Текст книги "Наёмник (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

  Когда моя мысль дошла до этого момента, в голове начал, наконец, складываться пазл. Ужасные создания. Азкабан. Дементоры. И те чёрные щупальца, что так удачно разглядел Дэн.

  – Этот человек, – начал объяснять худой, видя, что я завис. – Его зовут... звали Аркон. Он служил при дворе Баллантайна, знал много языков, занимался переводами древних книг, изучал магию, хотя сам способным магом не был. Он водил дружбу с Иерофантом, который был именно магом, одним из лучших в королевстве, несмотря на молодость, и служил нашему королю.

  – И что случилось потом? – спросил я, видя, что он замолчал.

  – Он, Аркон, помимо прочего, занимался раскопками на руинах древних храмов, такие руины есть по всей обитаемой земле, их часто раскапывают, чтобы найти ценности, но золота и серебра там почти нет, зато есть древние артефакты. Большая их часть уже потеряла свою актуальность, но некоторые ещё действуют, кроме того, есть масса надписей на стенах, которые проливают свет на многие события древности. Аркон – один из немногих, кто умел их читать и интерпретировать. Однажды в погоне за новыми знаниями, искатели раскопали храм, который раскапывать не следовало. Он долгое время изучал надписи, потом заявил, что в них нет ничего полезного. Когда же раскопки были заброшены, он тайно прибыл на руины с несколькими помощниками и провёл некий обряд. Помощники его в процессе умерли, и никто об этом не узнал, но жрецы обоих культов, а также круг магов почувствовали возмущение силы и попытались его отследить. Но было поздно. Аркон сбежал, а Иерофант, которому он каким-то образом отправил послание, помог ему скрыться. Король по совету своих магов отправил погоню, причём из обычных воинов, применять магию против Аркона теперь бессмысленно и опасно.

  – Барон Невилл, с которым я беседовал в крепости, сказал мне другую версию, – вспомнил я. – Он говорил, что Иерофант был связан с заговором, целью которого было убить короля. Или это официальная версия, призванная скрыть неприглядную правду?

  – Почти так, заговор среди магов действительно был, вот только Иерофант в нём непосредственного участия не принимал, а по другой версии, он примкнул к заговорщикам, но потом сам же выдал их королю, а по третьей – просто воспользовался начавшейся неразберихой, чтобы выпотрошить хранилище артефактов. Как бы то ни было, а теперь он с Арконом и их местонахождение неизвестно.

  – Так что с ним? – не понял я. – С этим Арконом.

  – В нём теперь живёт сила, – продолжила женщина. – Чудовищная, опасная и неуправляемая. Она пока заключена в нём, но он не может ей управлять, а она не чувствует свою мощь в человеческом теле и ищет выхода. Пока он ещё человек, мы можем с ним совладать, пусть даже его охраняет маг, но скоро эта сила вырвется наружу, тогда опасность грозит всему миру. Но какая-то связь есть между вами, надеюсь, Мидас сможет ею воспользоваться и выследить беглецов.

  – Если я правильно понял, – начал рассуждать я, – этот парень вызвал древнего бога, тот вселился в него, а теперь рвётся наружу. Те, кто этого бога охранял, тоже гнались за ним, но не смогли догнать, а потому сорвали злость на моих людях. Так?

  – Так, – кивнул толстый, но тут же добавил, – некоторые слова совершенно необязательно произносить вслух, даже если они вертятся на языке. Ради сохранности этого языка и его владельца. Но я рад, что вы, сержант, быстро соображаете. А теперь собирайтесь, экипаж выдвинется в дорогу через два часа.

  – Оружие брать? – спросил я. – Или я под арестом?

  – Возьмите, – сказал худой, – на дороге может быть опасно.

  Я не стал уточнять, с каких пор стало опасно на королевском тракте, где разбойники появляются раз в пятилетку, после чего против них начинают войсковую операцию с применением всех имеющихся сил. Солдаты и маги прочешут местность на много миль окрест и заглянут под каждый кустик. А теперь там отчего-то стало опасно. Ну, хорошо, я солдат, и меч мне не в тягость.

  Глава двенадцатая

  Некоторое время мы жировали, наслаждаясь деньгами и трофеями. Герцог Томмен, после удачного эксперимента с разгромом графа Орланда и пленением его семьи, развил наше сотрудничество и выделил Старому Эду средства на дополнительный набор пехоты. Большая армия приносила победы, а с ними новые территории и военную добычу. А территории и добыча позволяли нанять ещё большую армию и захватить ещё больше земли. И так далее.

  С этими силами он нагнул нескольких соседних феодалов, а с другими заключил взаимовыгодный союз. Собственно, союз ему понадобился по причинам насквозь прозаическим: его художества дошли до короля, а тот стал принимать меры. Если конфликт с графом Орландом ещё удалось как-то замять, тем более, что герцог всё же не убил малолетнего наследника, а отправил его ко двору короля на воспитание, то появление поблизости сильного правителя, чья мощь уже была сопоставима с королевской, монарх, понятное дело, терпеть не стал. Герцог Томмен, которого уже откровенно несло, заявил, что более не считает себя связанным с королём вассальной присягой и объявляет себя независимым правителем. Неизвестно, на что он надеялся, его армия, даже с союзниками, была меньше королевской, а бесконечно нанимать пехоту невозможно, дело тут даже не в деньгах, просто нет в стране столько свободных людей.

  И тем не менее, началась война. Король долго собирал силы, государство было обширным, требовалось время, чтобы верные вассалы собрались вместе, приведя под королевские знамёна отряды верных рыцарей. Была у короля и своя пехота, может, и не такая профессиональная, как воспитанники Старого Эда, но тоже вполне боеспособная. А ещё у него были маги. Настоящие боевые маги. Герцог однажды использовал мага, чтобы сокрушить стены крепости, но это был маг-рудокоп, правда, очень сильный. Его способности позволяли сделать разлом в земле, что и было использовано для сокрушения стен. И даже за эту услугу герцог отдал магу огромную сумму, сопоставимую с оплатой всей наёмной армии.

  Но нас большая политика волновала мало, мы привыкли рисковать жизнью за деньги, а несколько удачных сражений выработали у нас стойкую привычку к лёгким победам. Удивление вызывал только Старый Эд, будучи человеком весьма неглупым и дальновидным, он позволил втравить себя в заведомо безнадёжное мероприятие. Впрочем, допускаю, что на это и был расчёт, он получит крупную сумму денег, снабдит сеньора большой армией, армия благополучно поляжет на поле сражения, а Эд, который, разумеется, сам в бой не пойдёт, со всеми деньгами отвалит на покой, не обременённый более ничем. Да и королевского гнева хитрый старик вполне сможет избежать, просто эмигрировав в другое королевство, достаточно сильное, чтобы не выдавать беглых.

  Что было на уме у старого кондотьера, оставалось неизвестным, а мы пока что готовились к серьёзной драке. Каждый день посвящали муштре (тем более, что армия выросла уже до шести тысяч, почти вдвое разбавленная новобранцами), а по вечерам уже традиционно сильно напивались в кругу сержантов и офицеров. И чем ближе была битва, тем больше мы пили. Все склонялись к мнению, что дело нас ждёт нелёгкое, независимо от результата, полягут многие, а потому грех не воспользоваться последними спокойными деньками и не насладиться жизнью.

  Лагерь наш стоял у маленького городка Честер, который находился в глубине земель герцога. Наш наниматель вообще решил отдать инициативу королю, предоставив ему двигаться с армией к месту битвы. Доля здравого смысла тут была. Разросшаяся армия подвергала большим испытаниям логистику, а потому перемещение её на дальние расстояния было чревато большими проблемами со снабжением, что в свою очередь сразу же оборачивалось болезнями, смертностью и дезертирством. Уж лучше пусть королевская армия бьёт ноги на дорогах, пьёт из луж, страдает от боевого поноса и постепенно разбегается. А мы пока сидели на всём готовом. Выпивки хватало, помимо того, что давали нам официально, мы активно закупались у купцов, что вились у нашего лагеря, словно мухи у... чашки с мёдом. Да и полевой бордель не заставил себя ждать. Цены, правда, кусались, мало кто из солдат мог себе позволить поход туда, зато у сержантов водилась кое-какая монета, накопленная в безудержном мародёрстве, копить деньги, когда ходишь под смертью, было занятием бессмысленным, поэтому мы (и я тоже, презрев опасность триппера и лобковых вшей) регулярно, почти каждую ночь расслаблялись с девками, которые от такой нашей удали уже ходили в раскоряку.

  Ежедневно в наш лагерь прибывали разведчики, с этим делом у герцога было хорошо. Докладывали они, разумеется, командованию, а до нас потом доводили только то, что считали нужным. Ситуация, если коротко, складывалась следующая: король с основными силами двигался в нашу сторону, правда, очень медленно, подводили плохие дороги и огромный обоз, кроме того, часть вассалов ещё не прибыла, поэтому догоняли армию в пути. В итоге, проходили они едва двадцать миль в день. Но это было ещё не всё, часть королевской армии, причём, далеко не маленькая, тысячи на три рыцарей, шла другой дорогой, приближаясь к нам с юго-востока, под углом к пути основной армии. И эти-то рыцари двигались куда быстрее, чем основные силы, а потому до места битвы доберутся раньше, буквально через три дня. Вряд ли король не понимал опасность разделения армии, но пропускная способность местных дорог была такова, что иного выхода у него не имелось.

  Но и герцог Томмен, что называется, рубил фишку в стратегии, а потому не мог не воспользоваться таким подарком. А потому на следующий день мы получили приказ выдвигаться. Противники наши идиотами не были, основная армия короля ускорила темп продвижения, а вспомогательные силы наоборот замедлились, более того, собрались расположиться лагерем в тридцати милях от нас.

  Форы у нас было дня два, не больше, мы выдвинулись налегке, захватив с собой только оружие, доспехи да паёк на один день. Более того, герцог, ради скорости, даже нашёл для нас уйму телег, на которые посадил почти всю пехоту, так мы и отправились на встречу с врагом.

  Место для лагеря они выбрали удачно, огромный пятак на возвышении, который сейчас был заставлен шатрами. Атаковать придётся в гору, а обороняющиеся смогут взять разгон. Но это важно для конницы, а нам всё едино, мы по определению двигаемся медленно.

  Сработали тогда на отлично, вражеская разведка увидела нас слишком поздно, кроме того, часть разведчиков достали из арбалетов. Тревогу они подняли тогда, когда пехотные баталии, выстроенные в боевой порядок, уже подходили к лагерю.

  Надо отдать должное нашим противникам, военным профессионалам, они, как я полагаю, готовились, в том числе и к такому. От момента, когда прозвучал горн, до момента, когда их конница ринулась по склону в нашу сторону, прошло всего минут десять. Все уже были в полном доспехе, а кони осёдланы.

  Три тысячи полноценной рыцарской конницы против пяти тысяч отборной пехоты. Сказать по правде, перевес был на их стороне, тем более, что внезапной атаки не получилось. Конница успела взять разгон и атаковала наши ряды в полном порядке.

  Капитаны отдали команду, сержанты, в том числе и я, громко её продублировали. Передние ряды выставили пики на приём конницы. Удар! Свалка! Треск ломающихся пик и ржание убитых лошадей перекрыли все остальные звуки. За первой волной атакующих ударила вторая, затем третья. Вряд ли кто-то в передних рядах уцелел, но свою задачу пехота выполнила. Удар разогнавшейся конницы был погашен, строй устоял, теперь вся рыцарская масса тесно сгрудилась на переднем крае пехоты, постепенно начиная пятиться назад, а пехота, старательно отрабатывая жалованье и паёк, без устали работали алебардами, превращая рыцарские доспехи в качественный металлолом.

  Дошла очередь и до меня. Меч покойного графа, дотянувшись самым кончиком, разрубил шлем особо храброго рыцаря. Вместе с головой. Снова капитаны прокричали команду, которую я тут же повторил во всю мощь лёгких, строй стал медленно двигаться вперёд, а кавалерия попятилась. Впрочем, королевские рыцари тоже не были неуправляемой толпой. Когда стало понятно, что пробить строй они не смогут, над полем битвы громко пропела труба, кавалерия начала разворачиваться и отходить для повторной атаки, которая уже могла закончиться для нас плачевно.

  Но сделать это им было уже не суждено, справа и слева, огибая холм, на котором стоял лагерь, на них неслась конница герцога, свежая, не понёсшая потерь и на полном скаку.

  Дальше началось избиение маленьких. Из кольца окружения выскользнуло около трёх десятков, остальные полегли, зажатые между пехотой и конницей. Чтобы изрубить три тысячи отборной рыцарской кавалерии, нам потребовалось чуть больше часа, пара сотен выживших сдались на милость победителя. Желающих сдаться было больше, но на всем повезло в рубке нарваться на благородного противника. Пехота пленных не берёт.

  Победа наша была полной, трофеи взяли небольшие, поскольку их армия двигалась почти налегке, в основном всё то же оружие и доспехи. Наспех похоронив убитых, армия наша развернулась и отправилась назад таким же спешным маршем.

  В рядах царило оживление, которого я отнюдь не разделял. Армия короля уменьшилась, хотя и не критично. Они по-прежнему превосходят нас в полтора раза, а если считать по коннице, то вдвое. А ведь ещё есть боевые маги, с которыми я пока не встречался в бою и, честно сказать, не ждал от этой встречи ничего хорошего.

  Зато этой своей победой мы здорово разозлили всемогущего монарха. Теперь он будет стараться уничтожить нас до последнего человека. Пехоту на поле боя и так не особо жалуют, кому нужны эти мужики с алебардами, за которых никто и выкупа не даст? Мы, возможно, победим в предстоящей битве, кое-какие шансы есть. Да только это ничего не решит. Ресурсы сторон несопоставимы, через год или два у короля снова будет такая же армия, если не больше, а герцог со своими подельниками должен будет обходиться тем, что имеет, нынешняя численность – это потолок их мобилизационной способности, других воинов взять просто негде, тем более, что деньги у него, по слухам, заканчиваются, так что в будущем и наличие большой массы пехоты под большим вопросом.

  Теперь же, получив заверение от разведки, что король с основной частью войска (и непременно злой, как чёрт) заявится сюда только послезавтра, по пехоте был отдан приказ расслабиться, что мы с радостью и сделали, предавшись своим любимым занятиям, то есть вину и блудным девкам.

  Вечером второго дня из трёх, мы сидели привычным составом у себя в палатке, уже изрядно пьяные, за кувшином дрянного вина, тиская проституток и негромко переговаривались.

  – У кого есть какие мысли? – спросил Рамон, закусывая вино куском вяленой рыбы. – Справимся мы завтра?

  – Чёрта с два, – фыркнул Эдгар, едва не расплескав вино из кружки. – Не те у нас силы, просто поляжем все на поле. Благородные господа хоть в плен сдадутся, герцога и остальных король повесит, а тем, кто помельче, глядишь, и выйдет милость королевская.

  – После вчерашнего побоища я в этом сильно сомневаюсь, – сказал я, пристраивая поудобнее девку у себя на коленях. – Будь я королём, после такого озверел бы и люто казнил всех подряд, несмотря на их титул и богатство.

  – Но ты-то не король, – пьяно улыбнулся Петер. – Да и какая разница, что с ними будет, нам-то всё равно не жить.

  – Лучше вот что скажите, – рука моя переместилась с груди девки на её бёдра. Какой идиот придумал такие платья, хрен доберёшься, куда следует. – Кто-нибудь уже с магами в бою сталкивался. Опасно это? Или как-нибудь выстоим?

  – Мне приходилось, – сказал Рамон спокойно, он выглядел самым трезвым из нас. – Не здесь, на юге, лет десять назад. Там князья между собой поцапались, а король, не наш, другой, их приструнить вздумал. Я тогда совсем молодым был, тоже в пехоте служил. Магов немного было, пять или шесть. Не помню уже. Но били сильно. У них, что ни заклинание, так три-четыре десятка убитых. Правда, выдохлись потом, колдовать без остановки никто не может, хоть они и амулетами увешались и зелья какие-то постоянно пили, а через четверть часа пришлось им отступить. Но нам хватило, строй они поломали, остатки войска уже просто кавалерия растоптала.

  – А ты как выжил? – спросил Петер.

  – Мне по голове прилетело, – Рамон откинул волосу со лба и показал рваный шрам наискосок пересекающий лоб. – а потом телами завалило, битва была вечером, когда очнулся, уже темно, только трофейщики с факелами ходят, я тихонько уполз, не дошли до меня.

  – И что, нет никаких средств? – спросил я. Мне уже удалось поднять подол платья и заголить худые коленки. – Маги вовсе неуязвимы?

  – Ну, если такого алебардой рубить, то, наверное, уязвимы, да только пойди достань, они ведь не в открытую стоят, а впереди пехотного строя, под пиками, чуть что, сразу за спины прячутся. А работают с расстояния в сто шагов, пока до них доберёшься, некому воевать будет.

  – А арбалеты? – не унимался я, рука, наконец, скользнула к сокровенному, хотя, что там у шлюхи сокровенного? – Стрелой достать можно?

  – Можно, – грустно кивнул Рамон. – Только у них щит магический, его стрела не пробьёт. Хотя, стрелять, думаю, всё равно нужно, щит ведь тоже сил требует, чем больше в него бьют, тем слабее маг.

  – У нас арбалетчиков пять сотен, – напомнил я. – Надо сказать Ромеро, пусть всех ставит в первую баталию, будут стрелять навесом без остановки, глядишь, и справимся.

  – Скажи, – кивнул Эдгар, опрокидывая себе в глотку очередную кружку вина, как всегда половина потекла по усам и разлилась по груди. Утерев вино, он икнул, после чего уронил голову на стол и захрапел.

  Пришла пора расходиться. Я как раз сделал девке больно своими пальцами (никак не научусь силу контролировать) она взвизгнула. Собравшись с силами, я встал из-за стола, взял её за руку и вместе с ней вышел из шатра.

  Идти далеко было незачем, пристроив её у ближайшего дерева, я задрал ей подол и расстегнул штаны. Моими стараниями она уже была в полной боевой готовности, оставалось только начать. Получалось с трудом, даже молодой крепкий организм плохо справлялся с каждодневными возлияниями. А не пить было нельзя, слишком уж плохие мысли в голову лезли. Худо-бедно я начал двигаться. Она даже немного отвечала. Девка была довольно молодой, лет, наверное, семнадцать, не больше, хотя уже основательно потасканная. Там, в прошлой жизни, я бы на такую девку и не взглянул, да и вообще, не охотник я был до продажной любви. Вот только теперь, когда нам, возможно, жить осталось меньше суток, всё виделось по-другому.

  Устав стоять, мы легли на траву, только тут, окончательно расслабившись, я смог закончить действо. Откатившись в сторону и хватая ртом воздух, я вынул из кошеля целый талер и протянул ей. Тонкая женская рука моментально его схватила, а разгорячённое тело снова прильнуло ко мне.

  – Хочешь ещё? – спросила она тихонько. За вечер я впервые услышал её голос.

  Я хотел, хотел всего и побольше, вот только сил уже не было ни на что, ни физических, ни моральных. Хотелось только уснуть, ничего не помнить и ни о чём не думать.

  – Иди, – велел я.

  Девка была толковая и всё понимала. Она быстро подскочила с земли, подобрала подол, который я всё же умудрился порвать, и почти мгновенно скрылась в темноте. А сам я, кряхтя, словно столетний старик, начал подниматься, чтобы на остатках воли вернуться в шатёр. Не пристало сержанту спать на улице.

  Вот только заснуть не получалось, сдуру я встал и хлебнул ещё вина. Почти сразу меня вырвало, я едва успел выбежать из палатки. Вряд ли дело в передозировке, просто напряжение сказалось. Только после этого я, почувствовав облегчение, отправился спать.

  Глава тринадцатая

  Как и обещал один из следователей, через два часа был отправлен экипаж, где, под усиленной охраной, хоть формально и не арестованный, сидел я. Сборы у нас заняли полчаса. Одежды у меня было немного, но на всякий случай я надел кольчугу и наплечники, которые прикрыл дорожным плащом, а наручи, перчатки и шлем положил в мешок. Никаких припасов с собой брать не стал, поскольку справедливо полагал, что в пути меня будут кормить.

  Со мной отправились оба следователя, которые перед отбытием даже соизволили представиться. Толстого с бритой макушкой звали Борн, а худой попросил называть его Холландом, но мне, собственно, было безразлично, как их зовут, главное было в том, что оба были магами, пусть и не первой величины, но довольно сильными. Если в пути случится какая-то опасность, они меня прикроют. Впрочем, на одну магию я не рассчитывал, а потому прихватил свой меч, пристроив его в карете. А нож и стилет были со мной по умолчанию, благо, плащ хорошо их прикрывает.

  Провожать нас пришла та самая женщина. Теперь, при свете дня, она выглядела ещё хуже, кожа её казалась прозрачной, глаза потухли. Она куталась в своё одеяние, словно солнечный свет причинял ей страдания. Впрочем, возможно, так оно и было. Высунув руку из-под плаща, она протянула её ко мне и коснулась лба. Я ожидал новых спецэффектов, но, к счастью, ничего подобного не произошло. Это было похоже на благословение.

  – Будь осторожен, солдат, – сказала она едва слышным шёпотом. – Я отчего-то не вижу твоего пути, но знаю, что он будет трудным и опасным. Береги себя и помни: его нужно остановить. Иначе весь мир окажется под угрозой.

  Я ничего не ответил, да и что можно было сказать? Что в гробу я видел этот мир? Или что от его разрушения я могу ещё и выиграть? Уж лучше промолчать.

  – Ты уже связалась с ними? – деловито спросил Холланд, залезая в карету.

  – Нет, – она покачала головой. – Не смогла. Магический фон возмущён, причина мне неизвестна, но портальная связь не сработала. Чуть позже попробую ещё раз.

  – Значит, в столице пока ничего не знают, – Сказал Борн недовольным тоном. – И нас не встретят, придётся своим ходом добираться. А у нас слишком важный груз, чтобы им рисковать.

  Он кивнул на меня.

  – Если вы так напуганы, – предложил я. – Возьмите с собой роту солдат, они вас замедлят, зато можно будет ничего не бояться.

  Они втроём посмотрели на меня, как на идиота, но так ничего и не объяснили.

  Наконец, мы погрузились в экипаж, кучер скомандовал лошадям отправление, и наша повозка плавно тронулась с места. Ехать по королевским дорогам настоящее удовольствие, в отличие от всех остальных, эти дороги считаются стратегическими, их задача – обеспечивать быструю связь между всеми областями королевства. Захватывая новые территории, Его Величество немедленно отправлял людей на постройку дорог. Естественно, что состояние этих дорог выше всяких похвал. По большей части они мощены камнем, а ширина составляет четыре телеги. Через каждые сколько-то миль стоит почтовая станция, где можно заночевать и сменить лошадей. То есть, сменить лошадей можно, только если ты едешь куда-то по делам королевства, и чем важнее эти дела, тем быстрее тебе предоставят транспорт.

  Ехали мы долго, не останавливаясь даже для самых насущных дел. Обед наш состоял из куска солонины и несвежего хлеба, а запивать всё это предполагалось кисловатым вином из большого бурдюка. Я-то к такому питанию привычный, а вот мои сопровождающие, что, безусловно, принадлежат к благородному сословию, должно быть, сильно поступились своими принципами. Впрочем, может, они так свою бескорыстность подчёркивают?

  Пейзаж за окном не менялся, всё тот же редкий лес, потом поля и луга, потом снова лес. Королевство сильно вытянуто с севера на юг. Соответственно, его северная и южная окраины разительно отличаются одна от другой. Там – жаркие тропики, здесь – умеренный климат, а на севере – тайга, плавно переходящая в тундру. Впрочем, на севере граница упирается в горы, за которыми ещё приличный кусок державы Баллантайна, которая своей формой напоминает запятую, хвост которой как раз и находится с северной стороны гор.

  Чуть дальше начнутся болота, которые сейчас старательно осушают. Население растёт, людям нужна земля, а взять её негде. Приходится разрабатывать и те места, куда прежде люди старались не соваться без острой на то необходимости. Не в этих ли болотах таится опасность, о которой нас предупреждала та женщина? Вряд ли, там проходит всё та же королевская дорога, стоят почтовые станции, и несколько вполне приличных деревень.

  Устав от размышлений, я откинулся на сидении и заснул. А когда открыл глаза, было уже темно, карета как раз остановилась, а кучер с кем-то громко переругивался.

  – Станция? – спросил я у своих спутников.

  – Она, – ответил мне Холланд, на лице его по-прежнему заметно было беспокойство. – Нужно поужинать и сменить лошадей.

  Я вообще-то ещё рассчитывал на поспать и умыться, да только они на такое не пойдут. Они бы и останавливаться не стали, лишь бы скорее добраться до столицы. Вот только лошади не железные. Может, на станции нет свежих, тогда задержимся до завтра, а я нормально поужинаю и посплю на постели. А если у них ещё и баня есть...

  – Через два часа выезжаем, – прервал мои мечты Борн, успевший поговорить с местным начальством. – Пока можно перекусить.

  – Уже хорошо, – согласился я. – Я как раз проголодался.

  Они поморщились, а мне было плевать. Ну не горю я желанием спасать мир, спасу – хорошо, не спасу – чёрт с ним, миров много, этот мне никогда не нравился.

  При станции имелась большая харчевня. Поскольку мы трое были особо важными посланниками по делам самого короля, то и старались для нас от души. На столе появился жареный поросёнок, печёная рыба кусками (кажется, это был сом), свежий белый хлеб, какая-то зелень, которую весной ещё достать нужно. Тушёные овощи и гречневая каша. Вот только с вином было туго, не завозили давно, а то, что имелось, больше напоминало помои. Пришлось нам временно обойтись местным пивом, которое лично мне было куда привычнее.

  Ели мы молча, слышен был только хруст костей, чавканье и отрыжка. А чуть позже, когда большая часть угощения была уничтожена, а мы втроём, сыто отдуваясь и срыгивая, отвалились от стола, к Борну подошёл начальник станции и начал что-то быстро шептать ему на ухо. Выражение лица Борна, которое и так всю дорогу было недовольным, теперь выражало крайнюю степень раздражения.

  – Сколько? – недовольным голосом спросил он.

  – Дня три, или четыре, – начальник беспомощно развёл руками. – Уже чинят, но это непросто.

  – Что-то не так? – поинтересовался я.

  – Всё не так, – буркнул он, и начал объяснять. – Река Вестовая разлилась от талого снега, мост просто смыло, на ремонт его требуется три дня. Или четыре, зависит от расторопности мастеров.

  Холланд смачно выругался.

  – Должен быть другой путь, объезд, переправа, – начал он размышлять вслух. – Наша миссия слишком важна, чтобы медлить, за три дня может случиться... всё что угодно.

  – Пойду, поговорю с ним ещё, – грустно сказал Борн, встал с места и направился к выходу.

  Пользуясь случаем, я налил себе ещё кружку пива, отхлебнул и лениво закинул в рот небольшой кусочек рыбы. Действительно, сом, причём, довольно хорошо приготовленный, видать, в молоке вымачивали, тиной вовсе не пахнет.

  Борн вернулся быстро, грузно уселся на стул и некоторое время молчал. Потом всё-таки поднял на нас глаза и поведал неутешительные новости:

  – Можно проехать по старой дороге, там гораздо дальше, но есть паромная переправа, на королевский тракт выберемся хорошо, если к завтрашнему вечеру.

  – Там опасно? – спросил Холланд, неодобрительно наблюдая, как я поглощаю уже пятую кружку пива.

  – Понятия не имею, – честно сказал Борн. – Дорога в плачевном состоянии, но не заброшена, там регулярно ездят купцы и чиновники. Есть одна крепость с гарнизоном, но она в стороне от дороги.

  – Значит, поедем там, – решительно заявил Холланд, сделав попытку встать. Но я его остановил.

  – Скажите, господа, а нам обязательно ехать в ночь? Днём опасность хотя бы видно. И вообще, лучше ведь немного подождать, чем рисковать мной?

  – Зато нас там точно не ждут, – заявил Холланд.

  Вообще-то, если бы я готовил засаду, то вполне мог бы догадаться, что, за неимением прохода по королевской дороге, посланники поедут в обход, а там можно и засаду расположить. Но мои соображения никого не заинтересовали, а потому пришлось подчиниться. Слегка пополнив запасы провианта, сменив лошадей и кучера, мы снова тронулись в путь. Тот факт, что днём я выспался, помогал мне держаться бодряком, а спутники мои нервничали так, что вообще бы не заснули, даже будь у них кровать. Какого, спрашивается, чёрта? Куда так торопиться? Сейчас ещё, чего доброго, в грязи застрянем, на старой дороге я не был, но, подозреваю, качество там ужасное, и трясти нас будет немилосердно.

  Так и вышло, уже через час мы съехали с тракта. Карету сразу начало мотать из сторону в сторону. Колёса проваливались в ямы, подпрыгивали на буграх, несколько раз я думал, что нас вот-вот опрокинет на бок, а Холланд всё покрикивал на кучера, чтобы тот гнал лошадей быстрее. Поспать в дороге теперь точно не выйдет, хотя, знай я то, что знают мои спутники, мне бы, наверное, тоже спать не хотелось.

  Дорогу впереди было видно через небольшое окошко, на карете висели два фонаря, позволяющие кучеру не съехать в кювет. Ехали так часа два с небольшим, я всё-таки начал вырубаться, но снова проснулся, когда карета вдруг остановилась. Оба сопровождающих вскочили со своих мест, а Холланд высунулся в окошко. Я, стараясь не поддаваться панике, положил руку на меч.

  – В чём дело? – раздражённо крикнул Холланд, высовываясь в окно.

  – Некуда ехать, – развёл руками кучер, видно было, что он испуган. – В лес заехали.

  Фонари давали мало света, но позволяли рассмотреть, что дороги дальше нет, лошади упёрлись в заросли.

  – Уснул что ли? – крикнул маг ещё громче, в голосе прорезались панические нотки. – Заехал, так разворачивай и выезжай обратно.

  Выехать обратно той же дорогой можно было на автомобиле, просто включив заднюю передачу. Но, к великому сожалению, у кареты такая функция отсутствовала. Чтобы ехать назад, следовало развернуть всю конструкцию, а попробуйте это сделать, когда с трёх сторон вас окружает, хоть и редкий, но лес.

  С великим трудом удалось заставить лошадей немного попятиться назад, да ещё мы втроём толкали карету (точнее, толкал по сути один я, оба «особиста» силой не отличались, привыкнув полагаться на магию). Отъехав чуть назад, мы смогли всё же развернуться. Карета поехала в обратном направлении, а через пять минут мы вернулись на всё ту же грязную и ухабистую старую дорогу.