Текст книги "Хроника Чернокнижника (СИ)"

Автор книги: Иван Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– Пойдём, Лин. Мы привлекли слишком много внимания. С глупцом будет спорить только глупец, – Алистер взял за плечо девушку и повёл в сторону, та в свою очередь не отрывала глаз от бедного мальчика, который стоял среди толпы рабов.

– Неужели мы ничего не можем сделать? – эльфийка утирала слезу, прокатившуюся по её розовой щеке.

– Некоторый порядок вещей не изменить. Я верю, что когда-нибудь северный царь одумается и перестанет эксплуатировать несчастных существ. Но пока рабство выгодно – это не прекратится.

– Но ты же рассказывал, что в твоих краях рабства нет.

– Так и есть, поэтому на юге меньше бунтов и прочих мерзких вещей, южная знать менее богата, чем северная. Да, я терял приличный кусок от прибыли, но взамен получал стабильность, и тем самым процветание. Жаль, что до местного правительства никак не дойдёт.

Парочка покинула ярмарочную площадь и направилась в ремесленный квартал. Здесь в основном стояли домики, где предлагали различные услуги и товары на заказ. Нужен кузнец? Милости просим посетить «Стальной молот». Мастер мечей и тяжелых доспехов за хорошие деньги сделает добротную броню по всем параметрам и конечно же учтёт капризы заказчика.

Желаете резную мебель из крепкого дуба, да ещё чтоб его не грызли насекомые? Добро пожаловать в плотницкую – «Витой рубанок». Удобнейшие кресла, лари и столы для письма хорошо дополнят дом богатенького дворянина. Опять же, все заключалось в цене.

– А вот то, что нам и нужно. Двор кожевников – «Битые рога». Зима кончится не скоро, поэтому стоит приодеться, – парочка вошла за ограду и остановилась, дабы оглядеться. Работа шла полным ходом. Профессия кожевника очень тяжела и кропотлива.

В процессе выделки принимали участие не только сильные мужчины, но и весьма взбитые женщины. В одной части двора сырые шкуры, в больших чанах с соленой водой вымачивались сырые шкуры, дабы остатки мяса, жил и жира размокли. Далее она с лёгкостью отслаивалась от кожи, а умелый кожевник острым ножом доводил дело до конца.

В конце всего процесса, кожу мяли и просушивали на тех же провилках. По слаженной работе казалось, что данные процедуры весьма быстры, но на самом деле, всё это занимало не один день.

Но даже несмотря на всю тяжесть работы, на их лицах были улыбки. Существа шутили между собой и напевали песни для поднятия рабочего духа.

К увлеченной процессом парочке выбежал парень лет пятнадцати. Рыжие волосы, конопатый нос и весьма недурная утеплённая одежка красовалась на худощавом теле.

– Здравствуйте, здравствуйте, гости дорогие. Что может вам предложить наш скромный двор? – парочка тут же переключила свой взгляд на него.

– И тебе привет, мальчуган. Где мы можем найти хозяина данного места? – Лин помахала ручкой парнишке и улыбнулась.

– О-о-о, хотите сделать заказ? Тогда вам нужен Громул, он во-о-он там, – мальчуган указал на небольшую дверь, на которой красовалась бронзовая подкова.

– Спасибо, дружище, – Кроули дал монетку юнцу в качестве благодарности. Тот проверил её на зуб и побежал в конфетную лавку, а Лин и Алистер направились к указанному месту.

Колокольчик над дверью оповестил о прибытии гостей. Помещение было весьма просторным, хоть и немного захламленным кожаными выделками, которые лежали в специальных коробах. Всесвещник из нескольких оленьих рогов освещал каждый уголок. Вдоль стен красовались манекены с готовыми работами мастера, как женские одежды, так и мужские. Возле противоположной стены, на широких столах лежали образцы меха и кожи. Заказчик мог не только посмотреть на их качество, но и пощупать, что являлось немаловажным фактором при дорогостоящем заказе. Вдобавок, очень колоритным украшением являлись различные головы животных, которые конечно же представляли из себя экспонаты.

Чернобородый гном, сидевший в самом дальнем углу, бросил свой взгляд на посетителей и прищурил один глаз. Он явно следил за Кроули, ибо таких посетителей видел нечасто. Закрыв записную книгу, коренастый мужичок встал и подошёл ближе.

– Здравы будьте, незнакомцы. Меня зовут Громул Вальц. Можно просто Громул. Чем моя скромная лавка может помочь вам?

– Да, приветствую вас, Громул. Я Алистер. Хотелось бы заказать у вас костюмы – походные, – Кроули начал ходить по комнате и рассматривать различные образцы одеяний, меха и кожи.

– На вас или на девушку? – гном попросил помощника поднести небольшой разнос, где лежало перо, чернильница и книга для заметок. Макнув кончик, он внимательно начал слушать и записывать.

– На меня и на неё. Хорошо бы сделать мужской костюм более прочным, а женский утеплить, – Лин в это время подошла к стелажу с лисьими шкурами и легонечко начала гладить пышный хвост.

– У-теп-лить. Записано, – мастер внимательно слушал, дабы не упустить ни одной детали.

– А девушка знает, на что обратить внимание. Отборная рыжая лиса. Отличный воротник для любой шубы, – эльфийка слегка улыбнулась и отошла от стеллажа.

– Итак, продолжим. Капюшоны? Длина рукава?

– Меховые накидки имеются? – пристально осматривая заклепки на костюме, спросил Кроули.

– Конечно, на любой вкус и цвет, – с небольшим удивлением ответил мастер.

– Тогда без капюшона. Рукав полный. Сапоги с запасом на четверть ноги.

– Как скажете. Ещё что-то? – гном пробежался взглядом по имеющимся заметкам и почесал бороду.

– Вроде ничего, ах да, если есть какие-то масла для пропитки шкур, дающие устойчивость к огню, то можно добавить.

– На оба костюма наносить суспензию? – уточнил Громул, приподняв свои густые брови.

– Только женский. Мой просто усилить бронёй.

– Сделаем. Только учтите, данная смесь не даёт стопроцентной защиты, – мастер положил перо в чернильницу и подошёл к посетителям.

– Само собой. Какова будет ваша цена? – Алистер сложил руки на груди и продолжил осматривать помещение.

– Ну, смотрите. Предлагаю стандартный набор. Конечно, я мог бы сделать костюмы из Вилурдской кожи, вымоченной в Салакарском отваре, но не думаю, что у вас есть пару тысяч акселей или пяток золотых дублонов. Поэтому смею предложить вам Борейскую кожу. Надёжная как седло моей кобылы. Сделаем теплые подкладки, не очень толстые, дабы сохранить подвижность. Грудь, спину, пах усилим дополнительным слоем кожи, более жесткой. Женский костюмчик потомим в ванной с суспензией. Думаю, от пары завитков и эстетических нашивок вы не откажетесь. С учётом всей работы, которая займёт два дня, выйдет семьсот женский, шестьсот на мужчину, плюс накидки из волчьей шкуры по пятьдесят. Итого, тысяча четыреста чеканных монет. По рукам? – Гном утёр сморщенный нос и посмотрел на парочку.

– Хмм, сколько же стоит накидка из шкуры лисы? – поинтересовался граф, почесывая подбородок.

– Полторы сотни акселей, не меньше.

– Идёт, – ответил Алистер и подойдя к громулу, протянул руку. Сделка была скреплена крепким рукопожатием.

– Тогда начнём. Поставьте свои знаки на договоре. Плюс я беру задаток в половину цены, дабы вы, господа, как говорится, не «дали заднюю.» Если всё устраивает, прошу на снятие мерок, – мастер протянул рукопись, на котором было написано краткие обязательства между кожевником и заказчиком. Кроули поставил свой отличительный знак в виде двух резных букв «АК.»

– Отлично. Зольда, проводи девушку на снятие мерок, пока я заканчиваю с нашим гостем, – гном поднялся со стула и взглянул на чернокнижника. Кроули отсчитал монеты и передал их мастеру. Внимательно пересчитав, тот достал красивую шкатулку с фирменным гербом заведения в виде скрещенных рогов и положил туда задаток.

– Хорошо. Давайте я сниму с вас мерку, и можете быть свободны, – чернокнижник скинул с себя подсумок, накидку и встал перед гномом, расставив руки в сторону.

Алистер был весьма высоким существом, поэтому мастеру пришлось постараться, дабы обмерить худощавое тело чернокнижника. Гном всё подробно записывал, каждый элемент, каждую особенность тела. Вскоре Лин вышла из соседней комнаты. В тот момент Кроули уже ждал её, сидя на мягком кресле.

– Вот и всё, господа. Осталось дело за малым. Два дня, и будет готово, приходите ближе к полудню. До встречи, – парочка учтиво попрощалась с хозяином мастерской и направилась далее, осматривать достопримечательности города.

Глава 4.2 Морское путешествие

Спустя время.

Алистер со своей спутницей обошел всю ярмарку и заглянул в книжную лавку, где прикупил пару книг основы светлой магии и самую главную и жизненно необходимую под названием «Сборник букв.» Основа основ для тех, кто хочет научиться читать. Этим и займётся амбициозная Лин, прямо с сегодняшнего дня, буква за буквой, она начнёт своё обучение, складывать их в слоги, слоги в слова, а их в свою очередь в предложения.

Засев в комнате на несколько часов, Кроули показывал и рассказывал, какой символ что обозначает, как правильно его произносить, и приводил примеры предметов и животных, начинающихся на эту букву. Девушка с упоением слушала и впитывала всю информацию.

– И помни, Лин, знания – лучшее оружие, а книги больше всего дают тебе ту или иную информацию. Ты меня поняла? – Алистер посмотрел на эльфийку, та в свою очередь бегала глазами по книге и легонько прикусывала губу.

– Да, я всё поняла. Оказывается, учиться так интересно. Нам показывали как считать, и то до десяти. Говорили, что большего знать и незачем. Наше дело работать, а всё остальное будет делать хозяин, – девушка сидела и покручивала между пальцев кончики длинных рыжих волос.

– Это делается для того, чтобы вы никак не развивались, по крайней мере – это моё мнение. Необразованный человек, как бы это сказать, более управляемый. Знания заставляют человека думать, изучать, анализировать. Если неоткуда их брать, то голова соответственно работать не будет, – Алистер закрыл книгу и потянулся. Живот эльфийки заурчал, немного смутив её.

– А вот и сигнал на ужин. Давай-ка поедим, – Кроули убрал книги на стол и взял небольшой мешочек с монетами.

– Я не сильно голодна, давай продолжим, было же так интересно, – эльфийка сделала невинные глазки и взглянула на графа.

– Всему своё время. А сейчас время жареного мяса и кружечки эля.

– Ну вот, на самом интересном месте. Тогда я жду рассказа, о том как ты победил чудовище и со всеми подробностями– девушка спешно засобиралась, быстро заплетая волосы и обуваясь.

– Всему своё время, моя дорогая, – чернокнижник поднял палец вверх, тем самым подчеркнув свою мысль, дабы собеседница уяснила доходчиво всю важность сказанных слов.

– Да поняла, поняла я, сейчас время ужина, – немного недовольно буркнула она в ответ.

Парочка спустилась вниз и заняла небольшой столик. Вечерние гуляния были в самом разгаре. Пинты крепких напитков лились рекой, различные яства расходились по столам за считанные секунды. Существа громко смеялись и потешались над местным шутом, который показывал различные фокусы и вёл себя весьма нелепо. Парочки помоложе расположились поближе к бардам и периодически выходили танцевать, когда крепкие напитки хорошенько давали в голову. Барная стойка все так же была забита раскрепощёнными девицами, который завлекали в свои объятия толстосумов. Угодив в такие сети, можно легко распрощаться со своими монетами и даже уйти ни с чем. Алистер вежливо подозвал к столу девушку, которая обслуживает гостей.

– Добрый вечер, дорогие гости. Чем может побаловать наша таверна такую замечательную пару? – спросила девушка. Весьма привлекательной внешности. Круглолицая, с синими глазами и маленьким носиком, одетая в обычное тряпочное платье вишнёвого цвета. Заплетённые белокурые волосы, очень гармонировали с её румяным оттенком кожи и макияжем, а вплетения в локоны красной ленты дополняли её наряд.

– И вам добрый вечер. Скажите, какие самые вкусные блюда у вас имеются? – спросил Алистер, покручивая монету на столе.

– Из мяса имеется молодой поросёнок с яблоками, заливной кролик с баклажанами и наше фирменное, кленовые рёбра с печёным картофелем. Гарнир можно изменить. А также готовим блюда по вашему рецепту, но придётся прилично подождать. Гостей под вечер невпроворот, поэтому на очаге постоянно что-то готовится.

– Хм-м, как насчёт рёбер? – чернокнижник посмотрел на девушку, ожидая ответа.

– Никогда про такое не слышала. Наверное, чудесное блюдо, – девушка проглотила слюнки, представляя, как будет трапезничать через несколько минут.

– Тогда одни рёбра. Что с напитками и десертом?

– Из напитков отлично подойдёт вишнёвый эль для девушки, либо вино с молодого урожая, с нотками гвоздики. Для вас могу предложить кружечку пива, тот же эль, или что покрепче.

– Давайте эль, всё же маленькое событие празднуем. Не против? – Алистер взглянул на Лин, та в ответ лишь кивнула и посмотрела горящими глазами на девушку в красном.

– Отлично, на десерт могу предложить пирог с яблоками, медовые шарики или рулетики с сахаром и маком.

– Давайте пирог с яблоком, звучит вкусно, – девушка опередила Алистера с ответом.

– Значит пирог, – чернокнижник учтиво кивнул белокурой девушке и, посмотрев на Лин, слегка улыбнулся.

– Хороший выбор. А какими блюдами побаловать вас, господин?

– А я буду как обычно. Кусок курицы, хлеб, вода. Запомнили? – лёгкая ухмылка скользнула на бледном лице.

– А вы скромник, как я погляжу. Немного ожидания, и всё будет готово, мои дорогие, – девушка в красном с прищуром посмотрела на Алистера, видимо подумала, что он жлоб, или просто у него недостаточно денег, раз заказал себе такие скромные кушанья.

– Жаль, что ты не можешь ощутить всю прелесть еды. Наверное, об этом сильно жалеешь? – сложив руки на столе, спросила Лин.

– Знаешь, поначалу да, я очень жалел, что не могу почувствовать вкус вина или спелых яблок. Но потом как-то привык, еда иногда отнимает много времени, а некоторые вообще возводят яства в какой-то культ. Всё едят и едят, не зная, как побаловать себя. Хотя, я бы не отказался сейчас от красного вина из своего погреба. Божественный сорт винограда, с нотками черешни, вызывали у меня в голове шипучую радугу ароматов, а после на языке остаётся терпкое послевкусие от черешни. Ах-х… вот по таким ощущениям я точно скучаю, – Алистер смотрел в сторону, представляя всё вышесказанное у себя в голове, слегка прикусывая нижнюю губу.

– Звучит замечательно. А я всего раз пробовала крепкий напиток, когда однажды у меня был сильный жар. Бабушка приготовила настойку. Жуткая дрянь, – девушка поморщила нос от таких воспоминаний, – но она мне помогла. Даже не знаю, что там такого было намешано.

– Надеюсь, эль оставит более приятные ощущения, нежели бабушкина настойка, – парочка посмеялась, и в этот момент подошла девушка в красном.

– Дорогие мои, кушать подано, – она вместе с помощником расставила блюда на столе. Выглядело все весьма аппетитно, горячие кушанья источали сильный пар, зажаристое мясо переливалось при свете горящих ламп, а воздушный пирог баловал носы своим фруктовым запахом.

Поблагодарив белокурую девушку и пожелав приятного аппетита, парочка начала трапезу. Алистер довольно долго рассказывал свою историю, как победил Стригоя, а Лин внимательно слушала и лишь изредка задавала вопросы. Терпкий эль наполнил тело девушки и расслабил её. Иногда она даже не слушала, что говорит Алистер, лишь рассматривала его черты лица, седые локоны и пепельные глаза.

– Кхм-м, извините, может я не вовремя, – перебил молодой парень. Кажется, это был один из бардов, игравший на лютне.

– Может, я совсем наглец, но позвольте пригласить вашу прекрасную даму на танец, – парень учтиво занес левую руку за спину, а правую протянул к Лин.

– Об этом нужно спрашивать её, а не меня, – Кроули взглянул на эльфийку.

– Почему бы и нет, правда, я совсем не умею танцевать, – девушка покраснела и опустила вниз глаза, ведь она никогда не танцевала ни с одним мужчиной, куда уж там, даже просто за руку ей непозволительно было держаться.

– Это просто, я покажу. Идём! – бард взял за руку Лин и повёл в центр толпы, где уже собрались парочки и весело танцевали под музыку менестрелей.

«Да уж, и я когда-то был таким задорным юнцом. Вино текло ручьём, танцы до утра, девушки, друзья. Всё кануло в прошлое, я даже не знаю, где они, старые приятели, заседавшие со мной в тавернах. Жизнь разбросала нас по всему свету, вот бы на миг встретится с ними. А впрочем, зачем? Увидев меня таким, что бы они сказали? Да и узнали бы меня? Так что это даже к лучшему, пусть время идёт своим чередом,» – подумал Кроули, уйдя ненадолго в себя.

Неожиданно Лин резко плюхнулась на стул, пытаясь отдышаться.

– Это было так весело! – воскликнула она и сделала пару внушительных глотков эля, дабы перебить сухость в горле.

– Почему ты не танцуешь, Алистер? – на лице эльфийки проступил румянец, она всё ещё пыталась отдышаться, но ноги просились снова в пляс, дабы испытать незабываемые эмоции вновь и вновь.

– Ох-х, я не танцевал очень давно. И вряд-ли во мне столько же сил и энергии, как в этом парне, – Кроули мило улыбнулся, явно стесняясь своей персоны. Он не любил привлекать к себе внимание. Обычно он отсиживался скромно в углу и быстро покидал шумные заведения.

– Победивший чудовище, которое держало в страхе всю округу, говорит, что у него нет сил? Мне кажется, ты просто скромничаешь, – девушка взяла Алистера за руку и повела за собой. Барды сменили репертуар. Спокойная и расслабляющая музыка, словно бальзам для ушей, наполняла душу покоем и безмятежностью. Лин положила руки на плечи чернокнижника и прижалась к его груди, закрыв глаза. Кроули в свою очередь немного замешкался, но всё же собрался и приобнял девушку. Парочка кружилась в медленном танце, синхронно повторяя за остальными.

Воспоминания вновь накрыли чернокнижника и ненадолго он ушёл в себя.

***

Двенадцать лет назад

Деревушка близ родового гнезда графа Оливандера Кроули.

Молодой высокий парень вышел из местного трактира. Частенько он посещал это заведение и засиживался допоздна в окружении своих приятелей, хорошей выпивки и красивых девушек. Что ещё нужно для того, чтобы радоваться жизни?

Ковыляя по тропинке, парень любовался заходящим солнцем, которое обжигало кожу, но он привык к этому, ведь большую часть времени в этих краях стояла жара.

– Господин! Господин Алистер. Постойте! – послышалось у него за спиной. Толстый мужичок верхом на телеге запряженной одной лошадкой догонял одиноко идущего парня.

– О-о-о, Гурон. Какими судьбами? – спросил он своего преследователя, щуря глаза от лучей солнца.

– Приветствую вас, граф. Моя кобылка еле поспевает за вами. Тпру-у-у, стой!

– Так дай ей отдышаться. Что за спешка? – парень прихватил лошадь за вожжи и погладил по голове.

– Господин. Ваш отец повсюду ищет вас. Говорит, где мой сын? Сегодня важный вечер, а он вновь куда-то пропал.

– Ах да, точно. Я совсем забыл. Опять эти скучные приёмы, – парень скорчил недовольную гримасу и закатил глаза.

– Прыгайте скорее. Я довезу вас до поместья, не гневите вашего отца. Он хороший человек, лучше поспешим.

– Твоя правда, Гурон. Нельзя подвести отца, – парень запрыгнул в телегу. Вожжи щёлкнули по спине кобылки, и та устремилась прямиком к поместью.

Добравшись до места, Алистер быстрым шагом направился в кабинет Кроули-старшего. Тот уже стоял при параде возле большого зеркала. Статный высокий мужчина за пятьдесят, одетый в военный мундир, на котором красовались ордена и медали за доблестную службу южному королевству. Густая седая шевелюра, зачесанная назад. Множественные морщинки покрывали его лицо и руки. А строгий кареглазый взгляд мог с лёгкостью поразить любое существо. Ещё немного и казалось, будто само зеркало треснет пополам от мужественности Оливандера, но вдруг, появление Алистера нарушило тишину.

Кроули-младший смиренно встал посреди кабинета и занёс руки за спину.

– Кто это решил нас посетить своими присутствием? – холодно и томно спросил он юнца.

– Это я, отец. Прости, что опоздал! – ответа не последовало. Оливандер направился к своему письменному столу, на котором лежала маленькая золотая бляшка в виде головы орла. Нацепив её на мундир, граф вновь устремил строгий взгляд на младшего.

– Скажи мне, Алистер. Кто мы? – парень замешкался, перебирая в голове подходящие слова.

– Мы Кроули, из благородного графского рода. Защитники и кормильцы южного королевства, – уверенно ответил тот.

– Верно. И что самое важное для любого знатного рода? – Оливандер медленно шёл к своему сыну, не отрывая взгляд. Тот в свою очередь понял, к чему клонит отец.

– Самое главное – это честь и достоинство семьи. Отец.

– Верно говоришь. Не зря я тебя учил уму-разуму. Поэтому пойми, сын мой, – мужчина обхватил парня за плечи взглянул в глаза, – ты продолжатель рода Кроули. После моей смерти ты будешь отстаивать принципы семьи. На тебя ляжет большой груз ответственности за других существ. А ты всё продолжаешь веселиться и якшаться со всякими сомнительными личностями по трактирам.

– Но отец! – возразил Алистер.

– Никаких НО, молодой человек! – губы старика затряслись, а зрачки сузились, – не позорь хотя бы свою покойную мать, которая отдала свою жизнь, дабы ты появился на этот свет. Кху! Кху! – громкий кашель с хрипотой раздался по всему кабинету. Алистер помог присесть отцу и спешно налил тому воды. Осушив стакан, мужчина ослабил белоснежный воротник.

– Легче? Отец? – парень был взволнован, сухой воздух плохо влиял на здоровье его отца, вызывая тем самым сезонную лихорадку.

– Мне станет легче, когда ты приведешь себя в порядок и почтишь гостей своим присутствием. Твой костюм уже готов. Мари проводит тебя в баню. И давай поживее. Сегодня нас посетит барон Эдгар де Пай. Ты помнишь его дочь Эльзу? – глаза Алистер стали как два блюдца от неприятного воспоминания.

– Она сегодня приехала после семилетней учёбы в Вилантии.

– Да-а-а. Это та девчонка, которая при первой же встрече дала мне смачную пощёчину? – Кроули потирал свою челюсть и с ужасом вспомнил те моменты.

– Хах, да, там самая непоседа, – усмехнулся мужчина, вставая с кресла.

– Я лишь хотел поправить её дурацкий бант, а она подумала, что я лезу к ней под юбку.

– Осторожней со своими намереньями, Алистер. Девушки могут не так понять любой твой благородный намёк, но все же, если ты сумеешь покорить сердце такой дамы, то будешь счастлив всю жизнь.

– Хах, вот ещё. Даже не представляю себя с такой, как ты сказал, дамой, – по телу прокатились мурашки от макушки до самых пят.

– Жду тебя на приёме, сын мой. Живо в баню и потом вниз! – Оливандер взял свою трость с позолоченной рукоятью, на конце которой красовалась голова орла и отправился к гостям.

Через некоторое время Алистер стоял и смотрел на себя в зеркало. Гордая и знатная осанка. Угольные, густые, слегка вьющиеся волосы, зачёсанные назад. Гладко выбритая щетина. На теле красовалась белая мужская сорочка, расшитая золотыми нитями. Поверх неё сидел неудобный красный камзол, длиной чуть ниже пояса. Такие же красные штаны – бриджи были надеты чуть ниже колена. В довершении ко всему наряду шли белые гольфы и мужские туфли. Всё это, конечно, пошито из самых дорогих тканей и кожи. Ибо семья не скупилась на дорогих вещах и предметах быта.

Алистер надел золотой перстень и такую же брошь, как и у его отца. Спустившись вниз, он огляделся и сделал недовольное лицо. Каждый вечер был похож как один. Знатные существа за пятьдесят, тихо, мирно общались между собой, попивая лёгкие алкогольные напитки. Музыкальная труппа играла тягомотные мотивы, которые навивали скуку и клонили в сон.

Зал, где проходило все веселье, являлся самым большим помещением в доме. Паркетный пол из красного кедра, пропитанный абразией. Стены, выкрашенные мягкими белым цветом, жемчужного оттенка. Поверх белоснежных поверхностей располагались картины, на которых изображались предки родового гнезда Кроули. У дальней стены стоял большой камин, выложенный красным кирпичом. По краям красовались резные завитки позолоченного цвета. Возле него расположились пару стариков, которые болтали о военном прошлом и грели старые кости.

Комнату прекрасно освещали несколько массивных всесвешников. Дабы зажечь все свечи, уходило немало времени и сил.

Потолок и вовсе являлся произведением искусства. На нем из маленьких камней была выложена мозаикой тройка коней, а на повозке стоял всадник, который натягивал вожжи.

Но все это Алистер видел тысячу раз. Натянув улыбку на лицо, он подошёл к отцу, который стоял и разговаривал со своими компаньонами.

– Добрый вечер, господа. Как ваше здоровье? – поприветствовав собеседников, он слегка наклонил голову вперед, в знак уважения и гостеприимства.

– Прекрасно, молодой человек. Спасибо, что спросили, – ответил мужчина в возрасте, держа в руках трубку.

– Тогда желаю вам провести приятно провести время в нашем уютном доме.

– И вам того же желаем, Алистер. Но компания стариков вряд ли покажется вам увлекательной, – парень слегка пожал плечами, нехотя подтверждая очевидные вещи.

– Вы же помните мою дочь – Эльзу? – внезапно вклинившись в беседу спросил Эдгар де Пай.

– Припоминаю. Правда мы виделись всего несколько раз. Тогда нам было лет пятнадцать или шестнадцать, – парень устремил свой задумчивый взгляд в потолок, пытаясь вспомнить точный год.

– Да, всё верно. Моя дочь уезжала учиться в Вилантию и буквально только сегодня приехала обратно.

– Это здорово. Образованных девушек в наше время не очень-то и много. И как по мне – это несправедливо. Так что, могу поздравить её и вас с окончанием этого нелёгкого пути, – Алистер в знак уважения пожал руку Эдгара.

– Благодарю вас, молодой человек, за поздравление. Кстати, Эльзу вы и сами может поздравить. Она немного устала с дороги и поэтому не очень хочет разговаривать, но может вам удастся скрасить её одиночество, – Кроули тяжело проглотил комок в горле и слегка ослабил воротничок.

– Да, сын мой, – вмешался отец, – ты же так хотел увидеть её, – Лавкрафт угрюмо бросил взгляд на парня, дабы тот не опозорил его.

– Конечно, отец. Весь вечер об этом только и думал. Пойду спрошу, как она, – парень простился со всеми и направился к столу, где в гордом одиночестве сидела белокурая красавица.

Девушка едва успела выйти из кареты, поэтому была весьма уставшей, но ради приличия пошла со своей семьёй на приём. Она сидела за общим столом и пила вино, все вокруг общались на светские темы. Политика, торговля, связи – всё это не интересовало её, поэтому она постоянно скучала на таких встречах.

– Простите, миледи, я заметил, что вы здесь одна. Позвольте присесть, – Кроули сложил руки в замок за спиной и слегка поклонился. Девушка посмотрела на него усталым взглядом и тяжело вздохнула.

– Садитесь. Но вряд ли моя компания покажется вам веселой, – парень присел рядом, держа небольшую дистанцию.

– Думаю, это наша общая проблема. И суть вовсе не в том, что мы тут не по своей воле, – Алистер вежливо взял бокал девушки и наполнил на половину красным ароматным вином. В какой-то момент Эльза хотела одёрнуть своего незваного собеседника, но резко передумала.

– А в чем же суть по-вашему? – отведя взгляд в сторону спросила она.

– Да всё просто на самом деле. Нам с вами не нравится общество зануд. Все эти беседы о светской жизни так скучны, и лишь из уважения к нашим отцам и матерям мы вынуждены сидеть и строить тут довольные лица. Как говорил мой отец: «Сын мой, ты должен отстоять честь семьи и своего рода. Поэтому пойдёшь на этот вечер», – девушка хихикнула и слегка прикрыла губы рукой.

– Да, тут я вынуждена согласиться. Мой отец говорит практически тоже самое, – молодому графу удалось привлечь внимание девушки, теперь она смотрела на него с лёгкой улыбкой, но никак не могла вспомнить, где же видела незнакомца.

Тем временем парень наполнил свободный бокал вином и сделал пару больших глотков.

– Смотрю я на вас и не могу понять, где же я могла с вами видеться.

– Зато я вас хорошо запомнил, Эльза де Пай. А точнее вашу ладонь, которая отвесила мне смачную пощёчину несколько лет назад, – и тут девушку озарило. Тот самый парень, который лез поправить её бант. Прикрыв лицо ладонями, она покраснела от стыда.

– Неужели это ты – Алистер. Сын графа Оливандера. Ты так изменился. Я помню тебя совсем юнцом. А тот случай… Я так и не извинилась. Мой поступок был необдуманным. Так что, прости за ту пощёчину. Правда не хотела.

– Да брось, кто старое вспомнит, сама знаешь, – парень словно расцвел. Он думал, что тогда это было намеренное действие, но убедившись в обратном, парень стал более расположен ко своей собеседнице.

– Может, в знак примирения потанцуем? – предложение стало небольшой неожиданностью, но отказать было бы дурным тоном, и девушка согласилась. Да и сам Алистер казался не таким занудным и скучным, как все остальные.

Увидев, что парочка вышла в центр, музыканты тут же сменили репертуар, более подходящий для танцев. Кроули взял за талию партнершу.

Эльза была одета в красивое платье жемчужного цвета. Серебряное колье дополняло наряд, красиво преломляя свет и переливаясь. Пара плавными движениями кружила по залу, исполняя различные пируэты.

Девушку переполняли чувства и эмоции, которых ей так не хватало этим вечером. В сильных руках графа она ощущала себя как за каменной стеной, полностью ему доверившись.

Граф в свою очередь, всё больше и больше понимал, что она та самая, с которой бы он хотел провести всю свою жизнь. Каждая клеточка его тела наполнилась шипучим зельем эмоций, которое переливалось у него внутри.

После этого вечера парочка стала больше общаться и проводить друг с другом время. Общие интересы, такие как чтение, прогулки на лошадях и путешествия, сблизили их. Огонь горел в сердцах влюбленных и ничто не могло его погасить. Спустя несколько месяцев Алистер сделал предложение своей суженой, которая незамедлительно согласилась стать его женой. Так граф повстречал первую и единственную любовь в своей жизни.

***

Горькая слеза проступила из уголка его пепельных глаз и медленно скатилась до подбородка, но ни одна эмоция не проступила на его лице, лишь отрешенный взгляд, устремленный куда-то в пустоту, описывал его сожаление об ушедшем времени.

Барды сменили свой репертуар на более энергичный и весёлый. Утерев слезу, граф заметил, как девушка уже начинала засыпать на его груди и не замечала всего того, что происходило вокруг.

– Лин? Не засыпай. Пойдём, я провожу тебя до комнаты, – эльфийка ничего не ответила, лишь приоткрыв заспанные глаза, кивнула в ответ. Рассчитавшись за ужин, парочка поднялась наверх.

– Ты останешься со мной? – спросила Лин, буквально засыпая на ходу.

– Ты же знаешь, чернокнижники практически никогда не спят. Да и эта комната на одного человека, – Кроули сел на кровать, рядом с эльфийкой.

– Ты столько для меня делаешь, я даже не знаю, как и благодарить. Спасибо тебе, – девушка поправила рыжие локоны, которые были немного растрёпаны.