Текст книги "Пансионат "Уютный дом". Побег (СИ)"

Автор книги: Инна Чеп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Аня встала и. прихрамывая, дошла до друга.

– Чер, поднимайся!

Он не ответил. Аня с ужасом дотронулась до его груди – и облегченно выдохнула, зверь дышал. Тогда девушка обняла его поперек туловища и потащила прочь от этой части леса.

Тени остановились.

Обрадованная Аня прошла еще несколько десятков метров, а затем поняв, что руки ее разжимаются сами по себе, села на землю.

Красные глаза стали медленно приближаться.

Чер вздрогнул, замотал головой, а потом, хрипя, стал подниматься на лапы. Увидев подползающие тени, он боднул девушку в колени, приглашая сесть.

– Может рядом побежим? – спросила Анна.

Пес упрямо рыкнул.

Твари были все ближе.

Аня залезла метаморфу на спину и тот побежал вперед, постепенно увеличивая скорость. Движение монстров с алыми глазами тут же замедлилось.

– Кажется, отстают! – попыталась приободрить Аня друга. Тот не ответил. Скользнул в сторону, огибая куст, перепрыгнул рытвину, сделал еще пару прыжков пытаясь достичь находящейся в паре метров от них дороги – и остановился. Словно налетел на невидимую преграду.

Тени ринулись к ним.

Пес обернулся, оценил расстояние и вдруг тряхнул всем телом, скидывая Аню на землю. Девушка больно ударилась локтем, но тут же вскочила на ноги.

– Что ты де…

Пес прыгнул на нее. Аня даже не двинулась с места, так как совершенно не ожидала подобного поворота. Волчья морда ткнулась ей в бок, с силой выпихивая ее на несколько метров вперед. Анна упала на камни, которые зачем-то были разбросаны широкой линией между двумя частями леса. Прокатилась по камням, получив дополнительные синяки и, охая, стала подниматься на ноги. Что это было сейчас? Она со злости пнула попавшийся под ногу булыжник. Да что за… Камни! Дорога! Лихая дорога! Девушка обернулась. Пес стоял у невидимой преграды и смотрел на нее. Из ближайшего куста на него бросилась одна из красноглазых тварей, что оказалась умнее сородичей. Чер и ночной монстр прокатились кувырком несколько метров, а затем распались на два неподвижных тела. Остальные красноглазые взвыли и ускорили темп бега. Остались пара десятков метров. Пара секунд.

Аня бросилась вперед. Стараясь не обращать внимание на страшные когтистые руки-лапы, торчащие из травы, она вцепилась в шкуру Чера и потащила его к дороге. Тут же справа на нее прыгнул ночной монстр. Не смотря на страшный вид, клыки и когти, мерцающие во тьме, твари были все-таки не так уж и быстры, и Анна успела чуть отскочить в бок. Когти процарапали ей плечо вместо того, чтобы вцепиться в грудь. Девушка подняла попавшийся под ноги сук, запульнула им в голову разворачивающейся для нового броска твари и в два рывка вытащила метаморфа на дорогу. По проклятому лесу разнесся жалобный вой, а затем когтистые тени растворились во тьме, словно их и не существовало.

– Выбрались! – не веря собственному счастью, прошептала девушка. – Чер, мы выбрались!

Метаморф не ответил. Испуганная пансионерка тут же прислушалась к сердцебиению пса, к его дыханию, но определила только то, что он жив. Аня дотащила товарища до кустов у другой стороны дороги туда, где начинался светлый лес.

– Мы смогли. Мы покинули это проклятое место! – приговаривала она, устраивая им постель на куче листвы и еловых веток. Поверх девушка бросила плащ Чера, на который сначала затащила пса, а потом устроилась с краю сама, схватив волка за лапу. Некоторое время она рассказывала метаморфу о своей семье, попутно прислушиваясь к его хриплому дыханию, но постепенно голос ее стал тише, потом слова заменились мыслями, а глаза закрылись. Аня заснула, дрожа от перенапряжения и холода. Ей снились беспокойные, мрачные сны, в которых она кого-то искала, но никак не могла найти.

Глава 19

– Да быстрее, кляча!

Если бы не лежащая на Аниной руке голова Чера, то она наверно в лучших традициях детских страшилок так и встала бы во весь рост от этого окрика. Напугав до икоты, а то и приступа, проезжавшего мимо старика на скрипучей телеге. Удержанная же на месте чужим весом, Анна только облегчено выдохнула. Они выбрались! Они живы!

Да?

Девушка с ужасом посмотрела на Чера.

Ночью пес превратился в юношу. Видимо, замерзнув, парень, не просыпаясь, закутался в плащ, и свернулся калачиком. Голова его покоилась на Аниной руке словно на подушке. Теплая голова живого человека. В первое мгновение Аня от облегчения чуть не поцеловала эту голову, как целовала морду Иса от радости, но вовремя опомнилась и замерла, прислушиваясь к чужому размеренному дыханию.

Пара дней – и она будет дома. ОНИ будут дома. Все почти закончилось. Задумавшись, Анна погладила Чера по голове. Все будет хорошо. Обязательно.

– Аня?

Он привстал – лохматый, в пятнах крови, грязный и измученный. И Анна не выдержала, обняла его за шею.

– Я соскучилась, – честно призналась она, украдкой вытирая слезинку. Метоморф вцепился одной рукой в плащ, другой невесомо приобнял подругу за плечи.

– Все будет хорошо, – запинаясь, словно разучился говорить, пообещал он. – Мы вышли из Ведьминской чащи, это главное. Теперь будет проще.

– Да. – согласилась Аня, не разжимая рук. Чер кашлянул.

– Мне бы одеться.

Аня покраснела, сунула ему в руки наволочку с припасами и одеждой и убежала в соседние кусты. Когда она вернулась, Чер, одетый и частично стерший кровь с лица, сидел на земле и смотрел на те самые листы, что Анна вырвала из библиотечной книжки. Заметив девушку, он поднялся и нервно пригладил грязные волосы.

– Ну что, здравствуй.

– Здравствуй, – широко улыбнулась ему Аня. Как же она была рада его видеть! Опять проснувшийся в душе порыв его обнять она подавила, но улыбка никак не желала сходить с ее лица. Уголки губ юноши тоже дернулись и немного растянулись, пытаясь повторить ее эмоции. На этот раз вышло лучше. Самое главное, что глаза у него стали более живыми, раньше они были тусклые, безжизненные, а теперь в них появился блеск.

– Спасибо. Я сам не вышел бы. И вообще за все спасибо.

Аня подошла к другу поближе и все-таки обняла его. Он тоже нерешительно приобнял ее за талию. Было тепло приятно и уютно. И внутри все скручивало от радости, что вот он, рядом, живой и относительно здоровый. Аня посильнее вжалась в юношу, с удовольствием ощущая тепло чужого тела. У них обязательно все будет хорошо! Только бы дойти до папы…

Зафырчал в листве еж, торопящийся куда-то по своим, ежиным делам. Аня и Чер одновременно развернулись на шорох, размыкая объятия. Увидев всего лишь маленького зверька, оба облегченно выдохнули. Анна полезла в наволочку за остатками съестных припасов, Чер подтащил к месту их сна поваленный ствол осины. Беглецы уселись на него и принялись завтракать. Сначала молча, потом Аня решилась и спросила:

– Куда ты пойдешь? Потом?

Чер посмотрел на нее с удивлением.

– Куда ты, туда и я, – сообщил он как нечто само собой разумеющееся. – Я же твой пес.

Несмотря на серьезный тон, Аня решила считать последнюю реплику дружеской шуткой. Не может же человек в самом деле считать себя чьим-то зверем… или охранником? С этой точки зрения, высказывание принимало иной смысл.

– Ты не пес. Ты мой самый лучший друг! Даже больше!

Чер улыбнулся. Криво и немного вымученно, но Аня сочла это своей маленькой победой.

– Оставайся у нас! – предложила она, взяв его за руку. – Навсегда.

Юноша спокойно кивнул.

– Останусь.

Аня благодарно сжала израненные пальцы. И, опомнившись, тут же попыталась убрать ладонь. Чер перехватил ее руку и замер, словно ожидал реакции. В ответ девушка подвинулась ближе и положила голову ему на плечо. И почувствовала, как он расслабился. От этого наблюдения сердце Ани забилось быстрее.

Они немного посидели рядом. Время шло к обеду, надо было выдвигаться в путь. Оставив два засохших куска хлеба на ужин, беглецы отправились дальше. Не смотря на осенний пейзаж, лес, по которому они теперь шли, разительно отличался от Ведьминской чащи. Он был светлее, красочнее и даже теплее. Вышедшее из-за туч солнце и вовсе слепило обоим путникам глаза. Аня жмурилась, но с удовольствием грелась в его лучах, Чер с любопытством смотрел на яркие осенние краски. Давно он не видел такой пестроты.

За день они прошли не так уж и много, зато собрали по пути грибов и диких яблок. К огромному сожалению обоих, грибы им пришлось выбросить, так как развести костер они не сумели. Зато кислые яблоки были съедены на ужин в прикуску с черствым хлебом, который приходилось не столько жевать, сколько сосать. Когда они почти устроились на ночлег, невдалеке послышался волчий вой, и беглецы во избежание нежелательных встреч залезли на дерево, где и просидели полночи. Когда Аня, задремав, чуть не свалилась на щемлю, Чер предложил спуститься. Сил бояться у девушки уже не было, и она устроилась спать на земле, прижавшись к боку метаморфа. Так было теплее и спокойнее.

Чер почти не спал. С одной стороны, подобная близость не могла его не волновать, с другой лес был полон ночных шорохов, настораживающих юношу. После всего, что сними произошло, было бы крайне глупо погибнуть от зубов обычного волка или медведя. Впрочем, людей им тоже следует обходить стороной.

Рассвет путников не сильно порадовал. Еды не было, ручей они тоже пока не нашли, да и полуночное бдение не могло не сказаться на их самочувствии. Проснувшись, они немного посидели рядом, а затем отправились дальше. После полудня Аня нашла ручей, из которого они вдоволь напились холодной воды, а еще через час они вышли к распаханным полям, за которыми виднелась деревня.

– Пойдем! – обрадованная увиденным Аня схватила Чера за руку. – Попросим поесть!

Юноша остался стоять на месте.

– Не дадут.

Голос его опять был бесцветным.

– Да ты что! Неужели им жалко будет поделиться со странниками куском хлеба да крынкой молока?

И она решительно дернула его за руку. Чер шагнул вперед и схватил ее за плечи.

– Аня, пожалуйста, не пойдем туда! Ничего хорошего не будет! Да ты посмотри на себя!

Анна обиделась, но посмотрела.

Изодранное грязное платье, дырявые ботинки, серые чулки, которые когда-то были белыми. Она потрогала волосы и поняла, что скорее всего расчесать этот ком уже не сможет никогда.

– Ну… – протянула она неуверенно. – Неужто им хлеба жалко двум нищим?

Чер не ответил, просто взял ее за руку и повел в обход поля. Анна понуро плелась следом, слушая, как урчит у нее в животе от голода.

Солнце склонилось к закату, когда путники вышли к широкой дороге. Некоторое время они двигались параллельно тракту, пробираясь по краю леса, затем, услышав голоса, свернули вглубь.

– А может там очередной дедок с телегой, и он нас подвезет? – так жалобно спросила Аня, что Чер не смог ей отказать и они пошли на звуки человеческого голоса.

Зря. Совершенно зря они это сделали.

У поваленного поперек дороги дерева лежало два трупа. Мужчина в возрасте стоял на коленях справа от позолоченной кареты. Его окружали семеро мужчин одетых кое-как. У двух из них были ружья, остальные поигрывали ножами или саблями. Из кареты доносились женские всхлипы.

– Как им помочь? – в чрезвычайном волнении спросила Аня. Чер ответил быстро и честно:

– Никак.

Анна воззрилась на него с недоверием.

– Но мы не можем оставить этих людей в беде!

– Можем. Даже должны.

Пансионерка застыла. Несколько раз она открывала рот, чтобы что-то возразить, но видимо не находила подходящих слов.

– Пойдем, – Чер взял ее за руку. Девушка вырвала свою ладонь из горячих пальцев метаморфа.

– Нельзя…невозможно простой уйти. Это же люди! Живые люди! Их сейчас убьют!

– Если мы туда пойдем, нас тоже убьют, – жестко проговорил парень. – Выбирай: четыре трупа или шесть?

Анна простояла еще пару минут, всматриваясь в лицо друга, а потом развернулась и зашагала прочь. Чер облегченно выдохнул и пошел за ней, время от времени оглядываясь. Он был уверен, что где-то рядом бродят еще несколько разбойников, и то, что их пара не наткнулась на этих соглядатаев, можно было бы счесть чудом Отца.

Девушка шла быстро, зло, пальцы ее сжали ткань юбки так, что побелели. Сер попробовал исправить ситуацию:

– Не волнуйся, судя по тем двум трупам, они умрут быстро.

Аня развернулась к нему. Глаза ее гневно сверкали.

– Какие слова! Сколько в них доброго! Знаешь, я так сглупила! Надо было дать тебе нож и отправить в помощь этим убийцам! Ты бы их научил как дарить смерть во благо, тебе не впервой!

Ее крик надрывный, злой, полный боли и разочарования, пронесся по лесу, распугивая птиц и мелких грызунов. Чер стоял молча, отведя взгляд. Аня развернулась к нему спиной и зашагала дальше. Было так плохо, так больно, что хотелось разодрать себе грудь руками. Чтобы наконец успокоить адово сердце. Которое теперь еще чувствовало и вину да сказанное.

Чер не виноват. И он прав. И она права. Просто все…все сложно и противоречит друг другу и кажется любой выбор несет груз неподъемной ответственности и любой – неправильный, потому что…

За спиной хрустнула ветка. Анна, прислушивающаяся к каждому шороху, украдкой облегченно выдохнула. Если бы Чер бросил ее, если бы остался там, она бы не знала, как дальше жить.

До заката они шли молча. Когда солнце наполовину скрылось да горизонтом, путники вышли к широкой реке с низкими берегами. Из неё они вдоволь напились и умылись. Анна долго рассматривала молчаливого Чера, сосредоточенно срезающего толстые стебли неизвестной ей травы, потом обратила внимание на свое грязное платье и в итоге с сомнением спросила у метаморфа:

– Может искупаемся?

Он пожал плечами и ушел в прибрежные кусты искать неизвестно что. Аня не знала, как еще начать разговор и просто смотрела ему вслед. Что-то надо было сказать, но что?! Не дождавшись друга, Анна решила привести себя с порядок и стала раздеваться. Может в следующей деревне им все-таки дадут еды, если они будут выглядеть лучше.

Вода была ледяной. Хотелось выпрыгнуть обратно на берег и пуститься в пляс. Но живот опять свело от голода, и Анна заставила себя погрузиться в реку полностью. Ничего сейчас разогреется!

Раздался хохот, а затем к реке вышли двое. В грязной одежде с чужого плеча, один с ружьем, другой с большим кинжалом за поясом и топором в руках.

– О! – взревел пропитым голосом первый. – Смотри тут какая краса! Отец прям сегодня нам делает подарок за подарочком!

Второй довольно осклабился и похлопал себя по обширному пузу.

– О, будет веселье! – засмеялся первый. И махнул рукой. – А ну подь сюда, ведьмачка! Мы тебя ща согреем во все места!

Анна испуганно поплыла прочь. До противоположного берега было далековато, но лучше утонуть, чем…

Чер появился из кустов внезапно. Схватил Анины вещи и сиганул в реку прямо в плаще. Анна испугалась, что он утонет и повернула обратно.

– Прочь плыви! – закричал метаморф. – Прочь!

Пансионерка послушно вернулась на прежний курс.

До берега они еле доплыли. Чер остался без своего плаща, который он скинул, боясь утонуть. Помимо этого, он потерял один Анин чулок и шаль. Зато сохранил теплое платье и ее плащ. Правда, вещи все вымокли, и когда Анна одела на мокрую рубаху мокрое платье, то поняла, что проходит она так недолго.

– Возьми.

Чер протянул ей свои сапоги. Тоже мокрые. Анины остались стоять на берегу.

– А ты? – девушка не торопилась принимать подарок.

– Я часто хожу босиком, мне не привыкать.

Чер взял ее руку и сунул в нее свои страшные сапожищи. Анна молча их надела. Тело болело, было холодно, страшно и обидно.

Метаморф протянул ей ее плащ.

– Я отжал, как смог.

Ане стало стыдно. Она одета, пусть и в мокрое, а друг в одной рубашке и штанах. А на дворе все-таки осень, пусть в этой части Ардеты и гораздо теплее чем в ведьминской чаще.

– Может ты…

Чер молча накинул ей плащ на плечи.

– Давай дальше бегом, – предложил он. – так будет проще согреться.

Аня кивнула, и они побежали.

На ночлег они остановились, когда совсем стемнело. Залезли в яму под поваленным деревом, в которую свалился шагающий слева от Ани Чер, прижались тесно друг к другу и заснули.

Утром Аня еле встала. Есть было нечего и они сразу отправились в путь. Шли рядом в тягостном молчании. Ане было жарко, а еще все время хотелось пить и когда они наткнулись на маленькое поселение у тракта, девушка заплетающимся языком уговорила Чера зайти и попросить еды. Однако ничего хорошего из этой затеи не вышло. Их вид напугал деревенских и те, приняв странников за прокаженных, прогнали их обратно в лес, пригрозив вилами. В этот день спать они легли еще при солнце. Чер долго укутывал Аню в плащ, сгребал для нее листья, но она все равно чувствовала боль во всем теле. Лежать было невыносимо, сидеть не было сил. Язык еле-еле проговаривал слова, и Анна молчала. Только засыпая, уже в полузабытьи, она все-таки выдохнула в шею Чера наболевшее "Прости меня". Юноша погладил ее по голове и прижал к себе сильнее.

Ночные сумерки сгущались. Чер впервые в жизни прикоснулся к земле открытой ладонью, прося помощи у Отца. Не зря же он Отец жизни. Он должен эту жизнь хранить. Должен!

Утром Аня не проснулась.

Глава 20

Полдня Чер то нес Анну на руках, то сидел на земле, баюкая ее как ребенка. Девушка была горячей, словно кухонная печь, и постоянно бормотала что-то бессвязное. Метаморф уже отчаялся, когда около полудня рядом с ним вдруг раздался голос:

– И что это тут за парочка?

Женщина была рыжеволосой, что говорило, увы, не в ее пользу. На вид лет ей было 30–35, высокая, чуть полноватая, круглолицая, она могла бы вызвать доверие, если бы не внимательные зеленые глаза, с лукавым интересом рассматривающие путников.

– О! Да твоя подружка никак приболела! Негоже в такую пору-то в речке купаться! Негоже! Ну-ка поднимайся, отнесем ее ко мне.

Чер встал.

– Вы можете ее вылечить? – спросил он.

– Могу, – сверкнула глазами женщина. – Но бесплатно я ничего не делаю.

Чер немного расслабился. В альтруизм случайно встреченных людей он верил мало.

– С нас нечего взять, – откровенно признался он.

– То, что мне нужно, у вас есть, – заверили его тут же уверенным голосом. – Ну, идем или будем ждать, пока она умрет?

Метаморф с готовностью шагнул вперед.

Идти пришлось не долго – лесная незнакомка жила в избушке посреди березовой рощи.

– Ева, – представилась она, помогая занести Анну в дом. – А ты стало быть ее пес?

Чер вздрогнул и схватился за пояс – но нож он потерял в воде.

– Не пугайся, зла не причиню. Знахарка я. Людей лечу. Иногда и вижу что-нибудь лишнее. А от тебя мокрой шерстью за версту несет. На-ка, – ему вручили два ведра, – в двухстах шагах по левую сторону родник, нанеси водички. Парить твою ненаглядную будем, хворь из тела выгонять. Что застыл, иди.

Уходить было страшно. Но сейчас он ничем не мог помочь Анне. Только обеспечить, чтобы помогли другие. А лесная ведьма…какая разница, кто она, если она тут же забегала вокруг девушки с травами и мазями? Лишь бы вылечила, а уж он отдаст, все, что та попросит. Правда у него и нет ничего кроме жизни. Ладно, если что он договорится об отсрочке! Доведет Аню до отца, а потом вернется. И пусть она его хоть в супе варит!

Чер, громыхая ведрами, двинулся к реке.

Через пару часов маленький дом знахарки превратился в самое жаркое место на континенте. Пар стоял такой, что почти ничего видно не было, но Чер все равно вышел во двор, когда ведьма стала раздевать Аню. Там на старой колоде он и просидел до заката, пока распаренная довольная Ева не выскочила во двор, кутаясь в цветастую шаль.

– Все! – довольно улыбнулась она. – К утру дальше пойдет. Заходи, помойся, поешь, да ложись спать на лавку!

Чер зашел в дом. Сначала он подошел к широкой лавке, где лежала Анна, закутанная в какие-то старые одеяла. Девушка была румяной, но когда он коснулся ее лба, жара не почувствовал. Дышала она ровно и легко, хрипов не было, и Чер наконец успокоился. Он послушно выполнил все перечисленное Евой, и едва его голова коснулась грубой лавки, он тут же провалился в сон.

…

Аня сидела и смотрела, как уходит обиженный Чер. Да, он много для нее сделал, но она была груба, несправедлива, и вот он результат: его терпение кончилось, и он ее бросает.

– Этого ты боишься?

Рыжая женщина сидела на берегу рядом с Аней и тоже смотрела в спину уходящему к лесу метаморфу. Кажется, ее зовут Ева. Откуда Аня это знает? Ах, да, она ее парила. Когда? Где это было?

– Сегодня это было, – ответила знахарка. – У меня дома. Еле-еле тебя у смерти отбила. Нет ничего хуже для человека, чем голод да холод.

– Есть, – уверенно сказала Аня. Женщина улыбнулась.

– Нужен он тебе. Куда ты его тащишь? К отцу? А кем он там будет? Чужой для всех, странный, да не дай Отец узнают, что оборачиваться может! Не приживется он у тебя. Только парня промучаешь зазря. Будешь ходить красивая, в вычурных дорогих платьях, будут приходить в гости такие же напомаженные подружки, женихи свататься приедут, а он будет камины вам чистить или за вашими собаками-лошадьми смотреть? Самой то не совестно?

– Не совестно! – Аня посмотрела в зеленые глаза женщины. – Я попрошу отца, он ему работу хорошую, достойную найдет! Человеком его сделает!

– Человеком его никто уже не сделает! – Сказала знахарка. Взмахнула рукой – и уже не юноша идет, а волк трусит к лесу. – Отпусти его, сердце парня за тебя одну держится. Отпусти. Оставь его мне. Я его как сына любить буду. В обиду не дам. Прятаться на темной стороне научу. Ему здесь в лесу лучше будет. Никто не посмеется над ним, никто не унизит.

Рассуждения женщины были Ане понятны и даже близки. Она сама боялась и реакции отца, когда она заявится домой с парнем непонятно какого рода, боялась и того, как Чера примут домашние, да и вообще, как он приживется среди людей. Но отдавать лучшего друга первой встречной! Нет. Аня сама о нем позаботится! И потом, отец никогда не мог отказать дочерям. Она еще Алиску подключит! Алиса добрая, она Чера не обидит, а папа всегда ее советов слушается! И Андрея! Он же ее защитник, он должен ей помочь!

– Нет, – сказала Аня. – Не отдам! Он мне помог, я теперь за него в ответе. А вас я первый раз вижу.

– Ну ладно, – рассмеялась женщина. – не можешь от сердца оторвать, забирай его с собой. Да только он хоть псом твоим себя зовет, а не собака вовсе. Уйдет ведь однажды!

Ева попала в цель – девушка испуганно вздрогнула.

– Уйдет-уйдет. Рано или поздно. Но я могу помочь.

Эффектная пауза не удалась – Анна не собиралась спрашивать, чем.

– Выскажи только желание – и я сделаю так, что он навсегда будет при тебе верным псом. Никуда не уйдет, слова против не тявкнет. Будет твоим вечным охранником и спутником. Разве не этого ты хочешь? Чтобы он всегда был рядом, у твоих ног.

Теперь улыбнулась Аня.

– Нет. Не этого.

– Этот пес станет твоей тенью…

– Мне не нужен пес! Мне нужен человек. Как… – девушка вспомнила крепкие объятия Чера и на мгновение запнулась. – Как друг.

Знахарка встала.

– Что ж, каждый имеет право на выбор.

Она махнула рукой и исчезла из Аниного сна.

…

Чер сидел у озера и бросал доверчиво подплывающим к самому берегу уткам кусочки хлеба. Почти как в далеком-далеком детстве.

Женщина устало села рядом.

– Спасибо, – сказал Чер. – Если она завтра встанет, я готов заплатить. Вы…

– Речь не обо плате, – знахарка попыталась пригладить парню волосы, но тот резко дернулся в сторону, и она убрала руку. – Я хотела поговорить о тебе. Скажи, неужели она этого стоит?

Чер молчал. Ему ответ был очевиден.

– Ты не думаешь, что эта девчонка – просто первая, кто тебя не пнул, а приласкал, вот тебе она и кажется особенной? Ты просто не видел других.

– Нет. Я видел других. Разных. И она мне ближе всех. А насчет "пнул" – так она тоже разное мне делала. Да только… – он тряхнул головой, не в силах подобрать нужные слова. – не от зла, а… я тоже… И… в общем, да, может, есть девушки лучше нее, но для меня лучшая она.

– И что же? Вы теперь вместе в горе и в радости, клятва на устах, любовь в сердце?

Чер застыл. Женщина посмотрела на него с жалостью.

– Ты знаешь, ей такой муж без надобности. Чем ты особенный? Что ты ей можешь предложить? Но я могу помочь!

Парень посмотрел на ведьму хмуро.

– Могу, не сомневайся. Я знаю, что у тебя лежит на сердце. Обида, боль, сомнения. Ты не хочешь быть один, хоть и привык. Ты устал. Твоя жизнь не имеет смысла, она тебе опостылела, ты и живешь-то по привычке, плывешь по течению. А она – твой шанс на будущее. И ты прав. Она богата, не дурна собой, юна, наивна. Пока. Через пару лет поумнеет, повзрослеет и всем это будет казаться ей смешной забавой, а ты станешь просто случайным приятелем. А я могу сделать так, что она навсегда лозой будет вокруг тебя виться. Отпечатаю твой образ на ее сердце навеки. Она будет млеть даже от твоей шкуры, поверь, и…

– Замолчи.

В голосе юноши прорезались рычащие нотки.

– И не говори больше подобного. Никогда. Ты права, я устал. И я боюсь остаться один, потому что тогда жизнь опять станет бесполезной и бессмысленной. Но чары не спасают от себя самого. Я буду ее псом, пока я ей нужен. Все остальное меня не касается. Никогда ведьма не смей неволить человеческую душу. Нет ничего хуже этого.

Ева кивнула.

– Значит, решил остаться псом. Ну, будь псом. Смотри на нее со стороны – красивую, богатую, далекую. Приноси тапочки ее мужу. И вой под окнами, пока он будет делать ей ребенка.

Хлеб пеплом осыпался из рук Чера, но он ничего не ответил ведьме. Та придвинулась ближе.

– Мальчик, послушай старую дуру. Ну что тебя там ждет, в этом человеческом мире? Унижение, боль, разочарование. Зачем тебе это? Останься со мной. Мне Отец не дал детей, я тебя как сына любить буду, научу всему, что сама знаю. Будем жить в лесу, подальше от чужих внимательных глаз и злых языков. Никто нас не обидит, никто не ударит, никто неволить не станет. А там ты будешь чужим. Всегда. Ты сам это знаешь. Оставайся со мной, мальчик. Ты найдешь здесь то, что ищешь.

– Нет, – Чер посмотрел в ярко-зеленые глаза. – Не найду. Проси в плату, что угодно, но не свободу.

– Это не плата, – печально покачала головой женщина. – Просто я тоже устала от одиночества. Ну что ж, нет, так нет. Твой выбор. – Она встала. – Тогда носи…

– Тапочки, – перебил ее парень. – Да, я помню. Спасибо за заботу, – и он насмешливо поклонился знахарке. Та обиженно фыркнула.

– Учишься огрызаться. Что ж, может, все не так уж безнадежно.

И она исчезла.

…

Когда Аня проснулась, в доме никого не было. Она вылезла из-под кучи дырявых старых одеял, пропахших травами и обнаружила, что одета в чужую рубаху, которая спадала с ее плеч. На крючке висело ее пансионатское платье, немного подштопанное и выстиранное, и девушка поспешила переодеться. Наскоро переплетя волосы, она выглянула в окно.

Ева кормила расхаживающих в специально огороженном месте кур, Чер, голый по пояс, колол дрова. Аня поежилась. Холодно же! Она схватила валяющуюся на лавке одежду и выскочила во двор. По босым ногам тут же пробежал холод.

Знахарка заметила ее первой.

– Вот и твоя красавица проснулась, парень. Бежит тебя греть. Оденься, не смущай девушку.

Тон Евы Анне не понравился. Но она все-таки протянула Черу свой плащ и его рубашку. Юноша поспешно надел последнюю, а плащ накинул ей на плечи.

– Все хорошо?

Он внимательно всмотрелся в ее лицо и только потом ответил:

– Да.

– Пойдемте в дом, – уже с крыльца позвала их знахарка. – Прощаться будем.

Гости зашли в избу.

Ева их покормила, собрала им в дорогу хлеб и сушеные ягоды, выдала Ане старые отвратительно выглядящие и пахнущие так же сапоги, но девушка надела их, не поморщившись. Чер за этими сборами наблюдал хмуро. Когда женщина протянула ему запыленный рваный зипун, прежде чем взять подношение он спросил:

– А плата?

– Расплатитесь, куда вы денетесь, – сказала Ева, кинув одежду парню на колени.

– Чем?

Знахарка села напротив Чера. Аня, прислушивающаяся к разговору – рядом с ним.

– Кровь модифицированного метаморфа и девственницы мне вполне подойдут, – сообщила им рыжеволосая. – Не волнуйтесь мне надо немного. И резать буду не сильно.

Юноша открыл было рот, чтобы возразить, но Аня схватила его за кисть левой рукой, а правую протянула ведьме

– Бери.

Смотреть, как режут ладонь Ане, было страшно. Самому же Черу процедура показалась не особо болезненной. Возможно сказалась привычка.

Они вышли от знахарки с перебинтованными руками и хлебом в карманах. Последнее воодушевляло. Впрочем, Аня выглядела здоровой, а это было главным.

Анна действительно чувствовала себя хорошо и в целом была довольна. Еще полгода назад она бы не за что на свете не позволила бы надеть на себя уродские вещи наподобие тех, которым сейчас так радовалась. Их даже покормили досыта, а после кровопускания напоили сладким душистым чаем! Что может быть лучше? Голод и холод. Ведьма была права на этот счет. Не до конца, но все же – права.

День прошел без происшествий, сказывалась близость населенных пунктов. Зверье здесь было пугливым, за численностью хищников следили местные старосты, а дворяне, имеющие здесь поместья, нередко устраивали лесную охоту. Так что путники больше боялись встретить людей, чем дикого зверя. Но, слава Отцу, ни первые ни второе так и не появились у них на пути. Ночевать беглецы устроились еще засветло в ветвях поваленного недавно дерева. Чер все норовил дотронуться до Аниного лба, незаметно проверяя температуру. В душе девушка улыбалась, наблюдая попытки "случайно" ее коснуться, но лоб исправно подставляла. Забота парня была ей приятна, пусть даже он и не хотел ее афишировать, отчего выходило все несколько нелепо.

Проснулись они в обнимку. Чер, открыв глаза, несколько секунд сонно моргал, а потом резко расцепил руки, обнимающие девушку за талию. Стоило ему испуганно отодвинуться, как Ане сразу же стало холодно.

– Прости, – метаморф отодвинулся и стал стряхивать с волос листву. Анна разумно уточнила:

– За что? Так же намного теплее и уютнее.

Чер кивнул и сбежал от дальнейшего разговора в кусты. Анна сначала решила обидеться, потом вздохнула и простила парня. Когда он вернулся, хлеб уже был поделен на две части и поверх него лежали шарики оранжевых кислых ягод, что Анна собрала неподалеку от места их ночлега. Путники перекусили, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами и продолжили путь.

Через день спокойной ходьбы они добрались до леса, ближайшего к поместью Аниного отца.

– Завтра к обеду дойдем до деревни Тихона, – радостно сообщила девушка метаморфу, подпрыгивая от нетерпения. – Я даже места эти узнаю!

– Хорошо, – Чер пригладил растрепанные криво остриженные волосы и продолжил собирать ягоды с приречного куста. Анна, занимавшаяся тем же в нескольких метрах от него, задумалась. Она была уверена и в Чере, и в отце, но…

Мысль о возможной разлуке неожиданно очень сильно напугала беглянку. Чер стал неотъемлемой и необходимой частью ее существования. И отнюдь не потому что больше рядом никого не было – к одиночеству Ане было не привыкать. Дочке безродного предпринимателя сложно завести друзей в пансионате для благородных, особенно, если ходят слухи о скором банкротстве ее отца. Потом, конечно, когда папа решил все проблемы, и его модернизированное производство выиграло гонку за покупателей у соперника, тут же нарисовались подружки (иногда даже с братьями), приглашающие то на пикник, то на прогулку, то в гости. Аня то соглашалась, то отказывалась в зависимости от того, кто приглашал, как и зачем. При этом она держала со всеми дистанцию и близких друзей так и не завела. Теперь, смотря на Чера, держа его за руку, прижимаясь к нему ночью, она чувствовала совсем другое. С ним не хотелось расставаться, а его постоянное нахождение рядом не было обременительным. Несмотря на довольно странную манеру общения, к нему тянуло – поговорить, помолчать, просто прислониться плечом.