Текст книги "Чайка − принцесса с гробом. Книга 5 (ЛП)"

Автор книги: Итиро Сакаки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

– …

Тору нахмурился.

Отчасти он ее понял, отчасти нет… Но в целом она использовала тот же принцип, в соответствии с которым пораженную ядовитой стрелой часть тела как можно скорее ампутируют, пока яд не распространился по телу. Например, если стрела угодила в руку или ногу, ее как можно скорее отрезают. Видимо, здесь то же самое.

– Я уже говорил, но ты поистине бредовое создание…

Даже удивительно, как ему удалось победить ее.

Ну, теперь-то он ее тем способом уже не одолел бы.

– А что Чайка, надышалась?

– Ага. Но жизнь ее, похоже, в безопасности, – ответил Тору. – …А нам надо выбираться отсюда.

Тору огляделся.

Он все еще не знал, с какой целью противник усыпил их и притащил сюда, но пребывание в этой комнате не сулило ничего хорошего.

– Дверь, конечно…

Тору попробовал толкнуть ее, но она не открылась.

Неудивительно.

Но с другой стороны…

– Странно, что они не разоружили нас, – пробормотал Тору.

Метательные ножи в карманах, комбоклинки на поясе и даже запасной молот для Акари. Гроб Чайки тоже не открывали и услужливо поставили в углу комнаты.

Почему враги, поймавшие их в ловушку, так с ними обращались?

Но когда Тору задумался об этом…

– …Тору, – предупредила его Фредерика.

Но он и без нее успел понять, что происходит.

Кто-то идет. Может, чувства у Тору и не такие отточенные, как у Фредерики, но звуки шагов он тоже услышал. Судя по легкости и скорости походки, шел не солдат.

А кроме того…

«…Парфюм?»

Необычный, едва заметный аромат.

«Девушка?..»

Акари и Чайка ничем не душились – и дело не в неотесанности, а в том, что диверсанты и маги не станут пользоваться чем-то, что может подсказать противнику о том, где они находятся. Поэтому Тору в запахах не очень разбирался. Может, это пах не парфюм, а косметика.

Тору снова лег на пол, перевернул «шкуру» Фредерики, чтобы скрыть «дыру», и принялся ждать.

И вскоре…

– …

Послышался металлический лязг.

Дверь камеры со скрипом отворилась, и внутрь зашла миниатюрная фигура.

«Так я и думал. Девушка», – подумал Тору, продолжая имитировать сон.

Чуть приоткрытыми глазами он увидел, как в комнату вошла девушка в голубых одеяниях… скорее всего девушка.

Он не мог сказать наверняка, поскольку голову ее скрывала вуаль, словно у вдовы на похоронах мужа, и из-за этого Тору не мог разглядеть ее лица. Его очертания виднелись очень смутно, а черты и вовсе не разобрать.

Но, словно в противоположность этому, на груди голубой одежды красовался глубокий вырез, демонстрировавший бледную кожу, проступающие ключицы и холмики груди. Вырезы украшали и длинную юбку, а кроме того, вся одежда сшита из тонкой просвечивающей ткани, позволявшей с легкостью оценить вид ее тела.

Миниатюрное. Очаровательное. Прекрасное.

И…

«…Развратное?»

Почему-то в голове Тору всплыло именно такое слово.

Скорее всего, эту девушку и девушкой-то можно назвать лишь с большой натяжкой, но при этом от нее доносилось ощущение спелого фрукта. Возможно, свою роль играл аромат, который ее окутывал.

«Афродизиак, что ли?..»

Тору не мог сказать с уверенностью, но, похоже, ее парфюм содержал ингредиенты, способные вызывать возбуждение у мужчин. В химии и составлении препаратов хорошо разбиралась Акари, но Тору знал об этом весьма немного.

– …

Девушка не посмотрела ни на Тору, ни на Фредерику, ни даже на Чайку (хотя, с учетом вуали на ее голове, понять, куда она смотрит, не так-то просто), а прошла прямо к гробу.

Она тут же попыталась открыть его.

Но…

– …

Она попыталась еще несколько раз, но быстро сдалась.

Гроб заперт. Пусть замок на нем и несложен, вскрыть его без инструментов не получится. Конечно, можно попытаться разломать гроб или же выломать крышку.

Наконец, девушка все же повернулась к Чайке и села на карачки.

Видимо, она собиралась проверить, нет ли у нее ключа.

Но тут…

– Лейла, – послышался откуда-то хриплый голос.

Судя по всему, голос доносился откуда-то из репродуктора, из-за чего обретал шуршащее звучание. В крепостях и на военных кораблях часто устанавливают такие системы оповещения.

– Срочно вернись на мостик. Нам нужна твоя помощь.

– …

Девушка вздохнула и поднялась.

Затем она вышла из комнаты, заперла дверь и удалилась.

– …Что это было?

Подождав, пока шаги стихнут, Тору поднялся с пола.

Член семьи Гавани?

Одна из арестованных горожанок?

Во всяком случае, на солдата она не походила. Но с учетом того, что ее не интересовали ни Тору, ни Фредерика, ни Чайка, а конкретно гроб, она…

– Тору, – вдруг сказала Фредерика…

С другой стороны двери.

Когда девушка в голубой вуали открыла дверь, Фредерика притаилась сбоку от нее, а затем тихо выкралась наружу. С учетом валявшейся на полу «шкуры», вряд ли хоть кто-нибудь подумал бы о том, что в комнате есть еще одна Фредерика.

– Сможешь открыть?

– А то.

С этими словами лицо Фредерики, видное сквозь решетку двери, пропало.

После небольшой паузы раздался звук открываемого замка, и дверь отворилась.

Поскольку она разбиралась в магии превращения, то могла с легкостью создать меч или доспех, а то и превратить свои волосы или пальцы в ключ.

– Спасибо.

– И… что будем делать? – спросила Фредерика, входя в комнату.

– Для начала, сбежим отсюда. Ничего хорошего сидение здесь не предвещает.

– Ла-адно, – весело ответила Фредерика, после чего взвалила гроб Чайки себе на голову. Хоть она и выглядела как маленькая девочка, сила у нее осталась драконья.

– Идем.

Тору взял на руки потерявшую сознание Чайку и вместе с Фредерикой вышел из комнаты.

***

«Эйприл», машина отряда Жилетта, стояла на берегу озера.

Летающая крепость «Соара», которую они преследовали, неспешно кружила вокруг земель герцога Гавани. На один облет у нее уходило где-то двадцать дней. Летела она немного быстрее, чем ходит человек. В принципе, преследовать ее на «Эйприл» вовсе не обязательно.

Но…

– Господин Жилетт.

Дверь в салон открылась, и из водительской кабины в него зашел маг Матеус.

Несмотря на поздний час, в салоне как раз ужинали Альберик, Николай и Леонардо.

– У меня две новости11
  Плохая и очень плохая, ага (прим. ред.)


[Закрыть].

– Две?

– Одна – от Виви, другая – от начальства. Какую хотите выслушать первой?

– …Начни с сообщения Виви, – Альберик поставил на стол чашку ароматного чая и добавил: – Она в порядке?

– Пока что да, – подтвердил Матеус, на плече которого все это время сидела сова.

У каждого мага есть какие-то заклинания, на которых он специализируется… и в случае Матеуса это магия вмешательства в сознание и контроля над ним. При необходимости он может использовать в своих целях животных, а также перехватывать их чувства.

Для того чтобы поддерживать связь с проникшими в «Соару» Виви и Зитой, он использовал посыльных птиц. На сову же выбор пал потому, что это ночная птица.

– Помимо того, что крепость очень сложно устроена, ее круглые сутки патрулируют солдаты, поэтому они пишут, что передвигаться им тяжело.

– Хм… – протянул Альберик, нахмурившись.

Летающие крепости – необычные орудия, полные секретов. Об их внутреннем устройстве никто в отряде Жилетта не знал. Армия не особо хотела делиться какой-либо информацией с агентством «Климан».

Как раз поэтому люди Альберика… вернее, конкретно Зита и Виви, так мучились.

– Но самая главная проблема в том, что они встретили там кое-кого, кого мы точно не ожидали.

– Не ожидали?

– Отряд Чайки Трабант.

– …

Отряд Альберика переглянулся.

Они не ожидали услышать это имя сейчас.

– Наверное, можно сказать, нам повезло? – озадаченно спросил Альберик.

– Ну… сложно сказать, – задумчиво протянул Николай. – Будь обстоятельства другими, может быть… и вообще, как это?

У отряда Альберика есть миссия – розыск и поимка сребровласых девушек с фиолетовыми глазами, которые называют себя Чайками, дочерями императора Артура Газа и законными наследницами престола Империи Газ.

Само существование детей императора ставит под угрозу только-только наступивший мир. Отряду Жилетта сообщили, что именно поэтому всех их следует втайне арестовывать… или, при необходимости, устранять.

Однако сейчас эта миссия приостановлена. Вместо этого отряду Жилетта поручили расследовать, что задумал герцог Гавани.

На сегодняшний день герцога подозревают в попытке мятежа.

Наибольшие опасения вызывает то, что герцог присвоил себе аварийно приземлившуюся в его землях поврежденную и оставшуюся без сухого топлива летающую крепость «Соару», которую королевство Вимарк в свое время не смогло эвакуировать.

С учетом того, что война уже закончилась, у королевства Вимарк попросту нет людей и средств на ремонт, перезапуск и возвращение такого огромного орудия. В результате, на официальном уровне объявили, что «обслуживание «Соары» поручается герцогству Гавани», и под таким предлогом летающую крепость спихнули на других людей.

Это случилось четыре года назад.

А сейчас государство узнало, что за это время герцог Гавани успел полностью починить «Соару» и поднять ее в воздух. Более того, герцог и сам переехал в крепость, сделав ее своим поместьем, и оттуда правил своими людьми с помощью страха.

Летающие крепости – сильнейшее оружие на всем Фербисте.

Их сил достаточно, чтобы стереть с лица земли несколько небольших государств… Да что там, даже в случае конфликта с королевством Вимарк последнее понесет немалые потери. Если на рухнувшую на землю крепость еще можно закрыть глаза, то отремонтированная и поднятая в воздух вызывала нешуточное беспокойство.

Узнав о происходящем, королевство выразило протест действиям герцога, заявив, что тот превысил полномочия, входящие в понятие «обслуживание», и потребовало немедленно вернуть крепость. Но герцог раз за разом уклонялся от ответов на эти сообщения.

В конце концов, для получения подробностей о происходящем ближайший к землям Гавани оперативный отряд агентства «Климан» (то есть отряд Жилетта) был отозван с их текущей миссии и отправлен на исследование замыслов герцога.

Как только отряд Жилетта вошел в земли Гавани, они сразу заметили несколько вещей.

Во-первых, резко возросший спрос на сухое топливо от герцога.

Во-вторых, то, что за последние годы герцог арестовал больше сотни девушек.

Похоже, что из-за закрытости земель, новости о таких аномальных вещах не просачивались в соседние земли. И если спрос на сухое топливо можно объяснить необходимостью заправки летающей крепости, то как объяснить исчезновение девушек?

Для того чтобы разобраться в происходящем, отряд Жилетта решил изучить самого герцога Гавани.

И вот тут возникла проблема.

Оказалось, что за все четыре года ни один из жителей этих земель ни разу его не видел. Более того, оказалось, что ни он сам, ни все приближенные к нему люди за все это время ни разу не покидали «Соару». Герцог забрал с собой всех своих родственников, заперся в летающей крепости и лишь изредка посылал свой личный отряд, чтобы забирать ресурсы и доносить до людей предельно краткие сообщения. Таким образом, он буквально «витал в облаках», из-за чего отряду Жилетта не удалось войти с ним в контакт, чтобы хоть что-то разузнать.

В конце концов, Виви и Зита предложили план – они воспользуются тем, что солдаты периодически выходят из крепости для ареста девушек, и таким образом проникнут в крепость.

Виви, будучи тренированным ассасином, сильна в притворстве и маскировке, а Зита, будучи магическим инженером, ориентируется в конструкции летающей крепости.

Конечно, Альберик заметил, что это достаточно рискованный план, но Виви и Зита настояли на том, что с ними все будет в порядке, после чего проникли в «Соару» и занялись сбором информации.

Но…

– Как сообщает Виви, герцог Гавани располагает одним из фрагментов тех самых «останков». По крайней мере, так считает отряд Чайки Трабант.

– Ясно. Значит, они пришли за ними… – протянул Николай, складывая руки на груди.

– В любом случае, Виви и Зите удалось проникнуть тайно, и они пока просят нас не действовать в открытую, – с этими словами Матеус протянул Альберику лист бумаги.

Весь лист старательно исписан мелкими буквами. Альберик взял его и поторопил Матеуса:

– Так, а что насчет второй новости, от начальства?

– А вот тут новость в том, – Матеус нахмурился, – что Совет Семи Восточных Стран принял решение об уничтожении герцога Гавани.

– !..

Альберик и Николай переглянулись.

– К чему такая спешка?.. – поскольку Альберик с Николаем опешили, этот вопрос задал Леонардо.

Лицо полукровки совершенно не выражало ни изумления, ни подозрений. Похоже, он предполагал такое развитие событий.

– Судя по всему, незадолго до того, как в крепость проникли Виви и Зита, королевство Вимарк направило герцогу официального посла.

– Почему нам не сообщили?! – воскликнул Альберик.

Если бы им хоть кто-то сказал, они бы не стали отправлять на задание Виви.

Но…

Матеус вскинул бровь и многозначительно пояснил:

– Похоже, этот шаг инициировало высшее руководство армии, бывшие владельцы крепости.

– …Опять они за свое? – сокрушенно произнес Николай.

Чиновники и армии многих государств не слишком хорошо относились к агентству «Климан».

Мало того, что тяжело считать «друзьями» организацию, работающую на несколько правительств, в ходе работы над вопросами послевоенного восстановления агентство часто совало нос в щекотливые дела, доставляя неудобства всевозможным органам власти, которые именно за это их и не любили.

По такой причине нередко происходит нечто, из-за чего важная информация просто не доходит до агентства.

– Как сообщает начальство, они тоже не знали о случившемся до того самого момента, пока обратно не вернулся труп посла.

– …Труп? Как труп?

– Помимо того, что послу отрубили голову, из него вытащили все органы, затолкали в горшок и отправили вместе с ним.

– …

Изысканное лицо Альберика нахмурилось.

Во время войны противоборствующие стороны нередко прибегали к жестоким и изощренным казням пленников, чтобы деморализовать противников. Но сейчас, уже после окончания войны, убивать с такой жестокостью, к тому же посла, а не врага… Такое действие можно расценивать лишь как «проявление враждебности».

– В результате было решено, что мятежность герцога Гавани уже не вызывает вопросов, и на войну с ним будет отправлен отряд, в состав которого войдет летающая крепость «Стратос».

– Плохо дело, – протянул Альберик. – В худшем случае под удар могут попасть Виви и Зита.

– Согласен, – поддакнул Матеус.

– И когда прибудет «Стратос»? – спросил Николай.

– Примерно через неделю.

Мало того что летающие крепости сами по себе передвигаются небыстро, времени требует и их подготовка к операции. Пожалуй, неделя – еще самая оптимистичная из оценок.

– Что будем делать? Конечно, нам нужно как можно быстрее придумать, как эвакуировать Виви и Зиту…

Хоть летающая крепость и не опускается на землю, она регулярно отправляет солдат за ресурсами, налогами и людьми. Отряд Виви воспользовался этой возможностью, чтобы проникнуть на крепость, и собирался покинуть ее точно так же… но успеют ли они подготовить свое отступление?

– Свяжись с отрядом Виви, – сказал Альберик, поднимаясь со стула. – Пусть ищут, как оттуда бежать. А мы… попытаемся вступить в переговоры и всеми правдами и неправдами задержать приход «Стратоса».

***

В коридоре раздавался топот армейских сапог.

Укрывшийся Тору осматривался, затаив дыхание.

К ним приближался отряд из десяти солдат. Выглядели они как и те солдаты, что Тору видел в Ивеко. Внутри крепости они разгуливали без копий, но с опущенными забралами и с мечами на поясах. Смотрелись солдаты внушительно – они явно могли вступить в бой, как только потребуется.

– …

Солдаты не заметили отряд Тору и ушли дальше по коридору.

Дорога плавно заворачивала, и вскоре весь отряд скрылся за стеной… после чего Тору вздохнул.

– Как же тут тяжело все…

– Разве? – спросила находившаяся рядом с ним Фредерика.

– На проникновение в обычную крепость совсем не похоже.

Проникновение на вражескую территорию – одно из главных умений диверсантов.

За время своего обучения они осваивают множество навыков, связанных со сбором информации, убийствами, поджогами и прочими методами ослабления защиты укреплений, в которые диверсантам приходится проникать. Лучше диверсантов прятаться в тени, оставаться в мертвой зоне и передвигаться незамеченным не умеет никто.

Но…

– Такое чувство, будто мы на корабле, а не в крепости.

В отличие от большинства зданий, вся мебель и прочие объекты здесь встроенные.

Другими словами, абсолютно все здесь сделано с расчетом на то, чтобы при необходимости убираться в стены. Из-за этого укрытий в крепости куда меньше, чем в обычном здании. К тому же здесь нет чердаков и подполов – весь потолок усеян всевозможными открытыми трубами.

А с учетом того, что крепость регулярно патрулируют солдаты, незаметно передвигаться по ней хоть и возможно, но очень затруднительно.

– К тому же… что это за солдаты такие? – проговорил Тору с хмурым видом.

Это уже пятый патруль, который они повстречали, и от которого пришлось спешно прятаться в тени. Похоже, солдаты патрулируют крепость постоянно, передвигаясь группами по десять человек. И видимо, эти отряды непрерывно сменяют друг друга. Как бы там ни было, солдаты попадались очень часто.

– В смысле? Просто охрана, нет?

– Так-то да, но… зачем летающей крепости вообще нужны охранники?

Благодаря помощи Фредерики Тору удалось забраться в крепость… но обычный человек к ней бы и близко не подошел. Хотя, нет. С помощью магии или какого-нибудь другого механизма, дающего возможность летать, приблизиться все же можно, но поскольку у летающих крепостей мало входов, то внутрь проникнуть очень тяжело.

Можно сказать, обычные крепости по своей неприступности и близко не стоят рядом с летающими.

Но неужели такой неприступной летающей крепости нужны частые патрули? Не лучше ли всех этих солдат поставить следить за окрестностями крепости, чтобы они искали приближающихся противников?

Кроме того, эти солдаты вооружены до зубов, словно готовы к бою в любое время.

У себя в крепости они в безопасности и поэтому должны слегка расслабиться и носить облегченную броню. Но мало того, что ничего такого нет, солдаты все так же не разговаривали между собой и ходили настолько идеальным строем, что от их вида становилось некомфортно.

Что все это значит?

– Не понимаю я, с какой стати у них тут настолько частые патрули…

– Может, они заметили, что мы сбежали, и поспешили усилить охрану?

– Нет, на это совсем не похоже.

Если бы Фредерика оказалась права, и солдаты действительно искали бы беглецов, они казались бы куда более нервными. Однако солдаты словно никуда не спешили и лишь продолжали чинно маршировать.

– По всей крепости какая-то странная атмосфера.

– Атмосфера?

– Как бы описать…

И как только Тору сказал это…

– М-м…

Чайка, которую он держал на руках, зашевелилась.

Похоже, она пришла в сознание.

Она открыла глаза, посмотрела на Тору и несколько раз моргнула.

– Тору?..

– Проснулась? – спросил он, опуская ее на пол.

– М… м-м.

– Чайка. Сколько пальцев? – спросил Тору, выставив указательный, средний и безымянный пальцы.

– Три.

– Один плюс пять?

– …Шесть.

– Значит, глаза и мозг не пострадали.

Тору вздохнул с облегчением.

Нередко сильное снотворное обладает побочными эффектами. Но как он только что убедился, у Чайки не пострадали ни зрение, ни слух, ни умственные способности. Кстати, будить ее сам Тору тоже не стал именно потому, что опасался, что это может привести к нежелательным последствиям.

– Тору… – обратилась к нему Чайка с беспокойным видом. – Акари… почему?

– …

Тору нахмурился.

Он специально старался не упоминать эту тему.

Действительно, именно Акари завела отряд Тору в ту ловушку… с учетом всех обстоятельств это единственный возможный вывод. Конечно, вероятность того, что там была не Акари, а ее копия, сделанная с помощью материи, все еще оставалась… но копия не смогла бы отдавать сигналы с помощью зеркала и отправить то сообщение метательным ножом.

А значит…

– Ну-у, она и раньше порой ни с того ни с сего бросалась на меня с молотом… – со вздохом произнес Тору.

Если он что-то и знал о своей сестре – так это то, что совершенно не понимал, о чем она думает.

Но в то же время Тору всегда полагал, что определенную черту Акари переступать ни за что не станет. Именно это убеждение обуславливало его доверие к Акари. Наверняка то же самое понимала и Чайка. Помимо того, что она и сама по себе доверяла Акари, она доверяла и решению Тору доверять ей.

Но…

– Но, грубо говоря – она тоже диверсант. Такие поступки у нас в порядке вещей.

– М-м? – Чайка удивленно выпучила глаза.

– Понимаешь, диверсанты клана Акюра не выбирают, кому должны служить. В этом мы похожи на наемников. Поэтому нередко бывает, что два соклановца оказываются на поле боя в качестве противников.

Причем это могут быть родители и дети или же братья и сестры.

В деревне Акюра понятие семьи вообще отличались от общепринятого. Конечно, встречалось и настоящее кровное родство, но нередко детей подбирали брошенных или же выкупали у работорговцев. Слово «семья», применимое к деревне Акюра, означало лишь людей, живущих под одной крышей и обучающихся у тех же инструкторов.

И как только кто-то в семье становился полноценным диверсантом, эти узы исчезали.

Как уже говорил Тору, диверсанты могли оказаться друг другу врагами, но даже без учета этого «половинчатая» дружба диверсанту только мешала жить. Тору и Акари продолжали отыгрывать роли брата и сестры лишь потому, что Акюру уничтожили до того, как им удалось принять участие в своей первой битве.

Но в то же время их отношениям в любое время мог прийти конец.

Если Акари по какой-то причине решила принять сторону герцога Гавани, у Тору нет никакого права осуждать ее. Ему остается лишь перестроить свое сознание и впредь считать Акари врагом.

Вот только…

– Проблема в том, что ты, Чайка, наняла ее, пусть даже формально.

– Я?..

– Я могу смириться с тем, что Акари предала меня, но предать тебя – последнее дело. После этого она уже не диверсант, а обычный преступник. Даже у шавок есть свои принципы, благодаря которым мы и остаемся шавками.

– … – Чайка смотрела на Тору ошалелым взглядом. А затем со скорбным видом спросила: – Тору… ненормальный?

– Дело не в том, нормальный я или нет. Просто я диверсант, – сказал Тору, старательно игнорируя чувства, копошившиеся на задворках сознания.

– Диверсант… – повторила Чайка с таким видом, словно никак не могла согласиться с этим.

И, глядя на нее…

«Ах, да. Она ведь…» – вдруг подумал Тору.

Узы родителя и ребенка отличаются от уз брата и сестры, но Чайка, тем не менее, всегда ставила «узы семьи» превыше всего на свете. Именно поэтому она готова жизнь положить за то, чтобы похоронить своего отца, хоть это ей ничего не принесет.

Чайка верила, что узы семьи священны.

Наверняка ей тяжело принять мнение Тору и Акари, которые считают, что их семейные узы можно в любой момент оборвать. Причем не помогало даже понимание того, что это особенность диверсантов, которых нередко называют шавками войны.

– И вообще… – Тору почесал щеку, ощущая легкие угрызения совести. – Может, ей по какой-то причине понадобилось сделать вид, что она предала нас.

– М-м!

Чайка размашисто кивнула и просияла, показывая, что наверняка так и есть.

– Как бы там ни было, давайте пробираться дальше по этой крепости. Неизвестно, когда придется вступить в бой, так что гундо лучше собери.

– М-м, – сказала Чайка и открыла гроб, поставленный на пол Фредерикой.

***

Наверное, с тех пор прошло уже лет пять.

– И все же…

В ту пору, среди тяжестей и невзгод, он от всего сердца хотел, чтобы это поскорее закончилось… но как только кризис миновал, он стал скучать по тем денькам, наполненным мучениями и страданиями.

– Люди безнадежные, безнадежные создания, – пробормотал генерал Бернард Чизета, скрывая ухмылку белой бородкой.

Его суровое лицо все еще украшали многочисленные шрамы от ожогов, а у одного уха была оторвана мочка. Его внуки боялись дедушки и всегда плакали, когда он пытался подойти к ним. С тех пор как его жена умерла больше двадцати лет назад, он только и делал, что воевал… и после окончания войны влачил бесцельное, бесконечно пустое существование.

И именно поэтому…

– Основной магический двигатель успешно запущен!

– Стабилизаторы с 1-го по 10-й работают нормально!

– Базовое заклинание левитации активировано без ошибок!

– Фиксаторы с 1-го по 50-й разомкнуты, приступить к размыканию фиксаторов с 51-го по 100-й!

Верхний ярус летающей крепости «Стратос».

Штабная комната, находящаяся точно над магическим двигателем, «ядром» крепости.

В круглом помещении теснились с двадцать магов и офицеров, управлявших движением гигантской машины. В этой комнате нет окон, но в некоторых местах магия преломления лучей проецирует на стены происходящее снаружи. Благодаря этому ощущения замкнутого пространства не возникает. Наоборот – чувствуешь свободу, словно стоишь на вершине горы.

В самом центре стоит круглый стол для обсуждения и изучения обстановки, и прямо сейчас вокруг него расположились Чизета и его лейтенанты.

– Хе-хе… – вдруг ухмыльнулся генерал.

– Ваше превосходительство?

Стоявшие рядом офицеры и солдаты выглядели озадачено.

Наверняка они еще не осознавали этого. И все же многие из них явно выглядели и говорили воодушевленно. Как и Чизета, все они большую часть своей жизни провели на войне. Новобранца бы к службе на сильнейшем магическом орудии ни за что не допустили.

После окончания войны из-за сокращения бюджета и оптимизации штата «Стратос» отключили и поставили в шахту, а большую часть экипажа передислоцировали… но сейчас, вместе с перезапуском крепости, всех их снова собрали вместе.

– Не правда ли, здорово, Форден? – Чизета повернулся к своему лейтенанту. – Все так возбуждены.

Раздававшиеся один за другим доклады о состоянии крепости… радовали его.

Старое доброе гнездо.

Старые добрые друзья.

Все они ощущали одно и то же: «Наконец-то я дома».

Наконец-то все мы там, где должны быть, и можем вновь вернуться на войну.

Конечно, по бумагам это лишь операция по устранению, но поскольку для нее привлекли целую летающую крепость, способную в одиночку захватить страну, фактически это уже война.

– Но ведь тут нет ничего удивительного, – ответил лейтенант Форден с натянутой улыбкой.

Да. Нет ничего удивительного.

Все они родились, когда шла война.

Всех их воспитывали с учетом войны… и никто даже не предполагал, что она может закончиться.

Конечно, их должно радовать, что не стало жертв войны.

Но поскольку многие солдаты не знали иной жизни, вместе с окончанием войны они оказались на свалке истории. Во время битв всем им казалось, что, когда все кончится, жизнь наладится, но стоило этому произойти на самом деле, как их бросило в бездну необъятной пустоты. Они едва сводили концы с концами, держа в руках непривычные мотыги и счеты, и чувствовали себя не в своей тарелке.

Но… но сейчас…

Пусть ненадолго, но вернулась война.

Вернулись знакомые до боли дни, пропахшие копотью.

– Отряд сопровождения готов?

– Полностью готов, – отозвался Форден, пролистывая документы в руках. – Уже завтра разведывательный отряд войдет в земли Гавани и засечет «Соару». Далее… на окончательную проверку работоспособности крепости, ревизию и чтение заклинаний уйдет еще полдня, но мы решили, что все это можно сделать уже на ходу.

На худощавом лице Фордена мелькнула звериная улыбка.

– Мы ждем вашего приказа, генерал.

– Тогда соедините меня со всей армией.

– Есть!

Форден жестом подал знак одному из магов.

Тот снял крышки с переговорных трубок, запустил приготовленный магический двигатель и зачитал переговорное заклинание.

Дождавшись, когда маг кивнет, генерал Чизета глубоко вдохнул… а затем рявкнул:

– Всем войскам!

Услышавшие это солдаты – и отряд сопровождения, и те, что находились на крепости – тут же вытянулись по стойке «смирно».

– С этого момента летающая крепость «Стратос», а также Шестая Западная дивизия начинают операцию против изменника, герцога Гавани! – Чизета словно разгонял своим голосом тоску, терзавшую его эти пять лет. – Итак… полный вперед!

– Полный вперед!

Дружный возглас солдат заглушил утробный гул, от которого содрогнулась вся крепость.

Взвыл и засиял магический двигатель, и огромная, невероятно огромная машина начала взлет, выходя из шахты, словно клинок, покидающий ножны.

С удовлетворением наблюдая за происходящим, генерал Чизета тихо добавил:

– Против нас – такая же крепость. Достойный враг.

– Так точно, – согласился Форден, сдержанно улыбаясь.

Хоть Чизета и не расспрашивал своего лейтенанта, наверняка тот тоже тосковал от того, что не мог никуда податься после войны.

– Может, проигрыш нам и не светит, но мы разгромим противника в полную силу, без малейшей пощады.

– Так точно.

– …Форден.

– Да?

Услышав свое имя, лейтенант приблизился к генералу еще на шаг.

– На самом деле я даже хочу поблагодарить герцога Гавани, – прошептал генерал.

– Полностью с вами согласен.

Лейтенант Форден приложил руку к груди и поклонился.

***

У летающих крепостей нет дня и ночи.

В силу своего постоянного полета крепости представляют собой непрерывно работающие магические аппараты. Гигантское гундо, играющее роль «стержня» или «хребта» крепости, останавливается лишь когда крепость находится на обслуживании в шахте, часто называемой «ножнами».

Поэтому внутри крепости постоянно раздается низкий гул от работы двигателя, и заметно голубое свечение, свидетельствующее об использовании магии. Из-за этого даже глубокой ночью крепость не погружается во тьму… и в то же время днем из-за мощной брони и практически полного отсутствия окон солнечный свет почти не достигает ее помещений.

А кроме того…

– …

В круглом коридоре раздавался топот армейских сапог.

Отряд из десяти солдат молча шел по крепости.

Их строй на удивление ровный, а шаг настолько идеальный, что они кажутся заводными. Лица их сокрыты забралами, и они, как всегда, совершенно не разговаривают.

Молча обойдя ярус, они сошли по склону и ушли на ярус ниже.

И затем…

– …Пора, – послышался тихий голос.

В следующее мгновение сквозь трубы на потолке спрыгнула фигура.

Тору.

Затем он тут же раскинул в стороны руки… и в них, словно так и рассчитывала, упала Чайка.

– Хья?!

– Тихо, – тут же успокоил Тору едва не перешедшую на крик Чайку.

Вслед за ней на пол совершенно непринужденным движением опустилась и Фредерика. Для того чтобы не попадаться на глаза солдатам, Тору и Фредерика решили прицепиться к проходящим по потолку трубам.

Что же до Чайки, которая никак не могла сравниться по силе ни с диверсантом, ни с драгуном, то она все это время свисала с потолка – Фредерика держала ее за шиворот зубами. Кстати, какое-то время назад Фредерика вновь применила магию и увеличилась до размера Чайки.

– И все-таки… странно все это, – опустив Чайку на пол, Тору посмотрел в сторону ушедших солдат. – Такое уже даже строгой дисциплиной не назвать.