Текст книги "Чайка − принцесса с гробом. Книга 6 (ЛП)"

Автор книги: Итиро Сакаки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

– Господин Жилетт, – обеспокоенно обратился к нему стоявший поблизости Леонардо Стора.

В результате заклинаний, которым он подвергался еще в утробе матери, этот юноша превратился в так называемого полукровку, обретя нечеловеческую ловкость и остроту чувств в обмен на звериные уши и хвост.

Он наверняка уже успел мысленно оценить все заметные изменения, случившиеся с телом Альберика: усилившееся потоотделение и набухшие сосуды. Конечно, Альберик с Леонардо знакомы не так долго, но сейчас жили вместе, и поэтому нет ничего удивительного в том, что он разглядел все это.

И это значит, что…

«Виви, Зита».

Обе они состоят в отряде Жилетта, и обе, как и Леонардо, спутницы Альберика.

И Виви, и Зита, и все остальные признавали Альберика командиром их отряда, несмотря на нехватку опыта боевых действий. Особенно это касалось Виви – хоть по ней и видно, что она стыдится своего воспитания как ассасина, все равно помогает Альберику всеми своими умениями.

Именно поэтому Альберик никак не мог выразить их «полезность» числами. Он поклялся, что никогда не «потратит» их ради своих желаний.

«Я…»

Ему вновь захотелось напомнить себе.

О том, к какому «полю боя» он стремился.

О том, каким «военным» хотел стать.

Этот мир считал, что правы как раз люди, подобные Теобарту.

У них есть родители, братья, сестры, друзья, жены, любовницы… но все они готовы «расходовать» других людей, не замечая того, что их «пешки» ничем не хуже тех людей, которые так дороги им самим. И даже если они замечают, то не думают об этом.

Они отказываются думать и оправдываются войной.

Они делают вид, что размышлениями делу не поможешь…

«Неужели я хотел… стать такими, как они?!»

Поменялись местами цели и средства. Перепутались причина и следствие.

Ради чего они сражались?

Как бы они ни пытались приукрашивать происходящее, если они сражаются ради собственного удовлетворения, то чем отличаются от безвольных, безмозглых тварей? Да что там, они хуже даже тварей, ведь те хотя бы не пытаются придумать себе оправданий. Твари не стали бы обманывать других красивыми словами.

Это вина родословной?

Это вина воспитания?

«Я…»

Альберик никогда всерьез не задумывался над тем, почему с таким трепетом относится к войне.

Он ошибался, считая войну не средством, а целью.

Всю свою жизнь воина он тренировался, сосредоточившись именно на этой цели.

Но…

– Битвы – это средство, а не цель, – пробормотал Альберик.

А в следующее мгновение он выхватил меч с такой скоростью, что за ним не угнался бы никакой глаз.

– !..

Весь передовой отряд, включая Теобарта, ошарашенно посмотрел на Альберика.

Вернее, не на него, а на острие клинка, остановившееся у самого носа Теобарта.

– Что ты задумал?! – разгневанно воскликнул Теобарт.

Он рефлекторно попытался потянуться к своему копью, но опоздал. Расстояние между ними сократилось настолько, что остановить копьем меч Альберика он уже не мог. Более того, сделай Альберик еще полшага вперед и встал бы вплотную к Теобарту. Альберик уже мог в любой момент вонзить клинок в лицо Теобарта, если бы того захотел.

– Я требую, чтобы вы отложили атаку, чего бы это ни стоило!

– Ты спятил?!

Теобарт попятился назад, но Альберик шагнул вперед вслед за ним. Расстояние между ними совершенно не менялось, словно между парой опытных танцоров.

– Нгх!

Теобарт швырнул копье в Альберика и тут же потянулся к длинному мечу на поясе. Видимо, он рассчитывал испугать Альберика броском и выгадать немного времени.

Но…

– !..

Тот не обратил на брошенное копье никакого внимания (в конце концов, попасть кинутым копьем в противника без тщательного прицеливания практически невозможно) и уколол правую руку Теобарта мечом.

Точно рассчитанный колющий удар, попавший между пластин доспеха. Лезвие пронзило запястье, Теобарт вскрикнул, выронил меч и прикрыл рану левой рукой.

– Ах ты!..

А острие клинка Альберика тем временем снова оказалось у все еще открытого забрала шлема Теобарта.

– Остановите его!

– Но!..

Эти голоса раздались из-за спины Теобарта. Скорее всего, какие-то маги и лучники попытались было пристрелить Альберика, но их остановили товарищи. Любая их атака, кроме совершенно идеально рассчитанной, задела бы и Теобарта. Естественно, Альберик именно поэтому держался так близко к Теобарту.

– Если вы считаете, что находитесь в здравом уме, то тогда да, я спятил! – воскликнул Альберик.

Стоило ему извлечь клинок, как все сомнения моментально испарились.

Благородная миссия знати – «сражаться, чтобы защищать». Именно ради нее они жертвуют жизнями и подвергают себя опасности. Именно потому, что они готовы ради справедливости защищать королей и территорию, их так ценят.

Но такие абстрактные идеалы легко извратить софистикой.

Вот и сейчас Теобарт прибегает к ней, чтобы оправдать свои желания. В идеалах нет конкретики, и именно поэтому ими можно вертеть, как вздумается. Такая уж это вещь.

«Но если я не могу защитить близких мне людей, то какой из меня рыцарь?! Для чего были все тренировки?!»

Что если речь идет не о защите каких-то идеалов, а чего-то конкретного?

Например, в случае Альберика – его подчиненных. Не значит ли это, что здесь и сейчас он нашел то самое «поле боя», к жизни на котором готовился?

– Господин Жилетт…

Леонардо извлек свой кинжал и встал за спиной Альберика.

Он смотрел на то, как их постепенно окружают солдаты и обеспокоенно… вернее, даже сокрушенно произнес:

– Это форменное безумие.

– Прости, Леонардо, – прошептал Альберик, продолжая удерживать Теобарта на месте. – Но я никак не могу бросить Виви и Зиту.

– Ну… это как раз в вашем стиле, господин Жилетт.

Понимая, что ничего с этим не поделает, Леонардо покачал головой.

Но почему-то лицо его выглядело на удивление радостным.

***

Внутри летающей крепости царила тишина.

Обычно ее регулярно (и даже настырно) патрулировали солдаты, но сейчас их не видно.

Благодаря этому отряд Тору передвигался по крепости куда быстрее, чем они ожидали, но…

– Как странно… – пробормотал Тору, перебегавший от одного укрытия к другому.

– Самое странное, что я с тобой согласна, – ответила Виви, следовавшая позади.

Кстати, передвигались они следующим образом: в авангарде – Тору, посередине – Зита, в тылу – Виви. Такой строй позволял им защищать Зиту, которая, с одной стороны, не отличается силой, но с другой, может оказать в бою серьезную поддержку заклинаниями.

– Куда делись все солдаты, которые так плотно патрулировали коридоры?

– Может, они собрались в одном месте? – предположила Зита. – Если наша информация верна, то уже скоро отряд сопровождения летающей крепости «Стратос» дойдет до зоны потенциальной битвы. Возможно, они готовятся к предстоящему сражению.

– Понятно.

Тем не менее, Тору не расслаблялся. Оглядевшись по сторонам, он перебежал к следующему укрытию.

Убедившись, что берег чист, он взмахнул рукой, подзывая остальных.

– Ну… хорошо, конечно, что мы можем двигаться без сражений на каждом шагу.

Тору казалось, что он обронил совершенно ненавязчивую фразу, но…

– Что это ты заговорил как нормальный человек? – бросила Виви, прицепившись к словам. – Ты же диверсант, берсерк, маньяк-убийца.

– ...Ты часом не на драку нарываешься? – Тору обернулся и посмотрел на Виви прищуренными глазами.

– Злишься, шавка? – та ехидно улыбнулась, словно радуясь тому, что смогла задеть Тору.

– Виви, перестань… – попыталась одернуть ее Зита, но Виви продолжила:

– Ты же любишь убивать людей? Ты ведь поэтому сказал, что хочешь вернуться во времена войны?

– ...С какой стати ты настолько ко мне прицепилась?

– А? О чем ты? Никто к тебе не цеплялся.

Либо она сама не осознавала этого, либо осознавала и тем самым пыталась еще сильнее раззадорить его.

– Это ведь вы, ассасины, специализируетесь на убийствах, – сказал Тору, отворачиваясь от Виви, взгляд которой стал уже убийственно пронзительным.

Конечно, диверсанты прекрасно умели убивать, но для них подобное – лишь один навык в богатом арсенале. Однако ассасины буквально живут ради того, чтобы убивать. Пожалуй, вопросы об отношении к убийствам следует задавать в первую очередь им.

– Я стала такой вовсе не по своей воле!

– И я.

Всю свою сознательную жизнь он прожил в Акюре.

У него не было других вариантов, кроме как стать диверсантом. Тору воспринимал это как нечто само собой разумеющееся и никогда не жалел о случившемся… Но возможно сейчас он, проданный родителями в Акюру, начал отрицать себя так же, как это делала Виви.

«Ага, понятно… значит, она на самом деле не хочет быть ассасином и страдает из-за этого, но делает вид, что так и надо. Поэтому она так недовольна тем, что мы, диверсанты, не сомневаемся в нашей профессии и не возмущаемся ей», – подумалось Тору. – «Ей кажется, будто этим я говорю ей, что ее страдания ничего не стоят...»

– Но ты же говорил, что хочешь вернуться во времена войны! – голос Виви стал на тон выше. – Если это не потому, что ты любишь убивать людей, то…

– …

– …

Тору и Зита дружно повернулись к ней и приставили указательные пальцы к губам.

– ...А. П-простите, – Виви свесила голову.

– ...Как я уже говорил, – ответил Тору, вспомнив недавний разговор. – Разве у тебя нет чего-то, что ты пытаешься достичь убийствами, или кого-то, кого ты пытаешься ими защитить? Потому что если нет ни того, ни другого, то это ты ниже шавки.

– … – Виви ошарашенно промолчала.

Зато вместо нее…

– Вовсе нет, ради господина Жилетта Виви…

– Зита?!

Виви едва не сорвалась на крик – Тору с Зитой вновь обернулись и приставили пальцы к губам. Кажется, эта девушка-ассасин совершенно не умеет вести себя скрытно.

– П-простите, – сказала Виви, покраснела и отвела взгляд.

– У меня есть кое-что, чего я хочу достичь. Я думал, что сейчас, в такое время, сделать это сложно, и поэтому сказал, что не возражаю против возвращения войны. Не больше и не меньше, – проговорил Тору, вновь переводя взгляд вперед.

«...Так, а почему я оправдываюсь перед ней?»

Что бы ни говорила ему Виви, он мог бы просто игнорировать ее.

Тору украдкой посмотрел через плечо – она все еще дулась и молчала.

«...А-а, так это потому, что в такие моменты она напоминает мне ее?» – вдруг подумалось ему.

Помимо похожего возраста, изысканные черты лица Виви чем-то напоминали ему Чайку. Возможно, если нацепить на нее парик и нанести косметику, их вообще можно будет спутать друг с другом.

Возможно, Тору вступил в словесную перепалку с Виви как раз потому, что их разговор напомнил ему о спорах с Чайкой. Напомни она ему кого-то другого, Тору бы не обратил на нее внимания, но ассоциации с Чайкой не могли оставить его равнодушным.

Только доверие клиента делает диверсанта диверсантом… в противном случае он превращается в бузотера и бездомного пса.

«Чайка...»

Продолжая беззвучно перемещаться по коридорам крепости, Тору оживил в памяти ее лицо.

Наверняка Рикардо куда-то увел ее.

Тору не знал, для чего, но…

«Надеюсь, с тобой все в порядке».

Сейчас ему оставалось лишь надеяться на это.

***

Он сжал кулак и вытянул руку.

Сразу после этого на руку опустился ворон.

– ...Хм.

Матеус Каравей, маг из отряда Жилетта, нахмурился и опустил руку. Ворон ловко соскочил с руки и разместился на его плече.

Гладко выбритая голова, черная одежда и татуировки на лице в сочетании с вороном на плече выглядели особенно зловеще. В образе мага словно сплелись обыденное и неординарное, жизнь и смерть. Хоть этот бывший монах всегда говорил с другими людьми искренне, из-за такого внешнего вида ему мало кто доверял.

Впрочем, похоже, его самого подобное нисколько не волновало.

– Что там? – поинтересовался крупный мужчина в броне, стоявший рядом.

Лицо его будто высечено из камня, но даже на нем можно без труда разглядеть, как он беспокоится за своих товарищей. Этот наемник сразу производил впечатление человека, не чурающегося битв, но с широкой душой, и его эмоции часто пробивали себе дорогу наружу.

Николай Автотор.

В этот самый момент возле «Эйприл», передвижного штаба отряда Жилетта, находились лишь они с Матеусом.

Виви и Зита проникли по заданию в летающую крепость «Соара», а командир отряда Альберик вместе с Леонардо отправились на переговоры с целью задержать отряд, посланный уничтожить герцога Гавани. Николай и Матеус же остались у «Эйприл» и пытались выйти на связь с Виви и Зитой.

– Хм…

Матеус осторожно отвязал от ноги ворона почтовый цилиндр… Другими словами, контейнер, в который складывали сообщения, достал из него сложенный лист бумаги и развернул.

Он в совершенстве умел подчинять своей воле птиц и животных.

Обычно при использовании магии контроля разума маг напрямую «связывался» с сознанием птицы или зверя и мог видеть и слышать то же, что и животное. Часто этого вполне хватает, чтобы наладить связь.

Но рядом с постоянно работающим масштабным магическим агрегатом, вроде летающей крепости, магия так или иначе начинает сбоить.

И чем дальше маг находится от крепости, тем ярче это проявляется.

Поэтому Матеус использовал заклинание управления сознанием лишь для того, чтобы внушить птице задачу доставки письма, а дальше она действовала самостоятельно. В отличие от заклинания, требующего постоянного контроля со стороны Матеуса, это не полагается на постоянный обмен магическими сигналами, и поэтому крепость никак не влияла на полет ворона.

Но, как бы там ни было…

– Отряд Виви сообщает, что попытается отыскать способ покинуть крепость самостоятельно.

– Но как? Крепость настолько неприступна, что им пришлось проникнуть в нее под видом новых служанок.

– Этого я и сам не знаю, – Матеус покачал головой.

А затем…

– ?..

Он вдруг нахмурился.

Выражение его лица резко и неожиданно поменялось, поэтому Николай спросил:

– Что-то случилось?

– По поводу господина Жилетта.

На всякий случай Матеус отправил еще одну птицу вслед за Альбериком и как раз переключился на то, что видит она…

– Ситуация приняла весьма неприятный оборот… Пожалуй, стоит сказать, что они воюют с отрядом сопровождения.

– А?! Что это значит?! – воскликнул Николай, выпучив глаза.

– Детали я с помощью глаз и ушей ворона разглядеть не смогу. Но я видел, что они с Леонардо обнажили клинки, а отряд сопровождения окружил их.

– … – Николай вздохнул и нахмурился. – Неужели они отказались задержать нападение?..

– Вполне возможно, – подтвердил Матеус, стараясь не подавать виду.

– Ох… черт, я, конечно, понимаю, что это в стиле нашего командира, но!

Николай раздраженно почесал макушку, на которой еще остались рыжие волосы. Хоть они и знали Альберика относительно недолго, весь их отряд прекрасно понимал характер командира. И именно благодаря его характеру весь отряд так ценил своего молодого неопытного командира.

Говорить красивые слова может каждый.

Но претворять их в жизнь… способны лишь очень немногие.

– Именно, – согласился Матеус, а затем спросил: – Итак… лейтенант. Что будем делать?

– Что значит «что»?.. Ты хоть понимаешь, что наш противник – самая настоящая армия, действующая по самому что ни на есть указу, изданному королевством Вимарк и Советом Семи Восточных Стран?

– Понимаю.

– Там ведь далеко не одна и не две сотни солдат!

– Скорее всего, – хладнокровно подтвердил Матеус.

Николай еще с секунду раздраженно смотрел на бывшего монаха, а затем…

– И ты хочешь бросить им вызов? Отрядом из пары-тройки человек?

– С нами, лейтенант, их станет четверо. Это двукратный прирост.

– Эй, ты… – сокрушенно проговорил Николай. – Это бред! Никакой дурак на такое не пойдет.

– Согласен, – все так же хладнокровно ответил Матеус, и тогда Николай сказал ему:

– Заводи машину. Раз уж наш командир – такой дурак, то я, как лейтенант, должен его пожурить. Едем выручать нашего юного командира!

– ...Хорошо.

Матеус сразу же побежал к «Эйприл».

Глава 2. Прирожденный убийца

Мир полон неравенства.

Люди отличаются друг от друга с самого рождения.

Телами. Умами. Характерами. Судьбами.

Каждый человек во всех аспектах не похож на остальных. Есть те, кто благословлены всем, есть и те, кто полны недостатков. У каждого человека свой мир. Глупо пытаться относиться ко всем одинаково и утверждать, что «все люди равны».

Однако многие пытаются быть одинаковыми.

Они стремятся к равенству… и требуют его от других.

– Ты ненормальный! – заявил очередной коллега-маг.

Ну вот… опять.

Он ощутил легкое разочарование на пару с унынием.

Многие люди… не пытаются делать то, на что способны. Более того, когда им попадается выдающийся человек, они стремятся подавить его талант. Законами. Моралью. Всевозможными «табу», гласными и негласными.

При этом они утверждают, будто это очевидно…

– О чем ты думал… когда делал это?!

Полевой госпиталь, где собраны раненые солдаты.

Конечно, внешне он ничего из себя не представлял. Во время маневров армия обнаружила заброшенные руины, очистила их и разместила госпиталь в нем. Когда она уйдет еще дальше, госпиталь бросит это здание и переедет в другое. Если зданий поблизости не окажется, развернет палатки. Большего им и не нужно.

– О чем?..

Под ногами коллеги лежали тела.

На полу постелены покрывала, и на каждом лежит по раненому солдату. Любой бы с первого взгляда понял, что их раны настолько тяжелы, что им наверняка уже не удастся ощутить под ногами родной земли. Все они замотаны в окровавленные повязки и тяжело дышат.

Они бесполезны. Они лишь мешают здоровым солдатам.

Он понимал это, даже не будучи врачом.

Поэтому…

– Конечно, о магии. Я всегда думаю о магии – и во сне, и наяву. Я же все-таки маг. А ты нет?

– Что?.. – коллега ошарашенно отступил на полшага назад.

– Это отличные объекты для экспериментов, поэтому я и использовал их, чтобы доработать заклинание. И что с того?

– Неужели… Неужели ты до сих пор?..

– До сих пор что? До сих пор использую для экспериментов раненых солдат? Тогда мой ответ «да». Использую. И вражеских солдат тоже. И что с того?

Он с довольным видом кивнул, а затем активировал заклинание, зашитое в головы раненых солдат.

Поскольку эта магия не имеет физического эффекта, ему потребовалось лишь передать сигнал через предварительно активированную связующую магию. Не понадобилось даже что-либо произносить.

– !.. – коллега шумно вдохнул.

Он увидел, как солдаты, которые уже не могли даже разговаривать, не говоря уж о том, чтобы стоять на ногах, вдруг дружно, хоть и неуверенно, поднялись.

– Управление одним лишь телом – не такое уж сложное дело. На самом деле это ничем не отличается от оживления куклы.

Если они не приходят в сознание, то почти ничем не отличаются от марионеток, созданных из материи.

Поэтому назвать такое «контролем разума» язык не поворачивается.

– Пожалуй, истинный контроль подразумевает использование умений и знаний, которыми обладает тот или иной человек. Мне осталось еще немного. Совсем немного. Да что там, я уже закончил разработку теории. Боевые искусства и верховая езда рыцарей. Заклинания магов. Когда я смогу пользоваться ими… Когда они будут подчиняться моей воле, находясь в сознании, тогда я буду контролировать их по-настоящему.

Раненые повернулись к коллеге.

Затем они медленно вскинули руки… и начали идти к нему.

– Более того… в идеале я смогу расширить сеть контроля, добавив в нее передатчик. Мне даже не потребуется постоянно поддерживать заклинание. Одному магу слишком тяжело поддерживать заклинания, контролирующие несколько человек. Но если маг подчинит десять магов, которые будут служить ему передатчиками, эти десятеро смогут «сами» взять под контроль еще сотню… и таким образом один человек сможет управлять целой армией. И не только армией. Обществом, государством. Разве тебе не кажется, что это прекрасно? – во время своей пламенной речи он раскинул руки в стороны. – Исчезнут безмозглые толпы, раз за разом совершающие бесполезные и бессмысленные дела. Они станут единой группой – красивой, собранной, дружно работающей над своей целью, словно единый организм!

Да, люди изначально неравны.

И как очевидное следствие – одни люди могут брать других под полный контроль.

Если избавить глупого человека от тщетных и бессмысленных деяний, приказав ему действовать в соответствии со своей волей, можно изменить мир. Людские толпы и без того действуют инстинктивно, отказываясь думать. Наверняка им самим будет лучше, если их возьмут под контроль.

Они станут стаей под началом владыки.

«Бог» сделает их равными.

Сила абсолютного подчинения сотрет разницу между людьми.

– Поэтому… ты… экспериментировал на живых людях? – его коллега, словно не в силах поверить тому, что к нему приближались раненые солдаты, покачал головой. – Это невозможно, непростительно, не… неэтично!

– ...Неэтично, – он вздохнул. – Ты тоже произносишь это слово, чтобы упрекнуть меня? Как удобно говорить об этичности, морали, здравом смысле. Как удобно не смотреть себе в глаза и не замечать того, что, произнося эти слова, ты отказываешься думать.

– ?!

– Непростительно? Кто должен простить меня? Ты? Может быть, бог?

– Ты…

– Это реально! – рявкнул он, перебивая слова оппонента. – В этом нет ничего невозможного! Дорога ясна как день! Но почему никто не идет по ней? Почему вы видите, что тщательные исследования смогут осуществить подобное… но сами закрываете перед собой двери возможностей?! Это тот талант, с которым я родился! А ты говоришь мне не использовать его?! Хватит ли тебе сил, чтобы заставить меня?!

– П… прекра…

Раненые солдаты ухватились за прижатого к стене коллегу.

Их заскорузлые пальцы с невероятной для полумертвых людей силой впились в руки, плечи, лицо…

– Вот то, для чего я живу!

Разве грешно пользоваться своим даром?

Разве он виноват в том, что родился с этим талантом?

Он что, должен жить обывателем и не достичь ничего ради каких-то детских идеалов о том, что «все люди равны между собой»?

Да разве… разве такое справедливо?!

Нет. Определенно нет.

– Гья-а-а-а-а-а-а-а-а!

Рот. Нос. Уши. Глаза. Пальцы раненых солдат с силой впивались в кожу лица и отдирали от нее куски со звуками, напоминавшими рвущуюся ткань. Они зажимали трепыхающиеся конечности, а забравшиеся вглубь горла пальцы останавливали вопли коллеги еще до того, как они покидали внутренности.

– А ведь оставалось совсем немного…

Оставив убийство коллеги раненым солдатам, он приставил палец к подбородку и задумался.

Армия несла значительные потери на этом фронте, и потому он не испытывал недостатка в телах для экспериментов. Но теперь, после смерти коллеги, его наверняка начнут подозревать.

– Придется поискать другое место.

В его голосе нет печали.

Сейчас, во время войны, умелые маги вроде него нужны всегда и везде. Вряд ли поиски очередной лаборатории затянутся.

– Еще немного…

С этими словами маг по имени Грат Лансия повернулся спиной к корчащемуся в агонии коллеге и раненым солдатам и принялся собирать чемоданы.

***

Внутри летающей крепости «Стратос» царило напряжение.

Они уже засекли свою цель – летающую крепость «Соара» – и магией, и глазами. Это означает, что «Стратос» уже готов вступить в бой… Так же, как и пять лет назад.

– Дальнобойная боевая магия, полная готовность!

– Есть полная готовность! – отозвались маги в ответ на команду лейтенанта Фордена.

– Проверить чувствительность к поисковым заклинаниям!

– Есть! Чувствительность хорошая!

– Прицеливание завершено!

– Вспомогательные заклинания, статус!

– Вспомогательные заклинания успешно активированы!

Благодаря огромным размерам и мощности магических двигателей летающих крепостей, а также высокой специализации множества магов ее экипажа, заклинания крепости бьют на порядок дальше, нежели обычные.

К тому же за эти пять лет «Стратос» совершенствовали, а также разработали для него несколько новых боевых заклинаний. По сравнению с заклинаниями, использовавшимися в конце войны, у этих заметно увеличился радиус поражения. Другими словами, они могли нанести упреждающий удар по «Соаре».

– Основное заклинание, начать чтение строк с первой по седьмую!

– Есть начать чтение!

Стоявшие у стен штабной комнаты маги проверили соединительные шнуры, а затем начали читать заклинания, глядя в терминалы перед собой. Одновременно с этим пейзаж, проецировавшийся на кристаллы, исчез, сменившись сложным рисунком голубых магических диаграмм.

Генерал Чизета, капитан крепости, удовлетворенно смотрел на происходящее.

– Кажется, будто даже «Стратос» соскучился по войне.

Ноги ощущали слабый гул, доносившийся от работающего двигателя.

Посторонний человек решил бы, что двигатель работает, как обычно, но Чизета слышал в этих звуках томительное предвкушение.

Нет, не только Чизета. И стоявший рядом лейтенант Форден, и наполнявшие штабную комнату и маги, и вся остальная армия действовала с воодушевленным видом.

– Как же я соскучился. По этим звукам, по этому свету, по этому воздуху… ох-х… – чуть ли не пропел Чизета. – Я так устал от будней, наполненных бессмысленными документами и совещаниями.

– Я всецело разделяю ваши чувства, – поддакнул Форден.

– Глупцами нужно править не кипами документов, не витиеватой ложью. Нужно лишь поставить цель и ударить кулаком.

Насилие быстро и решительно.

Тому, кто машет кулаком, кто находится на стороне победителей, действительно кажется, что так править и проще, и эффективнее, нежели пером и словами. Для человека, родившегося и воспитанного во время войны, чей жизненный опыт неразрывно связан с организацией под названием «армия», мысль о том, что задачу нужно решать всеми доступными средствами, кажется здравым смыслом.

Если после такой жизни заставить его вести дела неспешно, с помощью лжи и листков бумаги, он быстро устанет психологически сдерживать себя.

– Этот удар вернет нам наши старые добрые дни, – заявил Форден на всю комнату, как вдруг…

– Капитан, – нервно обратился к Чизете один из магов. – Пришло сообщение… от первого передового отряда сопровождения.

– Какое? Что-то срочное? – спросил Форден вместо своего командира. Лицо его сразу утратило большую часть возбуждения.

– Рыцарь, представившийся посланником агентства «Климан», и еще один человек взяли в заложники командира первого передового отряда, рыцаря Зетру, и требуют разговора с капитаном крепости.

– ...Что? – протянул Чизета, словно не поняв смысл сказанного. – Заложник… да еще и в такой момент?

– Рыцарь Зетра попытался самостоятельно отказать просьбе, но вызвал недовольство рыцаря-собеседника, который…

– Я не знаю, что это за рыцарь «Климана», но… – прервал Форден доклад подчиненного. – Неужели это все, на что способны герои первого передового, выбранные прославиться как авангард наших сил? Стыдно. Воистину стыдно…

– Они взяли в заложники лишь Зетру? – спросил Чизета, прищурившись.

– Да…

– Тогда передайте им, что я выслушаю их потом.

– ...Э? – маг изумленно моргнул.

Но Чизета решительно продолжил:

– В настоящее время мы заняты. Если Зетра «ранен», передайте управление первым передовым его лейтенанту и продолжайте действовать по плану. Так и сообщи.

– ...Есть.

Маг кивнул, а Чизета молча улыбнулся.

Он так долго ждал битвы, что совсем не хотел волноваться о мелочах.

К тому же на войне умирают как враги, так и союзники. Не бывает войн, на которых никто не умирает. Поэтому смерть на поле боя – героическая, достойная славы. Пусть даже ты – заложник, до смерти истерзанный противником.

– Первый залп, полная готовность! – с довольным лицом приказал Чизета.

Упреждающая атака сильнейшим оружием. Истинная поэзия войны.

– Первый залп, есть полная готовность!

– Огонь! – раздался в штабной комнате радостный приказ Чизеты.

Всю летающую крепость словно обволок гул, затем превратился в рокот, и вместе с ним «Стратос» применил первое боевое заклинание

***

Грохот разнесся по всему небосводу.

Застонал пронзенный чудовищной силой воздух.

– ?!

Николай ошарашенно поднял взгляд.

Пейзаж над головой исказился.

Искажение состояло из двух частей: первое напоминало гигантский пояс, второе состояло из мелких искривлений пространства, сочащихся из него.

Видневшееся сквозь них небо казалось перекошенным, словно он смотрел через некачественное стекло.

– Господин Автотор! – донесся голос Матеуса из люка «Эйприл», который они намеренно держали открытым. – Пригнитесь!

– ?!

Хоть Николай и не понимал происходящего, инстинкты наемника, пережившего множество битв, заставили его рефлекторно прижаться к крыше машины, протянуть руку в люк и крепко вцепиться.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-ух!

В следующее мгновение мимо него пронесся оглушительный грохот и порыв ветра… вернее, порыв чего-то еще. Николай всем телом ощутил тянущую боль и почувствовал, как его приподняло в воздух.

В то же самое время поднялась вся пыль, что лежала на дороге, срубило несколько деревьев, а с остальных сорвало листву. Все это – результат того, что рядом пронеслось нечто незримое, но очень мощное.

– Это же!.. – воскликнул Николай.

Ударная волна.

Однажды ему приходилось видеть подобное на войне. Этот феномен вызывают направленные волновые ударные заклинания. Как следует из названия, такая магия похожа не на порыв ветра, который движется по воздуху самостоятельно, а на волну, вызывающую последовательную цепную реакцию и распространяющуюся за ее счет.

Но то, что Николай пережил сейчас, в разы, в десятки раз мощнее прошлого раза.

– Скорее всего, это упреждающая атака со стороны «Стратоса», – сказал ему Матеус. – Похоже, это отзвук направленной волновой атаки, примененной на большой высоте.

Всего лишь отзвук.

«И от него такой эффект?!»

Николай прищурился, окидывая взглядом мир, наполнившийся пылью и падающими листьями.

К тому же…

– Понятно. Похоже, они не стали атаковать в полную силу с самого начала.

– ...Что?

От слов Матеуса Николай невольно нахмурился.

Это… не в полную силу?

– Судя по тем сведениям о летающей крепости, которые я читал, это далеко не сильнейшая из атак, на которую она способна. Обычно упреждающие атаки стараются сделать максимально мощными, но у них не получилось.

– ...Почему?

– Скорее всего, это связано с крупными залежами сухого топлива в этих землях.

Поскольку земли Гавани славятся производством сухого топлива, в них очень много этого топлива в самом разном виде – как в еще не выработанных жилах, так и на складах. Неосторожно применив слишком сильное заклинание, можно спровоцировать цепную реакцию и взрыв всего топлива. Во всяком случае, похоже, что крепость ограничила свою атаку именно для того, чтобы не тревожить сухое топливо.

Направленная волновая магия активируется заклинанием, но сам урон, наносимый противнику, не имеет магической природы. Подобным она напоминает брошенный в противника камень: для того, чтобы запустить камень в воздух, нужно приложить усилие, но само попадание камня по противнику его не требует.

Но…

– Так получается, все действия нашего командира были напрасны?!

Если атака «Стратоса» предназначалась «Соаре», то Альберику не помогли ни угрозы отряду сопровождения, ни даже насилие. Нападение все равно началось.