Текст книги "Первый контакт. Назад в СССР (СИ)"

Автор книги: Иван Непейпиво

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

– Значит мы должны работать няньками для США? – спросила Нинель. ‐ Поменять подгузник если они…

Я глубоко вздохнул, чувствуя тяжесть решения на своих плечах.

– Мы должны выбрать «Хронос», – твердо сказал я. – Чтобы обезопасить планету.

Игорь резко повернулся ко мне, его глаза сверкали, как у кота, увидевшего открытый холодильник:

– Нет, ты не прав! Мы должны выбрать «Вавилон»!

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение:

– Но ты же сам только что распинался про оружие и военную мощь! Хотел выбрать «Ареса», а теперь «Вавилон», потом опять поменяешь мнение?

– Забудь, что я говорил! – отмахнулся он, словно от назойливой мухи. – «Вавилон» – это ключ ко всему. Пусть американцы хоть на голове стоят, меняя свое решение. Это самый сложный проект из всех, они могут с ним не справиться. А если справятся…

– А мы, значит, справимся? – парировал я, чувствуя, как мой голос приобретает саркастические нотки.

– У нас лучшие умы страны! – Игорь обвел рукой лабораторию, чуть не сбив при этом какой-то прибор. – Мы сможем!

– Ты о своих амбициях думаешь или о благе страны? – я начал заводиться не на шутку.

– А ты о чем думаешь? – огрызнулся Игорь, его лицо покраснело, как у свеклы. – Это наш шанс!

– Шанс на что? На то, чтобы открыть дверь, за которой может скрываться что угодно? – я повысил голос, чувствуя, как адреналин бежит по венам.

Мы стояли друг напротив друга, готовые вот-вот перейти от словесной перепалки к чему-то более… физическому.

– Эй! Может, вы еще подеретесь? – вмешалась Нинель, встав между нами, как рефери. – Успокойтесь оба! Вы как дети малые, честное слово!

– А что думает наш новый сотрудник? – внезапно спросил Игорь, скрестив руки на груди и уставившись на Анатолия, словно тот был подозреваемым на допросе.

Все взгляды обратились к рыжеволосому «ученому». Анатолий, казалось, был застигнут врасплох. Он нервно поправил несуществующий галстук и выпалил:

– Я… я считаю, что нам нужно выбрать «Эфир»!

В комнате повисла тишина. А затем раздался дружный стон.

– Ну, начинается… – простонала Наталья, закатывая глаза.

– Мальчики, мы так точно ничего не выберем! – воскликнула Нинель.

Началась настоящая суматоха. Игорь и я снова начали спорить, размахивая руками. Нинель пыталась нас успокоить, выглядя при этом как учительница, пытающаяся утихомирить класс гиперактивных первоклашек. Наталья что-то быстро записывала в блокнот. А Анатолий…, а анатолий наблюдал за этим с довольной улыбкой.

И вдруг… всё замерло.

Игорь застыл с открытым ртом, его рука была поднята в воздухе. Нинель замерла с выражением отчаяния на лице, её руки были воздеты к потолку. Наталья застыла, склонившись над блокнотом, её ручка зависла в миллиметре от бумаги.

Я моргнул, не веря своим глазам. Время остановилось? Но как?

Мой взгляд упал на Анатолия. Он тоже не двигался, его глаза были широко раскрыты, а на лице застыло то-же восторженное выражение.

Я осторожно подошел к нему и помахал рукой перед его лицом, чувствуя себя при этом полным идиотом. Никакой реакции.

– Анатолий? – прошептал я.

И вдруг его лицо расплылось в широкой ухмылке, как у чеширского кота.

– Видел бы ты свою рожу! – заржал он, сгибаясь от смеха. – Ты выглядел так, будто нашел в борще пельмень!

Я отшатнулся, чувствуя смесь облегчения и раздражения.

– Ты… ты это сделал? – спросил я, указывая на застывших коллег, как ребенок, впервые увидевший фокус с исчезновением монетки.

– Ну не ты же, – подмигнул Анатолий.

Он протянул мне руку:

– Пойдем, прогуляемся. Покажу тебе кое-что интересненькое.

– Куда? – спросил я, с опаской глядя на его ладонь.

– Давай руку! Хватит вопросов.

Я колебался секунду, но затем вложил свою руку в его. В конце концов, что может быть страннее, чем застывшее время? В тот же миг мир вокруг нас начал меняться. Цвета поплыли, формы исказились и я почувствовал, будто меня затягивает в гигантский водоворот. Лаборатория исчезла и мы оказались… где-то еще.

Глава 8

Когда мир вокруг вновь обрел четкость, я оказался в просторном коридоре с бежевыми стенами и длинными лампами на потолке. Воздух здесь был другим – сухим и прохладным, с легким запахом антисептика. Анатолий стоял рядом, но что-то было не так. Его глаза закатились, показывая только белки, а лицо побледнело. Опять перенапрягся?

– Эй! Где мы? – спросил я, тряся Толю за плечи и поглядывая на часы которые показывали девять часов утра, одиннадцать минут.

– Мы… в Лос-Аламосской национальной лаборатории, – ответил он, с трудом шевеля языком. – Леха, я это… вздремну немного. Что-то мне хреново!

Не успел я среагировать, как Анатолий начал оседать на пол. Уменьшаться в размере. Его кожа стала приобретать сероватый оттенок, а черты лица начали плыть, словно воск на жаре. Через несколько секунд передо мной лежал уже не рыжеволосый парень, а инопришенелец.

– Ну, хоть так ты полегче будешь, – пробормотал я, поднимая его безвольное тело.

Закинув Анатолия на плечо, я огляделся. Нужно было срочно найти укрытие. В конце коридора заметил дверь с надписью «Janitor’s Closet». Бинго!

Кладовка уборщика оказалась тесной и захламленной. Я осторожно опустил Анатолия на пол и начал лихорадочно закидывать его всем, что попадалось под руку: тряпки, швабры, мешки с мусором. Когда закончил, передо мной была уже не инопланетная фигура, а просто куча хлама.

– Жди тут! – сказал я, чувствуя себя немного глупо.

К моему удивлению, из-под груды тряпок показался большой серый палец, поднятый вверх. Я усмехнулся и, нацепив висевший на крючке жилет уборщика, вышел в коридор.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Я был в самом сердце американского научного комплекса, без документов, без легенды, только в жилете уборщика и с отключившимся инопланетянином в кладовке. Прекрасное начало шпионской карьеры.

Коридор был пуст, но откуда-то доносились приглушенные голоса и шум работающей техники. Я двинулся на звук, стараясь выглядеть как можно более незаметно и обыденно. Главное – не встречаться ни с кем взглядом и делать вид, что я точно знаю, куда иду.

Через несколько поворотов я оказался перед большим стеклянным окном, за которым располагалась просторная лаборатория. Внутри кипела работа: люди в белых халатах суетились вокруг огромной установки, похожей на гибрид телескопа и циклотрона.

– Эй, ты! (говорит на английском) – раздался голос за спиной. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. – Да-да, ты, в жилете. Иди сюда!

Я медленно повернулся. Передо мной стоял мужчина средних лет в строгом костюме и с бейджем на груди. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Сэр? (говорит на английском без акцента) – уверенно выдавил я из себя, ведь прожил в америке добрые пятнадцать лет своей жизни.

– Ты новенький? Не видел тебя раньше, – он прищурился, разглядывая меня.

– Да, сэр. Первый день, – я попытался улыбнуться.

– Отлично. Нам как раз нужна помощь. Пойдем со мной.

Он развернулся и быстрым шагом направился по коридору. У меня не было выбора, кроме как последовать за ним. Мы прошли через несколько дверей, и наконец оказались в небольшом конференц-зале. За столом сидело несколько человек, судя по их виду – высокопоставленные ученые и военные.

– Джентльмены, – сказал мой провожатый, – сейчас он уберется здесь.

Я осмотрел комнату. Перед ними стояла большая металлическая тележка, от которой на пол натекла лужица странной голубоватой жидкости.

На тележке располагался массивный контейнер. Судя по всему, именно оттуда и вытекла эта загадочная субстанция.

– Эй, уборщик! – окликнул меня один из мужчин, седовласый господин с острым взглядом. – Собери эту жидкость в специальную посуду. Это очень дорогой и важный материал.

Я кивнул и начал осторожно собирать голубоватую субстанцию в стеклянный контейнер, который мне протянули. Жидкость была холодной на ощупь.

– Итак, господа, – продолжил седовласый, пока я занимался уборкой, – проект «Вавилон» продвигается даже быстрее, чем мы ожидали.

Я навострил уши, продолжая делать вид, что полностью поглощен работой.

– Верно, доктор Харрис, – подхватил другой мужчина, с военной выправкой и коротким ежиком седых волос. – Наша разведка доложила о выборе других стран. Мы оказались на шаг впереди всех.

– И каковы результаты? – спросил худощавый нервный мужчина, сидящий в конце стола.

Харрис улыбнулся, в его глазах блеснул огонек триумфа:

– Господа, вы не поверите. Всего за один день мы создали то, что может стать ключом к успеху всего проекта «Вавилон» – революционную систему охлаждения.

– Как вам это удалось? – спросил военный, подавшись вперед.

– Кто бы мог подумать, – Харрис понизил голос, и я невольно напряг слух, – что если соединить наночастицы нитрида бора с суперкритическим ксеноном и добавить микроскопическое количество стабилизированных магнитных монополей, мы получим жидкость с отрицательной теплоёмкостью! И это все было написано как первая подсказка.

По комнате пронесся удивленный шепот. Я старался выглядеть незаинтересованным, продолжая собирать разлитую жидкость, но мой мозг запоминал каждое слово.

– Эта охлаждающая жидкость, – продолжил Харрис, – способна поглощать колоссальное количество энергии без значительного повышения температуры. Она позволит нам поддерживать стабильную работу генератора пространственно-временных туннелей даже при экстремальных нагрузках.

– Потрясающе, – выдохнул один из присутствующих. – Это решает проблему перегрева, которая казалась непреодолимой.

– Именно, – кивнул Харрис. – Теперь мы можем приступить к следующему этапу. С этой системой охлаждения мы сможем поддерживать его открытым гораздо дольше, чем предполагалось изначально.

Я закончил уборку и выпрямился, ожидая дальнейших указаний.

– Ты, – Харрис кивнул мне, – отвези эту тележку в лабораторию B-13. Джонсон, проводи его.

Молодой ассистент встал и направился к двери. Я последовал за ним, толкая перед собой тележку с драгоценным грузом.

Уже у самого выхода я услышал, как Харрис сказал:

– И не забудьте, джентльмены. Наш агент в России скоро доложит о выборе русских. Он уже глубоко внедрился в их главную лабораторию.

Эта информация ударила меня, как молния. Агент среди нас? Кто это может быть? Пока я размышлял над этим, толкая тележку по коридору, я не заметил, как Джонсон остановился перед массивной стальной дверью с надписью «Лаборатория B-13».

– Приехали, – сказал он, прикладывая свой пропуск к сканеру. – Дальше я сам, спасибо за помощь.

Я кивнул и отступил, наблюдая, как уникальная охлаждающая жидкость исчезает за закрывающейся дверью. В голове кружился вихрь мыслей: формула жидкости которая наверняка понадобится и в других проектах, агент среди нас… Нужно было срочно возвращаться и предупредить остальных. Но как выбраться отсюда? Интересно Анатолий уже пришел в себя? На часах без десяти минут десять…

Я мчался по бесконечным коридорам Лос-Аламосской лаборатории, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Каждый поворот казался знакомым. Чертов лабиринт! Где эта проклятая кладовка?

Так, спокойно! Наконец, я увидел знакомую дверь. Дернул ручку – заперто. Отлично, Толя, молодец, еще и закрылся изнутри! Я начал лихорадочно стучать, стараясь не привлекать слишком много внимания.

– Толя! Анатолий! Открывай, черт тебя подери!

Тишина. Потом послышалось какое-то шуршание и сонное бормотание. Я прислонился ухом к двери.

– Толя, ради всего святого, открой эту чертову дверь!

– Анатолий, если ты сейчас же не откроешь, клянусь…

Не успел я договорить, дверь резко распахнулась. На пороге стоял Толя, сонный, а на его серой щеке отпечатался след от швабры.

– Ты не посмеешь, – прошипел он, щуря свои огромные глаза.

– Еще как посмею! И хватит читать мои мысли! А теперь шевелись, нам надо…

– Эй, вы! Стоять на месте!

Я обернулся и увидел двух охранников, быстро приближающихся к нам. Один из них уже расстегивал кобуру.

– Толя, – прошептал я, – подвинься, быстро!

Анатолий сонно моргнул, словно не до конца понимая ситуацию. Потом его глаза расширились, когда я попытался втиснуться в тесную кладовку. Мир вокруг нас начал расплываться. Цвета смешались, формы потеряли четкость. Я почувствовал, как меня опять затягивает в какую-то воронку, словно в гигантский водосток. В ушах зашумело, желудок подкатил к горлу. Вот так, наверное, чувствует себя белье в стиральной машине.

А потом все закончилось так же внезапно, как и началось. Мы стояли посреди нашей лаборатории, окруженные застывшими фигурами коллег. Толя, приняв свой человеческий облик, выглядел так, словно его только что пожевали и выплюнули. Он пошатывался и, кажется, был готов в любой момент отключиться.

– Эй, – я похлопал его по щеке, пытаясь привести в чувство. – Не время спать. Нам еще нужно разморозить этих статистов.

Толя что-то невнятно пробормотал и начал оседать на пол. Чертыхнувшись, я подхватил его и потащил в подсобку. Усадив его за стол, я встал в дверном проеме между лабораторией и подсобкой.

– Ладно, приятель, – крикнул я, глядя на застывшего Игоря. – Толя! Шайтан инопланетный! Расколдовывай уже этих…

Анатолий, все еще выглядевший как жертва похмелья, поднял руку и щелкнул пальцами. По комнате словно пробежала невидимая волна, и наши коллеги ожили.

– …и поэтому я считаю, что мы должны… – Игорь осекся на полуслове и растерянно огляделся. – Постойте, а где Алексей и этот новенький?

Я глубоко вздохнул и шагнул вперед, изображая полное недоумение на лице. Глаза широко раскрыты, брови приподняты – классическое выражение «что за чертовщина здесь творится?».

– Эй, что происходит? – спросил я, оглядываясь по сторонам с наигранным замешательством. – Как я тут оказался?

Игорь уставился на меня, как на восьмое чудо света. Повисла неловкая пауза, которую я решил нарушить:

– О, вот и он! – воскликнул я, заметив Толю в подсобке, и рванул к нему, словно только что вспомнил о его существовании.

Тут же за мной влетела Наталья.

– Ой, что с ним? – выпалила она, увидев полубессознательного Толю. – Что за чертовщина тут творится? Это пришельцы что-то с нами делают?

Я постарался придать своему голосу максимально беспечный тон:

– Возможно! Но с Анатолием все нормально… но мне кажется, он спит.

Краем глаза я заметил, как Игорь достал свой блокнотик и что-то быстро черкнул. Вот же дотошный тип! Может он агент штатов?

Напряжение в комнате можно было резать ножом. Я чувствовал на себе пристальные взгляды коллег, каждый из которых, казалось, пытался просверлить дыру в моей черепной коробке.

– Так! – рявкнул вдруг Игорь, заставив меня подпрыгнуть. – Вы, товарищи, не понимаете, что мы с вами топчемся на месте! Под нашими ногами уже жидкое грязное месиво, которое нас быстро затянет, и выбраться будет ой как сложно.

Он потер виски с таким остервенением, будто пытался стереть собственные мысли. Я почти физически ощущал его усталость и раздражение.

– Ты уверен, что они выбрали «Вавилон»? – спросил он, сверля меня взглядом.

Я кивнул, стараясь выглядеть максимально убедительно:

– Уверен, и даже больше – уверен на все сто! И поверь… нам нужен Хронос, обезопасить планету, долг нашей родины, перед лицом любой опасности.

Игорь вздохнул и произнес взяв папку «Хронос»:

– Ладно, значит, путешествия во времени. Выберем этот проект.

Наталья внезапно разразилась аплодисментами:

– Вы не представляете, сколько всего можно исправить…

Я не удержался и фыркнул:

– Что, например? Убить Гитлера, Наполеона? – я сделал паузу, наслаждаясь её растерянным видом. – Вы знаете, что такое эффект бабочки?

Наталья сникла. Мне стало немного стыдно, и я улыбнулся, пытаясь сгладить ситуацию. Но мысль, которая грызла меня изнутри, всё-таки вырвалась наружу:

– Честно, товарищи, такое ощущение, что пришельцы просто хотят нас уничтожить этими технологиями…

В лаборатории повисла гробовая тишина. Я развел руками ибо пауза затянулась:

– Ну что? С чего там нужно начать? А то мне что-то подсказывает, мы запаздываем.

Игорь открыл папку, и его глаза жадно забегали по строчкам. Внезапно он хлопнул ладонью по столу.

– Вот оно! – воскликнул он. – Первый шаг – создание темпорального резонатора. И знаете что? У нас уже есть почти всё необходимое!

Он развернул чертеж, и мы увидели сложную схему устройства, напоминающего гибрид токамака и часового механизма.

– Так, – сказал Игорь стуча пальцем по чертежам. – Нам нужно связаться с Челябинским металлургическим комбинатом, они могут изготовить нам специальный сплав. Подготовим чертежи и они сделают каркас.

– А что насчет охлаждения? – спросил я, вглядываясь в мелкие надписи на чертеже.

– Отличный вопрос! – Игорь просиял. – Нам понадобится жидкий гелий, и много. Свяжемся с Оренбургским гелиевым заводом. И химики, нам нужно много химиков…

Наталья уже строчила в блокноте, записывая все указания. А я обдумывал когда предложить охлаждение которым будет пользоваться америкосы.

– Теперь самое сложное, – продолжил Игорь. – Нам нужны лучшие умы страны. Нинель, – он повернулся к ней, – сходи в секретариат. Пусть свяжутся с Академией наук, нам нужны физики-теоретики, специалисты по квантовой механике, релятивисты. И да, пусть заодно сообщат о нашем решении наверх.

– Но у нас же еще есть много дней на обдумывание до собрания, – неуверенно произнесла Нинель.

– Поверь! – ответил Игорь. – Если мы единогласно озвучим наше решение, приведем доводы – они одобрят. А узнав, что мы уже приступили, то еще и по головке погладят.

Нинель кивнула и поспешила выполнять поручение.

Мы погрузились в работу. Часы летели незаметно. Мы разбирали чертежи, составляли графики, спорили о деталях. Я чувствовал, как внутри растет странное возбуждение – мы действительно собирались создать машину времени!

Внезапно дверь распахнулась. Нинель вернулась, и за ней вошли четверо вооруженных людей. Их черная форма без опознавательных знаков и автоматы наперевес создавали гнетущую атмосферу. Они несли массивный квадратный сейф на специальных носилках, двигаясь с четкостью хорошо отлаженного механизма.

Сейф с глухим стуком опустили в центр комнаты. Я заметил, что он был не просто тяжелым – на его поверхности мерцали странные огоньки, а по бокам виднелись какие-то датчики. Явно не обычное хранилище.

Старший группы, коренастый мужчина, шагнул вперед:

– Передайте оставшиеся проекты. – Его голос был сухим и безэмоциональным.

Игорь кивнул и начал доставать папки. Игорь называл проект, охранник сверялся со списком, затем папка отправлялась в сейф.

– Проект «Гея».

– Подтверждаю.

– Проект «Арес».

– Подтверждаю.

…….

…….

– Проект «Афина».

– Подтверждаю. Это последний?

Игорь замер. Его взгляд метнулся к пустому столу, потом обратно к охраннику. Я почувствовал, как у меня пересохло в горле.

– Должно быть 23 проекта, – сказал старший, его рука незаметно скользнула к кобуре.

Игорь начал лихорадочно пересчитывать папки в сейфе, его пальцы дрожали все сильнее. Я видел, как капля пота стекает по его виску.

– Двадцать два, – произнес он, и его голос дрогнул.

Комната словно сжалась вокруг нас. Охранники напряглись, их руки легли на оружие.

– Чего не хватает? – спросил старший, его глаза сузились, обшаривая каждого из нас.

Игорь сглотнул. Казалось, он постарел на несколько лет за эти секунды.

– Не хватает «Эфира», – произнес он едва слышно.

– Подтверждаю. – сказал мужик сверяясь со списком и потянулся к рации. – У нас ситуация. Проект «Эфир» отсутствует. Повторяю, «Эфир» отсутствует.

В этот момент где-то в глубине здания завыла сирена. Звук нарастал.

Мы застыли, не смея пошевелиться. Единственная мысль билась в голове: «Что, черт возьми, происходит? И где этот чертов „Эфир“?"

– Включите будильник! – послышался из подсобки сонный голос Толи. – Ничего святого в вас не осталось товарищи!

Глава 9

Сирена продолжала выть, напоминая о себе через равные промежутки времени. Ее пронзительный вой, казалось, проникал в самые кости, вызывая неприятную дрожь. Я смотрел на лица своих коллег, пытаясь уловить хоть намек на то, что кто-то из них знает больше, чем говорит. Но видел лишь растерянность и страх.

– Всем оставаться здесь, пока не поступят дальнейшие указания. Оставаться и работать! – рявкнул старший охранник, прежде чем выйти из лаборатории, оставив своих подчиненных сторожить нас.

Как только за ним закрылась дверь, в комнате повисла гнетущая тишина. Только тихое гудение приборов и наше напряженное дыхание нарушали эту зловещую идиллию. Я подошел к Игорю и, взяв его за рукав, тихо спросил:

– Когда ты видел его в последний раз?

– Утром! – он грубо стряхнул мою руку. – Не забывайся, Алексей! Мне меньше всех здесь хочется проблем и утечки информации. А вот ты… бедный студент… Сколько тебе предложили?

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение. Неужели он действительно думает, что я могу быть причастен к исчезновению «Эфира»?

– Сомневаюсь в вашей честности! – процедил я сквозь зубы, чувствуя, как напрягаются мышцы. Еще немного, и между нами начнется настоящая драка.

Ситуацию разрядила Нинель, встав между нами:

– Вряд ли это штаты или другие выбранные страны… у них все это есть… все те же проекты у них в доступе. Тут сработали другие или вообще частное лицо! Хотя может его украли чтобы мы им не обладали! А вы как думаете?

– Ага! Супер-злодей Лекс Лютер! – прошептал я.

– Что? – переспросила Нинель.

– Да ничего, мысли вслух.

Я отошел к своему рабочему месту, пытаясь собраться с мыслями. Как мог исчезнуть проект из, казалось бы, одного из самых защищенных мест в стране? В лабораторию номер один нет доступа никому, кроме людей с особыми пропусками, да и тех перед выходом тщательно обыскивают.

Мой взгляд скользнул по лицам коллег. Наталья сидела за своим столом, нервно постукивая карандашом по блокноту. Видимо и ей попадет бедняшке. Нинель шепталась о чем-то с другим научным сотрудником, чьего имени я так и не удосужился запомнить. Игорь метался по лаборатории, как тигр в клетке, то и дело бросая на меня подозрительные взгляды.

И тут меня осенило. Я начал мысленно прокручивать события сегодняшнего дня, пытаясь восстановить логическую цепочку. Утро. Мы все пришли на работу, как обычно. Проект «Эфир» был на месте, Игорь лично проверял все папки. Затем начались бурные обсуждения, споры о выборе проекта. Потом… потом… Толя. Странности.

Я посмотрел в сторону подсобки, где все еще дремал наш новоявленный «коллега». Которого не смутил даже обыск его карманов. Может ли быть, что он как-то связан с исчезновением «Эфира»? Но как? Когда?

Мои размышления прервал скрип открывающейся двери. В лабораторию вошли еще шесть человек в штатском. По их серьезным лицам и цепким взглядам я понял – это не просто охрана. Скорее всего, детективы или эксперты-криминалисты.

– Так, товарищи ученые, – начал один из них, высокий мужчина с проницательным взглядом, – я следователь Комитета государственной безопасности, майор Соколов. Мы здесь, чтобы разобраться в ситуации с исчезновением секретных материалов.

По лаборатории пронесся тихий гул. КГБ – это уже серьезно.

– Прошу всех оставаться на своих местах, – продолжил Соколов. – Мы будем опрашивать каждого по отдельности. Начнем с руководителя проекта. Товарищ Колесников, пройдемте со мной.

Игорь побледнел, но послушно последовал за следователем в соседнюю комнату. Остальные эксперты начали осматривать лабораторию, фотографируя рабочие места. Один из экспертов подошел к моему столу и начал внимательно изучать бумаги, разложенные на нем.

– Это ваше рабочее место? – спросил он, не поднимая глаз.

– Да, – ответил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

– Вы заметили что-нибудь необычное сегодня? Может быть, кто-то посторонний заходил в лабораторию?

Я на секунду задумался. Рассказать ли им об Анатолии?

– Нет, ничего необычного, – солгал я.

Эксперт кивнул и продолжил свою работу. Я украдкой посмотрел на своих коллег. Наталья теребила прядь волос, отвечая на вопросы другого следователя. Нинель сидела с каменным лицом, явно стараясь не выдать своего волнения. Прошло около часа. Игорь вернулся из допроса бледный и взъерошенный. Его тут же сменила Наталья, которую увели в ту же комнату.

– Ну что? – шепнул я Игорю, когда он проходил мимо.

– Ничего, – буркнул он. – Просто задают кучу вопросов. Когда, кто, зачем… Будто мы знаем.

Я кивнул, понимая, что большего от него сейчас не добьешься.

Вдруг дверь подсобки открылась, и оттуда вышел заспанный Анатолий. Он потянулся и громко зевнул, явно не осознавая всей серьезности ситуации.

– Ого, у нас гости? – спросил он, глядя на экспертов. – А чего так тихо? Кто-то умер?

Я мысленно застонал. Явился не запылился. Соколов мгновенно насторожился:

– А следующим будете вы, – сказал он, обращаясь к Толе. – Кто вы, кстати, такой?

– О, я Анатолий! – жизнерадостно ответил тот, подходя ко мне. Толкнув меня в бок, он через усмешку прошептал: – Скоро я опять буду спать… Придется промыть мозги на допросе, а это опять сожрет много энергии. Можно заменить это едой, но… тут ее нет! Как же меня все достало!

Я потер виски и, психанув, сел за работу.

– Так, товарищи! – громко объявил я. – Тех, кого уже допросили, садитесь за работу! Сегодня нужно отдать чертежи для выплавки каркаса Хроноса! Господа, – обратился я к следователям, – мы можем работать, не мешая вам…

Далее началась бурная деятельность. Как я и думал, после допроса Толя вышел и уснул рядом со мной, пока Нинель не принесла вазу с конфетами и пряниками. Тут эта наглая рыжая морда стрепала все содержимое и пополнилась энергией. Но зато после этого работа пошла быстрей.

Игорю, похоже, понравился Толя, и он то и дело говорил, что пришельцы должны были выбрать его, а не меня! Ну да, знал бы ты, что он и так пришелец… Я наблюдал за происходящим, пытаясь сохранять спокойствие. Анатолий, казалось, совершенно не беспокоился о ситуации с пропавшим «Эфиром». Он с энтузиазмом включился в работу над «Хроносом».

– Слушай, Толя, – шепнул я ему, улучив момент. – Ты уверен, что не знаешь ничего о пропаже «Эфира»?

– Леха, – ответил он, понизив голос, – если бы я знал, то уже давно бы всем рассказал. Или не рассказал бы. Или рассказал, но не все. В общем, не бери в голову!

Я вздохнул. С этим парнем никогда не знаешь, шутит он или говорит серьезно.

Тем временем, Игорь, кажется, совсем забыл о своих подозрениях в мой адрес. Он увлеченно обсуждал с Анатолием какие-то технические детали, то и дело восклицая: «Гениально! Просто гениально!»

Наталья и Нинель тоже втянулись в работу. Нинель в научную, а Натали…, а Натали отвлекала мужчин. Ее привычка садиться рядышком на стол и прохаживаться с умным видом виляя бедрами сводила мужчин с ума.

К концу дня у нас были готовы предварительные чертежи каркаса «Хроноса». Несмотря на стресс и напряжение, мы справились с задачей даже быстрее, чем планировали. Я склонился над чертежами, пытаясь сосредоточиться на финальных расчетах, но мысли о пропавшем «Эфире» не давали покоя. Внезапно острая боль пронзила мою голову, словно кто-то вонзил раскаленный гвоздь прямо в висок.

– Черт! – выругался я, роняя карандаш и хватаясь за голову.

– Эй, Леша, ты чего? – обеспокоенно спросила Наталья, но ее голос уже звучал откуда-то издалека.

Мир вокруг закружился, размываясь в водовороте красок и звуков. Я почувствовал, как падаю, но вместо жесткого пола лаборатории меня подхватила волна… чего-то. Бах! Я оказался в тускло освещенном бункере. Вокруг суетились люди в военной форме, на экранах мелькали кадры разрушений и хаоса.

Я шагнул ближе к огромному монитору, занимавшему целую стену бункера. На экране мелькали ужасающие кадры: города, поглощаемые странной переливающейся субстанцией; люди, исчезающие прямо на ходу, словно растворяясь в воздухе. Это было похоже на кошмарный сон, от которого невозможно проснуться.

Внезапно экран погас, превратившись в черное зеркало. Я отшатнулся, увидев свое отражение. Но это был не я нынешний, а я молодой – лицо без морщин, густые темные волосы без седины. Я моргнул, не веря своим глазам. Как такое возможно? И тут меня осенило – сейчас, должно быть, начало 1970-х. Я вернулся не просто в прошлое, а в свое молодое тело?!

Мои размышления прервал взволнованный голос:

– Генерал, ситуация выходит из-под контроля! – докладывал молодой офицер седому мужчине с множеством наград на груди. Его голос дрожал, и он очень нервничал. – Эфирные аномалии распространяются со скоростью эпидемии. Мы теряем целые города! Нью-Йорк, Лондон, Москва – они просто… исчезают!

Генерал мрачно кивнул, его лицо было изборождено глубокими морщинами усталости и тревоги. Он выглядел так, словно не спал несколько суток.

– Я знаю, капитан. Мы должны активировать протокол «Обратный отсчет».

– Но сэр, – офицер побледнел, его глаза расширились от ужаса, – это же…

– Да, это наш последний шанс, – перебил его генерал, в его голосе звучала сталь. – Кто-то должен вернуться в прошлое. Иначе мир обречен.

Генерал обвел взглядом присутствующих.

– Нужно решить, кого отправим, кто точно справится. У нас нет права на ошибку.

– Сэр, расчеты показывают, что у нас осталось меньше месяца, – вмешался ученый в белом халате, поправляя очки. – Эфирное поле становится нестабильным. Если мы не остановим это, реальность начнет разрушаться. Уже сейчас мы фиксируем случаи спонтанных перемещений в пространстве.

Генерал тяжело вздохнул, на мгновение он показался мне невероятно старым и усталым. Но затем он выпрямился, расправил плечи.

– Готовьте «Хронос».

Я хотел крикнуть, спросить, что происходит, но мой голос не слушался. Снова вспышка боли, и я открыл глаза, обнаружив себя лежащим на полу лаборатории. Надо мной склонились обеспокоенные лица коллег.

– Алексей, ты в порядке? – спросил Игорь, помогая мне сесть.

Судорожно хватая ртом воздух, словно только что вынырнул из-под воды я продолжал приходить в себя. Реальность лаборатории обрушилась на меня, как ушат холодной воды. Лампы на потолке слепили глаза, а в ушах все еще звенели отголоски тревожной сирены из видения. Я попытался сесть, но голова закружилась, и меня повело в сторону. Чьи-то руки подхватили меня, не давая упасть.

– Тише, тише, – это была Нинель, ее нежные руки. – Не торопись.

– Что… что случилось? – пробормотал я, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Вы потеряли сознание, – ответила Наталья, протягивая мне стакан воды. – Вот, выпейте.

Я жадно глотнул воду, чувствуя, как прохлада растекается по телу, прогоняя остатки жуткого видения. Но память о нем все еще была слишком яркой, слишком реальной.

– Сколько… сколько я был в отключке? – спросил я, оглядывая встревоженные лица коллег.

– Минут пять, не больше, – ответил Игорь, нервно поправляя очки. – Вы бормотали что-то про эфир и конец света. Бредили, наверное.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Бредил? Если бы они только знали… Краем глаза я заметил, как Анатолий внимательно наблюдает за мной. Я точно знаю он опять копошится у меня в голове!