Текст книги "Чернильный дневник (СИ)"
Автор книги: Ирина Муравская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Глава 18. Рычаги и механизмы
Нарушать молчание никто не торопился. Не торопилась и Аманда, которая чувствовала, как пристально её рассматривали люди в плащах. Только спустя время королева Лира тепло улыбнулась Адриану.
– Думаю, нам стоит оставить их наедине. Пройдемте, пожалуйста, со мной молодой человек, – подобрав полы платья, она неторопливо вышла вместе с ним из зала, осторожно прикрыв за собой широкие двери.
Вот теперь зале остались лишь алхимики. Одиннадцать человек. И она.
– Добро пожаловать в Антуриум, – поприветствовал её самый старший из собравшихся. Седобородой и седовласый мужчина, которому было не меньше семидесяти.
Рядом с Амандой остановилась Кэтрин.
– Это магистр Николас. Он возглавляет наш ковен, – заговорщеским шепотом, который был слышен всем в зале, сказала она, улыбаясь коллегам.
– Здрасте, – неуверенно кивнула девушка.
Магистр Николас сцепив руки в замок переглянулся с другими людьми в плащах.
– Вы долго шли, мисс Чейз. К счастью, ваше путешествие окончено, – продолжил он, снова посмотрев на девушку. – Надеюсь, вам успели разъяснить основную причину, по которой вы здесь?
– Более или менее.
– И, конечно же, у вас есть вопросы?
– Есть.
Аманда была немногословна. Пока что в ней во всё горло вопила опаска перед этими весьма суровыми личностями. Суровыми, по крайней мере, внешне.
– Задавайте, – кивнул магистр. – Мы ничего не утаим, даю слово.
– Для начала, насколько можно верить в реальность того, что всё происходит взаправду? – вздохнула она. – Может, это всё моё воспаленное воображение? И нет никаких зеркальных отражений и междумирий?
Мужчина вскинув седую бровь, посмотрел на стоящую рядом Кэтрин.
– Это пройдет, – улыбнулась та ему. Она-то точно не боялась коллег. – Её мозг пока пытается найти самое рациональное из возможных объяснений. Поверьте, я бы тоже думала, что спятила, если бы оказалась на её месте.
Магистр задумчиво кивнул, но вместо него Аманде ответил другой мужчина. Куда моложе: лет тридцати пяти. Темные вьющиеся волосы, большие светлые глаза, тонкие губы.
– Всё реальность, если вы в это верите, – ответил он с легкой улыбкой. – А вы уже поверили, так к чему же тогда бессмысленный вопрос?
– На всякий случай, – пожала та плечами. – Мне до сих пор как-то дико осознавать, что существуют другие миры…
– Почему? – эстафету переняла женщина с темно-рыжими волосами, выглядывающими из-под капюшона. – Ваш собственный мир пестрит разнообразием выдвинутых гипотез о существовании различных народов, цивилизаций и измерений. Откуда они взяли свое начало, как вы думаете? Невозможно воздвигнуть что-то из пустого места.
Аманда молчала.
– Сомнения – удел слабых, – покачал головой магистр. – Для того чтобы открыть что-то новое в себе, в первую очередь необходимы твердость мышления и крепость духа.
– Меня вырвали из привычной жизни и засунули сюда, – сердито поджала губы Чейз. – Думаю, я имею полное право на сомнение.
– У вас было достаточно времени смириться с внутренними разногласиями и прийти к какому-либо решению. Квинтэссенция, мисс Чейз, самое главное. В мыслях, в поступках и в себе.
– Это главный критерий отбора на вашу должность? – не удержалась от ехидства та. – Или девиз такой?
– Мы не отбираем, – покачал головой магистр. – Это не наш удел.
– Ах, да, – кивнула Аманда. – Пресловутый маятник времени, наслышана. И что же получается? Вы не выбираете, не меняете исход событий, не вмешиваетесь и не распоряжаетесь судьбами людей… так что же вы делаете?
– Наблюдаем и наставляем, когда того требует ситуация, – ответил тот. – Вы сами видите, мисс Чейз. Расколы в обществе, увеличение населения, войны – это неизбежно в любом из миров. Рано или поздно, но и Антуриум начнет медленно угасать. Наша задача не позволить этому случиться и в нужный момент подтолкнуть мир к новой ступени эволюции.
– Ага, управление на стадии рычагов и механизмов. То есть вы как бы заправляете миром, но если что, умирает он самостоятельно? Очень удобно, – кивнула Аманда. В её сторону ту же полетели сумрачные взгляды. – Знаете, я не верю в стихийный прогресс по указке. Как можно вообще контролировать что-то настолько массовое?
Магистр не ответил. Зато вот рыжеволосая женщина прищурилась.
– А как это делали другие в вашем мире? Пройти путь от низших уровней жизни к тому, что имеется сейчас в вашем двадцать первом веке, считаете, за этот прогресс нужно благодарить одних людей? Несомненно, великие умы приложили силы, но ведь что-то да сподвигло их на открытия, верно?
– Вы? – прищурилась девушка.
Алхимик отрицательно покачала головой.
– Такие как мы. Каждый зовется по своему, но во всех мирах и во всех отражениях имеют место быть скрытые организации, приложившие руку к существованию того, чем вы обладаете на данный момент. Так или иначе.
– Хм… – Аманда невольно задумалась. Забавно. Интересная мыслишка. Это что же, и её миром кто-то управляет свыше? Она-то всегда думала, что голова всему господь бог, но судя по тому, насколько алхимики уповают в свою правоту, есть повод задуматься. – Хорошо. Допустим так, – кивнула она. – И что требуется конкретно от меня?
Магистр Николас почтительно склонил голову.
– Вера, терпение и желание совершенствовать то, что можно и нужно совершенствовать. Вы нужны нам, а мы нужны вам, мисс Чейз. Не в наших силах заставить вас примкнуть к нам против воли, это должен быть только ваш выбор. И я не могу сказать, какое будущее вас здесь ждет, я этого просто не знаю, как и не знает никто, кто стоит в этом зале. Нам известно одно: вы отмечены небесными звёздами как избранная и равная.
– Моё будущее, – покачала головой девушка. – Не будет ли оно таким же, как у моего предшественника? За вами ведь охотятся.
На лицах членов ковена мелькнули улыбки. А ответила ей всё та же рыжеволосая женщина. Остальные видимо решили принять сторону молчаливых наблюдателей. И слава богу! Спорить со всеми разом было бы тяжеловато.
– Мисс Чейз, вы должно кое что знать: никто никогда не найдет алхимика, если он сам того не пожелает. У нас имеются свои привилегии, так что по этому поводу нет смысла беспокоиться.
– То есть как это не найдет? – не поняла Аманда, оборачиваясь к Кэтрин.
Девушка-алхимик-тире-ведьма улыбнулась.
– Очень просто. Вспомни гонения салемских ведьм, – ответила она. – А теперь подумай: сколькие из тех, кого казнили, в самом деле, были ведьмами? Единицы, даже не десятки. Остальные же стали примитивным методом устрашения для пуритан, не больше. Тут тоже самое. Церковь может хоть до посинения долбиться в двери к алхимику, но если он не пожелает, они и близко к нему не подойдут. Мы защищены древними силами. Силами, которые старше даже нашего с тобой мира, не говоря уже об этом.
Аманда переваривала новость. Хорошие же бонусы у этих типов. И не поспоришь. То есть, если она согласиться примкнуть к ним, то о Бранде и о церкви можно забыть навсегда?
– Уж поверь ей, – влез в разговор Патрик, который вот же удивление, всё это время молчал, стоя в сторонке. – Она прочувствовала это на своей шкуре как никто другой.
– В каком смысле? – девушка вынырнула из своих мыслей.
– Об этом можно будет поговорить и потом, – шикнула на щуплика Кэтрин. – Сейчас не время и не место.
– Думаю, мисс Моро права, – кивнул магистр. – У вас ещё будет время поделиться своими историями. На данный момент важнее решить другой вопрос. Мисс Чейз, вы сомневаетесь, это очевидно. Что больше всего прочего смущает вас в нашем предложении? Если позволите, мы не станем брать в расчет то, что вы сомневаетесь в здравости своего рассудка. Давайте лишь по существу.
Аманда задумалась. По существу, ладно. И в самом деле: а что именно вызывает у неё большего всего недоумения? Не станем заморачиваться на тему: а как вообще они следят за целым миром и что творится в головах этих учёных-практиков… даже если объяснять, она всё равно не поймет.
По существу… Ну, для начала она мало себе представляла, каким образом какое-то там проведение выбрало её… Из миллиардов людей и как оказалось кучи различных параллельных миров именно её. Разве это не странно? Что эти “небесные звёзды” увидели в ней такого? А они уверены, что она вообще справится?
– Какие обязанности будут лежать на мне? Я мало понимаю, что могу сделать полезного.
Магистр кивнул, переглянувшись с остальными алхимиками. Не проронив ни слова, они все равно каким-то образом понимали друг друга в своей молчаливой беседе. А затем магистр Николас снова повернулся к Аманде.
– Мы услышали вас. И если позволите, немного посоветуемся, чтобы решить как нам лучше ответить на ваш вопрос. Обещаю, это не займет много времени.
– Конечно, – кивнула чуть растерянно та. – Мне подождать за дверью?
– Если можно, – на удивление ласково улыбнулся ей старик.
– Не вопрос, ухожу, – она послушно выскочила из зала и прикрыла за собой дверь, переводя дыхание.
Ого, не так уж и плохо. Никто не напирал, не требовал, да и вообще они все вели себя крайне любезно и неназойливо. Наверное, можно сказать, что знакомство прошло предельно сносно. Куда лучше, чем она могла ожидать, по крайней мере.
Аманда вышла обратно на улицу подышать свежим воздухом и успокоиться. Её всё равно немного трясло. Нервы. Возле пруда, поросшей зеленью, в стороне от лестницы она увидела королеву Лиру и Адриана. Они неторопливо прохаживались по песочной дороге и о чём-то разговаривали. Судя по всему, разговаривала в большей мере королева, а молодой человек, засунув руки в карманы, послушно кивал ей с задумчивым лицом. В какой-то момент девушку заметили и, свернув с тропинки, подошли к ней.
– Надеюсь, встреча прошла хорошо? – улыбнулась ей женщина.
– Вроде бы, они там… – Аманда неопределенно махнула рукой в сторону дверей. – Что-то решают.
– Любопытно, – королева заметила как они оба, и Адриан и девушка старательно избегали смотреть друг на друга. – Мистер Колфинд, вы не оставите нас ненадолго? Женщинам хотелось бы немного посекретничать. Если пожелаете, после мы закончим наш разговор.
– Без проблем, – пожав плечами, кивнул тот, едва не сдержавшись на прощание всё же взглянуть на Аманду.
Женщина дождалась, пока его спина скрылась внутри дворца и только тогда повернулась к девушке, тепло улыбнувшись.
– Не хотите пройтись?
Почему бы и нет. Она не возражала. Только бы не пришлось спускаться по бесчисленным ступеням. Сомнительно, что подняться обратно у нее уже хватит сил.
– Вы в смятении, – королева Лира констатировала факт, не спрашивала. – Это читается на вашем лице. Могу только представить, как сложно дается принятие нелегкого решения. Скажите мне, как вам Эридан? Только честно.
– Он невероятный… – чистосердечно ответила Аманда. – Правда. Несомненно, в нём имеются как плюсы, так и минусы, но он меня завораживает.
– Отрадно это слышать, – улыбнулась женщина. – Видели бы вы его до войны. Шрамы на его лике ещё не успели затянуться как следует, и всё же мы медленно движемся к тому, чтобы вернуть королевству его прежнее величие.
– А почему алхимики вообще позволили войне случиться? Если они такие всесильные, зачем допускать кровопролитие?
– А разве они могли что-то сделать? – покачала та головой. – Люди по натуре алчны и жестоки. Споры, склоки, зависть… никто не сможет искоренить их в человеке, если он сам того не желает. Именно для того и случилась война: чтобы люди попытались научиться ценить то, что имеют. Свою жизнь, свободу, спокойствие. Однако не думаю, что зачинщики вынесли из этого хоть какой-то урок, но ничего не поделать: не способно человечество жить в согласии, как бы нам этого не хотелось.
Да, несомненно, королева Лира была права. Люди давным-давно разучились жить согласии не только с миром, но и собой. Это проблема не только Эридана, если так подумать. Это проблема всех цивилизаций.
Аманда задумалась.
– Почему вы и ваш племянник на стороне алхимиков? Разве вы не должны поддерживать короля и его стремления?
– Какие стремления? – женщина неодобрительно дернула головой. – Попытки уничтожить то, что не уничтожила война? Посеять между народами вражду и смуту? Заставить людей бояться своих правителей вместо того, чтобы служить им верой? Я люблю Эмбера, но не разделяю его суждений. Его сердце давно очерствело и превратилось в камень, а церковь задурила и без того полную мести и жажды власти голову.
– Мести алхимикам? Или соседним землям? – не поняла девушка.
– Когда эпидемия обрушилась на нас, пострадали бесчисленные количества семей. В том числе и мой племянник. Молодая супруга, тогда еще достаточно милосердного хоть и амбициозного короля, чистая душой как первый выпавший снег, помогала больным в госпитале Борея и заразилась. После её смерти стало известно, что она носила под сердцем будущего наследника, о котором вероятно и сама не ведала. Слишком ранним был срок. Тогда-то моего племянника и ослепила месть и боль от утраты. Я могу понять его мотивы, но не желаю смотреть на то, как он уничтожает то хорошее, что было в нём когда-то.
– То есть что получается: алхимики уничтожили столько жизней, но вы всё равно помогаете им?
Королева Лира резко затормозила и обернулась на Аманду.
– Без них нашему миру очень скоро наступит конец. Они наши стражи и они наше будущее. И очень жаль, что это знание стерлось из памяти людей. Мы не понимаем и не видим, но, несмотря на их внешнее невмешательство, они невообразимо много делают для нас. Но и они тоже люди, не стоит забывать. И им, как и смертным, свойственны ошибки. Тот, по чьей вине случилось несчастье, не вынеся груза вины, добровольно положил на алтарь жизнь, чтобы вымолить прощение. Думаю, не каждый человек готов пойти на это. Или вы так не считаете?
Аманда промолчала, хотя в целом была почти согласна с ней. Почти. Отдать жизнь несложно, в конечном счете, но разве не разумнее было бы попробовать исправить собственную ошибку и тем самым заслужить прощение?
Этот почивший Молукс казался девушке… слабым. Хотя кто знает, как бы она сама повела, обрекая тысячи жизней на смерть. Может тоже сломалась бы? Да уж, работу ей предлагают не для слабонервных. Это вам не бумажки в офисе разгребать. Одно неверное движение грозит колоссальными последствиями. Хотя и её профессия, между прочим, тоже не особо дозволяет халатность.
– Вы должны понять, – продолжала Лира, наверное, прочитав на лице Аманды сомнения. – Людям не чужды слабости. Нам всем. И хоть алхимики отказываются принимать это, но и им в том числе. Мы все имеет право как на чувства, так и на промахи, хотя, несомненно, для них они непозволительная роскошь, ибо караются сильнее прочего. Но всё же… главное уметь держать ответ за свои поступки, – её лицо красноречиво тронула легкая улыбка. – Кстати, почти об этом я и разговаривала с мистером Колфиндом. Если вам интересно.
Девушка вздрогнула. Если ей интересно? Это что ещё за намеки?
– Не очень, – ответила она, хотя на самом деле была бы не прочь узнать, о чём же таком они разговаривали.
Королева Лира читала истинный ответ на лице собеседницы без проблем.
– Несомненно, он совершил ошибку. Уязвленная гордость для мужчин подобна яду. И всё же мистер Колфинд смог побороть соблазн к искушению. Уж что его сподвигло, могу лишь догадываться, но он выстоял и ко всему прочему, я отчетливо это вижу, изменился с нашей последней встречи.
– Последней встречи? – Аманда изумленно округлила глаза. – Вы были знакомы до этого?
– Пересекались прежде… – кивнула та, задумчиво подбирая слова. – В своё время алхимики оказали Адриану некую услугу, попросив за это ответное содействие. Только вот мистер Колфинд был уверен, и вероятно, как мне теперь уже думается, даже прав: помощь эта носила некий оттенок принуждения, нежели бескорыстные намерения. Связав его чувством долга, они предупредили, что рано или поздно от него потребуется услуга. Как мы понимаем, услугой этой стали вы.
– И тогда он решил позлить их и сдать меня, – кивнула девушка, хотя, честно говоря, даже не могла по-человечески злиться. Для этого время было уже упущено. – И что это за помощь? Чем они помогли?
Королева Лира, сощурившись, покачала головой.
– Думаю, об этом вам надо поинтересоваться у него самого. И больше чем уверена, вам он всё расскажет, – снова тонкий намек? Нет, уже прямой текст, потому что затем, как бы между прочим, она подняла глаза на пасмурное небо и со странной улыбкой добавила. – И от предоставленной награды, надо заметить, он отказался.
Продолжить разговор они не успели, в дверях показалась Кэтрин и призывно замахала руками. Аманда вежливо поблагодарила женщину за компанию и поспешила к ней, переваривая услышанное.
– Ну и чего они там нарешали? – спросила она.
– Ой, да ерунда. Кинут тебя в яму со змеями, чтобы испытать на выносливость. Всего то, – ответила та легкомысленно, но заметив, как спутница споткнулась на ровном месте и побледнела, рассмеялась. – В переносном смысле, не паникуй только. Всё не настолько плохо.
Полегчало, но ненамного.
– Слушай, – Аманда притормозила Кэтрин за руку. – Я, конечно, понимаю, ты одна из них и всякое такое, но… насколько этим алхимикам можно верить?
– В каком смысле? – не поняла та.
– Они могут помочь из корысти только для того, чтобы потом использовать человека в собственных целях?
Кэтрин понимающе прищурилась.
– Понятно. Вопрос такой из-за Адриана, да? – ведьмочка почесала нос. – Скажу так: алхимики никогда ничего не делают просто так. Поверь, у них на всё есть определенная цель. И в этом случае она тоже была, но я не могу тебе сказать. Пока что… уж прости. Но поверь, по этому поводу тебе волноваться не стоит. Честно. Даю руку на отсечение! – она высоко вскинула левую, но затем поменяла на правую. – Лучше эту, она так бесит меня этими пятнами.
Аманда подавила улыбку. Странная она, эта Кэтрин. Такая простая, что невольно вызывала к себе расположение. Но одновременно и пугала замашками, а сориться с той, кто играет по каким-то своим особым потусторонним правилам, совсем не хотелось.
– А что там по поводу твоей шкуры? – она вспомнила слова Патрика. – Что ты проверяла на себе?
Та расплылась в улыбке.
– Гнев инквизиции, – пожала плечами она, словно говорила о съеденной втайне от всех шоколадке. – Я ведь как-то оказалась в прошлом. В Салеме как раз, кстати. В самый пик церковного беспредела.
– И что? – Аманда удивленно округлила глаза. Путешествовала в прошлое? Ого.
– Ничего, – прищурилась Кэтрин. – Меня практически сожгли на костре. Как раз буквально, – она заметила брошенный на неё полный ужаса взгляд. – Ничего страшного. Выжила. Помог добрый рыцарь на деревянном скакуне!
– Деревянном? – уже мало что соображая, тряхнула головой девушка. – И где он? Рыцарь то есть. Не скакун.
Ещё более широкая улыбка расплылась на лице алхимика.
– Скоро познакомишься, – она потянула девушку за руку. – Пошли уже. Они не очень любят ждать.
Изменений в зале за это время не произошло ровным счетом никаких. Никто, кажется, даже с места не сдвинулся. Ей встретили кивком, и дождались пока Аманда не встанет напротив. Слово снова взял магистр Николас.
– Мы пришли практически к единому мнению, что… – он обернулся напоследок к коллегам. Те кивнули. – Что лучшим способом объяснить вам вашу особую значимость, будет показать наглядно. Потому в скорейшем времени, понимая, что в данном положении время работает против нас, мы отправим вас в одно место. В сопровождении, разумеется, – магистр посмотрел на Патрик и Кэтрин, которые дружно закивали. – Надеюсь, эта поездка поможет вам раскрыть в себе что-то новое, доселе неизвестное. А по возращению вы дадите нам ответ. Предложение понятно?
– Более чем, – кивнула девушка. Всё не так плохо! Даже можно сказать просто отлично! Теперь у неё имелось несколько дней отсрочки в запасе.
– Замечательно, – кивнул магистр. – Тогда до следующей встречи, мисс Чейз. И будь предельно осторожны. Времени осталось не так много.
Больше её никто не задерживал, и Аманда вместе с Патриком и Кэтрин покинула зал. Уже обернувшись напоследок в дверях, она с удивлением поняла, что зал пуст. Алхимиков и след простыл. Что-что, а эффектно исчезать они точно умели.
Глава 19. Цирк под вечерней луной
Выдвигались они только утром, а потому у Аманды ещё было немного времени, чтобы побродить по Аламбилю и насладиться местными красотами. Кэтрин с готовностью вызвалась составить ей компанию, а заодно “кое-кому” представить.
“Кое-кто” оказался тот самый рыцарь на деревянном скакуне. А под деревянным скакуном в понимании ведьмы подразумевался корабль, оставшийся в её далёком прошлом. Лишь память о нём хранилась на запястье невредимой руки Кэтрин в качестве вытатуированного слова: “Пандора”.
Забавное название для корабля, но ещё больше Аманда удивилась, когда они отправились к портовой гавани, где на волнах покачивался массивный фрегат, красующийся с точно таким же названием на борту. Порт, кстати, расположился у самого подножия горы, так что девушка с тоской представляла, как ей придется забираться обратно по лестнице.
Джек Картер, так его представили ей: высокий, симпатичный парень с коротким темным ёжиком волос заприметил девушек издали и с улыбкой полетел по трапу, заключая Кэтрин в объятия и расцеловывая. Аманде оставалось вежливо отвести глаза. Тогда же её внимание привлек черный кот с подранным ухом, мелькнувший под ногами. Он подошел к паре и нетерпеливо мяукнул, как бы напоминая о себе.
– А это Крэс, – Кэтрин подошла к девушке, сгребая кота в охапку. – Наш верный друг и любимец. Мы без него никуда.
– Он тоже путешественник? – Аманда погладила животное по голове.
– Разумеется, – закивала та, целуя животину в морду. – Мои условия алхимикам были поставлены яснее некуда. Без Картера и Крэса я ни за что на свете не осталась бы здесь. Им пришлось знатно потрудиться. Ладно люди, но перетягивать через отражения животных, кажется, им ещё не приходилось.
Девушка оценивающе бросила взгляд на подошедшего и обнявшего Кэтрин парня. Пока они шли сюда, ведьмочка вкратце ввела Аманду в курс дела и рассказала о своих приключениях, которые и на эту минуту воспринимались с искренним недоверием. Сложно ведь поверить, что кому-то могло вот так достаться по жизни! Одно путешествие, обернувшееся невероятными сюрпризами, следом другое… Не жизнь, а какой-то нескончаемый приключенческий роман.
И этот Картер. Он через столько всего прошел и, судя по рассказу Кэтрин, стольким пожертвовал. Отказался от прежней жизни в своём мире, согласился остаться с ней в чужом будущем, а теперь ещё, когда судьба распорядилась подобным образом, снова послушно отправился следом.
И так смотрел на неё, так обнимал… что никому не нужно было говорить что-то вслух. Да они оба не могли друг от друга оторваться, хоть насколько правильно поняла Аманда, за свои несколько лет отношений редко поднимали вопрос о браке. Кэтрин обмолвилась по дороге, что для неё эта формальность не имеет никакого значения.
Аманда, незаметно наблюдая за ними пока они шли обратно в город, мысленно только вздыхала. Ведь это так здорово найти кого-то, кто готов отправиться за тобой на самый край света, руководствуясь одними лишь чувствами. Не из-за того, что тебе это велели, и ты обязан выполнить приказ, а потому что это только твой выбор. Твой и ничей больше. Лично она таким похвастаться не могла и лишь задумчиво размышляла, что тот же Картер нашёл в Кэтрин такого особенного, что открестился от всего ради неё. Чего в таком случае не хватает самой Аманде?
Наверное, поздновато об этом думать. Годы шли, а о чистой и искренней любви ей стоило задуматься лет так семь назад, но никак не сейчас. Может доктор Фрэнсис кое-где и оказалась права, когда предположила, что в сновидениях, то есть в Эридане, она прячется от собственной неполноценности. Ведь так подумать: если Аманда станет алхимиком, то у неё появится повод найти достойное оправдание своему одиночеству, которое, видимо, навсегда станет ей вечным спутником.
Хоть Адриан и смог затронуть доселе неизвестные слабые точки, глупо предположить, что у них что-то сложится. Даже при условии, что он будет постоянно крутиться рядом, о каком доверии можно говорить, когда у них началось всё настолько… лживо? Наверное, всё что их ждет в дальнейшем, это иногда приятно проведенные совместные ночи, потому что они, откровенно говоря, были и вправду потрясающие. А почему нет? Несколько часов без обязательств и угрызений совести. Чем плохо?
И начать можно было прямо сегодня, потому что, по всей видимости, Кэтрин решила поработать свахой в полную силу. На одной из улочек, оживленного вечереющего города их ждал Адриан, который при виде Аманды заметно удивился и округлил глаза. Кажется, они оба не ожидали, что столкнутся сегодня ещё раз.
– О, ты уже здесь. Отлично, – улыбнулась Кэтрин, попутно представляя ему Джека. Просто день знакомств какой-то.
– Я думал, мы договорились встретиться втроем, – пасмурно посмотрел на ведьму он, пожимая руку Картеру.
– Ну а потом я подумала, что неплохо было бы нам всем немного расслабиться и скоротать вечерок, – хитро ответила Кэтрин, поглаживая таскающегося всю дорогу на руках Крэса по загривку с такой силой, что удивительно, как кот еще не вырабатывал электричество.
Адриан еще более пасмурно вскинул бровь.
– Ты… подумала? За всех, я так понимаю? Что ж, тогда отложим нашу встречу на другой раз. Доброго вечера.
Аманда всполошилась и даже успела рассердиться. Ах, вот как значит! Он что, теперь даже находиться рядом с ней не желает?
– Нет, нет, – остановила его она. – Ты оставайся. Занимайтесь там, чем хотели. Лучше я пойду. Я уже всё равно нагулялась.
– Да нет, что ты. Я буду джентльменом и уступлю, – сарказм в голосе так и рвался наружу.
Только у Аманды его тоже было выше крыше.
– Запоздало решил проявить воспитание. Не вовремя я бы сказала. Сиди уж.
– Это ты мне одолжение делаешь? Обойдусь, спасибо.
– Нет, я настаиваю, – не унималась та. Язык начинал работать отдельно от мозга. – Вдруг я отрываю тебя от чего-то важного? Вдруг у тебя планам есть ещё парочка дурочек на этот вечер, которых нужно перепродать? Не хочу мешать.
Адриан устало вздохнул.
– Господи, что ты несешь?
– Чушь полную, – с готовностью подтвердила Аманда. – Первое, что приходит на ум, вообще-то. Интересно, почему так? Ты не знаешь? И я вот не догадываюсь.
Каким-то образом каждое слово у них сопровождалось еле заметным приближением и сейчас они нависли друг над другом как коршуны. Только что молниями из глаз не стреляли.
– Нашла чем попрекать? – прищурился он. – Умница. Ты только используй этот козырь пореже. Тогда он будет жалить сильнее.
– Не переживай, – фыркнула девушка, упирая руки в бока. – Я еще что-нибудь найду. Скелетов у тебя в шкафу, уверена, предостаточно.
– Ройся получше. Хочешь, помогу?
– Сама справлюсь…
– Так! – перебил их властный голос Кэтрин. Аманда и Адриан удивленно повернулись к ней. Они и забыли, что были не одни. Ведьмочка же поджав губы, продолжала настойчиво наглаживать кота. – Цирк уехал, а клоуны идут за мной. Никто никуда не расходится.
– Да ладно тебе, Кэт, – миролюбиво закинул ей на плечо локоть Картер. – Милые бранятся – только тешатся. И мы такими были.
– Пускай сначала выяснят, что у них творится, а потом уже полюбовно собачатся, – Кэтрин с таким видом посмотрела на его локоть, что Джек поспешно убрал руку. И кто ещё у них в паре хозяин, а?
– Так, – возмущено вскинул палец Адриан. – То есть вы целенаправленно нас столкнули?
– Разумеется, – тряхнула та головой. – Так и будете ведь ходить с вздернутыми по ветру носами, если вас никто не прижмет. Одна играет в гордую львицу, другой в упрямого осла. Как дети малые, честное слово.
– Ну хоть меня в ослицы не записали, – хмыкнула Аманда, скрещивая на груди руки и иронично косясь на Адриана.
– А чего ты радуешься? – прищурилась Кэтрин. – Мы бабы хоть и гордые, но на деле чуть умнее пепельницы. Сами создаем себе проблемы. Чего ты нос воротишь и язвишь, а? Сама же страдаешь и когда думаешь, что никто не видит, поедаешь его глазами, – Аманда покрасневши, опустила руки и отвела глаза в сторону. – А ты чего улыбаешься? – её гнев был обращен ко всем на свете. И на Адриана в том числе. – Кто тут на днях со страдальческим видом бродил по Милтону и вздыхал? Вернулась она, смотри. Хватай и целуй. Но нет, вы лучше поиграете в упертых гордецов.
– Ты чего взъелась-то? – Адриан, кажется, растерялся. – Тебе какое дело?
Ведьма закатила глаза.
– Да потому что время такое скоропалительное, а вы тратите его на всякую ерунду. Знаете, как я жалею, что слишком долго ломалась! – она посмотрела на Картера, который участия в диалоге благоразумно не принимал. Лишь вовремя кивал в знак согласия. – До сих пор жалею. Может, хоть кому-то помогу так не глупить. Так что вы оба живо за нами, ясно?
– Тебе никто не говорил, что командовать невежливо? – нахмурился Адриан.
– Не, это бесполезно, – покачала головой Аманда. – Этим ты её не пробьешь.
– Да ты такая же неугомонная, о чем говорить, – не удержался тот. – Вы все там в своем мире, такие что ли?
– О, – тут уже не удержался Картер и расплылся в улыбке. – Нет. Поверь не все. Может алхимики по этому качеству их и отбирают?
– Не бубни, – сурово посмотрела на того Кэтрин. Она уже двинулась вперед по проулку, но остановилась, когда поняла, что никто следом не шел. – Я неясно сказала? Топаем, ребята.
– А вежливо попросить? – вскинул бровь Адриан.
– А если прокляну? – хищно улыбнулась та.
– А можешь? – мигом заинтересовался молодой человек и двинулся за ней.
– Доведете, превращу в крыс.
– Не верь ей. Она так и не освоила нормально трансфигурацию. Представь табуретку, прыгающую на жабьих лапках? Я вот даже представить не мог, пока собственными глазами не увидел, – усмехнулся Джек, на что получил очередной суровый взгляд от любимой.
Одна Аманда пока не торопилась и оставалась на месте. Лишь косо и сердито смотрела на собравшуюся компанию.
– Тебе особое приглашение нужно? – Кэтрин пришлось вернуться и свободной рукой, так как другая держала свесившегося как полотенце Крэса, вцепилась ей в запястье и поволокла за собой. – Не ворчи. Главное, только не ворчи.
– Я вообще-то молчала, – надулась та.
– Но собираешься…
Выяснять отношения дальше Аманда не стала. Черт с ним. Тем более что она вроде как благодарна ведьмочке, хотя такой приказной тон, конечно, можно было и не использовать. Как бы то ни было, они пошли к уютной таверне, которая продолжалась не только в одноэтажном здании, но и на улице, укрытая навесом. Кэтрин умчалась что-то заказывать, а троица разместилась за столиком. На улице приятно пахло вином. Постепенно собирался народ. Наверное, через пару часов тут будет негде протиснуться, но пока свободного места имелось предостаточно.
