Текст книги "Чайка − принцесса с гробом. Книга 6 (ЛП)"

Автор книги: Итиро Сакаки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Подавленные препаратами Лейлы и лишенные усталости и страха магическим контролем Грата солдаты совершенно не боялись атак и лишь продолжали перебираться по канатам. Некоторые падали и исчезали в камнях, катящихся по склону, но никто не боялся.

Даже наоборот – выжившие использовали павших товарищей в роли щитов и продолжали двигаться дальше.

Если с луками проблем не возникало, то пользоваться личной магией оказалось непросто, ведь нахождение рядом с летающей крепостью резко понижает точность заклинаний. Маги так и не смогли толком сбить противников. Солдаты «Соары» добрались до «Стратоса» и проникли внутрь крепости через открытые окна.

– Кх…

Солдаты «Стратоса» спешно выхватили клинки.

Но…

– …

Никто не кричал. Никто не стенал. Никто не вопил.

Солдаты «Соары» молча обнажили клинки и бросились в бой.

– О-о-о-о!

В ответ войска «Стратоса» испустили боевой клич, пытаясь подбодрить себя, но…

– ...Э? – раздался удивленный возглас.

Клинок солдата, собиравшийся сразить противника, переломился и упал на пол… а в следующее мгновение на него упал и владелец клинка, истекая кровью.

Это была не техника и не прием. Просто рубящий удар изо всех сил.

Этот неестественно сильный удар просто срубил за один взмах и солдата, и меч, которым тот пытался защищаться.

Естественно, такая чудовищная атака не могла пройти бесследно для атакующего клинка.

Меч солдата «Соары» сильно погнулся.

И тогда…

– А-а-а-а-а!

С обеих сторон на него накинулись солдаты «Стратоса» и пронзили бока воина «Соары» двумя клинками.

– …

Взмах.

Погнутый меч, напоминавший косу жнеца душ, размахнулся и с глухим звуком отрубил одному из солдат голову.

– Что?!

В следующее мгновение оставшегося в живых солдата сразил изогнутый меч. И вновь в ударе не было ни капле изящества. Но вновь этого хватило.

Пусть лезвие и затупилось, но меч все еще служил неплохим ударным оружием.

Лицо солдата «Стратоса» вмялось в череп, и бедолага отлетел, отплевываясь зубами и кровью, а затем и вовсе скончался.

– Да кто это такие?!

Остальные солдаты «Стратоса» раздраженно отступили.

Однако солдат «Соары» с, по-хорошему, смертельным ранением в виде двух торчащих с боков клинков пошел вперед, сжимая погнутый меч. Позади него появилось еще несколько проникших внутрь солдат из «Соары».

Из-за того, что забрала шлемов доходили почти до рта, разглядеть выражения их лиц не получалось. И именно поэтому они, способные сражаться с чудовищной силой даже после таких тяжелых ранений, казались настоящими монстрами.

Естественно, на борту «Стратоса» очень много солдат.

Может, солдаты «Соары» и сильны, но не всесильны.

– Крушите их!

Солдаты «Стратоса» выдвинулись вперед, намереваясь использовать другую тактику – они вскинули щиты, обступили противников со всех сторон и кололи их мечами через промежутки между щитами. Пусть солдаты в голубой форме и не ощущают боли, после многочисленных сквозных ранений им останется лишь умереть.

– Держите их на месте и убивайте!

– Цельтесь в органы!

Солдаты «Стратоса» дружно сражались против незваных гостей, то и дело перекрикиваясь.

Один за другим передовые бойцы «Соары» падали на пол.

А затем…

– Какого черта они задумали?!

– А я откуда знаю?!

Перепуганные солдаты «Стратоса» переговаривались друг с другом возле кучи перебитых противников и на всякий случай кололи им спины мечами.

Естественно, они понятия не имели о том, что воины в голубой форме находятся под контролем мага. Что они просто марионетки, чьей волей управляют препараты и магия.

И поэтому…

– Что это?!

Никто из них не ожидал увидеть в рюкзаках вражеских солдат то, что те с собой принесли.

Как только клинки разрезали ткань рюкзака, изнутри выкатилось несколько сосудов.

– ...Масло?

Некоторые разбились, и пролилось содержимое – некая жидкость. Ожидавшие увидеть что-то вроде пороха солдаты «Стратоса» сразу же испытали облегчение.

...И так с ним и не расстались.

Никто из них даже не успел понять, что в сосудах – яд испарительного типа.

***

Он всем телом ощущал, что пол постепенно наклоняется.

От попавших по крепости атак некоторые детали сорвались со стен и потолка и попадали на пол, а теперь перекатывались по нему, собираясь в кучи.

Совершенно очевидно, что с крепостью далеко не все в порядке.

– Плохо дело… – пробормотал Тору, бежавший вверх по лестнице вместе с Виви и Зитой.

Если догадка Тору верна, то «Соара», уступающая по силе своему противнику, рассчитывала победить за счет сближения и взятия крепости на абордаж.

Но и на борту «Стратоса» бойцов должно хватать.

А значит… нельзя исключать того, что сюда могут проникнуть солдаты из «Стратоса». Если это произойдет, начнется такая неразбериха, что Тору уже сложно будет хоть что-то сделать.

Но…

– Слушайте, я толком не понимаю, что происходит… но разве это не ваш шанс сбежать отсюда?

– …

Тору ощутил, как Виви и Зита переглянулись за его спиной.

– Вам ведь «Стратос» союзник. Я не знаю, чем там собирается пользоваться абордажная команда – канатами или лестницами – но вы можете последовать за ними и перебраться в «Стратос». К тому же, похоже, что… – Тору глубоко вдохнул, чтобы подтвердить свою догадку, и продолжил, – мы теряем высоту.

– И правда… – согласилась с ним Зита.

Атмосферное давление сначала медленно… но теперь уже стремительно возвращалось к нормальному. Пусть на их изначальной высоте разница и не была значительной, но треск в ушах и дыхание позволяли Тору чувствовать изменения.

Это означало, что летающая крепость снижается.

У Виви и Зиты уже нет времени выбирать, как именно бежать из «Соары». У них все еще нет никаких гарантий того, что они смогут сбежать, но шансы на успешный побег все равно значительно увеличились.

– И?.. Что в таком случае будешь делать ты?

– … – Тору посмотрел на ходу через плечо.

Он не ожидал от Виви такого вопроса.

– Продолжу искать Чайку и Акари, что еще. И Фредерику, – ответил он, снова поворачиваясь вперед. – Мою хозяйку, мою сестру и мою…

На мгновение он запнулся, пытаясь подобрать слово.

– ...подругу.

Оно относилось не только к Фредерике, но и к Чайке и Акари.

Поэтому…

– Как странно… – заметила Виви. – Ты и правда совсем не похож на диверсанта.

– Сестра мне то же самое говорит, – на губах Тору мелькнула натянутая улыбка. А затем… – ...так ведь, Акари?

Тору остановился.

В самом конце той лестницы, по которой они шли…

С безразличным видом стояла фигура. Видимо, сторожила верхний ярус крепости.

Стройная, подтянутая и совершенно не казавшаяся хрупкой.

В руке она держала молот, слишком примитивный, чтобы называть его опасным оружием.

Акари Акюра.

Сестра, подруга, коллега.

Но сейчас она…

– Она атакует, берегитесь! – воскликнул Тору, а затем сразу же пригнулся, вытянул ноги и сбил ими подбежавшую Зиту.

Зита рефлекторно протянула руку к находившейся рядом Виви, вцепилась в нее, и в итоге они упали одновременно.

И тогда над их головами…

– !..

Со свистом пронесся размашистый удар молотом.

Акари атаковала в прыжке, сложив свою скорость с ускорением свободного падения. Удар ее был направлен вниз по наклонной, и поэтому молот с грохотом вошел в пол… но Акари сразу прокрутилась вокруг него, используя в качестве опоры. Этим она погасила скорость падения, а также с легкостью вытащила молот из ямы.

Приземлилась она ниже отряда Тору.

– Тц!

Тору метнул нож.

Молот Акари был готов в любой момент обрушиться на все еще не успевших подняться Виви и Зиту, но, конечно же, сменил траекторию удара, чтобы отбить снаряд.

– Кх…

Виви и Зита поднялись.

Затем они обернулись, встали напротив Акари… но ближе подойти не смогли. Акари все еще держала молот так, что могла атаковать им в любой момент.

Акари держала молот не перед собой, а за спиной, причем левую руку выставила вперед для поддержания равновесия. Одного взгляда на эту позу достаточно, чтобы понять, что опыт боевых искусств у нее есть. Это поистине смертоносная поза, способная моментально отреагировать на движение противника и сразить его стремительным ударом.

– …

Тору нахмурился.

Дело дрянь. Виви и Зита перегородили ему путь, что сильно ограничивало возможные траектории для метания ножей.

Но тут…

– Тору Акюра… – вдруг сказала Виви, не сводя глаз с Акари. – Иди вперед.

– ...А? Что?

– Твоей сестрой займемся мы.

– … – Тору не знал, что ответить на неожиданное указание.

Хоть Виви и не оборачивалась, она явно обращалась именно к нему.

– Тебе с таким противником сражаться невыгодно. Именно здесь плохо сдержанные чувства и дрогнувшая рука могут привести к тому, что противник застанет тебя врасплох и вонзит нож в спину.

– ...Ты шутишь? Я бы ни за что...

«...так не сделал», – собирался закончить Тору.

Но тут он понял, что Виви сказали эти слова не потому, что на самом деле опасалась за уравновешенность Тору, а просто для того, чтобы тот согласился уйти вперед. Видимо, эта девушка-ассасин намерена так или иначе расплатиться с ним по долгам.

– ...Прости, – кратко извинился Тору… а затем развернулся и убежал наверх.

***

Никто из солдат ничего не заметил.

Они не смогли заметить.

Никто не увидел, как испарившийся препарат превратился в газ и наполнил воздух вокруг них.

Конечно, у этого препарата есть определенный запах… но поля боя всегда полнятся ароматами, не встречающимися в повседневной жизни, – запахами крови, копоти, гнили, ржавчины и так далее.

Чаще всего у солдат нет времени разбираться в запахах, тем более, когда все они смешиваются друг с другом. Конечно, если речь идет не о какой-то уж слишком резкой вони.

К тому же сыграло свою роль то, что солдаты все еще взбудоражены после битвы.

Их пульс и дыхание учащены, и именно поэтому газ быстро проник в их тела. В таких условиях им не помог бы даже обнаруженный запах.

– ?..

В тот самый момент, как они ощутили, что что-то не так, даже беспокойство расплылось вместе с миром перед глазами, и солдаты дружно впали в полусонное состояние.

– Эй… что… за…

Солдаты пытались обращаться к своим замедлившимся товарищам… но и голоса их уже звучали расплывчато. Влияние газа оказалось таким сильным, что голоса почти не отличались друг от друга.

И тогда…

– …

Словно дождавшись того, когда солдаты «Стратоса» полностью замрут, из открытого окна появились новые солдаты.

Но эти солдаты «Соары» экипированы не так, как те, что зашли до них.

У них в руках гундо. Другими словами, это маги.

Все маги невероятно синхронизированными движениями включили свои гундо и начали читать заклинания:

– Смес, ад, вен, сосан, дранч…

В воздухе начали складываться в фигуры светящиеся голубым магические письмена.

Наконец, они сцепились друг с другом и сформировали одну крупную диаграмму.

Затем из нее вылетела голубая линия и пронзила головы замерших солдат «Стратоса»…

– …

Солдаты дружно моргнули.

В следующее мгновение из их ушей вылетело еще несколько линий, полетевших в соседние комнаты к другим солдатам.

Они напоминали паутину, которой пауки оплетают жертв.

А затем…

– Думаю, пока хватит, – хором сказали все солдаты: и «Стратоса», и «Соары».

Так, словно все они – один человек.

После чего…

***

Иногда Грат спрашивал ее, почему она еще не избавилась от них.

До сих пор она не знала ответа. Наверное, если все же заставить ее придумать хоть какую-то причину, она скажет, что ей просто не хотелось напрягаться, чтобы выкидывать их.

С того самого дня вся ее жизнь шла по инерции.

– …

Лейла поставила три запечатанных сосуда с «останками», похищенными у Чайки, на «подставку». С учетом тех, что она раздобыла прежде, теперь у нее пять фрагментов. Говорят, труп императора Газа разделили на восемь частей, но наверняка некоторые уже успели разделить. Сколько их сейчас – неизвестно.

Если собрать их, можно будет составить практически полноценный труп Проклятого Императора.

А вот что случится дальше… другим Чайкам, скорее всего, неведомо.

– Проклятый Император Артур Газ…

Великий человек.

Пожалуй, даже слишком великий.

Он сделал больше, чем от него требовалось. И поплатился за это.

Поэтому…

– …

Нет. Думать об этом бессмысленно.

В конце концов, она лишь инструмент. И душа ее, и тело созданы с определенной целью.

Когда-то она боялась той бездны бессмысленности, что простиралась перед ней… Но когда ей открылся смысл собственного существования, та свобода, которую давала пустота, вспоминалась уже с теплотой. Наверное, счастливее всего Лейла была тогда, когда еще не знала, кто она на самом деле. Правда, она уже не помнила тех времен.

– Я так завидую… – проговорила Лейла, слегка улыбаясь под вуалью. – У них есть что-то, чему они могут посвящать себя целиком.

Грат Лансия так или иначе интересовался лишь одним: разработкой придуманного им заклинания, а после окончания разработки – доведением его до совершенства. Для этого он, если потребуется, готов пожертвовать сотнями и тысячами невинных девушек, совершенно не ощущая угрызений совести.

Он отличался от Рикардо, но, как и тот, мечтал вернуть эпоху войны, в которой мог жить так, как хочется. Он думал лишь о себе, и плевать, что станет с этим миром. Его совершенно не интересовали глубокие тайны. Все, чего он хотел – проводить магические эксперименты и оттачивать свое искусство.

Эти черты его характера оказались полезны Лейле, а Грату, в свою очередь, оказались полезны ее неординарные познания в химии.

Естественно, после своей встречи они начали искать способ всеми правдами и неправдами вернуть мир в эпоху глобальной войны.

В поисках силы Лейла и Грат пришли в земли герцога Гавани, где и встретились с Рикардо. Тот тоже оказался человеком, скучавшим по войне… и, несмотря на то, что хотел вернуть ее по другой причине, уже скоро троица решила объединить усилия.

Лейла восхищалась Гратом и Рикардо.

Этими людьми, которые живут без сомнений.

Людьми, которые могут двигаться прямо по дороге к осуществлению своих желаний.

Поэтому…

– Ты тоже так считаешь… Чайка Трабант? – спросила она сребровласую девушку, подглядывавшую через приоткрытую дверь.

– Мья?!

Лейла отчетливо ощутила, как Чайка испуганно вздрогнула.

– Твои драгоценные останки здесь. И гундо тоже. Если хочешь вернуть их, тебе придется войти.

– …

Чайка нервно открыла дверь и появилась в помещении.

Гроб, который она тащила на спине, зацепился за порог и звучно стукнулся об пол. Лейла посмотрела на то, как Чайка спешно восстанавливает равновесие, а затем вопросительно склонила голову.

– Как ты выбралась из комнаты? Твои умения… твоя специализация – магия, а значит, без гундо ты не способна ни на что.

– …

Чайка промолчала.

У нее в руках неизвестно откуда взявшаяся металлическая палка.

Конечно, это не гундо, а просто палка… вернее, труба. Видимо, во время одного из ударов она отвалилась со стены или потолка, и Чайка подобрала ее по пути.

Решила, что лучше уж так, чем совсем без ничего.

А с учетом того, что Лейла совершенно безоружна, этого вполне может хватить.

– Ты так упорна, – усмехнулась Лейла сквозь вуаль. – Ты так дорожишь «останками», пусть даже впереди тебя ожидает отчаяние?

– Отчаяние? Меня? – недоверчиво прошептала Чайка.

Наконец, она поджала губы и обратилась к Лейле:

– Требую объяснений. О том, что касается «Чайки». Всё.

Похоже, сказанные Лейлой слова все еще не дают ей покоя.

– Если ты так хочешь, то я расскажу, – проговорила Лейла томным голосом. – Первый кракен рассказал мне о нашем смысле жизни. О смысле жизни тех, кого назвали Чайками.

– ?.. – Чайка нахмурилась.

Наверняка она обратила внимание на слово «нашем».

– Именно, – как всегда насмешливо произнесла Лейла, снимая вуаль.

Из-под нее показалось бледное лицо, серебристые волосы и фиолетовые глаза.

– !.. – Чайка ошарашенно застыла на месте.

– Ты впервые видишь другую Чайку? – с улыбкой спросила Лейла… вернее, девушка, назвавшаяся этим именем. – Да. Когда-то я тоже была Чайкой. Псевдоним «Лейла» я взяла уже позже.

– Ф… фальшивка.

– Фальшивка? – немного радостно повторила за ней Лейла. – Ах. Фальшивка. Если бы я была фальшивкой, это было бы прекрасно.

– ?!

– Но увы. Я настоящая. Настоящая… Чайка Газ.

– Н… настоящая – я! – с нажимом воскликнула Чайка.

Но…

– Да-да… ты тоже настоящая, – Лейла кивнула.

С этими словами она шагнула вбок и показала Чайке «подставку», на которую поставила останки.

Черный гроб… похожий на тот, что несла на себе Чайка.

– ?!

– Наверное, меня можно называть «голубой Чайкой». А тебя – «белой», – предложила Лейла, перебирая пальцами одежду. – Да, есть и фальшивки. Но это не значит, что настоящая может быть лишь одна, не так ли?

Лейла не знала, сколько всего приготовлено людей, которых называют Чайками.

Конечно, есть и просто самозванки, которые берут это имя в надежде возродить Империю Газ или просто заработать денег. Лейла сама с такими встречалась.

– Ты называешь себя Чайкой, но на каком основании? У тебя ведь есть провал в памяти?

– Память… пробел… – ошарашенно пробормотала Чайка.

Несомненно, слова Лейлы попали точно в цель.

– У всех настоящих «Чаек» есть провал в памяти… Другими словами, часть их воспоминаний отсутствует. У тебя есть воспоминания о том, что случилось до окончания войны, но почему ты считаешь, что они связаны с нынешней тобой?

– …

– К тому же сознанием людей можно манипулировать химией или магией. Воспоминания можно подделать. Когда человек заходит в тупик, он начинает сам создавать несуществующие воспоминания. Но раз так, почему ты уверена в том, что «настоящая»? Почему ты – это ты? Ты когда-нибудь задумывалась над этим? – спросила Лейла, приближаясь к Чайке на шаг.

Чайка же попятилась назад, словно ее выдавливало из комнаты. Лейла продолжила говорить безразличным тоном, не сводя с нее глаз:

– Чайка… просто «существо, что собирает останки императора Газа».

Просто инструмент.

И душа. И тело. И способности.

Все служит лишь одной цели.

– Не больше и не меньше. Мотивация, способность, характер, внешность – все они разные, но одно остается неизменным. А для убедительности тебе дан титул «принцессы».

– …

– Но вот вопрос – кто дал его тебе?

– Да… л?.. – пробормотала Чайка, словно не понимая, о чем речь.

Неудивительно. Наверняка ее подводит воображение.

Разве возможно посреди послевоенного хаоса создать десятки, а может, сотни «Чаек» с фальшивыми воспоминаниями, которые собирают «останки»?

И если да… то кто способен на такое чудо?

Лейла сама задавалась этим вопросом и именно поэтому хорошо понимала замешательство Чайки.

– Либо бог. Либо…

– Либо?

– Сам император Газ.

– …

Чайка покачала головой.

Не то чтобы она пыталась что-то отрицать.

Она не хотела думать об этом. Она не хотела ни о чем думать. Она инстинктивно понимала, что если продолжит размышлять, то, возможно, дойдет в мыслях до того, до чего доходить нельзя.

– Неправда! Фальшивка! Доказательств… нет! – закричала Чайка, словно пытаясь убедить в первую очередь себя.

Лейла – фальшивка. Ее слова – ложь. Она хотела защитить себя этими словами и больше не думать.

Но…

– У меня есть доказательство того, что я настоящая.

С этими словами Лейла провела пальцем по обнажившейся шее.

И в следующий момент на ней проступил красный, слегка припухлый шрам, будто вместо пальца она водила клинком.

– Когда я нервничаю… на моей шее появляется этот шрам. Шрам от несуществующей раны. Это и есть доказательство «настоящей» Чайки.

– !..

Чайка рефлекторно провела рукой по своей шее.

И на ней…

– ...Невозможно.

Проступил точно такой же шрам, что и на шее Лейлы.

***

До ушей донесся тихий стон.

Печальный настолько, словно человек, обронивший его, не мог даже ровно дышать.

– ...Что за?

Давид поднялся с пола и нахмурился.

Вчера вечером они, полностью отдавая отчет своим действиям, ехали в повозке куда дольше обычного… так что теперь и лошадям, и им самим нужен основательный отдых. Роль часового играет маг по имени Сельма. Она развернула магический барьер, который сообщил бы им, если бы кто-то попытался приблизиться.

Давид думал, что благодаря этому сможет мирно поспать…

Но похоже, что с другой его спутницей что-то не так.

– Хм-м… эй, Чайка.

Давид помотал головой, чтобы прогнать сон, а затем обернулся и окликнул девушку, спавшую в багажном отсеке повозки между грузами.

Чайку Богдан.

Сребровласую девушку с фиолетовыми волосами, представлявшуюся «дочерью погибшего императора Газа».

Давида не слишком волновало, говорила ли она правду.

Откровенно говоря, он считал россказни о том, что она «наследница Проклятого Императора», полной чепухой.

Начать хотя бы с того, что, хотя имя Проклятого Императора Артура Газа известно многим, никто никогда не слышал о том, что у него была дочь. Неизвестно даже, была ли у него жена. Разумеется, нельзя отрицать того, что император мог забавы ради положить глаз на служанку и довести ее до беременности… Но с учетом того, что все слухи о наследнице империи начались уже после окончания войны, уместнее предположить, что эта информация подложная и придуманная с какой-то целью.

Но, как уже говорилось ранее, и Давиду, и его партнеру Сельме на самом деле безразлично, та ли Чайка, за кого себя выдает. Она одинокая девочка, бросающая вызов трудностям… и этого достаточно для того, чтобы потерявшие смысл существования Давид и Сельма решили помогать ей.

Как бы там ни было…

– Чайка. Эй, Чайка, – Давид протянул руку и подергал Чайку за плечо.

– М-м… – постанывавшая от кошмара девушка приоткрыла фиолетовые глаза… а затем изумленно моргнула. – Давид?

– Ага, это я. Что с тобой? Ты так страдала, что я тебя разбудил.

– ...М.

Чайка поднялась с пола и расстегнула воротник.

Затем она провела пальцем по своей шее, словно что-то проверяя…

– У тебя не так уж и редко бывают кошмары, – проговорил Давид, окидывая взглядом ее шею.

На ней… всплыла красная линия, похожая на забурившегося червяка. Давид знал об этом шраме, шедшем вокруг ее шеи, словно украшение.

– В этот раз совсем плохой был?

Шрам появлялся каждый раз, когда Чайке снились кошмары… особенно о падении столицы Империи.

Необычная рана давала о себе знать каждый раз, когда она нервничала.

На всякий случай они в свое время как следует осмотрели ее, но так и не разобрались, от чего она. Эта отметка похожа на шрам, но настоящие порезы не оставляют настолько неглубоких шрамов… А с учетом того, что в обычных условиях шрам вовсе не заметен, обычным его не назовешь.

Кроме того, Давиду и в голову прийти не могло, каким образом можно оставить шрам, который тянулся бы вокруг шеи.

Либо вокруг ее шеи оборачивали какой-то круглый клинок.

Либо… ей отрубали голову.

Но во втором случае она вряд ли дожила бы до этого момента.

– Ты ведь тоже не знаешь, откуда у тебя этот шрам?

– ...Да, – подтвердила Чайка, продолжая водить пальцем по «ране».

Пусть она и не причиняла Чайке боли, но неприятные ощущения доставляла. Хоть Чайка и не могла внятно донести до других свои ощущения… в свое время она описала их как «сильный дискомфорт».

Она не помнила, чтобы ее ранили.

Эту часть прошлого забыло сознание, но помнило тело.

С учетом того, что подобные следы есть и у Давида, отчасти он понимал чувства Чайки.

Но…

– Память… провал… – пробормотала Чайка, прищурив взгляд. – Почему?..

***

Центр верхнего яруса. Помещение точно над магическим двигателем, игравшим роль «хребта».

Похоже, именно здесь оборудована штабная комната, откуда ведется управление летающей крепостью.

Поскольку Зита объяснила Тору, что строение всех летающих крепостей, в целом, одинаковое, тот устремился именно сюда. По пути ему не встретилось ни одного отряда солдат – видимо, все они ушли в «Стратос».

Протаранить и отправить абордажную команду – морская или даже пиратская тактика.

Разумеется, смысл в этой стратегии есть либо когда силы сопоставимы, либо когда атакующий имеет преимущество. Если атаку отобьют, есть риск того, что на абордаж возьмут уже напавшее судно.

Судя по всему, «Соара» не в том положении, чтобы жалеть солдат.

Ситуация стала очень сложной… но это играло Тору на руку.

Наверняка в штабной комнате находится лишь Грат Лансия, управляющий солдатами, да еще пара человек. Сражаться против целой толпы практически не придется.

Но…

– ...Ого.

Как только Тору поднялся по лестнице и направился по коридору, который привел бы его в центральный зал…

В глубине он увидел одинокий силуэт.

– Я-то думал, что ты умер, – весело обратился к нему Рикардо Гавани, тот самый юноша, что сумел обвести отряд Тору вокруг пальца. Он не паниковал и тем более не боялся, а смотрел на Тору, как на какую-то диковинку. – Как тебе удалось выжить в одиночку?

С этими словами Рикардо непринужденным жестом взмахнул рукой.

Совершенно естественное движение, словно он отмахнулся от мухи, слишком близко подлетевшей к лицу. Однако вместе со взмахом раздался металлический звон, а в следующее мгновение в стену вонзился метательный нож.

Тору метнул его, не сказав ни слова.

Однако Рикардо продолжил таким спокойным голосом, словно этого вовсе не произошло:

– Может, какая-то тайная диверсантская техника?

– Кто знает, – Тору отвел метнувшую нож руку и извлек из ножен покоившиеся на поясе комбоклинки. – Это я хочу кое о чем тебя спросить. Да кто ты такой?

Он метнул нож не просто так.

Конечно, он не старался вложить в бросок все тело и душу, но, по крайней мере, он надеялся с его помощью убить Рикардо.

Однако тот отбился от ножа диверсанта безоружной рукой.

Обычный человек так бы не смог.

– Я даже не знаю, что на это ответить, – звонко отозвался Рикардо.

В следующее мгновение он, словно пародируя Тору, извлек из-за спины два кортика. По длине они немного уступали стилетам… но наверняка превосходили по скорости.

– Ты… не проходил воинскую подготовку, – уверенно заявил Тору, глядя на движения противника.

По крайней мере, движения Рикардо никак нельзя назвать движениями человека, которого учили воинскому ремеслу.

Тору понял это еще тогда, когда впервые встретил его. Все опытные воины, включая диверсантов и Тору, в первую очередь обращают внимание на позы и дыхание собеседника, оценивая силу. По внешнему виду человека нетрудно определить его физическую силу, а по разнообразным «манерам», которые никак нельзя полностью скрыть, можно понять, насколько эффективно он умеет ей пользоваться.

Но у Рикардо их нет.

Его движения показывали, что он не тренировался.

Любая тренировка – приучение тела к чему-либо для достижения определенной цели. Воинская подготовка же ставит своей целью превращение тела, не способного сражаться, в готовое к битвам.

Естественно, этот процесс не обходится без шероховатостей.

Без всевозможных излишков.

Так же, как процесс превращения бревна в доски не обходится без стружки.

Но у Рикардо их нет. Вернее, не видно.

– Ты двигаешься не как боец. Твое дыхание, твоя стойка совершенно дилетантские. Но тогда как… как ты смог отбить мой нож?!

– А-а… ты про это, – весело ответил Рикардо. – Это сущий пустяк. Почему птицы летают? Почему рыбы плавают? Ответ тот же самый.

– …

Тору замолк.

Не потому, что он не понял слов Рикардо.

Наоборот, он переварил их… но не знал, возможно ли такое.

– Да, – подтвердил Рикардо, словно прочитав мысли Тору. – Вот такое я существо. Вот таким я уродился. Как птица не может не летать, как рыба не может не плавать, так и я не могу не убивать. И у меня есть к этому талант.

– ...Талант убивать людей?

– Убил одного – первая ступень, убил другого – вторая… Я слышал, есть такое боевое искусство, которое оценивает силу человека по количеству убитых людей. Говорят, экспертом человек признается после того, как убьет десятерых. С этой точки зрения я тоже однозначно эксперт. Если честно, даже я сам не знаю, сколько уже убил. Где-то после первой тысячи мне надоело считать, – объяснил Рикардо и пожал плечами.

– Так это не воинское искусство, а дар убивать?.. – тихо обронил Тору.

Не искусство, а дар.

Особенность, с которой родилось это существо.

Обычно люди рождаются со множеством возможностей. У каждого младенца огромное количество путей, по которым он может пойти, и какая именно из его возможностей реализуется – определяет удача и решение самого ребенка. Можно добавить, что вышеупомянутые «тренировки» – работа по выделению и доведению до совершенства какой-то одной из способностей.

Но что если… этого многообразия нет?

Что если у родившегося человека есть лишь один-единственный талант убивать? Вряд ли такому человеку нужны «причины» и «смысл». Он подобен ножу, созданному лишь для того, чтобы резать. Спрашивать, для чего ножу резать, – бессмысленно и глупо.

Что было раньше – яйцо или курица?

Привычка, из которой развился талант?

Талант, из которого развилась привычка?

Нельзя сказать, какой из этих случаев подходит Рикардо.

Но…

– Я, конечно, ничего не знаю… – уверенно заявил Тору, выставляя стилеты перед собой.

Талант Рикардо – его неотделимая часть, присутствовавшая с самого рождения. Возможно, ему потребовалось время, чтобы развить его. Так же, как у младенца уходит время на то, чтобы научиться ходить… Но поскольку теперь для него это по большей части бессознательный процесс, то и никаких следов осознанных «тренировок» у него не может быть.

Он прирожденный убийца.

«Вот напасть...»

С такими врагами Тору еще не приходилось сталкиваться.

Чем опытнее боец, тем больше он полагается на предугадывание действий противника. Одни лишь сила и реакция не определяют исход битвы. Вот и Тору практически на подсознательном уровне оценивал дыхание и жесты противника, пытаясь предугадать движения противника, чтобы отреагировать на них.

Но против Рикардо это не работает.

Тору не мог предугадывать его действия. Его догадки о том, как дальше будет действовать Рикардо, будут ошибочны. Исправление этих ошибок потребует не так много времени, но в бою на счету каждое мгновение. И в результате, это означает, что движения Тору будут чуть медленнее обычного.

Впрочем, жалобы ему здесь ничем не помогут.

– ...Но не мог бы ты вернуть Чайку? – сказал Тору. – И еще те «останки», что были при ней.

– Не могу. Потом я убью эту девушку, – с улыбкой ответил Рикардо. – Меня будоражит одна мысль о том, как именно она умрет. Кроме того… «останки» я тоже не верну. Я соберу их все и стану наследником Проклятого Императора.

И едва он сказал это…

Как моментально подлетел к Тору.

– !..

В воздухе просвистел кортик.

Тору смог отбить его стилетом… но последующая траектория кортика оказалась траекторией следующей атаки, которую Риккардо обрушил на Тору. В его движениях нет «клише». Это значит, что они могут быть самыми причудливыми, и предугадать, как именно он обратит их в атаку, невозможно.

– Кх…

Тору стоял, а на него все обрушивались рубящие удары.

Он продолжал отбивать их стилетами.

Но…

– Кажется, ты… – Рикардо вопросительно наклонил голову (естественно, продолжая без устали работать руками), – не в лучшей форме? У тебя болят плечи и локти?