Текст книги "Пропало лето. Спасите утопающего."

Автор книги: Исай Кузнецов

Соавторы: Авенир Зак
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Гулькина мама стояла у открытого окна и курила. Экран ещё висел в углу на металлической треноге, а проектор стоял на столе, возвышаясь на стопке жёлтых томов Детской энциклопедии. Гулина мама подошла к проектору и включила перемотку. Она задумчиво смотрела на вертящиеся бобины с плёнкой, потом остановила их и, потушив свет, пустила плёнку с середины. И снова на экране появилась плоскодонка, и снова Андрей и Гулька подозрительно и странно копошились на дне лодки. Гулина мама выключила проектор и присела на ручку кресла. Так она сидела некоторое время, задумавшись, потом встала и прошла в комнату Гули.

Гуля был уже в постели. Мать поправила одеяло, поцеловала его и задумчиво спросила:

– А что вы всё-таки там дёргали?

– Мама, не спрашивай, – взмолился Гулька. – Ничего мы не дёргали.

Мама вздохнула, покачала головой.

– Знаешь, Гуля, мне очень не нравится вся эта история с лодкой, – сказала она, но в это время с улицы раздался свист. – Тебя? – спросила мама.

– Меня.

– Иди.

– А можно, я пойду… через окно? Они все через окно ходят.

Мама пожала плечами.

– Ну что ж, если все… если так надо. – И она вышла из комнаты.

Гулька вылез из окна и спрыгнул на тротуар. Накрапывал дождь. Откуда-то из-за угла появился Андрей.

– Что случилось? – спросил Гуля.

– Принеси плёнку, – хрипло приказал Андрей.

– Зачем? – удивился Гуля.

– Надо, – нахмурился Андрей.

– Сейчас? – недоумевал Гулька.

Андрей кивнул. Гулька неуверенно покосился на своего друга, раздумывая, не следует ли ему вернуться в дом тем же путём, каким он оттуда вышел, но, побоявшись показаться недостаточно ловким, он всё же воспользовался дверью.

Андрей стоял под дождём, не пытаясь укрыться. Он был погружён в тяжёлое размышление и терпеливо ждал возвращения Гули.

Гуля появился в окне и осторожно спустился вниз. Вылезать из окна было для него почему-то легче, чем влезать, особенно в присутствии Андрея. На этот раз он был в прозрачном хлорвиниловом плаще, который заставила надеть мама. Вылезать из окна в этом наряде было неудобно, плащ зацепился за какой-то выступ и порвался.

Андрей не обращал внимания на Гулькины неприятности. Он протянул руку, и Гулька передал ему коробочку с плёнкой.

– Айда, – сказал Андрей и быстро пошёл по улице к морю.

Гулька, придерживая полы развевающегося плаща, побежал за ним.

На дикой пристани было темно и безлюдно. Моросил дождь, и ребята пристроились под вытащенной на берег лодкой. Гуля держал в руках плёнку, в то время как Андрей чиркал спичку за спичкой, безуспешно пытаясь поджечь плёнку.

– Не горит, – вздохнул Гуля.

– Какая-то плёнка… не горючая, – проворчал Андрей. – И спички кончились.

– Может быть, зарыть её… в песок? – предложил Гулька.

– А завтра пацаны начнут в песке ковыряться и найдут, – покачал головой Андрей. – Мы её лучше утопим. Ищи камень потяжелее.

И злополучная плёнка Квадрачека была утоплена. Завёрнутая в безрукавку Андрея, опутанная верёвками, с привязанным к ней большим камнем, она была сброшена в воду. И когда по воде пошли круги, Андрей облегчённо вздохнул.

– А вдруг всплывёт? – тихо сказал Гуля.

– Не бойся, не всплывёт, – сердито ответил Андрей и приблизил лицо к Гульке. – Клянись, что ты всю жизнь будешь хранить нашу тайну.

– Клянусь! – шёпотом сказал Гулька.

– И если даже ты доживёшь до тридцати лет…

– Клянусь!

– И если до ста…

– Клянусь!

Ребята помолчали. И Гулька сказал:

– А ты?

– Что я?

– Ну это… если и ты проживёшь до тридцати?

– Конечно, клянусь, – ответил Андрей.

Итак, концы были упрятаны в воду… Злополучная тайна была похоронена навсегда.

На другой день Подушкин пригласил Андрея и Гулю в молодёжное кафе «Ихтиандр». Ребята сидели за столиком под тентом, и Подушкин, разглядывая меню, с независимым видом завсегдатая делал заказ молодому официанту:

– Вот что, дорогой шеф. Сообразите-ка нам три раза по полтораста и три стаканчика газировочки… с сиропом, разумеется. Какой у нас нынче сиропчик?

– Есть ваш любимый мандариновый, – улыбнулся официант.

– Вот и отлично. Действуйте, шеф.

Официант отошёл, и Андрей спросил:

– А денег хватит?

– Я гонорар получил, – гордо откликнулся Подушкин. – Угощаю.

К ребятам подошёл долговязый, стриженный под машинку паренёк с толстым альбомом под мышкой. Он бесцеремонно оглядел Андрея и мрачно спросил:

– Васильков?

– Васильков, – сказал за Андрея Подушкин. – А тебе что?

– Я из Дома пионеров, – пояснил парень скучным голосом. – Мы оформляем витрину «Знатные пионеры нашего города». Мне поручено нарисовать твой портрет. – Паренёк снова обратился непосредственно к Андрею: – Когда будешь позировать?

– Хочешь рисовать, садись в сторонке и рисуй, пока мы тут сидим, – распорядился Подушкин.

Паренёк помялся, присел за соседний столик, раскрыл альбом и уставился на Андрея.

Вернулся официант, поставил на стол три вазочки с мороженым и три стакана воды с сиропом.

– Так вот, старина, – сказал Подушкин. – Я тут встречался с твоей первой учительницей… с большой теплотой о тебе отзывается. В первом классе, говорит, лучше всех палочки рисовал… ровные, упругие.

– Враньё, – рассердился Андрей. – Из-за этих палочек она меня из класса выгоняла. Дрянь были палочки!

– Очень, говорит, послушный был мальчик.

– Опять враньё! Я был самым недисциплинированным в классе. Я пел на уроках. Ненавижу, когда врут! – Андрей увидел стыдливую улыбку на лице Гули и накинулся на него. – А ты бы лучше помолчал! – прикрикнул он на Гулю.

– Я молчу, – удивился Гулька.

– Молчишь и молчи, – прошипел Андрей и набросился на паренька с альбомом: – А ты иди отсюда!

Андрей выскочил из-за стола, подошёл к художнику, захлопнул альбом.

– Уходи отсюда!

Парень встал, испуганно попятился к выходу.

К Андрею подошёл Подушкин.

– Ну чего ты? Чего? – попытался он успокоить Андрея.

– А то, что липа всё! Липа! Вот чего! – шумел Андрей.

И надо же, чтобы те же самые слова, в то же самое время на пустых трибунах водного стадиона выкрикивал Яшка.

– Липа всё! Понимаете, чистая липа! – кричал он под неистовый лай Транзистора.

Ребята наблюдали за тем, как занималась группа аквалангистов.

– А я верю Андрею! – заявила Шурка. – Верю, и всё!

– И я верю, – сказал Макар.

– И я, – присоединился к нему Давай.

Двое аквалангистов спустились в бассейн и погрузились в воду.

– Верите?! Ну и верьте! А вы скажите, чего они там дёргали, – шумел Яшка. – Чего дёргали?

Но ребят, видимо, больше занимали аквалангисты, и вопль Яшки так и остался без ответа.

…А в кафе «Ихтиандр» продолжалось пиршество.

К столику, за которым сидели ребята, подошёл шеф-повар кафе. На вытянутых руках он нёс пышный торт с замысловатым вензелем.

– Славный наш Андрюша, – сказал он, нещадно шепелявя. – Мы все очень счастливы, что ты посетил наше кафе. Разреши преподнести тебе наш скромный подарок.

Шеф поставил торт на стол, церемонно пожал руку Андрею и удалился.

– Ну что ж, угощайтесь, – по-хозяйски сказал Подушкин и отрезал себе большой кусок торта. – Вот они, реальные плоды славы! Народ тебя знает. Народ тебя любит. Народ тебя ценит! – Подушкин отрезал ещё один кусок торта и положил на тарелку Андрею. – Таких тортов, как в «Ихтиандре», даже в Москве не делают. Наваливайся! – Он отрезал ещё кусок и пододвинул Гульке. – Кушай на здоровье, утопленник!

«Утопленник» откусил большой кусок торта и, улыбнувшись, посмотрел на Андрея.

– Вкусно, да? – спросил Андрей, глядя на измазанную физиономию Гульки.

– Угу, – промычал Гулька.

– Сладко? – снова спросил Андрей.

– Угу.

– Смотри не подавись! – сердито бросил Андрей и пошёл к выходу.

Гулька вскочил и побежал за Андреем.

– Эй, вы! Куда?! – крикнул им вслед Подушкин и, не получив ответа, пожал плечами и отрезал себе ещё кусок торта.

Поведение Андрея в кафе «Ихтиандр» не может, конечно, не вызвать известного недоумения. Ведь ещё вчера вечером была решительно уничтожена злополучная плёнка Квадрачека, давшая повод к неприятным подозрениям. Друзья торжественно поклялись хранить в тайне свой позорный поступок… Что же вывело Андрея из себя, за что он накричал на бедного Гульку, почему покинул «Ихтиандр»? Ведь всё шло превосходно, как и раньше, – почёт, уважение, слава…

Андрей и сам плохо понимал, что, собственно, с ним происходит. Но по какой-то странной причине именно то, что он поклялся никогда никому не открывать правду о «спасении» Гульки, почему-то мучило его больше всего. Может показаться нелепым, что Андрея беспокоило именно это обстоятельство. Ведь для того, чтобы скрыть все следы, и была уничтожена плёнка. Так что же, собственно, хотел Андрей? Он не знал. И это мучило его.

Покинув «Ихтиандр», он хмуро зашагал к берегу, перебирая в памяти все подробности своего возвышения или, вернее сказать, падения. Сейчас он и сам не мог себе объяснить, как могло случиться, что он затеял эту, как принято говорить, инсценировку.

За его спиной раздалось торопливое шлёпанье сандалий – кто-то догнал его. По учащённому дыханию догонявшего Андрей узнал Гульку. Андрей даже не взглянул на него. Так и шли они, не глядя друг на друга.

– Это ты, ты во всём виноват! – неожиданно с раздражением сказал Андрей.

– Почему я? – растерялся Гуля и вдруг заплакал.

– Потому что ты согласился! Кто тебя просил соглашаться?!

– Ты просил, – всхлипнул Гуля.

– А ты бы не соглашался! – в сердцах крикнул Андрей. – Да не ной ты! Сам я во всём виноват! Я, я, я один! И тебя втянул. Теперь мы на всю жизнь подлецы.

Андрей остановился, посмотрел в полные отчаяния глаза Гульки и зашептал:

– Понимаешь, мы с тобой теперь на всю жизнь негодяи.

– Да, да, – зашептал Гулька. – На всю жизнь.

«Да, да, негодяи на всю жизнь», – повторял про себя Андрей.

Это было непереносимо. Жить с чувством постыдной вины, да ещё в избытке получать незаслуженные почести вдруг стало нестерпимо стыдно. А выход оставался только один. Признаться. Признаться Шурке, Макару, всем, даже Яшке. Конечно, Яшка обрадуется, пожалуй, будет злорадствовать. Пусть. Пусть скажут о нём всё, что они думают, пусть презирают его – всё равно это легче, чем скрывать, прятать от всех свою гнусную тайну. Андрей вспомнил дружественные, сочувственные глаза слушателей, восторженные лица знакомых и незнакомых людей, искренне поверивших в его героизм, вспомнил расплывшееся в доброй улыбке лицо повара из «Ихтиандра», самодовольную болтовню Подушкина, ласковый бас Квадрачека, сувениры, подарки, аплодисменты и, наконец, свой голос, произносящий по радио какие-то чужие слова.

Но что будет, если они признаются? Щёки его сразу покрылись краской, как только он представил себе лица своих друзей, слушающих его признание.

Андрей остановился, чтобы перевести дух, будто и в самом деле он только что сказал ребятам всю правду. И вдруг увидел знакомый плакат. Томная девица с развевающимися волосами по-прежнему тонула в голубой воде, а белобрысый атлет в красных плавках тащил её за волосы из воды.

Гулька тоже остановился и смотрел попеременно то на плакат, то на Андрея. Он догадывался, какие невесёлые мысли вызывает у его друга лубочное изображение на щите и грозное требование: «Спасите утопающего!»

И чтобы отвлечь Андрея от тяжёлых мыслей, сказал:

– Плохо нарисовано. Непохоже.

Но Андрей не слышал его. Андрей решился.

Признание произошло на дикой пристани. Из сочувствия к Андрею и Гульке не будем рассказывать подробности этой тяжёлой и неприятной сцены. Скажем только, что рассказ Андрея был сбивчив, он всё время замолкал, ожидая, что кто-нибудь придёт ему на помощь и скажет, – ну, к примеру, что-нибудь вроде того, что всё понятно, дальше можно не рассказывать. Но ребята молчали и терпеливо ждали, когда он кончит. Они не перебивали его, не возмущались, а только слушали, немного удивлённо, слегка недоверчиво, слушали, разглядывая Андрея, будто видели его в первый раз. Когда Андрей всё рассказал и Гулька тяжело вздохнул, как бы поставив точку, все продолжали ещё некоторое время молчать. Может быть, им было стыдно перед Яшкой, что они ему не поверили. Нет, о Яшке они и не думали, хотя первое слово произнёс всё-таки именно Яшка.

– Ну, что вы теперь скажете?! – не без злорадства спросил он. – Что ты скажешь, Макар?!

Макар поднял обломок кирпича, бросил его в воду и, не глядя на Андрея, ушёл с пристани.

– А ты. Давай… Ну, говори! – насмешливо предложил Яшка.

– «Давай, Давай»! – проворчал Давай. – Чего давай?! – и тоже, не взглянув на Андрея и Гульку, пошёл за Макаром.

– Эх вы, герои!.. – процедил Яшка, сплюнул и обернулся к Шурке: – Ну что, Шурочка?! «Верю, верю…»

И он тоже ушёл.

Транзистор залаял ему вслед, а Шурка, укоризненно взглянув на Андрея, со слезами на глазах убежала прочь.

Андрей и Гулька остались одни. Тихо покачивались лодки у берега, шлёпая носами по воде. Откуда-то издалека слышались голоса спасателей, что-то кричавших через звукоусилитель купающимся.

Признались… А легче не стало. Наоборот, вышло ещё хуже – они лишились лучших своих друзей.

Это Андрей понимал. А вот что делать теперь, он не знал.

На этот раз решение подсказал Гулька.

– Пусть Подушкин… – произнёс он.

– Что – Подушкин? – спросил Андрей.

– Пусть Подушкин… – повторил Гулька и замолчал. Он не решался высказать свою мысль.

– Ну?.. – нетерпеливо прикрикнул Андрей.

– …напечатает опровержение, – чуть слышно досказал Гуля.

Андрей задумался. Ему представилось опровержение, напечатанное почему-то в траурной рамочке, как печатают сообщения о покойниках. И слова – «введённые в заблуждение»… «постыдный обман»… «недостойные звания»… И весь город-Весь город будет говорить о нём, люди будут показывать на него пальцами, будут презирать недостойных обманщиков… Андрей зажмурился.

Гулька со страхом смотрел на Андрея и жалел, что сказал про опровержение, хотя не представлял и малой доли тех бед, которые обрушатся на них, если такое опровержение будет напечатано.

– Пошли к Подушкину, – решился наконец Андрей и встал. – Пошли!.. Всё равно…

Подушкин только что искупался. Он встретил ребят приветливо, попрыгал на одной ноге, чтобы вытряхнуть воду из уха, и начало рассказа о подлинных обстоятельствах «спасения» Гульки выслушал недостаточно внимательно. Но постепенно до него доходил смысл того, что сбивчиво рассказывал Андрей, и он от изумления даже приоткрыл рот. Растерянно, слегка испуганно смотрел он снизу вверх на Андрея. Вот она, правда! Страшная правда! Страшная для него, Подушкина. Ведь если выяснится, что никакого спасения не было, что всё было подстроено, он погиб. Ни единой своей заметки никогда он в газете уже не увидит.

– Врёшь… – шёпотом произнёс он, вытаращив глаза на Андрея. – Разыгрываешь? Да? Разыгрываешь?

Андрей покачал головой и отвернулся. Подушкин перевёл взгляд на Гульку, который глядел на него с затаённой надеждой, с верой, что именно он, Подушкин, поможет им найти душевное равновесие.

Но Подушкин сам вдруг потерял это самое равновесие, лицо его сморщилось, казалось, он вот-вот заплачет. Медленно, чуть пошатываясь, он вошёл в кабину для переодевания.

Теперь Андрей и Гуля видели только его ноги. И вдруг из кабины донёсся плачущий голос Подушкина:

– Ну, гады! Ну, негодяи! Что вы со мной делаете? Мне теперь верить никто не будет! Ни одной строчки не напечатают! Ну, подлецы! Ну, проходимцы!

Гулька испуганно смотрел на бледные ноги Подушкина, которые были видны из-под нижнего края кабины.

– Напиши, что всё это неправда… – начал было Андрей.

– Наша газета опровержений не печатает! – закричал Подушкин из кабины и тут же выскочил в сухих трусах, со своим неизменным портфелем.

– И вообще! – крикнул он и тут же перешёл на шёпот. – И вообще теперь уже неважно, был подвиг или не был. Написано в газете, что был?! Значит, был! И всё.

– Не было, – хмуро, но решительно сказал Андрей.

Подушкин неуверенно шмыгнул носом, но какое-то внутреннее чувство, а может быть, и страх перед собственными неприятностями, подсказывало ему, что он прав.

– Да пойми, не может газета печатать опровержение. Раз напечатает, другой напечатает, а там уж ей и верить не будут, станут ждать по каждому поводу, не будет ли опровержения.

Гулька был сражён такой логикой и от изумления даже сел на песок. Доводы Подушкина показались ему убедительными. Но Андрей упорствовал:

– Я сам пойду к редактору.

Этого только и не хватало Подушкину!

– Пойдёшь к редактору? – прошипел он. – Пойди, пойди… Он тебе спасибо скажет! Да если хочешь знать, за каждое опровержение редактору выговор дают. Три выговоре, и всё. И по шапке!

Андрей молчал.

– Да и поздно ты, братец, хватился. Тебе в воскресенье на водном празднике медаль вручать будут. Какие же тут могут быть опровержения?

И, торопясь, чтобы Андрей не успел собраться с мыслями, схватив в охапку штаны и рубаху, быстро пошёл прочь.

«Что же теперь делать?» – думал Андрей.

В воскресенье ему будут вручать медаль. На празднике соберётся весь город… Все будут аплодировать, приветствовать его. И Андрей понял, что он не должен, не смеет получать эту награду. Он обязан уже сейчас заявить Русалкину, что медали он получать не станет…

Русалкин был занят подготовкой к празднику. На этот раз он стоял уже не на ящике из-под бутылок, а на специальной подставке, выкрашенной в голубой цвет. И под его руководством делали искусственное дыхание уже не десять человек, в по меньшей мере человек сто.

– И – раз! – восторженно командовал Русалкин. – Руки шире! И – раз, на живот!

Он доброжелательно и понимающе кивнул головой, выслушал рассказ Андрея и, сделав ему знак подождать, снова стал командовать.

Ребята стояли тут же рядом, на подставке, и ждали. Наконец Русалкин засвистел, и «спасатели» стали меняться местами с «утопленниками».

– Молодцы, – тихо сказал Русалкин. – Признались – это хорошо, значит, есть совесть. Значит, не всё пропало.

Он осмотрел ребят с ног до головы и вздохнул.

– Ну, что же делать, соколы? Я думаю так. Душу облегчили, хорошо. А медаль, маете ли, будем получать. Дело это общественное, ты тут, Андрюша, ни при чём. Это не твоя награда, это, маешь ли, наша общая награда, – вот всех их, наших спасателей. Им не повезло, они, маешь ли, никого ещё не спасли, пока только тренируются… И ты не ставь их в ложное положение. И меня тоже, маешь ли. Я бумагу на тебя писал, в область за медалью ездил. Куда я её, маешь ли, дену?!

И Русалкин снова стал командовать:

– И – раз, не спешите! И – раз, веселей! Вот так, ребятки, и договоримся. Ибо, маете ли, как говорит народная пословица, назвался груздем, полезай в кузов.

И вот назавтра наступил торжественный день водного праздника. Погода выдалась на редкость благоприятная, солнечная, и даже кстати оказался лёгкий ветерок, который заставлял слегка трепетать флаги расцвечивания, украшавшие водный стадион. Водные праздники всегда привлекают к себе всеобщее внимание, а в городе, где море появилось всего два года назад, водный праздник, естественно, стал центральным событием лета.

Утром, когда контролёры водного стадиона ещё только занимали свои рабочие места и первые зрители, мальчишки, толпились у входа, к дому Андрея Василькова подходил пионерский отряд.

– Отряд, стой! – скомандовал вожатый, и пионеры остановились. – Налево! – прозвучала команда, и отряд повернулся лицом к дому.

Андрей в самом мрачном расположении духа валялся на диване, в то время как родители собирались идти на стадион. Впрочем, сказать, что они собирались идти, пожалуй, неверно: после признания Андрея охота идти на водный праздник у них пропала. И хотя мать гладила белую праздничную юбку, а отец брился, делали они это, скорее всего, по инерции, изредка поглядывая сердито и огорчённо на распростёртую на диване фигуру сына.

– Анд-рей, Анд-рей! – послышалось с улицы. – Вы-хо-ди скорей!

Отец выключил электробритву.

– За тобой пришли. – Он выглянул на балкон. – Эва их сколько! Почётный караул за тобой прислали.

– Скажи, что меня нет дома, – буркнул Андрей.

– Сам скажи.

– Как это я скажу, что меня нет дома?

– Анд-рей! Анд-рей! – снова донеслось с улицы.

– Меня нет дома! Понимаете, меня нет! – закричал Андрей.

– Мать, пойди скажи, – хмуро сказал отец.

– Я врать не буду, – рассердилась мама.

– Анд-рей! Анд-рей! Вы-хо-ди ско-рей! – скандировали пионеры.

Отец презрительно посмотрел на Андрея, вышел на балкон и крикнул вниз:

– Пропал ваш Андрей. Исчез. Сами не знаем, где искать.

И, вернувшись в комнату, погрозил ему кулаком:

– Погоди! Я ещё с тобой рассчитаюсь! Ну, мать, воспитали мы с тобой деятеля. Это что же я должен своим ребятам сказать… всё враньё, мой сыночек надул весь город?

– Дети, маленькие дети повесили твой портрет, – сказала мама. – Ну хорошо, сниму. А что им сказать? И кто меня теперь будет слушать?!

Начальник отделения милиции запирал ящики письменного стола, собираясь отправиться на стадион, когда раздался телефонный звонок.

– Слушаю, товарищ Русалкин. Андрей Васильков? Куда пропал? Не паникуй, Русалкин, человек не иголка… Найдём. Говорю тебе, не паникуй. Доставим прямо на стадион.

Начальник положил трубку и крикнул:

– Марченко!

И вот уже знакомый мотоцикл Марченко летит по улицам города. Праздничная толпа торопится к водному стадиону, а над мостовой колышется голубой транспарант с надписью:

ВСЕ НА ВОДНЫЙ ПРАЗДНИК!

Марченко лихо развернул свой мотоцикл и остановился под самым балконом Васильковых.

– Товарищ Васильков! – крикнул он с улицы. – Где вы там сына прячете?

– Так, – прошипел отец. – Дождался. Милиция за тобой приехала.

– Меня нету. Понимаешь? Нету. Не пойду на праздник. Не хочу получать медаль.

Отец снова погрозил сыну кулаком и вышел на балкон.

– А, товарищ Марченко. Здоро́во! – крикнул отец. – Сами не знаем, куда он девался. Убежал ни свет ни заря.

– Понятно. А я всё-таки загляну к вам. Не возражаете?

– Прошу! Прошу! – фальшиво улыбаясь, ответил отец.

Андрей вскочил с дивана, бросился на балкон и осторожно заглянул вниз… Он увидел, как Марченко скрылся в подъезде, и стал быстро спускаться по трубе… Но едва ноги Андрея коснулись тротуара, как на его плечо опустилась тяжёлая рука Марченко.

– Здорово, друг!

– Здравствуйте.

– Ну что, поехали?

– Куда?

– Куда надо, туда и поедем.

Появление Андрея на водном стадионе было встречено бурными аплодисментами всех зрителей и призывными звуками фанфар. Впрочем, и то и другое относилось не к Андрею, а к параду участников праздника.

Вокруг бассейна шли знаменосцы со стягами спортивных обществ, а за ними шли пловцы, прыгуны в воду, гребцы и спасатели.

Именно в этот момент Марченко ввёл на стадион Андрея. Слегка подталкивая его в спину и искоса поглядывая на стройное шествие участников парада, он вёл его к центральной ложе стадиона, где находился штаб праздника, главная судейская коллегия и почётные гости.

Интеллигентная старушка, видевшая Андрея ещё на редакционном вторнике, умилённо спросила:

– За наградой пришёл?

– За наградой, за наградой, – буркнул Марченко и, заметив идущего навстречу генерала, вытянулся и отдал ему честь.

Генерал прошёл, а Марченко, не оборачиваясь, взял за руку, как ему казалось, Андрея и потянул его за собой.

– Простите, сержант. Куда вы меня тянете? – раздался за его спиной голос интеллигентной старушки.

Марченко обернулся и понял, что Андрей исчез, а он держит за руку всё ту же старушку.

К Марченко подбежал Русалкин.

– Ну, где Васильков?

– Будет тебе твой Васильков. Не иголка, не пропадёт. А надо будет, иголку найдём!

Между тем Андрей, скрывшись от Марченко, пробирался к выходу под ногами у зрителей. Взвизгивали женщины, задетые Андреем, возмущались мужчины.

Марченко внимательно приглядывался к поведению зрителей, по странному беспокойству в рядах как бы прослеживая невидимый путь беглеца. А когда Андрей, уверенный в своей безопасности, вылез из-под скамейки, его встретил улыбающийся Марченко.

– Ты что ж со мной в жмурки играешь?

А Гулька тем временем взывал к сидящим на трибуне Макару и его друзьям.

– Спасите его! Спасите! – говорил он, показывая на Марченко, ведущего Андрея по широкому проходу. – Он не хочет получать медаль, его заставляют.

Ребята недоверчиво смотрели на Гульку.

– Что будем делать? – мрачно спросил Макар.

– Выручать! – решительно заявила Шурка.

Транзистор тявкнул, и ребята побежали к проходу, по которому Марченко вёл Андрея.

Тем временем начались показательные прыжки в воду. С десятиметровой вышки один за другим прыгали спортсмены. Парящие полёты сменялись двойными сальто, прыжки с поворотами в воздухе тройными сальто, но самым эффектным был заключительный номер – прыжки с подкидными досками. Один из спортсменов прыгал на край доски, подбрасывая стоящего на другом конце, тот взлетал вверх и, сделав в воздухе сальто, под гром аплодисментов погружался в воду. Спортсмены на подкидных досках поражали зрителей всё новыми номерами, и восхищённый Марченко остановился, на этот раз не выпуская руки Андрея.

И тут компания окружила Марченко.

– Товарищ милиционер, – сказал Давай, – зачем сюда собак пускают? – И он показал на весело помахивающего хвостом Транзистора.

– Чья собака? – строго спросил Марченко.

– Моя, – сказала Шурка, с трудом сдерживая смех.

– Убери пса, – приказал Марченко.

Шурка бросилась бежать. Транзистор припустился за ней.

– Стой! – крикнул Марченко и, отпустив Андрея, схватился за свисток.

Он засвистел, а Макар, Давай и Яшка с Андреем бросились бежать. План ребят удался как нельзя лучше.

– Лови его! – крикнул Марченко подбежавшим к нему Русалкину и Подушкину.

И они бросились вслед за ребятами.

Ребята бежали по коридору, расположенному под трибунами стадиона, мимо длинного ряда дверей. Давай распахнул одну из них и крикнул:

– Давайте сюда!

Ребята скрылись за дверью.

В конце коридора показались Русалкин и Подушкин.

Открывая одну дверь за другой, они бежали по коридору.

Из комнаты, где скрылись ребята, вышли все, кроме Андрея.

Ребята пустились наутёк, но путь им преградил Марченко, возникший с другой стороны коридора.

– Держите их! – крикнул Подушкин.

Когда Марченко и Русалкин обнаружили, что среди ребят Андрея нет, Подушкин спросил:

– Где он?

– Тут где-то за дверью, – улыбнулся Яшка, показывая на длинный ряд дверей.

– Ты дурака не валяй, – рассердился Русалкин. – Здесь шестьдесят четыре двери!

Ребята хихикнули и убежали.

Марченко распахнул одну из дверей, куда, как показалось ему, шмыгнул Андрей, и обнаружил там огромного детину с гигантским торсом, в зелёном парике, с огромной зелёной бородой, завёрнутого не то в простыню, не то в какой-то белый плащ. В руках у него были двухметровые, замысловатые вилы.

Марченко захлопнул дверь и вопросительно взглянул на Русалкина.

– Нептун с трезубцем, – пояснил Русалкин.

За другими дверями Марченко обнаружил девицу в купальнике с пёстрым зонтиком, старика в парусиновом костюме с удочкой, даже морского льва, подбрасывавшего пёстрый мячик.

Андрея не было.

– Исчез. Как в воду канул, – сказал Русалкин.

…А праздник был уже в разгаре. Динамики разносили знаменитые пушкинские строки:

 
Там лес и дол видений полны;
Там о заре прихлынут волны
На брег песчаный и пустой,
И тридцать витязей прекрасных
Чредой из вод выходят ясных,
И с ними дядька их морской.
 

И вслед за тем грянула музыка. Это был марш Черномора из «Руслана и Людмилы», исполняемый духовым оркестром трудовых резервов.

Гул аплодисментов прокатился по стадиону.

Из глубины бассейна один за другим выходили сказочные богатыри. В шлемах, со щитами, с копьями в руках, они выстраивались на краю бассейна.

Марченко, Русалкин и Подушкин уже стояли в центральном проходе.

– Сколько богатырей у классика? – спросил Марченко у Русалкина.

Русалкин почесал затылок и переадресовал вопрос Подушкину:

– Сколько их там у классика?

– У Александра Сергеевича тридцать витязей и один дядька, – дал справку Подушкин.

– Тридцать один, – сказал Русалкин.

– А тут мы имеем тридцать два, – сказал Марченко и скомандовал: – За мной!

Совсем не трудно было заметить, что последний витязь был каким-то не вполне полноценным. Ему не хватало ни роста, ни стати, борода сбилась у него набок, а кольчужка едва ли не доставала до самых пят.

Кроме того, этот самый последний богатырь всё время выбивался из строя – то он шагал не в ногу, то останавливался невпопад, то вообще уходил в противоположную сторону и, спохватившись, догонял своих собратьев.

Впрочем, зрители по-своему понимали его поведение.

– Клоун, клоун! – кричали ребятишки.

Взрослые разделяли эту точку зрения на нескладного богатыря и весело потешались над его промахами. Но торжественно-поэтический выход богатырей вовсе не был задуман как клоунада, и это было хорошо известно Русалкину.

Богатыри шли вдоль трибун под скандированные аплодисменты зрителей. И когда последний витязь поравнялся со стоящим в проходе Марченко, Русалкиным и Подушкиным, он был мгновенно схвачен. Цепкие руки преследователей поволокли его в недра стадиона.

Да, это был Андрей!

– Разденьте его и отведите к главному судье! – распорядился Русалкин и побежал вдоль трибун к своим спасателям.

А пока с Андрея снимали кольчугу, маску и акваланг, на стадионе разворачивалось театрализованное представление «Спаси своего товарища».

Представление началось с картины безмятежного отдыха.

Рыболовы сидели с удочками. Девушки прогуливались вдоль берега с зонтиками. Влюблённые парочки катались на лодках.

И вдруг раздалась тревожная барабанная дробь… Это был сигнал. И в то же мгновение перевернулись лодки, попадали в воду рыболовы, упали с берега изящно наряжённые девушки с зонтиками… Снова послышалась барабанная дробь, и с трибун, с самых разных мест побежали к бассейну и бросились в воду празднично одетые русалкинские спасатели.

В динамике послышался голос Русалкина, отсчитывавшего секунды.

А по главному проходу Марченко и Подушкин вели Андрея в центральную ложу. Вслед за ними бежал Гулька…

– Двадцать пять, двадцать шесть… – звучал голос Русалкина…

Бурлила вода в бассейне от обилия «утопленников» и «спасателей». Весело и звонко звучали голоса «утопленников»: «Караул!..», «Спасите!..», «Тону!..». А из динамика доносился голос Русалкина:

– Сорок один, сорок два…

Андрей уже приближался к ложе, когда к процессии присоединилась вся компания Макара…

«Утопленники» были извлечены из воды и аккуратно разложены по всему периметру бассейна.

– И – раз, – прозвучал голос Русалкина. – Шире руки! И – раз, глубже вдох!

Началась демонстрация искусственного дыхания.

Главный судья, оказавшийся знакомым нам редактором газеты, вышел к ребятам в закулисную часть центральной ложи.

– Ну, герой, выкладывай, что стряслось, – сказал он устало. – Почему не хочешь получать награду?

Искусственное дыхание имело успех у зрителей.

– И – раз, задышали! И – раз, молодцы! – доносился командирский голос Русалкина.

Сбивчиво объясняли ребята суть дела. Редактор слушал не очень внимательно, голоса Андрея и Гульки заглушал голос Русалкина из динамиков и смех, доносившийся с трибун.