Текст книги "Разрушители. Дилогия"

Автор книги: Ирина Сыромятникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 54 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

Теперь отец никуда не спешил, и колонна передвигалась шагом, у нас появилась масса свободного времени. Мы ехали и болтали о пустяках. Мало кто из людей с удовольствием вспоминает разговор с повелителем Шоканги, но то – посторонние, с посторонними у папы просыпается его второе «я». Возможно, это чтото вроде Тени Магистра, но не столь приятное в общении. Я от когото слышал, что отцу достаточно пяти минут, чтобы поссориться с ангелом. Не знаю, не знаю, со стороны это всегда выглядело забавным, а у меня таких проблем никогда не было.

После заселения меня демоном я обнаружил, что вести беседу стало гораздо легче. Отец выспрашивал у меня про жизнь в столице, особенно его интересовали сплетни о чародеях. Я вспоминал массу подробностей, которые для меня ничего не значили, а в его понимании неожиданно складывались в связную картину тайной жизни Академии. Например, настойчивые ухаживания Сафара Дарсаньи за Анитой Хариган отражали растущее влияние клана Дарсаньи – даже третий сын в семье мог рассчитывать на выгодную женитьбу. Не исключено, что мнение Аниты в этом случае окажется несущественным. Мои занятия со Стражами отец парадоксально истолковывал как попытку принизить репутацию Шоканги. Наставники старались оградить учеников от психологического давления с моей стороны.

– Но, па! Эти парни едва достают мне до груди! Какая тут может быть схватка?!

– Да, но почему ты тренируешься в одиночку? В другом месте и в другое время, чем остальные? Одно дело знать, что твои противники Стражи, и совсем другое – видеть, как ты их бьешь. Демонстрация силы создает репутацию, а репутация сама по себе сила.

Даже Тень такие аргументы заставляли задуматься, но тут надо было помнить, что в понимании моего отца чародеи всегда злонамеренны.

– Жаль, что Академия не дала тебе возможности завоевать авторитет среди сверстников, – (тут трудно было чтото возразить), – но ты должен помнить, что все происходящее там – детские игры, иллюзия, поддерживаемая чародеями. Когда ты станешь правителем Шоканги, сила всегда будет на твоей стороне.

Я кивал, соглашался и думал, что появление Тени позволит мне изменить ситуацию гораздо раньше. Например, в следующем году. Во мне поселилось ранее незнакомое чувство – спортивная злость. Дай мне только время, папа, я построю всю эту публику (включая чародеев), и, когда я буду говорить «ап!», они будут подпрыгивать. А вот познакомиться с прелестями правления Шокангой мне хотелось бы как можно позже, скажем, лет через двадцать, а лучше тридцать.

Мне удалось прояснить мучивший меня вопрос:

– А что там случилось? Почему ты ездил к королю?

Он покачал головой, словно мое незнание было еще одним доказательством всеобщего заговора.

– Сущая ерунда. Я нашел того, кто оплатил злосчастное покушение. Это был купец, торговец пряностями из Тростега. Естественно, еще один чертов посредник. К сожалению, ктото убил его буквально за несколько часов до того, как мои орлы туда добрались. Он жил в провинции Россанги и выкормил там кучу родни. Ясно, на какие деньги! Коекто из особо жадных поднял жуткий вой, и Джеррол решил, что тоже сможет на этом заработать. Дошло до королевского разбирательства, но тут я поставил вопрос ребром: готов ли он полностью ответить за действия своего подданного? Естественно, Джерри взял все свои обвинения назад.

Я мысленно вздохнул. Выходило так, что отец в присутствии короля предложил Лорду Россанги стать своим кровным врагом. Только папа мог использовать подобную угрозу в качестве оружия.

– А что сказала родня купца?

– Да ничего, – усмехнулся папа, – они умерли.

Тутто мне и поплохело. Конечно, каждый правитель иногда встает перед необходимостью убрать не в меру беспокойного подданного (в конце концов, от купца тоже избавились), но только отец превращал эту подпольную деятельность в свое священное право. Я не стал уточнять, кто, кого и как, и потихоньку замял эту тему. Интересно, а когда я стану Лордом, мне придется устраивать нечто подобное? Оставалось надеяться, что отдавать приказ проще, чем душить когото самому.

По своим землям Лорд Шоканги путешествовал с большим комфортом, погода была солнечная, но не жаркая, судьба мне улыбалась. Мимо медленно проплывали покрытые молодыми всходами поля, холмы с вездесущей колючкой, фруктовые рощи. Шоканга – самая южная провинция Арконата и самая плодородная из оставшихся у людей земля. Дорога огибала руины Эпохи Хаоса, оплетенные нездешнего вида лианами, и ныряла в распахнутые ворота современных городов. Руины встречались чаще. Я рассматривал их с дороги, ближе подходить не рекомендовалось – источенные временем стены могли рухнуть в любой момент. Ну или простоять еще пять веков. Должно быть, наши предки испытывали особый строительный зуд, потому что практической ценности этих строений я понять не мог. Они были слишком большие, чтобы жить в них семьей или даже целым кланом. Те, что сохранились получше, имели по семьвосемь ярусов. Забираться каждый день на такую верхотуру без помощи магии было совершенно невозможно. Коричневатозеленые лианы, в просторечье именуемые змеиной лозой, доставали этажа до пятого, а дальше взгляду открывалась выбеленная временем мешанина колонн и перекрытий. Создавалось впечатление, что старые камни то ли вырываются из земли, то ли тонут в ней под тяжестью зелени. И вообще, на эти штуки лучше долго не смотреть.

Казалось, что отец решил устроить себе каникулы. Он не выслушивал доклады, не читал письма, не подписывал важные бумаги, короче, не делал ничего из того, что, по моему представлению, должен был делать правитель процветающей провинции. С другой стороны, он какимто образом оставался в курсе всех дел. Без видимой причины мы завернули в небольшой городок под названием Лпана, и тут же выяснилось, что здесь ктото жаждет правосудия Лорда. Отец охотно пошел навстречу горожанам – судить он любил.

Местность вокруг Лпаны жила за счет скотоводства и выращивания шампиньонов, насколько я понимал, эти занятия друг друга дополняли. В темных сырых сараях произрастал какойто особый сорт гриба, из которого получались совершенно бесподобные соленья. Купцы развозили бочки этого деликатеса по всему Арконату, а магиЦелители (по какойто причине они совершенно не употребляют мяса) были от него просто без ума. Именно вокруг грибного бизнеса и вертелось дело. Компаньон недавно почившего купца требовал его долю в предприятии в уплату какихто долгов. В его пользу говорило завещание, в котором семья покойного вообще не упоминалась. Вдова настаивала, что долгов у ее мужа не было, а документ – фальшивка. Местный суд решил дело не в ее пользу, и теперь все надежды у женщины были на милосердие Лорда. Если бы она спросила меня, я бы ей посоветовал ни на что не рассчитывать.

В окружении символов правосудия, одетых в мантии судейских и стойкого запаха сургуча Тень был явно не в своей тарелке. Я ему сочувствовал, но уклониться от участия в заседании не мог: отец дал понять, что это дело принципа. Меня было решено показать общественности. Типа, живой наследник. Со своей резаной рожей я буду хорошим дополнением к папиной репутации.

Разбирательство обещало быть коротким. Поверенные излагали точки зрения истца и ответчика, на стол перед Лордом было выложено вещественное доказательство – пресловутое завещание. Местный чародей (не из ордена магов) засвидетельствовал, что наложенные на документ заклятия подлинные. Я не мог чувствовать волшебства, но был уверен, что отец его использовал, и по тому, как плотно он сплел пальцы в знаке Оро, сделал вывод, что с чародеем папа согласен.

«Жалко бабку», – вздохнул Тень.

«Да она просто истеричка! Ясно же, что покойный свое семейство обнес. Заклятые печати нельзя подделать».

Тень фыркнул, дивясь моей наивности.

«Еще как можно! Да полГатанги живет по фальшивым ксивам».

Я зыркнул на отца. Сказать или не сказать?

«Угу. Пусть позовет мага покруче».

А вот это было совершенно невозможно. Отец скорее осудит невиновного, чем обратится за помощью в орден магов.

«Ну что ты паришься? Цидулькато гдето рядом. Ее нельзя спалить – фальшивка силу потеряет. Пошарим тудасюда, найдем в два счета».

Какуюто секунду я колебался, тоскливо вспоминая свою клятву больше ни во что не ввязываться. Но Тень прав – бабку было жалко. Я накорябал на клочке бумажки «Вчерашние грибы» и подсунул его отцу. Тот позволил себе легкую понимающую ухмылку и величественно перенес конец заседания на завтра.

Я сидел на кровати, облаченный во все самое темное, что мне удалось выудить из моего не слишком разнообразного гардероба. Костюм для тренировок подходил почти идеально, оставалось только замотать лицо темнокрасным шарфом и надеть черные матерчатые перчатки. Поводов оттягивать уход не оставалось. Мне почти хотелось, чтобы меня поймали, разоблачили, заковали и заперли. Клянусь, я выложил бы всю правду без утайки. Может, это положило бы конец беспокойному присутствию Тени.

«Подпалят тебе задницу – подругому запоешь».

Да, мысль о смерти на костре останавливала мой порыв к откровенности. Кто станет слушать мои оправдания? Тут даже отцу нельзя доверять. Времена у нас беспокойные, простолюдин может поплатиться жизнью за один только слух. А самому мне от Тени Магистра не отделаться…

Так пусть присутствие вора пойдет на пользу обществу! Я храбро шагнул на подоконник. Единственный путь из моей комнаты вел по узкому карнизу неизвестной степени ветхости, далее – вверх по балконной решетке, потом на крышу. Тень Магистра был существом легким и подвижным, ему тяжело было понять, какие проблемы испытывает при контактах с хрупкой архитектурой человек моего веса. Камни карниза отчетливо шатались под моими ступнями, лепнина балкона в любой момент готова была отвалиться, а черепица мучительно решала, сорваться ей вниз или проломиться внутрь. Пятнадцать минут упражнений на высоте трех этажей вымотали меня сильнее, чем полный день тренировок. Устроившись на гребне крыши городской резиденции Лорда, я позволил себе пару минут отдыха.

Ночная Лпана была тихой и темной. Контраст с Саркантаном и Гатангой (как ее видел Тень) был потрясающий. Городские власти не сильно заботились об освещении улиц, полицейских патрулей не было видно вообще, должно быть, проблема уличного бандитизма перед горожанами не стояла. Окна домов были темны – ночью у почтенных лпанийцев полагалось спать. Веселых заведений было две или три штуки, все они кучковались на окраине у выезда из города, да и там не оченьто шумели. Может, это приезд Лорда их распугал…

Тень Магистра фыркнул и резюмировал:

«Деревня!»

Взглядом ночного хищника он оглядывал спящий город, мгновенно подмечая распахнутые ввиду теплой погоды окна, незапертые чердаки, натянутые между домами бельевые веревки. И полное отсутствие магической охраны. Ха! Этот город был раем для воров. Лпана, как спелый фрукт, ждала только руки, которая сорвет ее с ветки. От обилия того, что можно и должно украсть, у Тени кружилась голова.

К счастью, ручонок, способных дотянуться до карманов спящих горожан, у него больше не было.

«Забудь об этом, понял? Мы здесь только ради бабки».

Он принялся канючить, соблазнять меня ослепительными перспективами, но я был тверд как скала.

«Либо так, либо я пойду и попробую поговорить с папой. Может, он согласится на чародея».

Тень страдальчески вздохнул.

Крыши здесь были ниже и прочнее, чем в Саркантане, лазать по ним было намного удобнее. Я раздумывал над тем, куда нечистый на руку купец мог деть подлинное завещание компаньона.

«Да брось ты! Типус из такого отстойного места неспособен на полет фантазии. Он подделал бумажку по случаю, соблазнился, а оригинал припрятал тут же, чтобы случайно не повредить. В доме у него бумажка, тут к гадалке не ходи!»

Я не считал, что купец, сколотивший состояние в тридцать тысяч золотом, неспособен фантазировать, но в чемто Тень был прав. Этот человек – не агент Серых Рыцарей, не жрец Черепов и не авантюрист из Гатанги, он хорошо умеет считать выгоду, но ему не приходилось жить в атмосфере интриг и обмана.

«Если бы он допускал мысль, что подмену могут раскрыть, он бы за это дело не взялся».

Мне оставалось только тайно проникнуть в дом уважаемого купца и все там потихому обыскать. Шикарно.

Нужный дом я нашел достаточно легко, следуя указаниям словоохотливой горничной. Расспрашивать ее было риском, но, с другой стороны, кто заподозрит сына Лорда в дурных намерениях? Таблички на доме не было – совместная контора компаньонов находилась на деловой улице, ближе к центру города. Почему я решил, что купец прячет завещание в собственном доме?

«Неэ, в конторе он его не оставит – посторонних много. Здесь оно, здесь!»

Знакомство хозяина дома с магией отражалось в мелочах, например, на его окнах обнаружились единственные в этом городе охранные заклятия. Ворожить Тень не мог (как и я), но присутствие магии чувствовал очень тонко, а главное, способен был ее ломать . В его деле такой навык был намного полезнее чародейства. Мы вошли в дом через чердачное окошко при помощи моего кинжала и наскоро сделанной отмычки. Тень стащил из дорожных принадлежностей конюха дюжину игл, два шила и грубый напильник. С этими приспособлениями он мог открыть большинство несложных замков.

«Он думает, что найти бумажку могут только случайно, значит, спрячет ее там, где случайные люди не шастают. Ставлю пинту пива, тайник в кабинете либо в спальне».

Открыть дверь кабинета было немногим труднее, чем чердачное окно.

«Деньги в доме он точно не хранит, а то расстарался бы на замки получше», – усмехнулся Тень.

Вору не нужен был свет: со своим кошачьим зрением он различал все ночью как днем. Странно. Тень живет в моем теле, действует моими руками и видит моими глазами. Может, я тоже способен видеть в темноте?

«Ты токо щас об этом не думай, ладно?»

В кабинете обнаружились стол с запертыми ящиками, два шкафа для бумаг и сейф.

«Фигово! Сейф у него приличный, ногтем не вскроешь. Эх, была бы у меня пара дней, я бы сварганил приспособы! Но второй раз нам сюда так просто не попасть. Пошли!»

«Куда?»

«Кудкуда! В спальню, конечно. Ключ от сейфа у него наверняка при себе: под подушкой либо на шее».

От мысли, что мне придется обыскивать спящего человека, я похолодел.

«Поздно дрейфить. Вперед! На крайняк ты ему бошку скрутишь, всего делов».

Знакомство с папочкой не пошло Тени на пользу.

Спал купец один, на большой кровати, почти в середине. Где у него может быть ключ, я не представлял даже теоретически.

«Погодь! Там еще тайник».

Тень углядел на полу неровно вытертую доску. Я опустился на колени, и пол подо мной тихонько заскрипел.

«Тише!!! Следи за собой. Не могу ж я один за всё думать».

Под половицей оказался железный ящик около локтя длиной и в две ладони шириной.

«А замочекто ладненький! Хорошо хоть сталь не толстая, попробуем подругому».

Тень собирался пустить в ход свою уникальную способность, до него я ни разу о такой не слышал. Следуя его указаниям, я разместил три пальца поверх замка и закрыл глаза. Чтото потекло по моей руке, собираясь вокруг пальцев, открыв глаза, я увидел подобие лужицы черной туши, растекающейся по металлу. Через минуту внутри ящичка тренькнула освобожденная пружина. Я кончиком кинжала приподнял крышку – часть замка и стенки рассыпались в тонкую металлическую пыль. Умеют же некоторые…

«Вот оно!»

В ящике лежали две пачки писем и трубочка, обернутая грубой тканью. Я испытывал острое желание развернуть ее и проверить, что внутри.

«Не вздумай! Просто хватай и беги».

Бежать мы не стали, тихо вернулись на чердак и вылезли на крышу. Немного удалившись от дома купца, я не выдержал и развернул дерюгу. По глазам мне ударила яркая вспышка, был ли это гипноз или иллюзия, я не разобрал. Тень противно захихикал.

«Ах ты…»

«Ша! То была шутка. Ну что там?»

Внутри действительно было завещание, имена и подписи были те же, а текст чуть подправлен. Покойный завещал не отдать, а продать свою долю компаньону за десять тысяч.

«Неплохая цена. Чего этому мужику не хватало?»

Риторический вопрос. Жадность, простая человеческая жадность. Пора было переходить к последней части мероприятия – подсунуть документ вдове. Она жила на той же улице, наверное, ее муж знал мошенника с детства. Какая штука жизнь… Тут я едва не засыпался – дом охранял живой сторож, он заметил какоето движение и пошел проверить, в чем дело. Исчезнуть без следа подобно Тени Магистра я не мог, мне оставалось прятаться за портьерой и бороться с искушением всадить в парня кинжал. Нет и еще раз нет. Никакого кровопролития! Если что, придется открыться вдове и надеяться на ее снисходительность. Тень считал недостойной такую постановку вопроса и устранился, а я дождался, когда сторож удалится, нашел первое же открытое окно и сиганул на улицу со второго этажа. Домой, домой! И молиться, чтобы папа не заметил моего отсутствия.

Тихим шепотом дело не кончилось. Я, грешным делом, надеялся, что вдова попробует договориться с мошенником, может, вытрясет из него побольше денег, но месяцы тяжбы и обманутое доверие настроили ее на боевой лад. Пожилая фурия ворвалась на заседание суда с шумом и скандалом. Когда на стол перед отцом легло два подлинных завещания, взгляд его стал нехарактерно задумчив. Я заподозрил, что вместо разбора дела о мошенничестве буду присутствовать при массовом убийстве.

Почтенная вдова костерила обманщика, как базарная торговка, тот невнятно отбрехивался, судебные приставы пытались удержать всех на местах, а свидетели возбужденно гомонили. Папа встал и одним взглядом заткнул всех. Я постарался сманеврировать так, чтобы оказаться за его спиной и не отсвечивать. Впервые на моей памяти отец творил сложное колдовство, это выглядело эффектно и жутковато. Его руки мелькали в замысловатых пассах под звучный, но малопонятный речитатив, по волосам и одежде проскакивали голубые всполохи. При нем не было мантии или амулетов, но ни у кого не возникло сомнений, что перед нами понастоящему сильный маг. Мне стало стыдно, я понял, что отцовское нежелание связываться с орденом вовсе не слабость, на самом деле чужие чародеи ему просто не нужны. Когда возникает нужда в мощной магии, он все может сделать сам, ему нет необходимости ломать себя, обращаясь за помощью к тем, кто его однажды предал.

Мне следует больше доверять ему.

Тень скромно отмалчивался. Провокатор…

Два свитка окутало голубое свечение, потом оно погасло. Теперь бумаги нельзя было спутать, перламутрово мерцающие заклятые печати остались только на одном документе.

Закончив ворожить, отец сел. Купец остался стоять. Подделка магических печатей была очень серьезным преступлением. Даже те, кто на прошлом заседании вроде бы свидетельствовали в его пользу, незаметно от него отодвинулись.

– Ввиду открывшихся новых обстоятельств, – тихо и многозначительно начал отец, – я, Божьей милостью и королевским словом правитель Шоканги и верховный судья провинции, постановляю… – Он выдержал паузу и обвел взглядом притихшее собрание. – Все обязательства и долговые расписки, данные до сего момента Кифару Бигману, купцу второй гильдии, считать недействительными. Приостановить членство упомянутого Кифара Бигмана в гильдии купцов и запретить ему совершение любых торговых сделок сроком на пять лет. Взять Кифара Бигмана под стражу в зале суда и обязать его дать королевской полиции исчерпывающие объяснения о происхождении подложного документа, предъявленного на заседании. Имущество купца второй гильдии Рейла Хоппека, установленное за ним на момент смерти, считать собственностью его вдовы Лауры Хоппек. На этом все.

У подданных не было повода подозревать отца в милосердии. Фактически он зарезал незадачливого мошенника без ножа: большая часть состояния купца конечно же заключалась в долговых расписках. Деньги были отданы в рост и теперь стали достоянием заемщиков. Тото парни будут рады! Но более того: он лишается всех приобретенных за долгие годы связей. Даже если ктото захочет иметь с ним дело, за пять лет и поставщики, и покупатели найдут себе другого партнера. Я бы на его месте отправился выращивать грибы прямо сейчас, то есть когда королевские дознаватели с ним закончат.

Заседание закрылось под сдержанный шум голосов и визгливые вопли купца о пощаде. Мы покинули зал с соблюдением должных формальностей, величественно и непреклонно. Когда возбужденная толпа горожан осталась позади, отец повернулся ко мне:

– Ну, сын, каково твое впечатление о судебной практике Шоканги?

Я не удержался:

– Ты уже вчера понял, что завещание фальшивое?

– Нет, – признался отец. – Я ограничился внешним осмотром, а для выявления фальшивки подобного уровня нужны более сложные заклинания. Откровенно говоря, я не ожидал от наших купцов такой прыти. Ишь ты! Не иначе у столичного жулья привычек нахватались.

У Тени Магистра эти слова вызвали гордость за столичное жулье. Тут уж кому чего.

ГЛАВА 8

Первый раз неузнанна, второй раз непонята, третий раз незвана…

Ритуалы Храма Судьбы

После того случая в Лпане наше путешествие стало более осмысленным и целеустремленным. Отец явно держал путь в какоето определенное место и желал быть там без промедления. Бледная половинка луны висела в небе полдня, и я решил, что он хочет успеть туда к полнолунию. Как оказалось – ошибся. Папа демонстрировал к символам астрологии такое же презрение, что и ко всем прочим законам.

До полнолуния оставалось три дня, мы заночевали на самом обычном постоялом дворе. Я не заметил, когда он успел обо всем распорядиться. Отец встретил меня с утра, до завтрака. Он был в дорожной одежде, но без доспехов, и это производило странное впечатление. Если подумать, то я с семи лет не видел его без брони.

– Прогуляемся, сын? – Он заговорщицки подмигнул мне.

Я так понял, что возражать не следовало. Во дворе нас ждали две оседланные лошади. Ни одного охранника отец с собой не взял. Я был озадачен, а Тень прямотаки изнывал от любопытства. Мы ехали бодрой рысью часа два, потом привязали лошадей и до цели путешествия добирались пешком.

Там были еще одни чертовы руины.

Я попытался понять, что в них необычного. Здесь были каменные завалы, оплетенные змеиной лозой, были островки обычной бурой колючки. Были кривые деревца, чуть более высокие, чем они обычно вырастают в Шоканге. А еще здесь были цветы, какие я раньше видел только на картинках.

Так уж вышло, что от Эпохи Хаоса пострадали не только люди, но и существа, с людьми совсем не связанные. Не стало певчих птиц, птиц перелетных и водоплавающих, крупные дикие звери уцелели только на дальнем севере, так же как и естественные леса. О том, что на склонах южных гор произрастали настоящие джунгли, в которых встречались древесные гиганты пятишести обхватов толщиной, сейчас напоминали только широченные доски, которыми был отделан парадный зал крепости Серых Рыцарей. Впрочем, я тех досок не видел. Чтото из того безумного разнообразия уничтожили твари, чтото не перенесло изменившегося климата, а какието существа просто зачахли, словно не желали больше жить. То, что уцелело, было мелким и неприхотливым, серым, бурым, упрямым и колючим.

Я был уверен, что прежние садовые растения оказались среди потерянного. Все цветы, которые выращивали садовники Арконата, были родом с севера – скромные белые, фиолетовые или розовые цветочки. В Стахе буйно цвел опийный мак, но его у нас сажать запрещали.

Здесь реликты древности росли во плоти, и их было много .

Пронзительножелтые, ослепительнооранжевые и огненнокрасные, они росли между камнями, на полуразрушенных террасах и в чашах древних фонтанов. Низенькие, неприхотливые и огромные, с меня ростом, на толстых мясистых стеблях, все они цвели и источали одуряющие ароматы, от которых кружилась голова.

– Ну как тебе? – поинтересовался папа.

– Офигеть! – признался я.

Над цветами летали странные создания, крупные, с орех, в черножелтую полосочку. Они басовито гудели, переваливаясь с цветка на цветок. И у меня, и у Тени эти штуки пробуждали инстинктивное опасение.

– Где мы? Почему я не слышал об этом месте раньше?

– Пойдем, я все объясню внутри.

По едва заметной тропинке мы отправились в глубь руин. Когдато это место было подвалом, а то и подземельем. Верхние этажи рассыпались или сгорели, холм разрыли, и тайные переходы залил солнечный свет. Частично сохранился потолок – монолитные циркульные своды, разрушить которые оказалось не по силам даже корням лиан. Под ногами хрустел сухой щебень. Эти помещения ктото специально расчистил, но только давно, очень давно. В противоположном углу несуществующего здания располагался квадратный зал, почти весь его пол занимало то, что я поначалу принял за мозаику.

Это был огромный монолит неправильной формы, в золотистую глубину которого был погружен пламенеющий Знак. Я прикинул объем магии, необходимый для создания такого , и проникся уважением к неизвестному творцу. Все в этом месте внушало священный трепет, даже Тень потерял способность хамить.

Лицо отца разгладилось и смягчилось, приобрело задумчивое и мечтательное выражение, которое я у него никогда не видел. Мне показалось, что я смотрю на него через толщу лет: таким он был, когда в первый раз пришел в это место.

– Сын, сегодня ты станешь истинным наследником Шоканги. Я знаю, ты не заметил магии, но это место надежно защищено. Попасть сюда может только один человек – я, сегодня ты станешь вторым, кому это чудо доступно. – Он невесело улыбнулся какимто своим мыслям. – Вторым Великим Лордом Шоканги.

Его слова, странность этого места – все сбивало меня с толку, не давало сосредоточиться. В расчищенном от мелкого мусора углу зала стоял деревянный сундук, отец извлек из него широкие металлические браслеты и тяжелый нагрудник, явно принадлежавшие какомуто доспеху. На нагруднике было выгравировано стилизованное изображение пламени, недостающих частей доспеха нигде видно не было. Я понял, почему отец пошел сюда даже без кольчуги, – он собирался надеть на себя все это. На чернокрасном камзоле древние железяки выглядели диковато. Последним он достал золотой диск с вделанным в середину рубином и положил его в центре зала камнем вниз.

– Подойди ко мне!

Я встал на изгибы Знака. Возможно, прямо сейчас через мое тело струилась невыразимая по мощи магия, возможно, не происходило ровным счетом ничего, распознать этого я не мог и чувствовал себя довольно глупо.

Отец разгадал мои мысли и усмехнулся.

– Ты такой, какой ты есть, сын. Главное, чтобы он запомнил тебя. – Знак слабо мерцал под нашими ногами. – Остальное мелочи.

Я неуверенно кивнул.

– Отвечай мне предельно честно. Есть ли за тобой невыполненные обещания или пожизненные клятвы?

Я подумал и отрицательно покачал головой. Мне еще не приходилось в чемто клясться, а для Тени само это слово звучало издевательством.

– Отлично. Что бы ты ни обещал вольно или невольно до этого момента, забудь. Ты становишься хранителем Пламени Шоканги, ничто не может быть важнее этого Долга. От тебя требуются три вещи. Вопервых, никто не должен узнать о существовании этого места, даже если тебе придется ради этого убить. Вовторых, ничто не должно нанести вреда этому месту, даже если тебе придется ради этого умереть. Втретьих, ты должен передать это место другому хранителю, даже если он не будет тебе кровной родней. Понятно?

Я повторял за ним слова торжественной клятвы и какуюто странную абракадабру (возможно, заклинания) и надеялся, что моя природная странность и присутствие Тени не осквернят этого места.

«Не с…! – Тень Магистра был полон энтузиазма. – С моей помощью ты справишься!»

Похоже, он воспринимал себя как еще одного хранителя. Фантазер.

Потом мы сидели на ступенях у высохшего пруда и смотрели на цветы, никому не хотелось уходить отсюда слишком быстро.

– Думаю, у тебя появилось много вопросов, сын, но помни: задать их ты сможешь только здесь. Когда мы покинем это место, от него останется только одно слово – Долг.

Я согласно кивнул.

– Первый вопрос, как я понимаю, «Что это было?». Ты знаешь только официальную версию основания Арконата?

– Версию? – не понял я.

Он усмехнулся:

– Ну да, эту басню о свободолюбивом зеферидском народе, восставшем против гнета тирана и бежавшем в дикую степь? Через весь континент, Поющие Пески и земли Серых Рыцарей. А потом корольмаг выбрал среди них четырех рыцарей, чтобы хранить покой этой земли. Ха! Ты посмотри на себя, на любого из Лордов – где ты видел крестьян такой комплекции?

Я благоразумно промолчал.

– Это все сказки, выдуманные чародеями. Людям, видите ли, будет неприятно ощущать себя частью заклинания, вот их и кормят подходящей жвачкой. И все едят!

Я искренне не понимал сказанное, а Тень пытался припомнить, слышал ли он чтонибудь более идиотическое. Отец заметил мою реакцию и помрачнел.

– Думаешь, я слишком буйный? А ты вот подумай сам, тебе ведь должны были преподавать азы теории, даже если заклинаниям не учили. Про то, что человеческая магия вторична по отношению к жизни, что любое заклятие требует для своего создания и поддержания жизненной Силы, и про то, какое это страшное преступление – создавать заклятия, способные самостоятельно получать Силу извне, самотворящиеся. Я даже не обсуждаю то, как Предки умудрились наплодить их столько, что они уничтожили весь мир. Подумай вот о чем: каким образом наши чародеи собираются покончить с этими тварями, если даже алхимики древности оказались на это неспособны? Единственный способ, о котором они твердят, – феномен Разрушения. Но ведь Разрушителейто в мире нет!

Его слова поставили меня в тупик. Я злился на него и пытался найти какоето простое и изящное решение головоломки. Безрезультатно. Тень нервничал, он желал видеть мир надежным и безопасным.

– Не мучайся, мой мальчик! Мои бойцы подчищают творчество всяких лосальтийских шаманов и некромансеров, мелких зомби, неупокоившихся духов, но, когда к Границе подходит ктонибудь из Древних, им остается только умирать. Мы ничего не можем противопоставить созданиям типа Ракшей. Из всего отряда остаюсь я один, потому что тень этого места защищает меня. Насытившись, они уходят. Мы для них лишь стадо. Древние твари пожирают души людей, они впитывают Силу из травы, из земли, из воды, оставляя на всем свою ядовитую отрыжку. Безжизненные пустыни обступают человеческие земли со всех сторон. Этот мир умирает, сынок. Эпоха Хаоса никогда не кончалась.

– Бред! – Мое терпение иссякло. Ктото ведь должен привести его в чувство, да? – Арконат существует шестьсот лет и процветает. Разве нет? Население страны растет…

Он криво усмехнулся, я впервые подумал, что нахожусь рядом с сумасшедшим. Нет, кажется, ему действительно было смешно. А может, он боялся заплакать.