Текст книги "Пропало лето. Спасите утопающего."

Автор книги: Исай Кузнецов

Соавторы: Авенир Зак
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Спасите утопающего

Для того чтобы сразу стало понятно, сколь неудачно складывалась жизнь Андрея Василькова, начнём повествование с двух происшествий, весьма нашумевших в родном его городе. Надо заметить, что сам Андрей не имел к ним никакого отношения, хотя происшествия эти сыграли немаловажную роль во всём, что произошло позднее, в какой-то мере они проливают свет на странное и вне всяких сомнений предосудительное поведение Андрея.

Прежде всего обратимся к документам.

В одном из прошлогодних номеров районной газеты была опубликована корреспонденция под выразительным названием «КРОЛИКИ В ОГНЕ».

Вот она:

Тёплый летний вечер, казалось, не предвещал никакой беды. В половине одиннадцатого сторож Сосунов, как всегда, приступил к обходу охраняемого им объекта.

«Что это?» – подумал Сосунов и невольно вздрогнул, увидев языки пламени, вздымающиеся к небу. «Не горит ли крольчатник?» – пронеслась в мозгу недобрая мысль.

Да, горел крольчатник. Как выяснилось впоследствии, пожар начался из-за неисправности электропроводки. Сторож Сосунов бросился в объятый пламенем крольчатник. Но что может сделать один человек, когда пламя охватывает клетку за клеткой?! И тут пришла неожиданная помощь в лице группы школьников, случайно оказавшихся в соседнем фруктовом саду. Перебравшись через высокий забор, дети бросились к клеткам. Вместе со сторожем Сосуновым, пренебрегая опасностью, они вынесли из огня всех кроликов до единого и потушили пожар, грозивший перекинуться на соседние объекты. Честь и слава пионерам-героям!

Эту заметку Андрею прочитал его сосед Серёжа по прозвищу Гуля. Он читал её торжественно и в заключение объявил:

– Подписано: А. Подушкин.

Они сидели на берегу. Гуля протянул газету Андрею, и Андрей увидел фотографию, с которой на него смотрели его лучшие друзья, вся его компания. Ребята широко улыбались, держа на руках спасённых кроликов. Улыбался, чуть снисходительно, их признанный вожак Макар, самодовольно ухмылялся бесшабашный Сенька-Давай, прозванный так за своё пристрастие к этому словечку, насмешливо подмигивал долговязый придира Яшка, сияла всей своей круглой физиономией самая стоящая девчонка в городе, заслуженно допущенная в мужскую компанию, чернявая Шурка. На снимке была вся компания, не было только его, Андрея.

– А ты? Почему тебя нет? – удивлённо спросил Гуля. – Где же ты был?

Андрей недовольно поморщился.

– Я в баню ходил.

– Да, не повезло тебе, – сказал Гуля.

Андрей вздохнул.

– Ничего, в другой раз повезёт, – утешил его Гуля.

Но в другой раз Андрею тоже не повезло.

На этот раз районная газета выступила с корреспонденцией под названием «Два кило золота». Чтобы не утруждать вас красотами литературного стиля А. Подушкина, коротко объясним суть дела.

На окраине города сносили несколько старых деревянных домов. Шумели бульдозеры и экскаваторы, рушились стены, поднимая столбы пыли. Во всей этой сутолоке сновали знакомые нам по истории с кроликами четверо ребят – трое мальчишек и одна девчонка. Они лазали, рыскали в поисках каких-то только им ведомых сокровищ. И вдруг раздался ликующий девчачий крик. Это кричала Шурка:

«Ребята, сюда! Скорей, скорей!»

Когда ребята подбежали, они увидели в руках у Шурки глиняный горшок, полный золотых монет…

Так и запечатлел их фотокорреспондент – весёлых, изумлённых своей находкой.

И снова на фотографии не было Андрея.

И опять, сидя на берегу, надоедливый Гуля с газетой в руках бестактно спрашивал Андрея:

– А ты? Почему тебя нет? Где ты был в это время?

– Я?! – рассердился Андрей. – Ходил за подсолнечным маслом. Ясно? Ходил за подсолнечным маслом! – повторил он. – А тебе что? Тебе какое дело?! Что ты пристал? Чего ты от меня хочешь?! Катись отсюда!

Гуля испуганно засеменил прочь, а взгляд Андрея упал на фотографию в газете…

На какое-то мгновение бедняге померещилось, что глиняный горшок, полный золота, держит уже не Шурка, а какое-то странное существо в Шуркином сарафанчике, но с его, Андреевой, физиономией. Андрей зажмурился, открыл глаза и снова увидел весёлую, будто издевающуюся над ним с газетного листа Шурку. Андрей бросил газету, стянул с себя рубашку, трусы, разбежался и нырнул в воду.

По воде пошли круги…

Золото, найденное Шуркой, сыграло известную роль во всех последующих событиях. Компания Макара получила за находку полагающееся по закону вознаграждение и решила употребить его для осуществления одного давнего замысла.

Впрочем, не будем забегать вперёд, а обратимся к событию, с которого, собственно, и начинается история падения Андрея Василькова.

Часы на старой пожарной каланче пробили два раза. Луна едва проглядывала сквозь низкие, рваные облака. Мимо кирпичного забора автобазы бесшумно проскользнул Макар, и в ночной тишине прозвучал негромкий протяжный свист.

В щель из-под запертых ворот соседнего дома просунулись две головы, и в свете уличного фонаря можно было разглядеть чёрную лохматую морду скотч-терьера и такую же чёрную и лохматую голову Шурки. Шурка вылезла из-под ворот, вскочила на ноги, отряхнулась и побежала за Макаром. Скотч, слегка посомневавшись, бросился за ней. Они бежали пустынным переулком, прижимаясь к стенам домов, пока Макар не остановился возле садовой калитки, за которой виднелся двухэтажный дом с тёмными окнами.

Снова раздался негромкий свист.

Откуда-то сверху упал рюкзак, а вслед за ним на заборе появился силуэт Яшки. Яшка какое-то мгновение вглядывался в темноту, балансируя на остром гребне забора, и поднял было руки, приготовившись к прыжку. Залаял скотч.

– Тихо, Транзистор, – цыкнула на него Шурка, и скотч замолк.

Яшка спрыгнул вниз, и теперь уже трое, если не считать скотча со странной кличкой «Транзистор», крадучись, пробирались по безлюдным улицам городка.

Почти у самой окраины, сидя на корточках на крыше сарая с ведром в руках, их дожидался Сенька-Давай. Опять негромко свистнул Макар, Давай звякнул ведром и спрыгнул вниз. В темноте раздался визг. Из-под ног Давая с хрюканьем бросились врассыпную поросята, уснувшие возле самого сарая. Залаял Транзистор. Где-то хлопнула ставня, раздался чей-то сонный окрик, и снова стало тихо.

Но если вся компания удирала из дома тайком, так сказать, конспиративно, увы, без ведома родителей, то Гулю в ночной поход провожала мама.

– Мама, мамочка, мамуся… – стонал Гуля, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и умоляюще глядя на мать, зашивавшую лямку на рюкзаке.

– Пока я не пришью лямку, ты никуда не уйдёшь, – бесстрастно сказала мать, продолжая шить.

– Мама, они меня ждать не будут, – торопил её Гуля. – Скорее!

– Ну хорошо, наловите вы раков… – невозмутимо спросила мама. – Что вы будете с ними делать?

– Продавать.

– Продавать? Зачем?

– Я же говорил. Шурка нашла золото, они получили деньги и решили купить…

– Что купить?

– Я не знаю, что они решили купить, но им не хватает тридцати двух рублей сорока семи копеек.

– Не проще ли собирать лекарственные травы? За них недурно платят… Или, на худой конец, бутылки? – предложила мама.

– Бутылки они собирали.

– «Они, они»… Почему ты не говоришь – мы?..

– Потому что они… – Гуля схватил рюкзак и бросился к двери. – Я опаздываю, мама!

И он скрылся за дверью.

Мама, как всегда, попала в самое больное место. Да, да, Гуля говорил именно «они», а не «мы». И не случайно. Не мог же он в самом-то деле признаться матери, что никто его вовсе и не приглашал участвовать в ночной ловле раков, что отправляется он в эту экспедицию по собственной инициативе и ещё неизвестно, допустят ли «они» его в свою компанию» Не мог же он признаться матери, что вот уже больше года ни о чём на свете он не мечтает так сильно, как стать «своим» в дружной, бесшабашной макаровской шайке. И вот сегодня он предпринимает решающий шаг, который покажет и Макару, и Яшке, и Шурке, всем им, что он вовсе не маменькин сын, что и он может отправиться куда угодно, в любое время дня и ночи, да, даже ночью, и что они могут смело считать его. Гулю, своим, что называется, «в доску».

А в темноте пустынной улочки снова слышался знакомый свист.

Бесшумно раскрылась балконная дверь второго этажа, и появился Андрей. Он пробрался по карнизу к водосточной трубе, держа в руках такое же ведро, как у Яшки. Не так легко спуститься по водосточной трубе, когда одна из рук занята посторонним предметом. Андрей спускался виртуозно, вероятно потому, что подобный спуск проделывался им не в первый раз. Но, благополучно спустившись, Андрей вдруг ощутил на своём плече чью-то могучую руку.

Рука оказалась принадлежащей дежурному милиционеру.

– Приветствую вас, – улыбаясь, сказал милиционер.

– Здравствуйте, – неуверенно ответил Андрей.

– Если не секрет, откуда и куда? – осведомился милиционер.

– Я… э… я… м-м… Я из этого дома, – промямлил Андрей.

– Это я заметил. – Милиционер осветил фонариком ведро. – А что у вас здесь?

– Вещи, – неуверенно сказал Андрей.

Милиционер вытащил огромный свитер.

– Ваш? – укоризненно спросил милиционер.

– Мой… то есть папин.

Милиционер вытащил из ведра второй свитер.

– А это чей? Мамин?!

– Мамин.

– Понятно. Папин, мамин… Пройдёмте, гражданин.

– Меня ждут. Я не могу. Я утром приду.

– Не будем препираться.

– Я из своего окна вылез… – оправдывался Андрей.

– Возможно, Там разберутся.

– Где там?

– В милиции.

Милиционер усадил Андрея в коляску патрульного мотоцикла, сунул ему в руки ведро, включил фары, и мотоцикл помчался по пустынной улице…

Ребята ждали Андрея на высокой железнодорожной насыпи. В темноте они не сразу разобрали, что приближавшийся к ним мальчишка был совсем не Андрей, а тот самый Гулька, которого они меньше всего ждали. Первым учуял постороннего Шуркин Транзистор. Он с лаем бросился вниз навстречу Гульке.

– Транзистор, тихо! – прикрикнула Шурка.

– Гулька, – разочарованно сказал Яшка.

– Чего ему здесь надо? – спросила Шурка.

– Давайте я его отлуплю, – меланхолично произнёс Давай.

– Ну, чего тебе? – строго спросил Макар карабкающегося по насыпи Гулю.

– Я с вами… хочу… – кряхтя, произнёс Гуля.

– Чего с нами?

– Раков ловить.

Гуля наконец забрался на насыпь.

– Надоел ты нам ужас, – сказала Шурка.

– Давай отсюда! – Давай угрожающе двинулся к Гуле.

– Погоди, – остановил его Макар. – У матери позволения спросил? – чуть насмешливо спросил он Гулю.

Гуля не почувствовал подвоха.

– Мама отпустила, – радостно сказал он.

– Отпустила, – хихикнул Яшка. – А что ты ей наплёл?

– Сказал, раков ловить.

– Трепло! – сплюнул Яшка.

– Постой, – прервал его, улыбаясь, Макар. – А зачем тебе раки?

– На продажу, – быстро ответил Гуля. – Денег-то не хватает, тридцать два рубля сорок семь копеек.

– Это кому не хватает? – спросила насторожённо Шурка, и Транзистор снова залаял на Гульку.

– «Кому, кому»! Вам…

– И это сказал матери? – уже не улыбаясь, спросил Макар.

Гуля виновато вздохнул.

– Болтун! – презрительно сказал Макар.

– Обойдёмся без тебя, – сказал Яшка.

– Иди домой. Спи. Дети должны спать по ночам, – фыркнула Шурка.

Снова залаял Транзистор.

– Давай! Давай! – Давай плечом слегка оттолкнул Гульку, и Гулька, всхлипнув от огорчения, стал спускаться с насыпи.

– Где же Андрей? – спросил Яшка.

– Обещал принести свитер, – сказала Шурка. – Подождём ещё.

– Вечно он куда-то пропадает, – проворчал Яшка.

– Пошли, – скомандовал Макар. – Догонит!

И вся компания двинулась по шпалам, напевая песенку, в которую изредка вплетался звонкий голосок Шуркиного Транзистора.

Ночь Андрей провёл в милиции, а утром предстал перед начальником отделения.

Начальник отделения был в отличном расположении духа.

Хорошо выспавшийся, чисто побритый, он сидел за своим столом, на котором стояло ведро со свитерами.

Начальник добродушно поглядел на Андрея, заглянул в ведро и задумался. Из протокола, составленного ночью, ему было известно, что задержанный именует себя Васильковым Андреем. Начальник знал Василькова-отца, механика автопарка, и, сверив номер дома, указанный в протоколе, с адресом механика Василькова, понял, что Андрей вылезал, конечно, не из чужого дома, а из своего. Задержавший его милиционер был в городе человеком новым, в милиции работал недавно и, с точки зрения начальника, поступил совершенно правильно. Однако поскольку в действиях Андрея никакого состава преступления не было, то следовало его отпустить.

Но просто так отпустить Андрея начальник не мог, ибо органы милиции не должны рассматривать себя только как карающую руку закона. На них лежит ещё и функция воспитательная.

В самом деле, что это ещё за номера – вылезать по ночам из окон с вёдрами, набитыми шерстяными свитерами! Если все начнут вылезать по ночам пусть даже из своих окон, то милиция не сможет отличить жулика от честного человека, и начнётся такая неразбериха, что и в страшном сне не приснится.

И неизвестно ещё, подумал также начальник, чем может кончить юноша, способный в два часа ночи спускаться по водосточным трубам с вёдрами в руках, и как в дальнейшем он будет применять свои акробатические способности.

Начальник всё раздумывал, с чего бы начать беседу, как вдруг заметил, что Андрей внимательно разглядывает что-то за его спиной.

Начальнику не надо было оглядываться, чтобы понять, что именно разглядывал Андрей. За его спиной висел большой красочный плакат:

ПОДВИГИ СОТРУДНИКОВ МИЛИЦИИ.

Решив, что задержанный сам даёт повод к началу разговора, начальник, кивнув на плакат, сочувственно спросил:

– Стыдно?

– Нет, не стыдно, – нахмурившись, отвернулся Андрей.

– Выходит, не осознал, – вздохнул начальник. – Придётся потолковать.

– А чего толковать? – пробурчал Андрей.

– Вы, гражданин Васильков, не на уроке, а в милиции, так что, извините, придётся послушать, что я вам скажу.

Андрей покорно опустил голову.

– Мы с вами, товарищ Васильков, живём в замечательное время. Наши герои-космонавты штурмуют космос. Наши мужественные полярники, дорогой товарищ, днём и ночью бороздят Арктику и Антарктику. Дня не проходит, Андрюша, чтобы кто-нибудь не совершил подвиг или героический поступок. Да чего там далеко ходить. У нас, в нашем городе, сегодня, буквально вот-вот несколько часов назад…

Андрей поднял голову, взглянул на начальника.

А начальнику тем временем пришла в голову отличная, как ему показалось, мысль.

– Марченко! – крикнул начальник.

В комнате мгновенно появился милиционер, задержавший ночью Андрея.

– Вот какое дело, Марченко. Возьмёшь товарища Василькова и проедешься с ним в депо. Пусть поглядит, послушает, подумает, ума-разума наберётся.

И вот уже патрульный мотоцикл, управляемый Марченко, с Андреем, сидящим в обнимку со своим злополучным ведром, несётся по улицам города. На крутых виражах коляска поднимается над мостовой, шарахаются прохожие.

На здании депо висел плакат:

СЛАВА ГЕРОЯМ!

Большая толпа окружила поворотный круг, с помощью которого любой тепловоз или вагон можно было выкатить на один из многочисленных путей, ведущих в депо.

Когда мотоцикл Марченко въехал на территорию депо, Андрей услышал громовую овацию.

На медленно вращающемся поворотном кругу стояли все его друзья – Яшка, босиком, с закатанными до колен штанами; Давай в длинной рубашке навыпуск, с ведром в руках; Шурка со своим Транзистором и, наконец, сам Макар, обнажённый до пояса, с мокрой рубашкой на плече.

Истово аплодировали железнодорожники.

Медленно и торжественно вращался поворотный круг.

Транзистор весело бегал по кругу, но, заметив хмурого усача, не аплодирующего его хозяйке, остановился возле него и неодобрительно залаял. Усач удивлённо взглянул на скотча и стал хлопать.

Круг остановился, и к ребятам подошёл пожилой железнодорожник. Под аплодисменты он пожал руки всем четверым. И когда смолкла овация, он заговорил:

– Дорогие друзья! Сегодня на рассвете вот эти молодые люди…

Лёгкий смешок пробежал по толпе.

– Да, да, молодые люди, наши товарищи, настоящие граждане, – продолжал пожилой железнодорожник. – Вот эти четверо совершили замечательный подвиг. Обнаружив повреждённый рельс, они остановили пассажирский состав, тем самым предотвратив крушение.

Раздались аплодисменты. Марченко победоносно и вместе с тем укоризненно взглянул на Андрея. «А ты, такой-сякой, по ночам чёрт те чем занимаешься», – как бы говорил его взгляд.

Андрей тяжело вздохнул и ещё глубже погрузился в коляску.

– Они спасли пятьсот тридцать шесть пассажиров, пятьсот тридцать шесть человеческих жизней!.. – патетически восклицал оратор. – Вы только подумайте, товарищи!

Под грохот аплодисментов на поворотный круг вышла дородная женщина с двумя хозяйственными сумками.

– Разрешите же, товарищи, от вашего имени, – продолжал оратор, – вручить героям памятные подарки!

Женщина вытащила из сумки большие сигнальные фонари.

– Пусть эти фонарики…

Слова оратора утонули в шуме аплодисментов, и тут же послышался гром духового оркестра. Тепловоз выкатил на поворотный круг открытую платформу, на которой оркестр исполнял туш.

Судьба смеялась над Андреем.

Всякий раз, как только Андрей по тем или иным причинам отрывался от своих друзей, с ними происходили неожиданные, захватывающие события, и они оказывались героями. А он, Андрей Васильков, лучший спортсмен школы, велосипедист, стрелок, пловец и капитан школьной баскетбольной команды, он почему-то всякий раз оказывается в стороне. В тот момент, когда его друзья совершают подвиги, он бегает по городу с подсолнечным маслом или в результате служебного рвения этого Марченко торчит в милиции и выслушивает от начальника рассказы о подвигах, которые и без того не дают ему покоя.

Андрей вздохнул.

Марченко строго поглядел на Андрея.

– Осознал?

– Поехали, – буркнул Андрей.

– Осознал, – просветлённо улыбнулся Марченко.

Мотоцикл затарахтел, развернулся и, поднимая пыль, исчез.

Четверых героев вместе с Транзистором подняли на платформу.

С фонарями в руках они стояли возле оркестра, а поворотный круг снова медленно завертелся.

– Давай, – тихо окликнул приятеля Макар.

– Что тебе? – отозвался Давай.

– Погляди, как там раки?

Давай заглянул в ведро.

– Спят.

– А может, они… того… сдохли?

– Может, и сдохли.

Медленно вертелся поворотный круг…

Вскоре после митинга вся компания отправилась на водную станцию. Усталые герои дремали, распластавшись на траве, и только Андрей, погружённый в свои невесёлые размышления, сидел, обхватив колени руками, отдалённо напоминая врубелевского Демона.

Не поднимая головы, Макар спросил:

– Кто пойдёт продавать раков?

Вопрос повис в воздухе, ответа не последовало. Транзистор подбежал к Андрею и уставился на него.

– Сходил бы ты, Андрей, а? – лениво проговорил Яшка.

– И правда, – сказал Макар.

– Давай, Андрей, сходи, – оживился Давай.

– Интересно получается, – обиженно сказал Андрей – Вы поезда останавливаете, а я раков продавай.

Снова воцарилась тишина.

– Подушкин идёт, – сказала Шурка.

Вдоль берега с портфелем в руках и с фотоаппаратом на груди шёл знаменитый А. Подушкин, постоянный автор районной газеты.

Подушкин не был великаном. Последняя отметка его роста, сделанная мамой на притолоке двери, показывала 132 сантиметра. Знаменитый Подушкин учился в той же школе, где Андрей и его приятели, но был старше их на целый класс.

Подойдя к Андрею, Подушкин приветливо поздоровался с ним за руку и, кивнув в сторону ребят, бросил:

– Притомились герои… Ну что же, заслуженный отдых.

Герои сделали вид, что крепко спят.

Подушкин раскрыл портфель, набитый множеством экземпляров последнего номера газеты, и, вытащив несколько штук, протянул Андрею.

– Каждому по два экземпляра, – распорядился Подушкин. – Один можешь оставить себе.

Андрей положил газеты рядом с собой, слегка скосил глаза.

Внизу на первой полосе чётко выделялся заголовок:

ПОДВИГ НА РЕЛЬСАХ.

Ниже была напечатана фотография ребят с фонарями на поворотном кругу. А ещё ниже подпись: А Подушкин.

– Ты почитай, почитай, – сказал Подушкин, бросил портфель, снял аппарат, передал его Андрею, быстро разделся и пошёл в воду.

– Подъём! – раздалась негромкая команда Макара.

Транзистор весело взвизгнул, и ребята вскочили.

– Андрей, пойдёшь на базар? – спросил Макар.

– Нет, – мрачно ответил Андрей и протянул Макару пачку газет.

– Давай, погляди раков, как они там? – спросил Макар.

– Похоже, сдохли, – отозвался Давай.

– А может, спят?

– Может, и спят.

Давай взял ведро, и компания двинулась с пляжа. И только Шурка задержалась рядом с Андреем.

– Ты не расстраивайся, – сказала она сочувственно.

– А с чего мне расстраиваться? Вовсе я и не расстраиваюсь, – раздражённо ответил Андрей.

Шурка хотела добавить что-то утешительное, но тут ревниво залаял Транзистор, и она побежала вслед за ребятами.

Из воды вышел Подушкин. Он попрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из уха, а потом сказал:

– Слушай, Андрей, почему тебя опять нет среди героев? Где ты был?

– В милиции, – вызывающе ответил Андрей.

– Жулика поймал? – заинтересовался Подушкин в предчувствии захватывающего материала для своей новой корреспонденции.

– Меня самого… забрали, – неохотно проговорил Андрей.

Подушкин с сожалением покачал головой. Его сожаление относилось вовсе не к предполагаемому проступку Андрея, а к тому обстоятельству, что Андрей не поймал жулика и, таким образом, не совершил ничего достойного его, подушкинского, пера.

Самый же факт задержания Андрея для Подушкина интереса не представлял, поскольку был фактом отрицательным и к героической теме, которая была его, подушкинской, темой, никакого отношения не имел. Он даже потерял интерес к своему собеседнику, но всё же счёл нужным, как человек, приобщённый к высшим идеалам, сказать что-нибудь поучительное.

– Как же так получается?! – риторически воскликнул Подушкин. – Твои товарищи подвиг за подвигом совершают, а ты… в отделении сидишь?

– Тебе какое дело? – рассердился Андрей.

Подушкин достал из портфеля полотенце и стал растирать свой пухлый торс.

– Я тебе честно скажу, – доверительно заговорил он. – Я бы с удовольствием написал о тебе. Как говорят у нас в редакции, очень уж ты подходящая фигура, лицо у тебя фотогеничное. И заголовок подошёл бы неплохой: «Подвиг Андрея Василькова».

– Ты что, издеваешься? – возмутился Андрей.

– Как тебе не совестно… – развёл руками Подушкин. – Разве ты не знаешь, как я тебя люблю? – И он подмигнул Андрею.

– Издеваешься! – рассвирепел Андрей. – Зря издеваешься. Погоди. Погодите. Ты ещё узнаешь! Вы ещё узнаете! – И разъярённый Андрей зашагал прочь.

«Я им докажу. Я им всем докажу», – думал Андрей, шагая по берегу.

Андрей ещё не понимал, что, собственно, должен доказать и кому именно, но одно он знал твёрдо – необходимо срочно что-то сделать, чтобы покончить с позорной безвестностью и встать вровень со своими друзьями.

Резкий свисток заставил Андрея остановиться. Молодой белобрысый атлет, широко расставив ноги, стоял на ящике из-под бутылок и ритмично командовал:

– И – раз, и – раз, и – раз…

Пятёрка молодых людей, подчиняясь его команде, слаженно и одновременно делали искусственное дыхание пятерым лежащим на земле «утопленникам».

Затем, по свистку атлета, стоящего на ящике, «утопленники» вскакивали и на землю ложились «спасатели».

Бывшие «утопленники» также ритмично разводили руки и опускали их на живот тем, кто только что уже проделывал эти манипуляции с ними.

– И – раз, молодцы! – кричал атлет. – И – раз, шире руки! И – раз, на живот! И – раз, глубже вдох!

Белобрысого атлета, стоявшего на ящике, звали Нилом Русалкиным, и в городе его знали все. Заведующий бензоколонкой, он был по совместительству председателем местного общества спасания на водах. Русалкин был энтузиастом. Именно он организовал местное общество задолго до того, как вода пришла к городу. Ещё только строилась плотина, которая должна была задержать воду и превратить низменность близ города в будущее море, а Русалкин уже действовал. Он писал статьи в местной газете, приводил данные о количестве утонувших в странах капиталистического мира, выступал по радио, убеждал, агитировал. Общество было создано, и Русалкин, естественно, стал его председателем.

Будущее море постепенно наполнялось водой, а Русалкин уже заказывал значки и плакаты, местное радио ежедневно оповещало жителей о мероприятиях общества и различных способах спасания утопающих. И вот уже два года русалкинские спасатели дежурят на лодках в местах, предназначенных для купания. Но то ли жители были слишком осторожны, то ли работа Русалкина была столь плодотворна, но никаких попыток утонуть или хотя бы захлебнуться до сих пор не было. Не было за все два года существования моря.

Но Русалкин знал, что это до поры до времени, и настойчиво готовил свои кадры к будущим катастрофам.

Андрей рассеянно смотрел на «утопленников» и «спасателей» и вдруг увидел щит, мимо которого проходил едва ли не каждый день. Только сейчас он ощутил, что призыв обращён не к кому-то вообще, а именно к нему – Андрею Василькову.

На щите суровый спасатель, чем-то напоминающий Русалкина, вытаскивал из воды легкомысленную девицу с развевающимися волосами.

Спасите утопающего!

– взывал плакат.

Теперь Андрей знал, что ему делать. Он сумеет доказать всем – кто именно были эти все, Андрей не очень задумывался, – в общем, он сумеет доказать, что и он чего-то стоит, что и он ничуть не хуже других, совершающих разные подвиги.

Итак, он спасёт утопающего. Андрей шёл по берегу и пристально всматривался в купающихся, которые представлялись ему сейчас естественными кандидатами в терпящих бедствие, мерещились тонущими и захлёбывающимися, призывающими его на помощь. Весь день он провёл в лодке с огромным полевым биноклем, следя за плавающими и купающимися гражданами, буквально кишевшими в местах, отведённых для купания. Увы, всё было спокойно и мирно. Никто не собирался тонуть, никто не звал на помощь. Из воды доносились весёлые голоса, смех, но слов «спасите» и «тону» Андрей так и не услышал. Он приуныл.

Он вдруг понял, что если Русалкин со своими молодцами, два года дежурящими на воде, не спас ни единого человека, то какие шансы у него? Никаких, должен был признать Андрей.

Но решение спасти утопающего, принятое в тот момент, когда он глядел на щит с тонущей девицей, не оставляло его.

И вдруг он увидел Гулю. Осторожно, с опаской входил Гуля в воду, пробуя её то одной ногой, то другой. Пройдя три шага, он остановился и, опустив руки на дно, стал бултыхать ногами. Передвигая руками по дну и поднимая ногами тучи брызг. Гуля создавал себе иллюзию плавания.

Андрей смотрел на него в бинокль и думал, что ведь есть же такие люди, как Гуля, которые самой природой созданы для того, чтобы тонуть. Ведь если Гуля окажется на воде в более или менее глубоком месте, он немедленно пойдёт ко дну. Андрей представлял себе, как Гуля падает в воду. Падает с мола. Падает с вышки стадиона. Падает с лодки. Андрей почти реально вдруг ощутил, как он стремительно прыгает вслед за ним и под восторженные крики толпы извлекает его из воды.

Но Гуля не тонул. Побарахтавшись в воде, он выскочил на берег и стал вытираться большим шершавым полотенцем.

И вот тут-то в сознании Андрея и произошёл тот странный поворот, который повлёк за собой последующие события. Трудно понять, как это могло случиться с таким вообще-то положительным мальчиком, как Андрей, но мысль, высказанная кем-то в знаменитой поговорке о Магомете, засела в его голове. Известно, что если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе.

И Андрей, отложив бинокль, взялся за вёсла. Он грёб туда, где одевался Гулька. Ему нужен был Гулька. Он знал, что ему делать.

…Вечером того же дня Гуля нетерпеливо прохаживался по берегу, наблюдая за тем, как ныряет Андрей. Андрей на какое-то время скрывался под водой, потом, отфыркиваясь, появлялся, снова набирая воздух.

– Сколько? – спрашивал Гуля.

– Три метра, – отвечал Андрей.

– А не глубоко?.. – вздыхал Гуля.

Андрей плыл дальше, и снова нырял, и снова появлялся.

– Сколько? – спрашивал Гуля.

– Метра четыре… – откликался Андрей.

– Ну и хватит, – говорил Гуля.

Но Андрей плыл ещё дальше и опять скрывался под водой.

– Сколько? – жалобно спрашивал Гуля.

– Около шести, – отвечал Андрей.

– Слишком глубоко.

– В самый раз! – крикнул Андрей и поплыл к берегу.

Он вышел из воды и, дрожа от холода, стал натягивать штаны.

– Андрей, ведь если что-нибудь не так, я утону, – неуверенно заговорил Гуля.

– Не бойся, – сказал Андрей.

– Шесть метров… всё-таки много, – вздохнул Гуля. – Давай там, где три… мало ли что…

Андрей стал натягивать рубаху.

– Вся штука в том, чтобы глубоко было.

– Шесть метров – это опасно, – сказал Гуля.

– И надо, чтобы было опасно, – ответил Андрей, делая резкие движения, чтобы согреться. – Вообще-то если бы рядом был какой-нибудь омут или водоворот…

– Водоворот? – испуганно переспросил Гуля и тут же согласился: – Давай здесь.

– Да ты не бойся, – успокоил его Андрей.

– Я не боюсь. Просто я не умею плавать, – улыбнулся Гуля.

– Вот и хорошо, что не умеешь, – ободрил его Андрей. – Как раз и нужно, чтоб не умел.

– И меня примут в вашу компанию? – с замиранием сердца спросил Гуля.

– Я слов на ветер не бросаю, – твёрдо ответил Андрей.

– Андрюша, а на что вам не хватает тридцать два рубля сорок семь копеек? – неожиданно спросил Гуля.

Андрей засмеялся.

– Узнаешь. Всему своё время, – и испытующе посмотрел на Гулю. – Согласен?

– Согласен, – жалобно улыбнулся Гуля. Ради возможности быть в компании Макара и Андрея он был готов на всё.

На другой день Андрей и Гуля встретились возле лодочной станции. Андрей сдержанно, по-мужски, кивнул Гуле и пошёл вдоль длинного ряда свежевыкрашенных лодок. Гулька покорно поплёлся за ним.

Сразу за лодочной станцией начиналась так называемая дикая пристань. На цепях с тяжёлыми замками стояли частные суда самого разнообразного назначения. Шлюпки и моторки, катера и парусные лодки, баркасы и ялики, яхты и байдарки; словом, тут можно было найти всё, что угодно, даже плот, на котором почему-то была установлена собачья конура.

Почти в самом конце дикой пристани стояла полузатопленная плоскодонка. На ней не было ни замка, ни цепи. Она была ничьей. Мальчики выволокли её на берег, перевернули вверх дном, освободив от воды, и снова спустили её на воду. Андрей бросил в неё несколько ржавых консервных банок, вытащил из-за кустов какие-то облезлые вёсла, кинул их в лодку. Потом подобрал на берегу небольшое полено и, войдя в лодку, потрогал пробку, торчавшую в днище. Из-под пробки сочилась вода. Андрей несколько раз ударил поленом по пробке, и течь прекратилась.

– Поехали, – сказал Андрей, усаживаясь на вёсла.

Гуля вошёл в лодку и уселся на корме.

Плоскодонка скользила по гладкой поверхности воды.

День выдался солнечный, удивительно тихий, даже какой-то ленивый. В такие дни хорошо лежать где-нибудь в тени, недалеко от воды, чтобы выскочить на мгновение, окунуться и снова спрятаться в тени.