками. – Каждый год эта тварь требует всё больше жизней фейри. Если это место будет твоим королевством, ты должен защищать нас так же, как стремишься защитить свою шлюху.
Он сделал глубокий вдох.
– Мне нужны детали, леди Ришель. Что ты от меня хочешь? Чтобы я убил его?
– Да. Сильные мира сего изрекли, что ты должен убить терроризирующего нас монстра, это отвратительное существо, которое стоит на нашем пути. Потом ты будешь освобождён от своего проклятья.
По толпе пронеслось бормотание, и я видела, что глаза снова заблестели. Они желали избавиться от этого монстра, а после хотели распрощаться со строгими одеждами.
Салем обмяк на троне, положив руки на подлокотники. Скрестив ноги, он уставился на Ришель. Одна из его ступней лениво покачивалась из стороны в сторону.
– Ты хочешь, чтобы я убил монстра.
– Именно.
– И где же я найду водяного быка?
– Глаштин живёт в нашем древнем амфитеатре. Пока мы кормим его жертвами, она остаётся там. Но если мы терпим неудачу, она проламывает каменные стены и начинает пожирать добрых людей нашего двора. Ты можешь освободить нас от этой угрозы.
Она повернулась к залу, широко разведя руки.
– Мы были бы так благодарны. Нам и так приходится терпеть гибнущие посевы, сокращающиеся припасы еды. А ты, Салем, наш король – как же все будут благодарны, если ты истребишь монстра, который терзает нас. Когда ты станешь нашим королём, когда ты убьёшь этого монстра, ты своей силой вновь заставишь землю процветать. И как только ты будешь волен стать королём, я исцелю шлюху, – она повернулась и улыбнулась мне. – Судьбы предрекли, что она поможет тебе убить монстра.
Салем развалился на троне.
– Она? Что она-то сделает?
– Я вернула ей часть магии, – сказала Ришель. – Она весьма сильна, хотя я и не восстановила её полностью. Думаю, она находчива. Она отыщет способ помочь тебе.
– Но что, по-твоему, она сделает против монстра? – повторил Салем.
Ришель пожала плечами.
– Похоже, судьба предрекла, что она причастна к снятию твоего проклятия. Она должна быть там, а ты обязан искупить свои грехи, убив нашего монстра.
Волоски на моей шее встали дыбом. Ришель знала больше, чем говорила.
– Полагаю, мне стоит поверить тебе на слово, – Салем сверкнул снисходительной улыбкой.
Ришель вскинула брови.
– Ты знаешь, что я не могу врать, Салем. Я говорю правду.
– Любопытства ради, скажи мне, – произнёс Салем. – С какими высшими силами ты консультируешься?
Глаза Ришель сверкнули.
– Я расскажу тебе в нашу первую брачную ночь.
– У меня есть идеи получше, чем заняться в первую брачную ночь, – сказал Салем.
Боги, когда любовное зелье стало выветриваться, я испытывала сложности с тем, чтобы не выказывать отвращения. Пожалуйста, скажите мне, что весь этот тошнотворный фальшивый флирт действительно даст нам нужное лекарство.
Ришель пожала плечами.
– Я назвала тебе твоё искупление грехов, и теперь выбор за тобой – принять или отказаться, – её лицо сделалось свирепым. – Убей монстра, Салем. Это твоё искупление. Это справедливо. Ты должен заплатить цену за то, что сделал со своей единственной истинной любовью. Это она тебя прокляла. Таким образом, только она может избавить тебя от проклятья. Она также должна освободить тебя от брачных клятв, чтобы ты стал моим. Твоя единственная истинная любовь, твоя жена – и есть высшая сила. Она выдвинула условие для твоего избавления от проклятья.
И тут я почувствовала, как от этих слов мир под моими ногами обрушился. Его жена? Не просто истинная любовь, но жена. Женщина, которая прокляла его. У меня голова шла кругом от этих новостей, и я ждала, когда он заговорит со мной, но к моему шоку Салем просто встал с трона.
Он одёрнул рубашку.
– Ладно. И где этот амфитеатр?
Ни слова мне, ни взгляда. Никакой реакции на эту новую информацию…
Не глядя на меня, он сошёл вниз по лестнице и взял Ришель под локоть, точно они уже были женихом и невестой. Она прильнула к нему, заговорщически зашептав, пока они пересекали зал.
Мгновение назад у меня было ощущение, что он не доверял Ришель, но что-то между ними изменилось. Как только она упомянула его жену, он просто… сдался.
Я уставилась им в спины, страшась последовать за ними. Пока они шли вперёд, два охранника встали по краям от меня. Внезапно я очень даже почувствовала себя пленницей.
Ришель обернулась ко мне, и на её лице вновь отразилось то отвращение.
– Ведите шлюху. Кому-то надо убить монстра.
Мои чувства к Ришель сменились с жалости на ненависть.
С охранниками по бокам я последовала за ними, тихо кипя внутри.
И вновь у меня возникло то ощущение. Чувство падения с огромной высоты, стремительного падения во тьму, совсем как Салем когда-то давным-давно.
Одно слово – «жена» – создало между мной и Салемом раскол, и теперь я уже не знала, кому доверять.
Глава 22
Аэнор
Иногда не замечаешь некоторые вещи, пока они не прекратятся – например, гудение вентилятора или журчание ручья. И именно так получилось со связью между Салемом и мной. Узы, которые я не замечала, нерушимая связь, объединявшая нас, лопнула. И я ощущала её отсутствие.
Салем говорил мне довериться ему, говорил, что никогда мне не навредит. Но это было до того, как он узнал, что не вознесётся на небеса, если не избавится от проклятья. Его единственная цель в этом мире – вновь стать богом, жить среди звёзд и править в идеальной, мирной божественности – зависела от убийства этого огромного монстра.
Но что, если монстра не было? Что, если умереть должна была я?
Я покачала головой. Нет, у меня уже паранойя. Ришель не могла врать.
Ришель и Салем гордо шагали передо мной, всё ещё держа друг друга под руку и перешёптываясь в такой манере, от которой у меня бунтовал желудок. Я молча шла за ними в окружении двух охранников.
Когда мы дошли до развилки в туннеле, Ришель и Салем свернули направо. Но охранники толкнули меня в другом направлении, влево. И теперь костлявая рука ужаса сжимала моё сердце.
Во рту пересохло. Любовное зелье полностью выветрилось.
В этом узком сыром туннеле несколько факелов освещало камни, подсвечивая скользкий пол и стены. Я повернулась к одному из охранников – мужчине с длинными чёрными косичками. Он смотрел прямо перед собой. Другой охранник немного отстал в узком туннеле. Украдкой взглянув на него, я увидела, что он поглядывает на меня со зловещей ухмылкой. Он выглядел моложе другого, отчасти благодаря кудрявым светлым волосам, свисавшим на одно плечо.
Он кивнул на мои ноги.
– Давненько у нас здесь не было шлюх. Такая хорошенькая, ходит тут, показывает себя. Ты же сама этого страстно жаждешь, да? Возможно, мы сумеем дать тебе то, чего ты хочешь.
«Ох, ну начинается».
И тут тревожные колокола в моей голове зазвонили ещё громче. Потому что Салем, при всех его недостатках, защищал меня. И вот я оказалась в туннеле с парой агрессивных мужчин-фейри, которые, наверное, сотни лет не видели женских ног. Такое ощущение… будто Салему стало безразлично.
– Почему меня разлучили с Салемом? – спросила я, не зная, то ли поддерживать это прикрытие или просто рвануть со всех ног. – Я пришла сюда с ним. Я его пленница, и он хотел меня исцелить.
Охранник толкнул меня вперёд. Я слегка споткнулась, и страх ещё сильнее скрутил мою грудь. Я буквально слышала собственное сердцебиение, эхом отражавшееся от стен туннеля.
Разряд паники резко переключил мой мозг в режим выживания. Это хорошо. В режиме выживания я уже не чувствовала страха, лишь предельную ясность мысли.
Что имеется в моём распоряжении? Кинжал в маленькой сумочке вместе с морским стеклом. Я также захватила свой маленький гребень. Благодаря Ришель, ко мне вернулось немного магии.
– Думаю, вы двое должны сказать мне, что будет дальше, – произнесла я совершенно спокойным тоном.
– А не то что? – спросил блондин. – Ты нас отшлёпаешь?
Я обернулась и с тревогой увидела, что теперь позади нас шло ещё трое охранников. Тот, что справа, теперь вышел передо мной, и таким образом они меня окружили.
Ах, ну какова вероятность, что группа военных мужчин из общества с подавляемой сексуальностью окажется кучкой агрессивных извращенцев?
Или Салему всё равно, что случится со мной здесь, или он как-то просчитал, что я сама выберусь из этой передряги невредимой.
– Скажите мне, что будет дальше, – произнесла я с тихой яростью, – или вы все об этом пожалеете. Мы идём к глаштину?
Слышали ли они опасные нотки в моём голосе? Я пробралась пальцами в кожаную сумочку, вытаскивая гребень.
– А дальше… – тот, что с тёмными косичками, остановился и повернулся ко мне лицом. – Ты снимешь это крохотное платьишко и покажешь нам своё тело. Полностью. Дальше, шлюха, ты нас всех здесь осчастливишь, – он поправил ремень на поясе. – У нас десятки лет не было женщины, и мы хорошенько тобой попользуемся. А когда закончим, то швырнём тебя в амфитеатр навстречу твоей судьбе. Высоки шансы, что ты умрёшь… но перед смертью хотя бы доставишь нам удовольствие. Можешь утешить себя этим.
– Я так не думаю, – я врезала кулаком ему по подбородку. Его голова запрокинулась, и я оттолкнула его с дороги, бросившись бежать.
Мои ноги стучали по каменистому полу туннеля, пока я бежала. Сердитые вопли охранников эхом отражались от стен.
На бегу я призвала свою морскую магию – во всяком случае, то, что от неё осталось. Холодная и успокаивающая сила покалывала моё тело, расходясь от груди вниз по рукам, а затем прострелив ноги вплоть до самых ступней.
В облаке, образовавшемся вокруг меня, я выиграла себе немного времени.
Я хватала ртом воздух, пока бежала. Понятия не имею, куда я направлялась, но мне нужно было немного оторваться от этих придурков.
Я заблокировала звуки их криков и сосредоточилась на одном – вызвать дождь в туннеле. Я не смогу обрушить цунами на город, если понадобится, но с моросящим дождиком справлюсь. Этого хватит, чтобы образовались лужицы. Через считанные секунды в туннеле закапал холодный дождь.
Мои ноги стучали по полу, воздух вокруг сделался отяжелевшим и влажным, солоноватым из-за морской воды. Я чувствовала, как охранники настигают меня, их шаги разносились эхом, пока вокруг меня клубился туман.
Затем пошёл дождь, забарабанивший по моей коже.
Пока мои ноги шлёпали по промокшей почве, я лихорадочно стала проводить гребнем по волосам. Между хриплыми вздохами я сумела кое-как выдавить мелодию. Только благодаря магии эта мелодия покажется им прекрасной, потому что сейчас я едва могла петь.
И вновь мне показалось, что мне даровали одну из самых тупейших способностей. Силы моргены. Пытаться петь, расчёсывая волосы – уже нелепо, но если добавить к этому бег? Полный абсурд.
И всё же в прошлом это вызволило меня из кучи проблемных ситуаций, и сейчас тоже спасёт.
Понадобилось несколько секунд, прежде чем я ощутила, что магия взяла верх – этот щелчок уверенности, что мои мишени поддались чарам. И как только они загипнотизировались, я увидела то, как выгляжу для них – богиня, сияющая светом в тумане. Теперь охранники находились полностью под моим контролем.
Я перестала бежать и повернулась к ним. Они едва не врезались в меня, но я подняла ладонь.
– Стоять.
Они резко остановились передо мной, и в туннеле воцарилась тишина, нарушаемая только нашим хриплым дыханием.
Теперь я тут главная.
Я снова подняла руку и немного развеяла туман, чтобы иметь возможность видеть их лица. Когда дымка отступила, я обнаружила пять охранников-фейри, уставившихся на меня уже с благоговением.
Пора получить нормальные ответы.
Глава 23
Аэнор
Я показала на охранника с длинными чёрными косичками.
– Ты… скажи мне, куда мы направляемся по этому туннелю.
– В амфитеатр, как и сказала Ришель. Она не может врать.
Возможно… но она всё равно не внушала доверия.
– И что произойдёт в амфитеатре? – спросила я.
Он пал на колени, поднимая руки так, словно я была божеством.
– Мы не желаем тебе вреда, о прекрасная.
– Хорошо, – сказала я. – А теперь ударь себя по лицу.
На мгновение он выглядел сконфуженным, затем врезал кулаком по собственному подбородку.
Я улыбнулась.
– И что именно произойдёт в амфитеатре?
– Вы с Салемом выйдете на ринг, чтобы сразиться с глаштином. Просто его ведут к другому входу, для знати. Тебя ведут к старому входу для крестьян. Мы знаем только то, что услышали в зале. Она сказала, что вы должны убить глаштина, чтобы снять его проклятье, так? Она сказала нам привести тебя к амфитеатру для сражения с монстром.
Я сделала глубокий вдох, раздражаясь из-за того, что не выяснила ничего нового. Но хотя бы я узнала, что меня не ведут в тюрьму. Я скрестила руки на груди.
– И как же мне убить глаштина? У каждого создания есть уязвимость.
Охранник покачал головой.
– Ну, в этом и проблема. У этого нет слабости. Убить глаштина невозможно, иначе мы бы сами это сделали. Это не обычное существо. Оно создано из тёмной магии. Магия глаштина столь могущественна, что только оно само может убить себя, если пожелает.
– То есть, нас с Салемом посылают на верную гибель?
Охранник нахмурился.
– Я не знаю. Я не понимаю. Наша леди хочет выйти замуж за Салема, естественно. Я в этом уверен. Она не может желать его смерти. Может, она надеется, что ты одна попадёшь под перекрёстный огонь. Не думаю, что ей нравятся… женщины с твоей репутацией, скажем так.
Вопрос в том, насколько я могла доверять Салему? Действительно ли он знает выход из ситуации? А я должна просто подыгрывать?
Я так думала. Инстинкт заставлял меня верить ему, и ничего больше. Я подыграю ещё немного.
Я жестом показала охранникам встать, затем повернулась и пошла перед ними.
– Идёмте, мои слуги.
Теперь дорога была более мирной, и мне нужно было беспокоиться только о глаштине.
В конце коридора из зарешеченного окошка в двери лился лунный свет. Приблизившись, я посмотрела через решётки на амфитеатр. Похоже, я стояла за воротами на полукруглую арену. Одна её половина представляла изогнутую каменную стену, в которой имелось ещё две пары ворот. Другая сторона состояла из двухметровой стены со сценой наверху.
А позади платформы не было ничего, кроме тёмного неба. Крушащиеся колонны торчали из каменной сцены, обрамляя ночное небо. Всё это напоминало реликвию, оставшуюся со времён процветания Двора Шелков.
Над полукругом слева от меня возвышались ряды зрителей в унылых шерстяных одеждах.
Стоя там, я чувствовала себя каким-то плохо подготовленным гладиатором. Нет… скорее, жертвоприношением. Ведь именно эту роль я должна сыграть, не так ли?
Я запихала гребень обратно в свою маленькую кожаную сумочку.
Сделав глубокий вдох, я попыталась придумать какую-нибудь стратегию.
Я повернулась обратно к охранникам.
– Итак, друзья мои. Вы считаете, что его нельзя убить, но мы должны его убить. Верно?
Все пять охранников кивнули, не сводя с меня взгляда.
– Что ещё вы можете сказать мне об этом существе? Ему что-нибудь нравится? Что-нибудь его успокаивает?
– Ему нравится, когда другие умирают, – мрачно сказал один из охранников. – Кровь. Убийства. Вот такое ему по вкусу.
– Откуда оно взялось? – спросила я.
– Одна из ледяных ведьм создала его давным-давно. Она хотела, чтобы мы платили ей за защиту, а когда мы не стали этого делать, она создала глаштина. Потом эта сука умерла, так что никто не может обратить чары вспять. И мы застряли с этим дерьмом.
Охранник-блондин пристально смотрел на меня.
– Иногда мне кажется, что леди Ришель тайно контролирует это существо. Не знаю, почему. Просто… Она же ведьма, так? И когда мы приносим жертвы ему, она так смотрит на него… Так напряжённо, будто она связана с ним, – он взмахнул рукой. – Не знаю. Мой брат говорит, что это измена, и меня надо повесить.
Я кивнула.
– Интересно, – я полезла в кожаный мешочек за кинжалом.
«Ледяные ведьмы…» Значит, возможно, огненная магия Салема придётся кстати. Расплавит ли огонь ледяную магию глаштина? Возможно, это и являлось его планом.
Я повернулась к окну в воротах, глубоко вдохнув. Зрители на каменных сиденьях восторженно перешёптывались, и их омывал лунный свет. Полагаю, здесь это являлось их единственным развлечением. Огонь в факелах подрагивал над землёй, отбрасывая на камни тени причудливой формы.
С резкой вспышкой ужаса я осознала, что это были не тени, а тёмные кровавые пятна на земле. Мою кожу усеял холодный пот.
Стискивая решётки и глядя на бойцовскую яму, я осознала, что охранники позади меня спорят.
– Мы не можем выпустить её туда, – сказал один из них.
– С ней же всё будет хорошо, так? Боги явно благословили её. Она выйдет победительницей.
– Я пойду туда, – перебила я. – Если всё будет выглядеть так, будто я умираю, вы вольны вмешаться. Но я пойду туда. Как и сказала леди Ришель, это способ снять проклятье Салема, и только так она избавит меня от моего проклятья. Верно? Вы же хотите, чтобы я выжила, не так ли? Значит, мне нужно помочь Салему убить эту тварь.
Блондин кивнул.
– Мы сделаем так, как ты скажешь.
Между воротами в стенах арены открылись два круглых люка. Морская вода начала разливаться по камню, заполняя яму.
Хорошо. Если уж придётся драться, то мне будет лучше драться в воде.
Я наблюдала, как ворота напротив меня открылись, и Салем вальяжно вышел в поднимающуюся воду. Он двигался с ленивой аурой безмятежности, пляшущий свет факелов бросал отсветы на его белую рубашку и кожу. Светоносный висел на его поясе, поблёскивая рукояткой. Не знай я его так хорошо к этому моменту, я бы, наверное, возненавидела его с первого взгляда. Он определённо выглядел как бог, и он определённо выглядел излишне самонадеянным.
Я хотела снова оказаться поближе к нему.
– Я готова.
Один из охранников прижал ладонь к двери, и по металлу прокатилась рябь магии. Затем дверь отворилась с ржавым стоном. Холодная морская вода хлынула в туннель, доходя мне до лодыжек.
Я вышла на открытое пространство, и моя нервозность усилилась. Я предпочитала ввязываться в драки в уединении переулков за пабами. Я старалась быть незаметной. Но перед толпой из тысяч незнакомцев? Не мой стиль. Но я всё равно вышла на арену, залитую небольшим количеством воды.
Я пыталась встретиться взглядом с Салемом, находившимся на другом конце амфитеатра. Но он не смотрел на меня. Нет, он смотрел в сторону каменных сидений. Проследив за направлением его взгляда, я увидела леди Ришель. Женщина сидела на центральном троне среди мест амфитеатра, и на её лице играла самодовольная улыбка.
Салем ответил на эту улыбку, и от выражения их лиц кровь застыла в моих жилах. Такое чувство, будто между ними имелся какой-то секрет, и от этих взглядов мой желудок сжался, будто меня заперли за пределами их ворот.
«Ты знаешь, каково это – бродить по пустошам и дикой природе?»
Я закрыла глаза, собирая в кулак свою решительность.
Я переживу это, несмотря ни на что.
Когда третьи ворота начали отворяться со стоном, толпа притихла. Дверь скрипела и потихоньку открывалась вперёд, пока в проёме не проступила тьма.
Сначала я ощутила магию глаштина – холодную и влажную, как первобытный лёд на моей коже. Волоски на моих руках встали дыбом. Когда существо фыркнуло внутри туннеля, моё сердцебиение слегка ускорилось. Из проёма повалил мерцающий пар, и я услышала низкое, рокочущее дыхание.
Но взгляд Салема был прикован не к этой твари. Нет, он всё ещё смотрел на леди Ришель, одаривая её раздражающей усмешкой, от которой мне хотелось выхватить свой осколок стекла и пригрозить им Салему.
Я отвела взгляд. Если бык забодает меня насмерть из-за того, что ревность заставила меня посмотреть в другую сторону… ну, честно говоря, тогда я заслужила умереть.
Я стиснула кинжал, внезапно осознав, что тонкое лезвие ни хрена не сделает огромному магическому существу. Но иметь его всё равно было приятнее, чем стоять там с пустыми руками.
Ледяная магия импульсами выходила из пустых ворот. Низкий рык дрожью прокатился по земле, заставляя воду пойти рябью и посылая отголоски сквозь моё нутро.
Я бросила ещё один беглый взгляд на Салема, но казалось, будто я для него перестала существовать. Мне хотелось сказать ему, что он должен использовать свой огонь, что это сработает против ледяного существа. Но учитывая то, каким уверенным он выглядел, может, он уже всё продумал.
Пока он строил глазки леди Ришель, я начала пятиться на несколько шагов назад, шлёпая ступнями по воде. Я отходила поближе к приподнятой зоне сцены, рассчитывая, что Салем должен взять на себя первичную атаку. В данный момент у него имелось несколько боевых преимуществ по сравнению со мной – огненная магия, крылья, сила, достойная бога. Древний магический меч.
А я? У меня имелся гребень, немного тумана и крошечный кинжальчик, пригодный для того, чтобы перерезать горло.
Я сделала ещё один шаг назад, приближаясь к сцене. Теперь шлёпанье моих ног по воде было единственным звуком в амфитеатре, и тишина казалась оглушающей.
Когда в воротах появились два светящихся глаза, моё сердце ухнуло в пятки. Эта тварь, похоже, достигала четырёх с половиной метров в высоту, её фыркающее дыхание эхом отражалось от каменных стен.
И когда это существо наконец-то вышло из туннеля, у меня от страха перехватило дыхание. Я смотрела в лицо самой смерти на другом краю арены. Силуэт существа, казалось, состоял из змеящегося серебристого дыма, если не считать двух огромных изогнутых рогов над головой – твёрдых и блестящих в ночи как полумесяцы. Бледно-золотые глаза уставились на меня, полные смертоносных обещаний.
Взгляд леди Ришель не отрывался от быка, на лице играла улыбка экстаза. И тогда я увидела, что имел в виду охранник. Всё действительно выглядело так, будто она имела какую-то связь с этой тварью.
Я здесь была жертвоприношением, не так ли?
И как только она зашевелила губами, бык метнулся – прямо на меня.
