Текст книги "Читайте фэнтези! (СИ)"

Автор книги: Инна Юсупова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Глава 15

На следующее утро мы уже плыли домой. Корабль, который предоставил щедрый Шайделлин, являлся быстроходным торговым судном. По своей комфортабельности «Морской Змей» мог бы соперничать со многими современными лайнерами из моего мира – во всяком случае, отведенная мне каюта была значительно больше собачьей конуры и оказалась обставлена со всевозможной роскошью. Стены ее украшали панели из красного дерева, на полу лежал пушистый ковер, и даже дверные ручки сверкали позолотой…

Элджану тоже досталась отдельная каюта, чему он, по всей видимости, был несказанно рад, так как сразу после отплытия уединился и закрыл дверь изнутри. Я, конечно, подозревала, что молодого человека тяготит навязанная мною роль «личного врача», но сейчас его поведение граничило с невежливостью…

Выйдя на палубу подышать свежим воздухом, я отрешенно смотрела на раскинувшийся вполнеба закат, и думала о том, чего я могу ожидать от эйл Крэйла в дальнейшем. Конечно, он должен быть благодарен мне за свое спасение… однако весь мой жизненный опыт свидетельствовал, что людская благодарность – вещь крайне хрупкая и недолговечная.

Федя, заметивший потерянное выражение на моем лице, попытался на свой лад отвлечь меня от грустных мыслей. Оживленно жестикулируя, он принялся рассказывать подробности о судне, на котором нам предстояло совершить обратный путь:

– Пятимачтовый клипер, Ольга! Только посмотри, какой он огромный! Сорок человек экипажа на борту, и для всех находится работа! Водоизмещение «Морского Змея» – восемь тысяч тонн, а это серьезно! Ну а осадка килем – ты не поверишь! – без малого восемь метров…

– Федя, это все прекрасно, только я не понимаю и половины слов, которые ты говоришь! Откуда ты сам-то все это знаешь? – с неожиданным любопытством поинтересовалась я у мальчика.

Тот опустил глаза и пробормотал:

– В школе увлекался парусниками, а потом пацаны стали дразнить ботаником, забросил…

– Эх, жаль, – искренне посочувствовала я, разглядывая паруса над головой. Корабль и вправду был огромным. – Значит, говоришь, это шедевр местного судостроения?

Федя кивнул.

– Один из самых громадных кораблей, которые тут когда-либо строили. Да и в нашем мире таких крупных парусников было немного… Впрочем, и плавали подобные гиганты, как правило, недолго – не больше десяти лет…

Я нахмурилась. Вдруг вспомнилась печальная история «Титаника» и Кейт Уинслет, из последних сил цепляющаяся за доску…

– Федя, лучше расскажи что-нибудь более оптимистичное!

Но мальчик и сам понял свою ошибку, и преувеличенно бодро принялся говорить, что уже завтра вечером мы пристанем к берегам Найры.

Однако эти уверения тоже не слишком меня порадовали. Когда я покидала остров, эйл Барн успел спеться с тем зловредным мужиком, который хвастался, что эйл Крэйл предложил ему графскую корону на блюдечке. Надо будет завтра узнать у Элджана, что это за тип, и как с ним бороться – ибо что-то подсказывало мне, что без борьбы дело не обойдется…

Тем временем краски заката померкли, и я решила отправиться в каюту, отложив решение всех важных вопросов до утра. Пожелала Феде спокойной ночи, он помахал мне в ответ и радостно умчался в кубрик. Я проводила мальчика грустным взглядом – хотелось бы и мне быть такой же беззаботной…

С комфортом устроившись в предоставленной мне вип-койке, я вскоре заснула под мерное покачивание волн. Пробуждение оказалось гораздо менее приятным – на море разыгрался шторм, и огромный корабль трещал, бросаемый по волнам. Я вспомнила, что из-за большой осадки «Морской Змей» вынужден был отдалиться на значительное расстояние от берега, и теперь мы находились далеко в открытом море. Оставалось надеяться, что сейнийские корабелы хорошо знали свое дело… но угрожающий хруст дерева прямо-таки кричал об обратном. Да еще и эти вчерашние Федины рассказы о недолговечности больших парусников…

Торопливо одевшись (и несколько раз ударившись при этом о стены каюты из-за сильной качки), я выскочила на залитую дождем палубу. И тут же с воплем покатилась куда-то вниз, ибо палуба вдруг коварно ушла из-под ног.

К счастью, упасть за борт мне не позволили чьи-то сильные руки. Элджан!

Подняв глаза, я увидела на лице у молодого человека тревожное выражение.

– Жан, что происходит? Мы не утонем?

Ответа не последовало, и я испугалась.

– Жан, ну пожалуйста, скажи, что этот шторм сейчас закончится!

В ответ молодой человек лишь крепче прижал меня к себе, другой рукой отчаянно цепляясь за перила.

Оглядевшись вокруг, я заметила, что одна из мачт упала, сорвав при этом снасти с двух других. В противоположном от нас борту зияла пробоина, через которую, быстро прибывая, проникала вода. В довершение ко всему, с неба лил дождь, и вокруг царила темнота, прорезаемая лишь редкими вспышками молний.

– Мэл, корабль с минуты на минуту пойдет ко дну! Мы обречены! – в голосе Элджана звучало непередаваемое отчаяние. – Прости, я не смог тебя спасти…

– Ты умеешь плавать? – крикнула я ему в ухо.

– Конечно, – удивленно отозвался он. – Но при буре в открытом море это мало чем поможет… Да и ты, Мэл, у тебя же никогда не получалось держаться на воде…

А вот и нет! Это умение я принесла с собой из прошлой жизни, и была уверена, что даже в новом теле смогла бы преодолеть четырехсотметровку спортивным стилем… хотя и не в шторм.

– Не волнуйся за меня, Жан, я быстро научусь!

Тем временем корабль все ощутимее кренился на правый борт. Мне вновь вспомнился «Титаник».

– Элджан, на счет «три» прыгаем вниз! И отплываем подальше! Иначе, когда эта махина пойдет ко дну, нас может затянуть в образовавшуюся воронку…

Жан покосился на меня с удивлением:

– Мэл, ты уверена?…

– Да! Раз, два… Три!

Мы прыгнули в воду, продолжая держаться за руки, и поплыли вперед. Через несколько мгновений Элджан убедился, что я уверенно держусь на воде, и только тогда выпустил мою ладонь – за что я была ему безмерно признательно, так как грести одной рукой было чертовски неудобно.

Тем временем, как я и предсказывала, «Морской Змей» медленно ушел под воду, сопровождаемый отчаянными криками команды. Огромная волна отбросила нас далеко в сторону и едва не утопила.

Вынырнув, я судорожно глотнула ртом воздух, ища взглядом голову Элджана. К счастью, молодой человек, как и большинство островитян, отлично плавал. При свете очередной молнии я увидела его в нескольких метрах от себя – а вдали промелькнул клочок суши, украшенный силуэтами нескольких пальм. Остров!

– Элджан, гребем туда! – отплёвываясь от попавшей в рот воды, я подплыла к эйл Крэйлу и махнула в сторону берега. Оставалось надеяться, что островок мне не привиделся.

Борьба с волнами и ветром была тяжелой, и вскоре я совершенно выбилась из сил, в очередной раз проклиная Мелисент, не уделявшую должного внимания занятиям фитнесом. Мышцы налились свинцовой тяжестью, и каждое движение давалось мне с трудом.

А вожделенный кусочек суши оставался почти таким же далеким, как и поначалу.

Жан уплыл уже далеко вперед, однако вернулся, заметив, что я начала отставать. Держась рядом, мы немного передохнули, а потом снова взяли курс на островок.

– Буря стихает! Скоро рассвет! Держись, Мэл! – ободряюще прокричал мне Жан, и я, собравшись с силами, преодолела еще несколько десятков метров.

Но вдруг судорога свела мне левую ногу, и я почувствовала, что начинаю тонуть. Как это обидно – погибнуть так близко от берега! В предутренних сумерках я уже различала белую пену прибоя – но море словно бы задалось целью не позволить мне достичь спасительной суши

– Жан! – выкрикнула я из последних сил, отплевываясь и остервенело молотя руками по воде. – На помощь!

В тот же миг я почувствовала, что меня осторожно поддерживают его руки. А еще через несколько мгновений ощутила под ногами дно.

– Осторожно, камни скользкие! – предупредил Жан, но уже через миг я, поскользнувшись, вновь с головой ушла под воду.

– Я же говорил, камни скользкие! – мягко упрекнул меня мужчина, помогая обрести равновесие.

Но я так устала, что даже не стала с ним спорить, покорно позволив Жану вытащить мое безвольное тело на берег. Мужчину шатало от усталости, но он не останавливался, пока не отнес меня за линию прибоя. Только там позволил себе опустить драгоценную ношу на землю – и тут же сам рухнул рядом на песок.

Глава 16

Придя в себя, я обнаружила, что мы с Элджаном находимся на крошечном песчаном островке, со всех сторон омываемом бескрайним океаном. Этот клочок суши едва ли насчитывал больше сотни шагов в поперечнике. Однако по центру его возвышались две пальмы – они-то и служили нам ориентиром ночью. На пальмах зрели плоды, похожие на финики.

«Остается надеяться, что они съедобны, и с голоду мы не умрем…»

Преодолевая боль в натруженных мышцах, я поднялась на ноги, и подошла к Элджану, обеспокоенная его неподвижностью. Накануне вечером мужчина, обессиленный, упал в паре шагов от меня – да так и остался там лежать. К счастью, при моем приближении эйл Крэйл открыл глаза и приподнялся на локте. А затем на лице молодого человека показалась неуверенная улыбка…

Я опустилась на песок рядом с молодым лордом, полная признательности за его вчерашнюю поддержку. Если бы не он… возможно, рыбы получили бы очень вкусный ужин в виде моего утопшего тела!

– Жан, я так рада, что ты жив!

– Правда? – смущенно поинтересовался Жан.

– Правда-правда! – заверила я его. – Если бы ты умер, мне бы пришлось надеть траур, а ты ведь знаешь, как мне не идет черный цвет!

– Но мы же на самом деле не женаты, – недоуменно произнес эйл Крэйл, не оценивший шутки.

Ну и как прикажете общаться с человеком, если он напрочь лишен чувства юмора?

– Это еще можно исправить, – коварно улыбнулась я, желая пронаблюдать за реакцией мужчины.

Того прямо передернуло:

– Я не могу уронить честь рода, взяв в жены такую… – вежливость взяла верх, и Жан проглотил последнее слово. – Извини, Мэл… – неуверенно добавил он, опуская глаза. – Я не хотел тебя обидеть, но твоя репутация…

– …была безнадежно запятнана связью с палачом, о которой судачил весь остров, – мрачно закончила я, предпочитая называть вещи своими именами.

Элджан вздохнул и, поднявшись на ноги, повернулся ко мне спиной.

– Хорошо бы узнать, далеко ли от торговых путей находится этот островок – иначе без воды мы долго не протянем! – донёсся до меня его ровный голос.

Похоже, зловредный лорд предпочитал не говорить на личные темы. Ну и ладно!

Я демонстративно отвернулась в другую сторону, – и тут мое внимание привлек какой-то предмет, мерно покачивающийся на волнах в нескольких десятках метров от берега.

– Элджан, смотри, что это там? – я мгновенно позабыла свою обиду.

Мужчина тут же обернулся на мой голос.

– Кажется… это ящик! Надо взглянуть!

Не раздеваясь, как был, в изорванной рубашке и бриджах, он вошел в воду. Вскоре я услышала радостный вопль:

– Мэл, мы спасены!

– Что там, ковёр-самолёт? – я поспешила к берегу, чтобы помочь Элджану вытащить на сушу его добычу.

В ответ тот непонимающе нахмурил брови:

– Какой ковер? Там прекрасное игристое вино с западных берегов Сейнэ! Теперь смерть от жажды нам не грозит!

Что ж, вино и впрямь лучше, чем солёная морская вода!

В четыре руки мы с Жаном оттащили ящик в недоступное для прилива место и со вздохом облегчения опустились рядом. Недавняя размолвка была забыта.

Уверенной рукой мужчина открыл ящик, и извлек оттуда пузатую бутыль с благородным напитком.

К сожалению, бокалов к ней не прилагалась, и нам пришлось пить драгоценное сейнийское вино прямо из горлышка. Впрочем, по вкусу оно очень сильно напоминало «Советское шампанское» – и вдруг вызвало у меня непрошеную ностальгию. Воспоминания о родной квартире, спокойной работе, уюту и комфорту XXI века нахлынули могучим потоком, заставив предательски шмыгнуть носом…

Элджан взглянул на меня с неожиданным участием:

– Мэл, не плачь, еще не все потеряно! Без секстана я не могу определить наши координаты, но, быть может, этот островок находится не слишком далеко от морских путей, и какой-нибудь проходящий мимо корабль нас заметит…

Я мигом вернулась к реальности, и мой мозг заработал:

– Жан, чтобы нас заметили, мы должны подать какой-то сигнал! – я на мгновение призадумалась. – Надо вывесить на вершину пальмы флаг, сообщающий, что мы терпим бедствие… допустим, это мое красное платье вполне сгодится!

Элджан взглянул на меня с испугом в глазах:

– Твое платье? Но как же ты будешь…

– Если тебя так заботят приличия, под ним у меня надета сорочка! А тут тепло, как в тропиках, не замерзну! Кстати, как раз и позагораю заодно! – я решительно взялась за корсаж. – Ну не стой столбом, Жан, помоги распустить шнуровку!

Дрожащими руками мужчина исполнил мою просьбу, а затем кошкой вскарабкался на верхушку самой высокой пальмы.

– Тебе видно что-нибудь сверху? – с надеждой спросила я, пока он укреплял мою юбку на импровизированном флагштоке. – Далекие берега, маяки, паруса?

– Ничего, кроме моря вокруг, Мэл! Только пустынные волны…

Я приуныла, но решила не подавать виду, и принялась собирать осыпавшиеся финики в подол сорочки. К счастью, их было много.

Спустившийся вниз Жан сглотнул, увидев мои голые ноги, и торопливо отвернулся.

Я решила сделать вид, что ничего не заметила, и светски предложила:

– Еще по глоточку шампанского? Финики – на закуску!

Жан пробормотал что-то вроде: «как раз то, что мне сейчас нужно». И мы с ним продолжили банкет.

Когда пузатая бутыль опустела, я с удовлетворенным вздохом распростерлась на песке, закрыв глаза, подставляя прикрытое тонкой сорочкой тело солнечным лучам. Жизнь начинала казаться не такой уж и скверной!

Но уже через миг я вскрикнула от неожиданности – ибо рядом со мной на нагретом солнцем песке оказался Элджан! Руки мужчины крепко обняли меня за плечи, горячие губы страстно прижались к моему рту. Ошеломленная, я сама не заметила, что начала отвечать на его поцелуй. Целоваться с Жаном было так сладко и так… естественно! Мое тело плавилось в его объятиях, становилось мягким и податливым, словно пластилин на батарее…

Прошло немало времени, прежде чем Элджан смог оторваться от моих губ.

– Мэл… скажи… ты специально соблазняешь меня? – хрипло произнес он. – Ты знаешь, что я люблю тебя и никогда не мог устоять перед твоими чарами… но ты… ты всегда лишь играла моими чувствами!

Обида нахлынула на меня горячей волной. Собрав всю свою гордость в кулак, я оттолкнула от себя эйл Крэйла.

– Ты так заботишься о своих драгоценных чувствах, Жан… но почему-то тебе и в голову не приходит подумать о моих!

Едва сдерживая слёзы, я поднялась на ноги и отправилась к кромке воды. Море было синим, ярким и чистым, нагретый солнцем белый песок манил отдохнуть… но тропический рай уже стал для меня постылым.

Почему, ну почему я должна отвечать за грехи Мелисент?!

Через несколько минут Жан тихо подошел ко мне и молча встал рядом. Я демонстративно отодвинулась, и молодой человек вздохнул:

– Мэл, не плачь! Я не могу видеть, как ты страдаешь…

– Не можешь видеть? – взвилась я, неожиданно для себя самой. – Ты обижаешь и оскорбляешь меня все время, что я тебя знаю! Ты носишься со своими детскими обидами – а что, как ты думаешь, испытываю я, вынужденная общаться с человеком, который совсем недавно организовал заговор, чтобы меня убить?

Элджан дернулся, как будто его ударили:

– Мэл, неужели ты всерьез думаешь, что я смог бы поднять на тебя руку? Да, я решился отобрать у тебя трон – но лишь потому, что твое безрассудное правление несло угрозу для страны! Поверь, я бы никогда не решился причинить тебе вред…

– Конечно, за тебя бы это сделали бы другие! – Я возмущенно фыркнула. – Жан, неужели ты не подумал, что человек, которому ты решил подарить мою корону, в тот же день непременно расправится со мной – ради собственной же безопасности! Ты поставил мою жизнь под угрозу – и все из-за своих обид, которых я даже не помню!

– Не помнишь? – голос Элджана прозвучал недоверчиво.

Я глубоко вздохнула и медленно, с расстановкой произнесла:

– Жан, я буду тебе признательна, если ты расскажешь мне все по порядку! Что я сделала? – видя недоуменный взгляд молодого человека, я поспешила прибавить, – Понимаешь, после удара по голове у меня случился провал в памяти. Я прекрасно помню плавание, Сейнэ, наш плен… и предшествовавший ему разговор на холме…

Я заметила, что молодой человек покраснел, и мстительно добавила:

– Помню и тот момент, когда тебя привели голым в подземелье моего дворца – но все, что было раньше, как корова языком слизнула! Что между нами было? Что я сделала такого, после чего ты стал меня ненавидеть?

Глава 17

Элджан смотрел на меня с явным подозрением:

– Мэл, что ты задумала?

Я раздраженно вздохнула:

– Жан, ты можешь верить мне или не верить, но я говорю правду! Я действительно ничего не помню. Поэтому, прошу тебя, расскажи мне все с самого начала! Времени у нас много, мы никуда не торопимся – почему бы тебе не помочь мне навести порядок в воспоминаниях? Я понимаю, что для тебя это может быть не очень приятно, но я прошу – сделай это! Я хочу знать о себе всю правду!

Видимо, в моем голосе звучало такое отчаяние, что Жан сдался.

– Хорошо. Если ты так хочешь, Мэл, я отвечу на все твои вопросы… Что тебе рассказать?

– Все, что ты обо мне знаешь! Кем были мои родители, как мы с тобой познакомились, как я стала графиней, какие у нас с тобой были отношения и почему мы поссорились…

Устремленный на меня взгляд Жана затуманился. Кивнув в сторону двух пальм, он неуверенно предложил присесть в их тени – и я поняла, что рассказ будет долгим.

– Ты родилась в семье графа Арсидана дель Найра, внука великого Эрстана эйл Ройл, основателя династии…

Я внимательно слушала, делая себе мысленные пометки. Конечно, мне бы хотелось в первую очередь услышать о наших отношениях с Жаном, но семейная история тоже пригодится.

– Жан, а как звали мою матушку?

– Благородная леди Элисенда эйл Мар. Кстати говоря, она приходилась троюродной теткой моему отцу…

Какие сложные родственные отношения! Впрочем, это неудивительно – остров маленький, и все знатные семьи наверняка друг с другом в родстве. Похоже, если я когда-нибудь заберусь обратно на графский трон, придется посвятить немало времени изучению всех хитросплетений местной генеалогии…

– То есть, Жан, получается, что мы с тобой… эээ… – я на мгновение задумалась, как охарактеризовать эту степень родства, – Выходит, ты мне приходишься пятиюродным племянником?

Элджан кивнул.

– Надеюсь, такая степень родства не считается слишком близкой для… в общем, для заключения брака? Ну, чисто теоретически?

– Нет. У нас запрещено жениться на кузинах, но начиная с третьего колена браки допустимы… – молодой человек смотрел на меня с таким видом, как будто бы с минуты на минуту ожидал какого-нибудь подвоха.

Я поспешила успокоить его, с улыбкой произнеся:

– Видишь, меня так сильно ударило по голове, что я забыла даже такие всем известные вещи!

Некоторое время Элджан смотрел на меня молча, а потом задумчиво произнес:

– Я знаю, что такое и впрямь иногда случается… Но не скажешь ли ты мне, Мелисент, чем тебя так ударило и когда?

Я соврала первое, что пришло в голову:

– Я упала с лестницы… во дворце…

– Когда это случилось, Мэл? – в голосе Элджана зазвучали стальные нотки. – Это должен был быть очень сильный удар, после которого тебе пришлось бы несколько дней провести в постели. Но я ничего не слышал о твоей болезни!

Я занервничала. Сейчас Жан решит, что я пытаюсь его обмануть, и окончательно потеряет ко мне доверие. Но что мне делать, если правда еще более невероятна! К тому же, неизвестно, как лорд эйл Крэйл отнесется к известию, что я вообще не его драгоценная Мэл – а совершенно другой человек, нагло обосновавшийся в теле прекрасной и порочной графини!

– Жан, – робко спросила я, – в вашем мире известны случаи, когда люди неожиданно попадали в чужое тело?

Молодой человек вновь одарил меня долгим взглядом:

– Почему ты говоришь «в вашем мире»? Разве он и не твой тоже?

Черт, проболталась! Что же теперь делать?

– Жан, я хотела сказать…

– Твой маленький паж называл тебя Ольгой, – перебил меня мужчина. – Скажи, это твое настоящее имя?

Отпираться было глупо, и я выдавила:

– Да…

Должно быть, на моем лице отразился испуг, так как Жан успокаивающе положил свою руку на мою.

– Расскажи мне все! Не бойся, я не причиню тебе зла, и твоя тайна останется между нами!

Я набрала в грудь побольше воздуха, пытаясь сообразить, с чего начать. А потом подумала, что терять мне уже нечего, и поведала сидевшему рядом человеку всю историю с неудачной поездкой в автобусе, завершившейся ударом по голове, о своем пробуждении в графском дворце Найры и неожиданной встрече с землянами, также оказавшимися в чужих телах.

– Значит, юный Федор тоже был чужеземцем, – задумчиво произнес Жан. – Это многое объясняет. Я долго думал, откуда у простого мальчишки такая дерзость и недетский ум…

При слове «был» я не удержалась и всхлипнула. Неужели Феденька погиб? Мария Степановна далеко, Борис меня ненавидит… и я снова совсем одна, в чужом мире, рядом с чужим человеком… который знает теперь обо мне правду, лишающую меня всяких прав на графский престол!

– Мэл… То есть Ольга… прости, я не хотел тебя расстроить…

Участие в голосе мужчины заставило меня зарыдать еще сильнее – и тогда он привлёк меня к себе и нежно поглаживал по волосам пока я, наконец, не успокоилась.

– Позволь, я принесу тебе немного вина, Мэл…

Кивнув, я вытерла мокрые глаза, мимоходом подумав о том, что, должно быть, ужасно сейчас выгляжу – с распухшим от слёз лицом и непричесанными волосами. Но в глазах Жана теперь читалась только беспредельная нежность, смешанная с восхищением – те чувства, которые я напрасно ждала от него на протяжении всего нашего плавания и последовавшего за ним бегства. Неужели мужчина наконец-то увидел во мне – меня, а не вздорную и жестокосердную красотку Мелисент?

– Жан, я рассказала тебе свою историю, – отхлебнув вина из бутылки, тихо произнесла я. – Теперь твоя очередь – я хочу побольше узнать о тебе и о… Мелисент. Почему ее так ненавидели? Смогу ли я исправить то, что она сделала – если, конечно, нам суждено будет вернуться на Найру?

Приняв из моих рук бутылку, Элджан сделал добрый глоток и устремил свой взгляд куда-то вдаль.

– Мы с Мелисент выросли вместе, – тихо начал он свой рассказ. – Наши отцы дружили и я, хотя и родился четырьмя годами раньше, всегда любил играть с малышкой Мэл. К сожалению, она рано потеряла мать, а потом – и отца, и в пятнадцать лет стала графиней. Конечно, многим не нравилось, что графский трон заняла такая юная и неискушенная в государственных делах девушка, но в стране царил мир, а Мелисент правила Найрой, прислушиваясь к советам моего отца, лорда-канцлера. Я любил её, и она отвечала мне взаимностью. Мы были помолвлены, и вскоре после ее шестнадцатого дня рождения должна была состояться наша свадьба…

Молодой человек надолго замолчал, и я рискнула задать беспокоивший меня вопрос:

– И что было потом? Она изменила тебе с эйл Барном?

Элджан отвлекся от своих дум.

– Нет! То есть, не сразу. Все изменилось в один день, и сейчас я понимаю, что это было очень странным…

– Что же произошло?

Элджан не ответил. Он смотрел на меня с каким-то странным выражением в глазах. На лице молодого человека читалась усердная работа мысли.

– Это случилось обычным летним днем два года назад, – наконец продолжил он свой рассказ. – Однажды утром Мелисент, проснувшись, увидела себя в зеркале и забилась в истерике. «Это не я, не я!», – кричала она. Слуги встревожились и начали её успокаивать. Позвали моего отца, но когда он пришел, юная графиня уже овладела собой. По его словам, она радостно перебирала свои наряды и драгоценности – так, словно бы видела их впервые. Увидев моего отца, она спросила, кто он – а когда он ответил, рассмеялась, и заявила, что пошутила. Такое поведение было странным для девушки, но правители имеют право на причуды, и мой отец списал все на усталость от государственных дел, бремя которых так внезапно свалилось на юную девушку. Он посоветовал ей отправиться отдохнуть в маленький домик на побережье, и я вызвался сопровождать ее. Там-то все и случилось…

– Что случилось? – почему-то шепотом поинтересовалась я.

Элджан одарил меня странным взглядом:

– Мы стали любовниками. Моя юная госпожа проявила такую настойчивость, что я не смог устоять. Она оказалась страстной и жадной до ласк любовницей – хотя я могу поклясться, что она была девственницей! – Жан смущенно покраснел.

А я, напротив, почувствовала, как кровь отливает от моего лица. Дрожащей рукою поднеся к губам бутылку с вином, я сделала несколько глотков и вновь отдала её молодому человеку. Элджан допил благородный сейнийский напиток и небрежным движением отбросил опустевшую бутыль в сторону.

– Некоторое время я был до неприличия счастлив. Мелисент отдавалась мне со страстью куртизанки – но она говорила, что любит меня, и я не видел причин не верить ей. Тем более, что приближался день свадьбы… Но потом… потом у нее появился другой любовник. Это был благородный лорд эйл Гарт – пользовавшийся заслуженной репутацией покорителя женских сердец. Однажды он прилюдно похвастался, что спит с малышкой графиней – и я тут же вызвал его на дуэль!

Я ойкнула. Элджан между тем продолжал:

– Я серьезно ранил его, и негодяй сказал, что забирает свои слова обратно. Но Мелисент почему-то рассердилась. Она охладела ко мне и отправила в отставку моего отца – как и некоторых других придворных, осмеливавшихся перечить ей. Молодая графиня стала неуправляема – она закатывала пирушки, устраивала жестокие розыгрыши и вызывала у знати все большее отвращение своей любовью к плебейским развлечениям, вроде петушиных боев. Она уже не считала нужным скрывать свои увлечения, и любовники сменялись в ее постели один за другим. Говорят, иногда она даже приглашала на свое ложе двоих мужчин одновременно! Налоги росли, лорды начали роптать. Трое из них, возглавляемые лордом эйл Войсом, дальним родственником графини, однажды явились к ней с петицией – но Мелисент не пожелала их слушать. Тогда эйл Войс вспылил и нагрубил ей – впоследствии графиня утверждала, что он угрожал убить её, но я уверен, что этого не было. Так или иначе, но на следующее утро старику отрубили голову. Лорды зароптали громче прежнего, но Мелисент заявила, что если кто-то осмелится пойти против нее, то она натравит на них дракона. Услышав это, мой отец, который был уже пожилым человеком, схватился за сердце. Через несколько дней он умер во сне. В это же время до меня дошли слухи, что графиня спит с Барном, человеком отталкивающей внешности, который служил во дворце палачом. Поначалу я не поверил этому, но мои друзья, Тэйпис эйл Ард и Гэрдион эйл Кард, быстро убедили меня в обратном. Более того, Мелисент, злоупотребляя свой властью, наградила палача дворянским титулом и обширными землями, конфискованными у лорда эйл Дейлина – который бежал за границу, страшась её мести за неосторожное высказывание. И тогда все здравомыслящие дворяне в стране объединились и создали тайное общество, целью которого была смена власти в стране. Но, к сожалению, не все из нас одинаково хорошо умели держать язык за зубами, и вскоре о готовящемся заговоре заговорили даже на дворцовой кухне…

Я слушала Жана со все возраставшим ужасом. Мелисент вела себя отвратительно, но я уже достаточно о ней знала, да и известие об оргиях вкупе с петушиными боями не может слишком сильно шокировать просвещенную жительницу XXI века. Гораздо больше меня испугал рассказ о внезапной перемене в характере девушки. Теперь я была уверена, что я – не первая гостья в теле прекрасной графини. А это значит…

– Жан, – дрожащим голосом прошептала я. – Ты понимаешь, что Мелисент в первый раз подменили еще тогда, два года назад? В её теле поселилась какая-то хитрая простолюдинка, быстро осознавшая все плюсы своего нового положения, и воспользовавшаяся им, чтобы осуществлять свои низменные желания. А потом ее сменила я… но если мы ничего не предпримем, на моем месте скоро может оказаться кто-то другой – и только Единому ведомо, кто это будет! Если мы выберемся с этого острова, то первым делом должны будем выяснить, почему все это происходит – иначе моя душа уйдет в небытие вслед за телом, разбившимся в автокатастрофе!