Текст книги "Читайте фэнтези! (СИ)"

Автор книги: Инна Юсупова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 10 страниц)

Глава 24

– Есть одна проблема – я совершенно не гожусь в жертвы! – я постаралась говорить как можно более спокойно и убедительно, помня, что только так и рекомендуется общаться с сумасшедшими. – У меня, эээ… неподходящий генотип!

– Ха-ха-ха, да причем тут генотип! Твоя душа принадлежит другому миру, а значит, твоя смерть откроет широкий портал для перемещения!

Слова мужчины могли бы показаться кому другому полным бредом, однако для меня в них был заключен единственный и очень ясный смысл – я, наконец, столкнулась с тем, кого так долго искала! Этот безумец в одежде лорда – тот самый колдун, который организовал «вселение» чужих душ в тело бедняжки Мэл!

– Так это вы перенесли меня сюда? Но зачем? Чтобы потом убить и открыть портал?

Мысли путались в моей голове, но я все же сообразила, какие слова нужно подобрать, чтобы заставить чародея ответить на мои вопросы. Мне надо изобразить восторг перед его открытием – тогда он наверняка не сможет удержаться и объяснит происшедшее. А потом… Буду действовать по ситуации, пока об этом лучше не думать!

– Вы – действительно мастер своего дела, Тэрри! Как вам удалось совершить такое открытие?

И моя уловка сработала. На лице стоявшего передо мной человека промелькнуло тщеславное выражение.

– Я полжизни потратил на опыты! Но когда они начали удаваться, руководство отстранило меня от работы под предлогом того, что слишком много жизней было загублено впустую. Жалкие моралисты – как можно думать об этих отбросах общества, когда на кону стоит благо всей страны! Всего мира, если на то пошло!

Ученый говорил горячо, страстно – как человек, увлеченный одним-единственным делом. Его глаза смотрели куда-то сквозь меня, словно бы он тщился воочию увидеть великие результаты своего труда.

– Мы использовали для опытов по перемещению самых никчемных людишек – бомжей, проституток, одиноких свихнувшихся стариков… Поначалу все они действительно безвозвратно гибли – но двадцать девятый опыт по переселению увенчался успехом! Душа женщины по имени Марина, придорожной путаны, которую мы подобрали на ночном шоссе, не отлетела, как все остальные, в неведомые для нас дали, – а благополучно переселилась в тело обитательницы другого мира! Мира, о существовании которого мы давно знали, потому что люди уже не раз перемещались из него к нам и обратно – только перемещения эти пока что невозможно было научно объяснить! Марина сохранила свою личность, наши приборы ясно говорили, что она осталась жива и оказалась в молодом здоровом теле, – ты можешь себе представить, какие возможности это открывало для науки?

Безумный исследователь взглянул на меня – словно пытаясь понять, может ли жертва опыта оказаться достойным собеседником – и за неимением другого слушателя продолжил:

– Гениальные ученые, политики и другие талантливые люди, умиравшие от старости и болезней, теперь получили шанс начать вторую жизнь, обретя новое крепкое тело! Единственная сложность заключалась в том, чтобы обеспечить им возвращение обратно. Но я разработал теорию, которая должна сработать! Я назвал ее «теорией жертвы». Суть ее сводится к тому, что душа, высвобожденная из чужого тела, стремится вернуться обратно, в тот мир, которому она принадлежит. При этом открывается портал, такой широкий, что сквозь него может пройти человек во плоти! Коллеги не верили мне, и тогда я решился сам участвовать в эксперименте! К тому времени я был изгнан из секретного научного института, но решил устроиться водителем автобуса – эта работа давала мне не только средства к существованию, но и возможность практически в любой момент высвободить для перемещения души нескольких людей!

– Так вы специально устроили автокатастрофу? Это не была ошибка водителя, отвлекшегося от дороги из-за происходящего в салоне? – от негодования я позабыла о том, что моя жизнь висит на волоске. – Вы сочли возможным погубить ни в чем неповинных людей ради своего эксперимента? Или мы все для вас были не более чем «никчемными людишками»?

– Это была всего лишь допустимая жертва, – отмахнулся бывший водитель. – Когда-нибудь ваши имена высекли бы на памятнике со словами «Они погибли ради науки». Да что говорить о вас – я рискнул и своей жизнью, ведь я подвергся перемещению вместе с вами! После того, как у меня диагностировали неоперабельный рак, я решился пойти на это!

«Ах ты, негодяй! Почему бы не сказать честно – ты убил всех нас ради призрачной надежды на свое личное спасение!»

– …Как я и планировал, после перемещения я оказался в здоровом теле подходящей возрастной категории. Остальные объекты эксперимента распределились в произвольно выбранных телах – при массовом перемещении очень сложно подобрать подходящих реципиентов! Теперь мне оставалось выждать один лунный цикл, чтобы осуществить эксперимент по обратному перемещению. Каюсь, чтобы скрасить ожидание, я решил немного развлечься и поиграть в войну. Переворот и захват власти – это так увлекательно, особенно когда оказываешься в теле молодого мужчины, облеченного немалой властью…

На лице моего собеседника промелькнула самодовольная улыбка – быстро сменившаяся недовольной гримасой:

– Кстати, вы подвергли весь опыт нешуточной опасности, когда начали размахивать дубиной там, у костра! Как настоящая дикарка, право слово! Как было бы нелепо, если бы у вас получилось тогда проломить мне голову! А я ведь и мыслях не держал убивать вас, как это предложил сделать Борис – вы, как и он, были нужны мне живой для жертвоприношения!

Перед моим мысленным взором промелькнули две закутанные в плащи фигуры у костерка, со смехом обсуждающие уготованную мне участь. Эйл Пэйри обернулся, когда я хотела его ударить, и я тогда мельком увидела его лицо… Вот почему оно кажется знакомым! И голос… тот самый самоуверенный голос! Я вновь ощутила, как во мне зарождается ярость, но постаралась сдержать себя, и на миг опустила глаза, чтобы противник не смог прочесть по ним моих чувств.

Мой взгляд упал на пистолет, небрежно заткнутый за пояс ученого. Из книг я помнила, что старинные пистоли отличались ненадежностью сложностью в эксплуатации – иногда отсыревал порох, а в случае использования ударно-кремнёвого замка часто случались осечки. И все же, это был мой единственный шанс спастись!

Я заставила себя снова взглянуть в глаза эйл Пэйри, и задать ему очередной вопрос – в то время как в моей голове рождался четкий план действия: положить руку на рукоять торчащего из-за пояса мужчины пистолета, плавно потянуть за нее, одновременно движением большого пальца снимая оружие с предохранителя… а дальше останется только нажать курок и уповать на то, что пистолет заряжен и не даст осечки!

– Зачем же я вам понадобилась, если рядом был Борис? Он ведь тоже землянин, почему нельзя было использовать его для жертвоприношения? – спросила я, чтобы отвлечь противника.

– При использовании двух жертв одновременно эффект должен был получиться гораздо более мощным, – охотно начал объяснять тот, чьего настоящего имени я так и не узнала. – К тому же с одной из жертв мог досрочно случиться какой-нибудь несчастный случай – местная болезнь или что-то еще, такой риск никогда нельзя сбрасывать со счетов! И я был прав, когда решил подстраховаться – недавно Борис сбежал от меня и начал свою игру! Я недооценил этого помешанного на удовлетворении самых низменных желаний человека – очевидно, он что-то заподозрил, ибо на днях тайно покинул замок, подкупив часть моих солдат, и принялся самовольно совершать набеги на соседей, захватывая знатных людей в заложники… Тем самым этот идиот возбудил против меня гнев части из них – и сегодня мне пришлось позорно спасаться бегством из собственного замка, когда туда явился отряд эйл Дэйлина! Успех многолетней работы вновь оказался под угрозой… но, благодаря невероятной удаче я встретил вас, совсем одну – и мой опыт все же будет завершен! Луна уже высоко, пора начинать!

– Нет! – я выкрикнула это слово, одновременно приставляя к груди эйл Пэйри его же пистолет. – Нет, это вы сейчас умрете!

Ученый побледнел и непроизвольно отшатнулся от направленного ему в грудь дула. На его лице отразилось смятение.

Мне оставалось только нажать на курок – но внезапная мысль помешала это сделать. Стоявший передо мной человек только что уверял, что жертвоприношение поможет открыть портал, который перенесет человека из плоти и крови из этого мира в наш – но смерть эйл Пэйри сделает этим человеком меня!

Я на миг представила, как прихожу в родную библиотеку в новом теле – и ловлю восхищенные, завистливые взгляды коллег. У меня не будет отбоя от поклонников… возможно, даже какой-нибудь олигарх сделает мне предложение руки и сердца! Редакторы глянцевых журналов передерутся за одно право разместить мое фото на обложке… вот только в том мире не будет Жана! Эта мысль остановила мою руку.

Эйл Пэйри истолковал мое замешательство по-своему и, решив, что я не совладала с оружием, попытался вырвать его у меня из рук. Я отчаянно сжала пистолет – и в этот миг курок невольно оказался нажат!

Грянул выстрел. Эйл Пэйри с удивленным выражением на лице разжал руки и медленно рухнул навзничь. В груди у него зияла смертельная рана.

Я отбросила пистолет в сторону и зажмурилась, ожидая перемещения, которое теперь неминуемо должно было произойти. Но его не последовало. Неподвижно простояв несколько минут, я медленно приоткрыла один глаз. Потом – другой.

Все было по-прежнему – в сгустившихся сумерках я стояла неподалеку от тихо журчащего ручейка, а рядом со мною лежало перевернутое ведро и медленно коченеющее тело эйл Пэйри. Над моей головой сиял тусклым светом круглый диск огромной луны…

Неужели сумасшедший ученый ошибся и жертвоприношение не открыло никакого портала? Или для этого нужен был какой-то специальный ритуал? Узнать ответ на этот вопрос уже не представлялось возможным, поэтому я решила заняться более насущными делами. Стараясь не смотреть на распростертый рядом со мной труп, я подхватила ведро и отправилась к роднику, чтобы вновь наполнить его водой – после всего пережитого мой организм особенно нуждался в том, чтобы подкрепиться горячей кашей!

Глава 25

Не успела я наполнить ведро во второй раз, как в кустах с противоположной от домика Румиса стороны вновь послышалось конское ржание – и я подумала, что вот-вот сойду с ума.

Но на этот раз из леса выехал не гнедом красавце сам хозяин домика. Рядом с ним на мышастого цвета лошади сидел Жан. За спинами друзей виднелись силуэты еще нескольких человек.

– На этот раз вы явились немножко не вовремя, – не без сарказма заметила я. И, видя недоуменные взгляды друзей, пояснила. – Наш общий враг уже убит, а каша пока еще не готова…

Соскочив с коня, Румис эйл Дэйлин бросился к лежавшему на земле неподвижному телу.

– Да это же Тэрпион эйл Пэйри! Первая шпага острова! Невероятно, но он действительно мертв! Как вам это удалось, Ваше Сиятельство? – почтительно обратился он ко мне.

– Я убила подлеца его же оружием, – лаконично отозвалась я. – Кстати, Жан, надо проследить, чтобы алхимик эйл Пэйри сохранил в тайне секрет этого оружия – оно способно принести очень много бед…

Жан отдал распоряжения о поимке алхимика. Тем временем люди эйл Дэйлина унесли тело самозваного лорда, чтобы похоронить. Румис поделился со мною незамысловатой походной едой, обнаружившейся у него в седельной суме – копченым мясом и хлебом. Я с аппетитом уничтожила все до последней крошки, запивая поздний ужин родниковой водой.

Потом мы с Жаном и Румисом до самого рассвета сидели у костерка, обсуждая сложившую на острове ситуацию.

– Теперь, когда лорд эйл Пэйри мертв, войну можно считать оконченной, – задумчиво произнес Жан. – Лорды будут вынуждены присягнуть Мелисент, даже если кому-то из них это и придется не по нраву!

– Но мир наступит только тогда, когда мы разберемся с эйл Барном, – живо отозвалась я и поведала жениху услышанные от эйл Пэйри новости.

Тот присвистнул:

– Вот как! Значит, Элдис оказался в заложниках у палача! Интересно, где эйл Барн его прячет?

– Скорее всего, в каком-то заброшенном замке… Есть тут такие поблизости?

Жан кивнул:

– Да, башня эйл Вэйдов, пользующаяся мрачной славой после гибели ее последнего владельца… Она стоит на окраине Мрачного леса, в каких-нибудь паре миль отсюда!

– Значит, мы должны немедленно отправляться туда!

По сигналу Румиса его люди принялись собираться. Вскоре наш отряд был готов к выступлению.

– На этот раз ты поедешь с нами, Мэл, – безапелляционно заявил Жан. – Я до сих пор ругаю себя, что бросил тебя в охотничьем домике совсем одну! Страшно подумать – ведь ты была на волоске от смерти!

– А ведь я говорила, что не хочу сидеть одна! Но ладно, не кори себя, все сложилось наилучшим образом! – с этими словами я чмокнула любимого в щеку.

Жан ответил мне признательным взглядом.

Перед тем, как отправиться в долгий и опасный путь, мне захотелось на пару минут уединиться в кустах по естественной потребности.

– Сейчас вернусь! – пообещала я Жану, и скрылась за деревьями.

Через несколько мгновений я уже оправляла платье, собираясь идти обратно, но тут чья-то сильная рука грубо зажала мне рот, в то время как вторая рука бесстыдно забралась под подол. Я задергалась, пытаясь освободиться, лягаясь – и со всей силы вцепилась зубами в чужую руку. Человек с проклятием отдернул ее, и я смогла вырваться – но лишь на мгновение, меня тут же снова схватили. Однако я успела разглядеть лицо моего нового пленителя – и чуть не застонала от отчаяния. Это был эйл Барн!

– Как вам не стыдно подкрадываться к человеку в такой момент, Борис? – огрызнулась я.

– Чем вы недовольны, Ольга – кажется, я позволил вам спокойно справить нужду…

– Так вы еще и подглядывали, извращенец! – взвилась я, с новой силой пытаясь вырваться.

Но великан только усмехнулся:

– Да вы – горячая штучка, моя дорогая графиня, – произнес он, без труда удерживая меня. – Чувствую, когда мы поженимся, нам не будет скучно в постели! Надеюсь, вы надолго сохраните свой темперамент!

– Да я скорее умру, чем выйду за тебя замуж, урод!

Я закричала, зная, что Жан обязательно меня услышит. Ну что за невезение, неужели я и в туалет должна была идти с охранником?

– Зовешь своего красивого любовничка на помощь? – прошипел мне на ухо Борис. – Он не поможет!

И я почувствовала, как мне в горло уперлась холодная сталь.

Из-за деревьев показался Жан, за его спиной виднелась голова Румиса. Краем глаза я увидела, что к эйл Барну тоже подтянулись какие-то люди, причем один из них тащил связанного пленника. Я увидела, что Румис переменился в лице, и догадалась, что он узнал брата.

– А ну-ка, стойте! Ни шагу дальше, иначе они оба умрут! – скомандовал палач.

Эйл Дэйлин остановился, знаком велев сделать то же самое своим людям. На лице молодого человека читалось страдание.

– Не жалей меня, брат! – крикнул ему пленник. – Мне лучше умереть, чем стать причиной твоего бесчестья!

Но Румис не двинулся с места – и причиной тому был нож, который человек эйл Барна прижимал к горлу его брата. Жан тоже замер в нерешительности, с ужасом глядя на меня.

– Бросай оружие, эйл Крэйл, – усмехнулся Борис. – Тогда девчонка останется жить. Я сделаю ее своей женой, но если ты будешь мне хорошо служить, возможно, когда-нибудь я уступлю ее тебе на пару часов. Под моим наблюдением, разумеется!

Негодяй расхохотался, не обращая внимания на мои пинки, ругань и пожелания ему позорной смерти.

– Не думай обо мне, Элджан! Убей его! – закричала я. – Я предпочитаю погибнуть, чем выходить за этого скота!

Элджан, смертельно побледнев, взялся за рукоять шпаги, а я, больше не думая о приставленном к горлу оружию, принялась с удвоенной силой вырываться.

– Я люблю тебя, Мэл! – с этими словами Жан сделал шаг вперед.

– Криндис, подержи её! – эйл Барн торопливо передал меня одному из своих подручных и тоже схватился за свою шпагу. На мое счастье, палач не решился лишить жизни наследницу Найры – ведь без меня ему пришлось бы распрощаться с видами на графский трон!

Жан молниеносно бросился на врага, но Борис, как оказалось, тоже недурно владел шпагой.

И когда только успел научиться? Наверное, весь этот месяц тренировался!

Я наблюдала за поединком, замерев от страха. Впрочем, все остальные зрители тоже понимали, что от его исхода зависит их судьба. Над поляной повисло напряженное молчание, нарушаемое только звоном шпаг да тяжелым дыханием соперников.

Наконец эйл Барн изловчился и, сделав обманное движение, сумел нанести серьезную рану своему противнику. Белая рубашка Жана вмиг окрасилась кровью. Я отчаянно закричала и вырвалась из рук Криндиса, который, воодушевленный успехом своего господина, на миг потерял бдительность.

Элджан покачнулся, и Борис, торжествуя, собрался нанести заключительный удар – но в этот миг молодой лорд, собрав последние силы, пронзил своей шпагой его грудь. Палач грузно рухнул на землю, а в следующее мгновение за ним последовал и Жан.

Вихрем пробежав через поляну, я перепрыгнула мертвое тело эйл Барна и склонилась над возлюбленным. Кольцо, подаренное Федей, по-прежнему было у меня на руке, и сейчас я сосредоточила все свое внимание на том, чтобы помочь Элджану, из груди которого толчками выливалась кровь, такая же алая, как камень в волшебном перстне.

– Любимый, пожалуйста, не умирай! Прошу тебя, не оставляй меня! Зачем мне Найра, зачем мне весь этот мир, если здесь не будет тебя?…

В этот миг для меня ничего вокруг не существовало – ни Румиса, со слезами обнимающего чудом спасшегося брата, ни сообщников эйл Барна, жалобно умолявших не наказывать их слишком строго… Наверное, даже если бы на поляне вдруг приземлился дракон, я бы и его не заметила!

Наконец вытекавшая из раны кровь остановилась, и на лицо молодого человека медленно вернулись краски. Жан открыл глаза.

– Это правда, ты так сильно любишь меня, Мэл? – прошептал он.

– Конечно, дурачок! – счастливо ответила я.

Эпилог

Теплым весенним днем четыре года спустя мы с Жаном в компании нескольких близких друзей выбрались на пикник.

День был солнечным и ясным, небо было ярко-синим, как бывает только на юге, и даже лёгкий ветерок был приятен. Мы сидели на небольшом пригорке вокруг расстеленной на траве скатерти, а чуть поодаль играли наши дети – трехлетняя Жанна, моя старшая дочь, показывала собранные ею полевые цветы годовалому Федору, нашему младшему ребенку, и своей ровеснице Симоне – дочери Кверкуса эйл Кэйлорра и его молодой жены Мэйри, которая раньше носила фамилию эйл Стин. Эти двое поженились в один день с нами, через две недели после того, как погибли эйл Пэйри и эйл Барн и на острове вновь воцарился мир. Единодушно поддерживаемая подданными, я вновь заняла графский трон. Впрочем, теперь, после того как Шайделлин Сейнийский даровал острову независимость, Найра могла на законных основаниях именоваться королевством – и через несколько дней после свадьбы состоялась наша с Жаном коронация – мы стали Королем и Королевой Найрийскими!

– Эй, Ваше Величество, солонку передай, пожалуйста! – хрипловатый юношеский голос, отвлекший меня от приятных воспоминаний, принадлежал Дяде Федору.

Парнишка приехал на остров впервые после того, как сбежал с крейдижассцами четыре года назад. Все это время мы часто вспоминали нашего юного друга – но не имели ни малейшего представления где он, да и жив ли вообще. Когда у нас с Жаном родился мальчик, я захотела назвать его в честь верного товарища, не раз спасавшего нам обоим жизнь, и муж поддержал меня. Впрочем, он почти всегда меня поддерживал и не злоупотреблял своим титулом равноправного правителя – который я даровала ему вместо положенного по закону звания короля-консорта.

Улыбнувшись, я протянула юноше соль. За прошедшие годы Федя вытянулся, и похорошел. Теперь он одевался в батистовые рубашки с кружевными манжетами и хвастал, что у него есть два собственных корабля.

– Похоже, ты превзошел рекорд жюльверновского пятнадцатилетнего капитана, – по-доброму подколола я его. – Сколько тебе лет, Федя?

– Не знаю, – пожал плечами юноша, накладывая себе на тарелку салат. – Но чувствую себя мужчиной в самом расцвете сил!

Он подмигнул мне и принялся за еду.

Я перевела взгляд на Марию Степановну, которая увлеченно зарисовывала что-то в блокноте. Ах да, леди эйл Кэйлорр готовит к выходу альманах, посвященный найрийским пернатым – она первая на острове взялась за их изучение и классификацию. Вот и сейчас, должно быть, зарисовывает какую-то пичугу! И впрямь, у самого края скатерти, боязливо поглядывая по сторонам, клевала хлебные крошки.

Вдруг солнце накрыла какая-то тень и пичуга, испуганно чирикнув улетела. Я подняла голову – и ахнула.

– Федя! Жанетт! Скорее ко мне! – громко позвала я детей. Словно бы мое присутствие могло уберечь их от ужасной угрозы, медленно спускавшейся вниз на кожистых крыльях!

Дракон приземлился метрах в двадцати от нас. Его чешуя переливалась всеми оттенками синего – от небесно-голубого до насыщенного аквамаринового. Вытянутую морду украшали огромные фасетчатые глаза, с непроницаемым выражением наблюдавшие за нами.

«Какой он большой и хищный! – с тревогой подумала я. – Интересно, что ему надо?»

Только вчера мы с Жаном горячо обсуждали привезенные Федором новости – сейнийский король перенес удар и теперь, наверное, долго не протянет. Его сын Эрделлин, конечно же, не станет нарушать суверенитет Найры – но беда в том, что позиции младшего принца при дворе сейчас шатки, в Сейнэ поднимает голову партия дворян, желающих возвращения из ссылки хитрого и жестокого Айделлина…

Если мятежный принц взойдет на сейнийский трон, первым делом он отправит свои войска завоевывать Найру! И что мы сможем противопоставить ему? Может быть…

Я вдруг почувствовала, что фасетчатые смотрят прямо на меня.

«Здравствуйте! – прозвучал у меня в голове у меня в голове приятный, немного застенчивый голос. – Вы не будете возражать, если я съем одну вашу овечку? Я прилетел издалека и очень проголодался. А на вашем острове так красиво, что я хотел бы остаться здесь на всю жизнь! Если вы разрешите мне это, прекрасная госпожа, я готов буду верно служить вам и вашим детям, защищая наш дом от врагов!»

И дракон выпустил в небо маленький язычок огня.