Текст книги "Чайка − принцесса с гробом. Книга 5 (ЛП)"

Автор книги: Итиро Сакаки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

– Ты как всегда внезапная.

– Угу. Как самочувствие, Тору?

С этими словами Фредерика подошла к нему… а затем с непонятной целью взяла его за руку и притянула к себе. В этом действии не ощущалось враждебности, и Тору нагнулся в ее сторону…

– …М-м.

Фредерика лизнула его щеку.

– ?!

От неожиданности Тору аж отпрыгнул назад.

Вместе с этим Чайка вскочила так резко, что уронила гильзы с весами, а Акари свела брови и шагнула вперед.

– Что ты творишь?! – воскликнул Тору.

– Ага. Вижу, ты здоров, – Фредерика в ответ несколько игриво улыбнулась.

– Что это вообще было?!

– Дегустация, – не задумываясь, ответила Фредерика.

– Дегу… стация?

– Смотри, я ведь тебя уже несколько раз кусала, да?

Фредерика с улыбкой обнажила клыки.

С учетом ее внешности эти заостренные зубы казались очаровательными… но Тору по себе знал, что на самом деле это именно клыки, предназначенные для раздирания кожи и мяса добычи.

– Поэтому я выучила твой «вкус». Если с тобой что-то не так, я бы поняла.

– …Ты и такое умеешь?

– Угу. Умею, – произнесла Фредерика с самодовольным видом, словно выпрашивая похвалу.

– Плохо дело, брат, – сказала Акари, подходя к Тору.

И взгляд, и выражение лица ее выглядели как обычно.

– Это место нужно как можно быстрее обеззаразить жаром, – сказала она совершенно серьезным голосом. – Чайка, срочно вскипяти воду. Пока еще не слишком поздно.

– М… м-м.

Чайка быстро кивнула, схватила гильзу и… почему-то не стала бежать внутрь «Светланы», вместо этого схватив гундо. Направила она его прямо на Тору.

– Так, а ну-ка, что ты собралась делать?

– Термическое обеззараживание. Сверхсрочное.

– Нет, я…

– Прямое кипячение жидкостей тела.

– Остынь! – воскликнул Тору. – С какой стати вы собрались кипятить мою кровь просто от того, что меня облизало животное?!

– Не волнуйся, брат, – отозвалась Акари, ударив себя в грудь. – Если ты обожжешься, я сама залижу ожоги.

– Ты хоть понимаешь, какой бред несешь?

Тору посмотрел на свою сестру и прищурился.

Несмотря на свою внешность, Фредерика не человек.

Она фейла.

Так на Фербисте называют животных, которые, как и люди, могут использовать магию.

На сегодняшний день различают 7 типов фейл, и среди них сильнейшие на суше – драгуны. Фредерика относится как раз к ним.

Драгуны обладают магией, позволяющей им свободно изменять свое тело, поэтому они могут после любого ранения изменить свое тело так, будто ничего и не было. Прямо сейчас Фредерика находилась в форме девушки, потому что так удобнее говорить с отрядом Тору и ходить по городу, но это отнюдь не ее истинная форма.

Вернее, по словам Фредерики, у драгунов, в принципе, не существует «истинной формы». Многие люди при упоминании драгунов представляют себе огромные крылья, рога, хвост ящерицы и так далее, но и эту форму они принимают лишь потому, что в ней удобнее сражаться.

Впрочем…

Один раз Фредерика сразилась с отрядом Тору, проиграла, и теперь то и дело требовала реванша.

Но как бы строго она ни упрашивала их о битве, Фредерика словно вовсе не питала к ним ни злости ни ненависти. Конечно, иногда она просто куда-то исчезала (в этот раз ее не было дней 20), но в целом эта девушка-драгун напоминала своим поведением кошку, упрашивающую своего хозяина «поиграть» с ней.

Возможно, Фредерика лишь отыгрывает такую роль, чтобы усыпить бдительность отряда Тору, а возможно, это ее настоящая личность. И вообще, поскольку она не человек, трудно даже понять, зачем она ошивается рядом с отрядом Тору.

– Кстати, Фредерика.

– Что? – та вопросительно склонила голову.

– Ты ведь… умеешь летать, да?

– Умею, конечно. Правда, нужно крылья сделать.

– Ты сможешь дотащить нас до… скажем, вон той штуковины? – сказал Тору, указывая, естественно, на летающую крепость.

Практически все фейлы – хищники, и люди очень боятся их, но драгуны – своего рода исключения… в том плане, что они совсем не обязательно нападают на всех людей, которые им попадаются. Поскольку драгуны обладают интеллектом, сопоставимым с человеческим, а то и превышающим его, с ними можно говорить и даже договариваться о помощи.

Более того, заключив с драгуном так называемый «контракт», можно и вовсе стать воином, способным использовать магию драгуна… наездником на драгуне. Когда-то Фредерика была драгуном наездницы по имени Доминика Скода.

Отряд Тору уже не раз договаривался с Фредерикой о помощи.

Поэтому Тору и подумал, не удастся ли им и теперь…

– Смогу, но… – отозвалась Фредерика, моргая кроваво-красными глазами. – Почему? Ты собрался туда, Тору?

– Да. Можно на тебя положиться?

– Ясно. Нет, – тут же ответила она.

– …

Тору не знал, что сказать.

Строго говоря, Фредерика им не друг и не союзник, поэтому обижаться на нее за отказ бессмысленно, но…

– Тору. Ты ведь опять не выполнил обещание, – обиженно сказала Фредерика, глядя на него исподлобья.

– Обещание?.. А.

Это случилось примерно месяц назад.

Обстоятельства сложились так, что Чайку на какое-то время похитили, а «Светлану» завалило камнями, и им понадобилась помощь Фредерики.

И тогда Тору пообещал Фредерике сразиться с ней.

Но…

– Ну, понимаешь…

После этого Тору упорно уклонялся от ее просьб.

– А ведь я с таким нетерпением ждала!

– …

– Я так радовалась, так радовалась, что ночами не спала!

– …

– Тору. Плохой, – согласилась с ней Чайка.

– Сама не лучше.

– М-м?

– Хочешь, чтоб я помер?

Конечно, после такого разговора можно подумать, что Тору обещал Фредерике свидание, но не пришел, но Фредерику, конечно же, интересовал только бой, причем насмерть.

– Я же кучу раз говорил. В первой битве нам просто повезло.

Прошлая победа отряда Тору над Фредерикой – результат слаженной работы Тору, Чайки и Акари, а также нетривиальной тактики. Второй раз она не сработает. Шансы отряда Тору на поражение точно не ниже 99%.

Против драгуна, сильнейшего среди всех типов наземных фейл, диверсанту в честном бою противопоставить нечего. Конечно, диверсанты могли ради выполнения задания без раздумий пожертвовать собой… но даже Тору не настолько низко ценил свою жизнь, чтобы расставаться с ней ради битвы, победа в которой ничего бы ему не принесла.

– Может, мне стоило тогда все же разворотить тебе мозг?.. – проворчал Тору.

– И правда, Тору, почему ты так не сделал?

– …Молчи лучше.

Во время битвы с драгуном, способным оправиться от любых физических повреждений, победы можно добиться лишь нарушением работы его мозга, который отвечает за магию. Во время прошлой битвы против Фредерики у Тору был шанс сделать это… но он не воспользовался им.

И, если честно, Тору сам не мог толком объяснить, почему.

– Поэтому давай еще раз? Ну? Ну? Ну? – Фредерика принялась дергать Тору за рукав.

Она выглядела словно ребенок, выпрашивающий у родителей мелочь.

– Понимаешь… если я проиграю тебе, ты ведь не станешь слушаться Чайку. Я не могу умереть, пока не выполню желание Чайки. Пойми уже.

– Зачем тебе умирать? – удивленно переспросила Фредерика. – Если окажешься полумертвым или при смерти, я вылечу тебя укусом. Согласен?

После этих слов она снова улыбнулась.

Магия превращения драгунов работала на заключивших с ними «контракт» так, будто они были частью драгуна.

Обычно, «контракт» заключается посредством обмена частями тел между наездником и драгуном… но даже без этого между драгуном и укушенным им человеком образуется «псевдоконтракт». Укушенная цель считается частью тела драгуна, и магия может превращать ее.

– Так мы сможем сразиться еще много раз!

– Предпочту отказаться.

Похоже, Фредерике цикл «чуть не убить – вылечить» и правда казался достаточно интересным, чтобы постоянно повторять его. Однако магия драгунов лишь восстанавливала тело, лишь устраняла раны. Тору продолжал бы ощущать боль в моменты ударов.

Если раз за разом переживать боль от практически смертельных ранений, то даже с вылеченным телом можно сломаться психически.

– Ну почему-у? Тогда и я твои просьбы выполнять не буду, – Фредерика надулась и отвернулась.

Тору какое-то время с отчаянием смотрел на превратившегося в девушку драгуна…

– …Ладно. Давай так, – сказал он в итоге, ударяя кулаком по ладони.

– Ну-ка, ну-ка? – у Фредерики заблестели глаза, и она подалась вперед.

Вперед подалась и Чайка, видимо, не так поняв ситуацию.

И тогда Тору объявил им:

– По-настоящему сражаться опасно. И больно.

Трудно поверить, что такие слова произносит диверсант, профессиональный боец.

Тору ощутил на своем лице вопросительный взгляд Акари и продолжил:

– Поэтому битву разыграем.

– Разыграем?

– Да. Сыграем в камень-ножницы-бумагу.

– …Камень-ножницы-бумагу? – повторила Фредерика, моргая.

Тору показалось, что взгляды Акари и Чайки вмиг охладели, но он убедил себя, что ему только кажется.

– Игра кажется простой, но на деле это глубокое психологическое противостояние.

– … – Фредерика немного подумала, а затем… – Ладно, на этот раз сойдет.

– Хорошо, чуть позже сыграем, – закончил Тору разговор, ощущая легкие угрызения совести.

***

К такому не привыкнуть, сколько раз ни смотри.

Постоянно возникает какое-то инстинктивное беспокойство.

Все вещи падают вниз.

Это известно каждому. Это одна из тех «очевидных» вещей, на которые все люди полагаются в жизни. Непреложная правда, о которой обычно даже не задумываются. Любая ничем не закрепленная вещь обязана упасть.

Но «она» величественно плыла по небу.

Она не порхала, как птица. Не выглядела бестелесной, как облака. Мощная, тяжелая конструкция висела в воздухе, словно так и надо.

– Летающая крепость «Соара»… – прошептал юный рыцарь, глядя на проплывающее высоко над головой магическое оружие.

Приятные, точеные черты лица, изысканные светлые волосы и большие голубые глаза сразу выдавали в нем сына знатного человека. Дело не только в красоте – его облик отдавал и величием и элегантностью.

Альберик Жилетт.

Рыцарь королевства Вимарк и в то же время – член международного агентства послевоенного восстановления «Климан», собранного из людей, направленных правительствами нескольких стран.

Но, несмотря на весь пафос выражения «международная организация», на самом деле агентство «Климан» занималось нерешенными вопросами, оставшимися после окончания войны, и считалось «бригадой уборщиков». Вынужденные действовать в условиях ограниченного штата, бюджета и полномочий члены организации занимались работой, далекой от той, что приносит славу и известность.

Однако, хоть он и выбрал эту стезю не по своей воле (его командировали приказом королевства Вимарк), Альберик, в силу серьезности характера, отдавался работе полностью и не ощущал ни малейшего недовольства своим положением.

Вот только с учетом той работы, которую выполняло агентство, им явно выделяли маловато прав.

Из-за этого у них нередко возникали сложности с переговорами на заданиях, что сильно затрудняло их выполнение. Альберик часто думал о том, через что приходится проходить его подчиненным в таких случаях, и именно поэтому он искренне хотел, чтобы им дали больше прав.

Вот и сейчас от его подчиненных требовалось невозможное.

– Каждый раз впечатляет, – сказал стоявший рядом с Альбериком крупный мужчина сурового вида, глядя вверх и приставляя ладонь ко лбу козырьком.

Николай Автотор, лейтенант Альберика.

Он гладко выбрит, и волосы у него остались лишь на самой макушке – просто потому, что так на нем лучше сидит шлем. Многие наемники стриглись так, ведь у них, в отличие от рыцарей, нет денег для того, чтобы заказывать броню «под себя»… Но даже разбогатевшие наемники нередко оставляли такую прическу в дань традициям.

К таким наемникам относился и Николай.

Он пережил немало битв, и, с точки зрения боевого опыта, смотрелся самым настоящим ветераном-богатырем, по сравнению с Альбериком. Именно Николай составлял ядро отряда Жилетта, и ему нередко приходилось управлять им во время выполнения заданий.

– Вторая крепость королевства Вимарк. Одна из двух, что принимала участие в штурме столицы Империи Газ.

После этих слов Николай перевернул лист бумаги, который держал в руке.

Этот лист должен был содержать информацию об огромном оружии, полученную от штаба агентства «Климан». Однако практически любая информация о летающих крепостях совершенно секретна. Полномочий «Климана» не хватило для того, чтобы выведать многое.

– Здесь сказано, что «Соара» получила сильные повреждение в ходе битвы за столицу Империи Газ и потратила слишком много сухого топлива для возвращения в столицу Вимарка, из-за чего была вынуждена приземлиться в землях Гавани, а потом находилась в ведении герцога Жерарда Гавани, – зачитал Николай выданные им материалы. – Ну, «в ведении», конечно, на бумаге… по факту он ее присвоил.

– Они, конечно, влиятельная знать, но то, что им удалось такое сделать, заслуживает восхищения, – со вздохом отозвался Альберик. – Летающие крепости ведь тратят сухое топливо с ужасающей скоростью.

С первого взгляда понятно, что для того, чтобы удерживать в воздухе такую тяжесть, нужна огромная сила. А от принципа «для того чтобы передвинуть что-то большое, нужно приложить большие усилия» не освобождается даже магия.

– Похоже, что для своего же удобства королевство Вимарк назначило семью Гавани ответственными за крепость и не стало ее возвращать.

– Еще бы, это ведь отличный пример бесполезного хлама, оставшегося с войны.

Как только война заканчивается, политики сталкиваются лицом к лицу с экономикой.

Гигантские летающие крепости, требующие огромных затрат даже для поддержания в рабочем состоянии, самим своим существованием угрожают бюджету государства.

Естественно, затрат требовал и ремонт и возвращение крепости… поэтому истина наверняка крылась в том, что крепость попросту спихнули на семью Гавани.

– Полагаю, что у Вимарка, как и у остальных стран, нет времени возиться со сломанным оружием.

– Пожалуй, – Николай ухмыльнулся.

Он понимал, что для них это не просто пустые звуки.

Каким бы ценным ни было оружие в ходе войны, как только оно выполняло свое предназначение, от него могли избавиться. Так, немало профессиональных военных тоже оказались на свалке истории, особенно наемники и диверсанты, потому что от них избавиться проще всего.

Это касалось и Альберика, потомственного воина, рожденного в семье рыцарей.

Если бы война продолжалась, он уже сражался бы в битвах, но вместе с ее окончанием началось сокращение армии, Альберика стало некуда девать, и поэтому его приписали к агентству «Климан».

Впрочем, возвращаясь к делу…

– Наверное, дело в том, что земли герцога Гавани известны производством сухого топлива, – сказал юноша, неожиданно высунувшийся из-за спины лейтенанта. – С учетом этого здесь много магических организаций и магов. Скорее всего, им удалось починить и запустить ее в такие сжатые сроки именно благодаря этому.

В облике юноши до сих пор оставалось столько детского и нежного, что его можно с легкостью принять за девушку. Он выглядел худым, но не хилым, и легкость, с которой он передвигался, подтверждала, что мускулы и кости его тела прекрасно балансировали друг друга.

Однако большинство людей смутились бы при виде этого юноши и относились бы к нему с недоверием.

Все дело в звериных ушах и хвосте.

Леонардо Стора.

Солдат-полукровка.

Еще когда он находился в утробе матери, магия изменила его тело, наделив такой внешностью и необычными способностями. Технология создания полукровок появилась относительно недавно, и людей, подобных Леонардо, немного. Поэтому многим из них приходится постоянно сталкиваться с непониманием, дискриминацией и притеснениями.

Леонардо тоже относился к тем, кто попал в «Климан» просто потому, что больше им податься некуда. Можно даже сказать, что Леонардо повезло – многие полукровки после окончания войны превратились либо в рабов, либо в проституток, либо в грабителей, либо в бандитов.

– Но все же… что задумал герцог Гавани? – пробормотал Альберик, посмотрев на летающую крепость. – Он совсем не управляет территорией, она даже начала приходить в упадок… да еще и присвоил секретное оружие королевства. Такими темпами государству придется рассматривать его как изменника.

– Ну… не думаю, что мы сможем разобраться, просто стоя и разговаривая, – успокаивающе произнес Николай. – Давайте просто подождем доклада.

– …Согласен, – Альберик кивнул, подавив вновь возникшее в груди чувство беспокойства.

***

Каждая «группа» – сама по себе угроза.

Просто потому, что это слово само по себе подразумевает мощь.

С точки зрения любого человека, который к группе не относится, образование, способное подавить «одиночку» числом, представляет опасность. Причем враждебность групп значения не имеет. В этом они похожи на порох или клинки. Сам факт существования «силы», способной уничтожить тебя, вызывает беспокойство.

А особенно угрожающе выглядит группа людей, вооруженных до зубов и шагающих в ногу – такая своим видом может запугать любого.

– …

Все жители Ивеко старались отвести взгляд, словно увидев шеренгу богов смерти.

По улице молча шло около двадцати солдат.

Они не кричали, не вопили и не гаркали. Солдаты вообще не показывали никаких чувств. Они просто шагали строем, словно заведенные куклы. И… именно поэтому от этой картины складывалось ощущение того, что им чуждо все человеческое, и что ни о каких переговорах с ними не может быть и речи.

Тем более, что большую часть их лиц скрывали маски.

Виднелся лишь рот, но все солдаты шли с крепко поджатыми губами, из-за чего ни за одним из них не ощущалось никакой индивидуальности. Поверх синей формы все они носили составную броню из крепкой кожи и лат, и поэтому даже их тела казались одинаковыми. Именно их лишенный индивидуальности «вид» и наводил на мысли о вооруженной группе, от которой веяло угрозой.

Оперативный отряд, подчиняющийся непосредственно семье Гавани.

Те самые люди, которые приходили в разные уголки земель герцога, чтобы восполнять припасы и «охотиться».

Этот отряд узнавали как раз по синей форме и маскам. Обычные войска, размещенные в этих землях, носили серую форму.

И тогда…

– Внемлите.

Откуда-то сверху раздался голос.

Над головами людей плыла гигантская конструкция, закрывая собой небо.

Естественно, только один объект мог так висеть в воздухе, нарушая все мыслимые законы мироздания: летающая крепость, обитель герцога Гавани.

Голос шел именно оттуда.

– Внемлите, жители города Ивеко. Идет очередной призыв на службу герцогу. Все желающие откликнуться должны немедленно встать перед солдатами. Повторяю. Внемлите, жители города Ивеко. Идет очередной призыв на службу герцогу. Все желающие откликнуться должны немедленно встать перед солдатами…

Голос звучал по-старчески хрипло.

Казалось, будто с небес вещает божество.

Несмотря на текст, в котором нашлось место словам «желающие откликнуться», если добровольцев не находилось, то солдаты молча врывались в дома и уводили с собой спрятавшихся девушек.

Летающая крепость облетала все территории герцога примерно за 3 месяца, устраивая охоту в каждом поселении на своем пути. До Ивеко регулярно доносились слухи о том, что бывает с теми, кто осмелился противостоять призыву.

И тогда…

– …

Солдаты дружно остановились.

Перед ними на дороге стояла девушка.

Несмотря на все слухи о том, что «ни одна из девушек, ушедших в поместье, не вернулась», она совершенно не показывала страха и смотрела на солдат так, словно просто ждала их.

Длинные черные волосы… довольно строгий взгляд.

Несмотря на равнодушное выражение лица, которое даже не пыталось казаться обольстительным, черты ее выглядели привлекательно. Если оценивать ее просто по внешности, любой бы согласился с тем, что она относится к красавицам.

– …

Солдаты все так же молчали.

Но некоторые начали заходить ей за спину, словно отрезая путь к отступлению.

Девушка какое-то время следила за их движениями…

– Все желающие откликнуться должны идти вместе с солдатами, – раздался хриплый, немного высокомерный голос.

Вместе с этим солдаты жестом поторопили ее, и, когда она встала в строй, отряд продолжил движение. Никто из солдат не обронил ни слова, как бы сообщая, что они пришли сюда не говорить.

Он какое-то время уныло смотрел на происходящее, а затем…

– …Что все это значит? – пробормотал Тору, нахмурившись.

Рядом с ним находились Чайка и Фредерика.

– Тору? – Чайка вопросительно посмотрела на него сбоку. – Беспокоиться?

– Нет. Дело не в этом, – Тору прищурился. – Что-то не так с этими солдатами… сама посмотри.

– …Хорошо маршируют?

– Слишком хорошо.

«Сколько бы они ни тренировались… разве возможно ходить настолько в ногу?»

Это не мнение дилетанта.

Любой человек, прошедший через столько же тренировок, сколько Тору, учился подсознательно оценивать дыхание своего противника.

Дело в том, что дыхание и походка могли многое рассказать об умениях человека. Любой воин при встрече с другим человеком в первую очередь оценивал, сможет ли одолеть его.

Поэтому Тору понимал, что видит.

Эти солдаты шагали безупречно ровно. Неестественное единообразие. Такое чувство, будто они даже дышат синхронно. Все двадцать человек действовали как единый организм.

«И в теории это не так уж невозможно…»

Буквально идеальный строй.

Идеал каждой армии. В принципе, тренировки строевого шага не так уж редки. Помимо того, что он объединяет солдат и поднимает мораль, строй запугивает врагов той самой аурой группы.

Но при перемещении по городу ходить таким идеальным строем незачем.

– …Чайка.

– М?

– Они… не напоминают тебе солдат из материи, которых мы видели на дне долины?

Материя – специальные вещества, чутко реагирующие на магию. Благодаря этому маги могут создавать из них марионеток. Однажды отряду Тору пришлось с ними сражаться.

Но…

– …Проверить? – Чайка направила гундо на улицу.

Видимо, она собиралась применить разведывательное заклинание. Но Тору покачал головой и остановил ее.

– Не трать попусту топливо.

Сейчас это отнюдь не самый остро стоящий вопрос.

– Что там? Вы обсуждаете, живые ли это люди? – спросила Фредерика, наклонив голову.

– Ага. Ты знаешь ответ?

– Знаю. Они пахнут, – сказала Фредерика так, будто это очевидно.

– Пахнут?

– Я чувствую запах живых людей. По крайней мере, это точно не куклы и не трупы.

– Ясно…

Хоть Тору и не знал всех деталей, он понимал, что словам Фредерики можно верить. Ей нет никакой нужды лгать ему.

Но…

«Если они так вымуштрованы…»

То в случае конфликта им придется плохо.

Движения, отточенные до головокружения. А значит – невероятная натренированность.

Для того чтобы подавить «личности» и стать единым зверем под названием «отряд», необходимы тренировки не только физические, но и психологические, причем нечеловечески трудные.

Этих солдат точно не победить так, как он расправился с теми дилетантами. Просто потому, что на бои «один на один» можно не надеяться. Попытайся он выступить против них, и его непременно взяли бы числом.

Хотя Тору и не собирался сражаться с ними в лоб.

Все что ему надо – проникнуть в летающую крепость и похитить находящиеся внутри останки.

– Ладно…

Тору проводил взглядом ушедшую с солдатами девушку.

Акари.

Она вызвалась откликнуться на «призыв», чтобы попасть внутрь крепости и подготовить почву для проникновения отряда Тору.

– Удачи, – прошептал Тору вдогонку своей сестре.

***

Сверху послышался низкий гул.

Он напоминал рокот земли, но не поднимался снизу, а словно давил на голову слушателя ощущением тревоги.

– Хм…

Акари посмотрела на огромную черную тень над собой.

Летающая крепость. Крупнейшее и сильнейшее магическое оружие Фербиста.

Она настолько огромна, что буквально закрывает собой небо. Акари смотрела вверх и видела над собой лишь ее.

Но в одной точке виднелось отверстие.

– Ясно. Вот он, подъемник, – тихо прошептала Акари, продолжая равнодушно смотреть наверх.

К доносившемуся сверху гулу добавился металлический скрип.

Фрагмент донной брони летающей крепости опускался к ним, словно отвалившись от крепости. Размеры этой круглой «плиты» позволили бы спокойно уместиться на ней «Светлане». Она опускалась на цепях, словно колодезное ведро. По всей окружности плиту обнесли металлическим забором, чтобы с нее не падали люди и грузы.

Обычно летающие крепости не приземляются.

Из-за своего размера и тяжести, приземление неизбежно испортило бы донную броню.

Во время строительства летающие крепости полностью располагают внутри специальной вертикальной шахты, где их держат на весу. В случае же чрезвычайной ситуации крепости обычно приводняются на глубокие озера или моря.

Понятно, что пока крепость находится в воздухе, вход и выход людей, а также загрузка и выгрузка грузов возможны только через подъемник.

И это еще одна из причин, по которой летающие крепости так неприступны.

Обычные солдаты не могут атаковать ее, сколько бы их ни собралось.

Крепости может достичь авиация… отряды, обладающие специализированными авиационными гундо, или же наездники на драгунах, но число таких отрядов сильно ограничено. Люди не могут летать сами по себе. И даже те из них, кто умеет использовать авиационные гундо, не воспринимают полеты как нечто естественное.

– …

Плита подъемника с тяжелым звуком опустилась перед Акари.

Окружавшие ее рыцари открыли калитку забора и повернулись к ней.

Видимо, они приказывали ей войти. Акари послушалась их и встала на крупную плиту. Солдаты зашли вслед за ней, и подъемник, словно по чьей-то команде, начал подниматься на цепях.

«Как я и думала, через главный вход не проскользнуть», – подумала Акари, обводя взглядом солдат.

Этот подъемник – просто железная плита, обнесенная забором. Спрятать кого бы то ни было на ней не выйдет. К тому же, плита всегда опускается на открытую площадку, и никто посторонний на нее никак не прокрадется.

Летающие крепости часто становятся бойцами авангарда, поэтому все эти вопросы продумываются заранее. Если бы противники могли с легкостью попасть внутрь, крепости бы не воспринимали всерьез.

Наконец…

– Хм…

Подъемник вошел в отверстие на дне крепости, заблокировав его собой. Тут же со всех сторон под ним вытянулись металлические стержни, фиксируя его на месте.

Таким образом, выход из крепости оказался запечатан.

– М-м…

Они оказались в просторном зале.

Слова «комната» и «помещение» совершенно не передавали масштабов этого места. Здесь поместилось бы несколько небогатых домов. Потолок тоже оказался на редкость высоким.

Скорее всего, в этом зале разгружали грузы.

У стен стояли сложенные друг на друга деревянные ящики.

А еще…

– Это же…

Рядом с ними сидели и жались друг к дружке с дюжину девушек.

Скорее всего, это и есть добыча с сегодняшнего «призыва». Видимо, летающая крепость не ограничивалась Ивеко, а облетала и другие поселения, собирая девушек и грузы. Похоже, что в помещении временно собирался суточный улов.

Солдаты, стоявшие на подъемнике, словно неподвижные куклы, вновь начали двигаться.

Но в этот раз они не подавали знаков ни Акари, ни другим девушкам. Они строем прошли в открытый в стене проход, и в зале воцарилась тишина.

– Хм? И что…

«…мне теперь делать?»

Нельзя действовать слишком открыто и вызывать подозрения.

Может, от нее ожидали, что она пойдет к остальным девушкам, прижмется к ним и будет нервно озираться по сторонам? Акари нахмурилась, задумавшись об этом, как…

– Добро пожаловать.

Из прохода, в котором исчезли солдаты, появилась другая фигура.

Акари прищурилась, продолжая стоять на месте.

Мужчина невысокого роста.

Судя по всему, именно ему принадлежал голос, зачитывавший «объявления» крепости. Голос казался хриплым и старческим… но владелец его выглядел примерно лет на 40.

Лицо его выглядело худощавым, как у человека весьма нервного. Особенно этот образ подчеркивали выпирающие скулы, но Акари не могла судить о комплекции его тела. Мужчина носил широкие наплечники и длинную мантию, начинавшуюся от шеи и тянувшейся к самому полу.

– Меня зовут Грат Лансия, – сказал мужчина, глядя на Акари и остальных девушек. – Я мажордом герцога Гавани.

Мажордом… значит, дворецкий.

Если эта крепость действительно служила резиденцией герцога, выходит, что именно этот человек отвечал за все, что происходило внутри нее. Другими словами, он – непосредственный начальник всех этих девушек.

– Для начала вам всем нужно переодеться в приготовленные одежды. Прочие подробности сообщу позже.

С этими словами Грат развернулся и вышел из зала.

Акари и остальные девушки повернулись в указанную им сторону и действительно увидели приоткрытый ящик со сложенными одеждами служанок.

«Тоже переодеться, что ли», – подумала Акари, двигаясь к ящику.

Естественно, что перед тем, как отправиться сюда, она спрятала в одежде как можно больше инструментов и оружия. Естественно, свой любимый молот ей пронести не удалось… но важнее то, что, если от нее требовали переодеться, ей придется все перепрятать.

И поэтому лучше как можно быстрее занять одежду попросторнее.

Акари потянула руку к ящику…

– …М.

…и стукнулась о другую руку, протянутую к нему же.

Остальные девушки все еще пребывали в прострации и почти не шевелились. Но, видимо, среди них тоже нашлась девушка, решившая, как и Акари, переодеться побыстрее. Акари рефлекторно обернулась…

– ?!

И в следующий момент после того, как они встретились взглядами…

И Акари, и другая девушка тут же отдернули правые руки.

Девушка запустила руку в волосы. Акари же потянулась к поясу.

К поясу она тайно прицепила два метательных ножа. Помимо того, что их можно метать, они могли служить и обычными ножами, которые можно спрятать в ладони, и которые годятся, например, для того, чтобы отражать атаки противника.

Но…

– …

Обе девушки замерли так же одновременно, как и дернулись.

Казалось, будто они вдруг застыли.

Странное равновесие продержалось еще какое-то время.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а затем…

– …Виви? – послышался голос из-за спины девушки.

Из-за ее плеча выглянуло лицо девушки с короткими волосами и небольшими очками на носу.

Видимо, это знакомая той девушки, что стояла напротив Акари. Где-то с мгновение она выглядела озадаченно, но потом увидела Акари.

И тогда…

– ?!

Высунувшаяся из-за плеча девушка тоже застыла с выпученными глазами.

Зато пришли в себя остальные девушки. Они принялись обходить замершую группу и переодеваться в одежду из ящика. Некоторые из них бросали подозрительные взгляды на Акари и ее оппонентов, которые собирались переодеться первыми, но застыли на месте… впрочем, вмешиваться в ситуацию никому не захотелось.

Наконец…

– …Вот так встреча, – равнодушно проговорила Акари.

– Это точно, – с улыбкой ответила златовласая девушка.

Ее очаровательное лицо украшала натянутая улыбка… чего нельзя сказать о больших, полных уверенности в себе глазах. Скорее, они блестели таким светом, словно девушка пыталась испепелить Акари взглядом.