Текст книги "Пансионат "Уютный дом". Побег (СИ)"

Автор книги: Инна Чеп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Чер появился рядом так внезапно, что Аня не сразу поняла, что это он. А когда поняла, инстинктивно отшатнулась, с ужасом взирая на его взъерошенный вид. Он замер, не решаясь подойти к ней ближе.

Парень стоял, пытаясь скоординировать свои действия в зависимости от того, как поведет себя Анна, Аня же выискивала на его теле следы повреждений. Молчание затягивалось.

– Упырь сказал, что придумал забаву, – сообщил, наконец, Чер. – Будь осторожнее.

Забава удалась на славу, но это уже не имело значения.

– Почему "Упырь"?

Чер замялся. Врать не умел, сказать правду не мог. Да и поверила бы она, если бы о подобном услышала, а не увидела все собственными глазами? Вряд ли. И да, она бы на его месте тоже бы молчала на этот счет, словно моридские партизаны в Белую войну.

– Здесь у многих клички, – нашелся с ответом Чер.

– И у тебя есть?

– Да.

– Собачья?

Она осеклась, но поздно, слово уже слетело с губ. Чер прищурился, внимательно всматриваясь в ее лицо. И весь как-то…подобрался что ли. Как зверь перед прыжком. Или побегом.

– Почему собачья?

Аня молчала. Перед глазами до сих пор стояло его превращение. От этого начинали дрожать руки, и в уголках глаз появлялись слезы.

Парень посмотрел на нее долгим внимательным взглядом и спросил:

– Ты больше не ищешь пса?

Она опять отступила назад, закрыв себе рот ладошкой. Его губы дернулись, потом сложились в тонкую упрямую полоску. Юноша медленно развернулся к ней спиной.

– Ты видела, – констатировал он.

Аня молчала.

Чер дернул плечом.

– Ну и.…было очень противно?

Ее руки дрожали, и девушка вцепилась побелевшими пальцами в подол платья, чтобы хоть как-то их успокоить. Его слова били наотмашь. Он думает совсем не о том! Он очень глупый!

…недоверчивый, одинокий, изувеченный.

– Ничего не скажешь?

Анна не видела его лица. Но ей хотелось, чтобы ему не было все равно на то, что она думает. И наверно так и было. Иначе зачем бы он продолжал стоять в паре метров от нее и задавать ей глупые вопросы?

Молчать дальше было невозможно. А Аня все никак не могла вспомнить простые человеческие слова. Те, которыми можно бы было все высказать, что творилось внутри. Но таких слов, кажется, еще не придумали. И она, боясь, что он все-таки сейчас уйдет, просто ляпнула:

– Это очень больно?

– Что?

Наверно, ей удалось его удивить. Юноша даже бросил через плечо на нее короткий взгляд.

– это…наверно это очень больно. То, что с тобой сделали.

Он промолчал. Жаловаться парню вроде как не с руки. Лгать ему тоже не хотелось. Но заданный ею вопрос заставил его развернуться и посмотреть на девушку по-новому.

Аня тоже смотрела на него. На криво подстриженные волосы, худое лицо, изношенную одежду, длинные ноги-палки, тонкие пальцы со сломанными ногтями. Странный. Его поведение, его рассуждения – тоже странные. Не вписывающиеся в ее, такой простой и понятный мир. Так же как она не вписывалась в этот. И так же, как и она, он имел на них полное право.

Она не выдержала. Ей было нечего сказать, и Аня просто подошла и обняла его, от удивления замершего неподвижным истуканом. А потом он нерешительно, почти невесомо, положил ей на плечо одну руку…

Аня разревелась. Чем, кажется, очень напугала Чера, тут же постаравшегося отойти в сторону. Но девушка крепко вцепилась в его плащ, поливая оный обильными слезами. Ей было и жалко, и страшно, и обидно, и стыдно, и много чего еще. Сначала она просто плакала взахлеб, потом начала что-то бессвязно бормотать, пытаясь объяснится. Чер ничего не понимал, но терпеливо стоял рядом. В какой-то момент между особо драматичными всхлипами его ладонь, подрагивая, коснулась ее головы. Движение вышло неуверенным, даже боязливым. Аня не отстранилась, принимая ласку, как должное, и, приободрившись, Чер медленно гладил ее по голове до конца истерики. Когда поток слез наконец иссяк, Аня, икая, спросила юношу:

– Ты пойдешь со мной?

Метаморф ответил, не задумываясь:

– Да.

– Даже если они не отпустят?

Его щека нервно дернулась. Потом дрогнули уголки губ, намечая улыбку.

– Ну, мы им не скажем, да? Пусть будет, как говорят верциане, "сюрприз".

Аня громко высморкалась в платок. Наставница Ангелина за такое убила бы, но в последнее время Ане стало не до приличий. Да и потом, это же Чер! То есть Федя. То есть… Анна в ужасе закрыла покрасневшее лицо руками. Она же при нем раздевалась! У речки! И потом!

Чер неуверенно коснулся ее плеча.

– Что случилось? Я тебя сем-то обидел?

– Нет! Но..! Просто… О, Отец, я же при тебе купалась!

Она готова была провалится сквозь землю.

Чер убрал руку.

– Не бойся, я не смотрел. Честно.

Да, не смотрел. Она еще подумала, что пес не одобряет этой ее выходки.

– Да. Это…хорошо. Спасибо. Просто, все теперь видится по-другому. О! Знаешь, наставница Ангелина за такое сжила бы любую пансионерку со свету! Камнями бы забила самолично! Ну или заставила б тебя женится! – Аня нервно хохотнула, с внутренней дрожью вспоминая главу одного из лучших женских пансионатов Илендии.

– Тебе такой муж не нужен, – без тени сомнения проговорил тихо Чер.

– О! – продолжила Анна, погруженная в воспоминания, с улыбкой. – Это мегера наподобие Крысы, а может даже хуже!

Отец, конечно, платил огромные деньги, как за Анино пребывание в пансионате, так и за то, чтобы забирать ее оттуда, когда ему заблагорассудится, в результате чего большую часть года Анна так или иначе проводила дома. Так что Ангелина Ванерли скрипела зубами, но с Анной вольностей себе не позволяла. Хотя бить пансионерок по рукам за любую провинность она любила. Кстати, про воспитанников.

Анна потянула Чера за рукав, обращая его внимание на себя и, запинаясь, предложила:

– Ты же знаешь здесь все и всех. Есть кто-то…кого можно…

– Нет.

Его резкий категоричный ответ опечалил Анну. Но она решила положиться в этом вопросе на мнение юноши. В конце концов нельзя доверять наполовину. А она ему собиралась довериться полностью. Вместе с мечтами, планами, мыслями о побеге. Чер единственный, кто не врал ей, кто ее оберегал, пусть и кособоко, кто пытался ей помочь. Даже подрался за ее медальон! Аня посмотрела на парня. В нем было намешано много чувств, много страха, отчаянья и боли залегло на дне его души, но вот злости, желания делать больно в ответ, она в нем не увидела. Теперь как никогда она понимала его фразу про то, что иногда смерть – это благо. Наверно, он много раз хотел умереть. И даже мог это сделать, стоял в начале Темной дороги. Но ему не давали. Что там говорила та стерва про влитые в него ведьминские жизни? Раз за разом, его возвращали к жизни и продолжали опыты. Тут любой с ума сойдет не то что озлобиться. А Чер просто закаменел. Отстранился. Не пытался никому ничего доказать, никого не обижал, никому не мстил за свою боль. Значит, он хороший. Значит, ему можно доверять. Анна однозначно решила поделиться с другом своим самым страшным секретом.

К ее плану метаморф отнесся скептически. Но высмеивать его не стал. Сказал, что бочку докатит сам, одобрил собирание еды. Попросил кроме съестного и ножа ничего с собой не брать. Разве что нитки с иголкой на всякий случай.

– На какой случай? – спросила наивно Анна. Посмотрела на лицо юноши и замолчала.

– Вино я сам достану, – сообщил парень. Аня не стала интересоваться, зачем им вино. Явно не для распития.

То, что они собираются не на прогулку, она и сама понимала. И все же одно дело строить далеко идущие планы и совсем другое осознать, что они вот-вот воплотятся в жизнь. И воплощение это может сулить много проблем и опасностей. Ведь даже если они перелезут через стену – что дальше? Их ждут Дикие звери, разбойники, холод и голод, нечисть, до сих пор иногда встречающаяся в лесах. А им идти и идти до отцова поместья. Пешком. Одним. Представляя их путь, Аня начинала боятся грядущих опасностей. Но понимала она и то, что оставаться в подобном месте – значит ставить жизнь на кон. Потому что в пансионате "Уютный дом" мало кто задерживался надолго наподобие Чера или Матвея.

О пансионатских Чер говорить не любил. Про наставников ничего не рассказывал, только на вопрос, может ли Олег Бран как-то повлиять на него на расстоянии, зло искривил губы и сказал:

– Бран ничего не может. Пустое место. Она всегда занималась мной сама. Но у нее нет власти над разумом. Она разрабатывает модификации тел, сшивает ауры или их части, пришивает нам клыки, крылья, шкуры, но она не может заставить нас думать то, что ей нужно и желать того, что ей выгодно.

И он с весьма упрямым выражением лица толкнул бочку вперед. Аня, шедшая рядом, всполошилась.

– Но если есть другие, кого мучают, может…

Чер резко остановился.

– Я не очень хороший человек, – сказал он, глядя ей в глаза, – этим людям нет дела до меня, и мне нет дела до них. Но я знаю, что многие из них согласились на эксперимент сами. Хотя они, конечно, не знали, на что шли. Она… умеет убеждать. Некоторые до сих пор жаждут выделиться или получить какую-то невиданную мощь, силу, способность. Например, Павел. Те же, кто перехотел быть подопытным переведены в лекарский или научный флигель. И оттуда мы их не сможем вызволить. Ты сама видела, там всегда дежурят наставники, на дверях замки, а на окнах решетки. Сунешься – сгинешь вместе с ними. Поняла?

Аня кивнула. Чер никогда не говорил так долго, и длинна его речи произвела на нее не меньшее впечатление, чем суть изложенного. Но на душе все равно было муторно. Ей казалось, это она закапывает сейчас своими руками чью-то могилу.

– Аня, – Чер посмотрел на нее устало. – давай я постараюсь доставить тебя невредимой отцу, а потом можешь писать тысячи петиций трем тысячам королей, идет?

Она опять кивнула. Не отрывая взгляда от земли.

– Аня, ты помнишь проверяющего?

– Да.

– Ты его давно видела?

– Да…

Да, давно. Последний раз в ту самую ночь, когда…

Аня ойкнула и посмотрела на собеседника с ужасом.

– Что можешь сделать ты, если он ничего не смог? – спросил Чер и толкнул бочку.

На том попытки расширить их маленький заговорщический кружок прекратились.

О детях, находящихся в пансионате, Чер рассказывал не многим больше, чем о наставниках. Только упомянул, что Матвей – важная шишка и, кажется, родственник короля.

– Почему же он здесь? – удивилась Анна. Чер ткнул в ее сторону грязным пальцем.

– Потому же, почему и ты. Заложник. Чтобы его семья не делала глупостей.

– Но… – начала было Аня и замолкла, вспомнив конец лета. Суету, шепотки, тревогу отца, срочные сборы. Ее сначала отправили в пансионат, а потом вдруг вернули обратно, чтобы отослать с братьями-сестрами в другую страну. Значит, ему ставили какие-то условия? И он знал, что с детьми может что-то произойти.

– Но тогда меня могут вернуть отцу? – вычленила Анна главное. Чер вздохнул.

– Могут, – согласился он, вытирая руки об и без того грязную рубашку. – Если у отца остались деньги, влияние, власть, компромат на высоких лиц или еще что-то, что позволит ему диктовать условия. А если нет, то оставаться здесь нельзя. Будешь запасной подопытной мышью. Или закопают за научным флигелем за ненадобностью.

Аня вздрогнула. Чер как ни в чем не бывало взял с пня свой кусок сыра и впился в него зубами. То, о чем он говорил, казалось ему обыденным и естественным. А ее до пяток пробирала дрожь от каждого его слова.

– И.…так…все? – выдавила из себя девушка.

– Ну есть те, кого просто не трогают. Соседка твоя, например. По анализам не подошли или что-то такое. Держат про запас. Мало ли, вдруг пригодятся. Никому ненужные дети – хорошая основа для эксперимента. Никто о них не спросит.

Больше Анна вопросов метаморфу не задавала. Просто приносила ему поесть, сидела рядом или шла чуть позади него, когда он толкал бочку. Работал Чер, не смотря на худобу, хорошо. С ним дело как-то сразу приблизилось к своему логическому завершению. Тем более, что все внимание парень уделял рабочие. Помимо этих двух странных дискуссий, он с Аней почти не разговаривал. Девушка боялась теперь о чем-либо спрашивать, подсознательно понимая, что честные ответы вряд ли прибавят ей спокойствия, а на нечестные Чер не способен, парень же сам по себе вообще был не особо разговорчивым индивидом. Складывалось ощущение, что он и не общался до нее почти ни с кем. К обоюдному удовлетворению сторон, впрочем. Глядя на неожиданно появившегося у нее друга, Аня чувствовала вину. То, что он странный не давало ей права плохо о нем думать. Он по-своему пытался ей помочь. И он имел право на свое, необычное, мнение о многих вещах. Это не делало из него монстра, к которым она его причислила поначалу. Теперь узнав о нем больше, она многое видела в другом свете. И молчать с ним на пару Ане не было в тягость. В этом даже было что-то умиротворенно уютное.

В знаменательный день встречи стены и бочки юноша, собравшись с духом, задал судя по всему давно мучающий его вопрос:

– Ты меня не боишься?

Аня посмотрела на него удивленно.

– Нет. А надо?

Чер всерьез задумался над ее шутливо провокационным вопросом.

– Может, и надо.

– Зачем? – Спросила устало девушка.

– Мне кажется, ты не совсем понимаешь…суть происходящего.

Аня села на лежащее рядом поваленное дерево.

– Неужели?

Чер нахмурился.

– Ты не боишься того, что встретишь за стеной?

Аня боялась. Очень даже. Именно поэтому и храбрилась.

– Ты их загрызешь, – сказала она, не подумав. И тут же прикусила язык. – Прости! Я…

– Я не смогу, – Чер сел рядом. – Я… Я же не зверь, Ань. Эту шкуру мне пришили. Я не знаю, как это объяснить, не понимаю ничего в магических ритуалах. Но я не ем сырого мяса. Не охочусь. Не стал лучше слышать или видеть. Я просто могу по приказу или по желанию…как сказать то…переделаться в другую форму. И только. Я даже двигаться некоторое время после превращения не могу – мне плохо. Поэтому перед нашим уходом я превращусь в полдень, чтобы успеть прийти в себя. А ты придешь к стене, как только стемнеет.

– Превратишься? – испугалась Анна. – Но…я думала, мы вместе…

Чер мотнул головой.

– Пешком идти слишком медленно. Поэтому ты сядешь на меня. Ты же скакала на лошади?

Аня вспомнила сей печальный опыт и посмотрела на собеседника со смесью страха и недоверия.

– Так быстрее и безопаснее, – пояснил юноша. – Не волнуйся, я терпеливый. И выносливый.

Она в этом и не сомневалась. И все же картинка, возникшая в голове, казалось дикой.

– Разве тебе будет так комфортно?

Чер положил локти на широко расставленные колени и сцепил пальцы в замок.

– Я.…нормально. Все будет нормально. Только…ты говори со мной иногда, ладно? Чтобы я не забывал.

Аня положила на его руку свою маленькую ладошку.

– Клянусь не затыкаться, – пообещала она.

Парень серьезно кивнул, сжав ее пальцы.

Глава 17

День Х подкрался незаметно. С утра пораньше Аня сходила к лекарскому флигелю и проторчала там больше часа, пытаясь высмотреть в окнах знакомое веснушчатое лицо. Но Михея нигде видно не было, а все, кого Анна спрашивала в унисон твердили, что он в городе. За завтраком она села рядом с Алиной, дабы расспросить соседку о судьбе беловолосой Даше, но та сама явилась в столовую, на ходу грызя яблоко. Перед обедом, как было условлено, Анна пришла на полянку, где когда-то Чер показал ей желтопузых птенцов. Юноша уже ждал.

– Отвернись, – попросил он. Аня послушно развернулась к нему спиной. Через какое-то время сбоку появилась рука с скомканной одеждой.

– Уходи, не оборачиваясь.

Аня обиделась.

– Почему?

– Не хочу, чтобы ты видела. Не волнуйся, все будет в порядке. Я, – его голос на секунду дрогнул. – Привык. Иди.

Свое "я хочу помочь" Анна проглотила и поспешила покинуть полянку. Если ему так спокойнее, пусть так и будет.

После обеда, за которым она не проглотила ни крошки как не пыталась, Бер отправилась в библиотеку. Кто-то обмолвился, что ее опять открыли. Словно если она зайдет внутрь, то из-за стола с карточками ей навстречу поднимется улыбающийся Михей и…

– Что надо?

Дородная служанка смотрела на прервавшую ее разговор девицу с нескрываемым нетерпением. Молоденькая воспитательница, напротив, приветливо улыбнулась Анне.

– Здравствуйте! Вы что-то хотели?

– Д-да, – выдавила из себя девушка. – Биографию Первого инквизитора.

Наставница поднялась.

– Я сама, – пискнула Анна и поспешно юркнула за ближайший стеллаж. Служанка вернулась к прерванному разговору, громким зычным голосом делясь с юной библиотекаршей слухами и сплетнями.

Аня лениво прошлась вдоль полок, вспоминая первые дни в этом месте. Не такие мрачные, полные другой, более светлой надежды. Теперь, даже если она выберется отсюда, она всегда будет помнить, что есть подобное зло. Бесчеловечное, но творимое человеческими руками.

С верхней полки, стукнув Аню по плечу, упала книжка. Небольшая, потрепанная, с какими-то рисунками. Аня подняла ее и немного пролистала. Язык был ей незнаком, но черно-белые картинки очень реалистично изображали зверей и растения. Вот, даже чертеж дома есть и…

Карта. Границы другие, названия тоже, но не знать эти земли невозможно!

Никогда еще Анне не приходилось перепиливать страницы книги ножом. Доделав свое черное дело, девушка спрятала листы под платье, а книгу втиснула на первое попавшееся место.

– Ничего не нашли? – удивилась воспитательница, увидев ее с пустыми руками.

– Все, что есть, я уже читала, – соврала Анна и, попрощавшись, поспешно покинула библиотеку.

Последние занятия она сидела как на иголках. В каждой реплике, в каждом взгляде ей чудился намек на то, что об ее затее всем известно. Как только они с Чером подойдут к стене, из кустов тут же появятся наставники и…

С окончанием занятий Анина тревога только усилилась. Наволочка с едой и одеждой Чера лежала в укромном месте, нож, завернутый в ночную рубашку, ждал под подушкой, а Анна никак не могла отделаться от мысли, что у них ничего не получится.

Ночь приближалась медленно, но неумолимо. Пока Алина вышла набрать графин воды, Анна перепрятала нож под платье, а минут через десять после того, как та вернулась, одела плащ и спустилась вниз.

– Понравилось шляться по ночам? – спросил Упырь, увидев ее. На ногах он стоял нетвердо, одной рукой придерживаясь за бочку, второй периодически тер и без того налившиеся кровью глаза.

– Можешь еще раз запереть дверь, – с нехарактерной доя нее дерзостью ответила Аня. Ева встрепенулась и подняла взгляд от тетради. Тирхей встал.

– Анна…

Она вышла. Грохнула, закрываясь дверь. Аня прошмыгнула в кусты, просидела там минут пятнадцать и, удостоверившись, что никто ее искать не отправился, зашагала к условленному месту.

Бочка стояла, где ей положено. Рядом лежал Чер.

– Доброй ночи, – с нервным смешком поздоровалась девушка. Пес ткнулся ей лбом в колени, а затем отбежал обратно к стене. Аня тоже подошла ближе к импровизированной лестнице.

Закинуть на бочку наволочку с едой и одеждой у Анны получилось только с шестого раза. Сама на нее она залезла только с восьмого, и то при помощи пса. А вот Чер запрыгнул наверх с третьей попытки. Затем они оба перелезли на заграждение и, посмотрев вниз, дружно переглянулись.

Высоко. И хотя Чер с утра натаскал туда украденной из конюшни соломы, эта хилая кучка вряд ли их могла спасти от переломов.

Анна скинула вниз импровизированный мешок, предварительно достав из него простыню. Затем девушка попыталась привязать ее потуже к ветке дерева, свисающей с той стороны. Зверь внимательно смотрел за ее движениями – вязать такие узлы он ее учил только вчера.

– Я все помню, – сообщила Аня спутнику. – Не упадем, не волнуйся.

Пес заскулил, видимо, не соглашаясь. Ане толщина ветки тоже внушала опасения, но деваться им теперь все равно было некуда.

Сползать по жгуту из простыни оказалось сложно, больно и опасно. Анна с визгом плюхнулась на солому и с ужасом оглядела стертые в кровь ладони. Чер поступил проще: вцепился в ткань когтями и съехал, раздирая вещь в клочья. Впрочем, судя по его скулежу и подпрыгиваниям на трех лапах, ему тоже досталось.

Аня подобрала мешок и подошла к зверю, с опаской взирая на его худобу. Тот приглашающе рыкнул.

– Ну если ты настаиваешь… – пробормотала Аня, закидывая наволочку себе за спину и следом садясь верхом на пса. Тот шагнул раз, два, испуганная девушка прижалась к его шее и покрепче вцепилась в длинную шерсть. Чер предупреждающе рыкнул и сорвался с места.

Хорошо, что Аня давно ничего не ела…

Ночь вступала в свои права. Неясные тени, уханье совы, шорохи в темноте – все казалось враждебным и угрожающим. Они неслись мимо скрюченных стволов, корявых пней, фосфоресцирующих гнилушек в одном направлении. Насколько успела понять Аня из книг, Лихая дорога кольцом окружала Четырехлапую чащобу (в простонародье – Ведьминскую), так что план их заключался в том, чтобы бежать в одну сторону, пока не пересекут круговой тракт. А дальше вроде как должно стать проще. По крайней мере там будут обычные, людские земли, а не этот странный лес с мрачными деревьями, крепко цепляющимися за подол кустами и там и тут возникающими во тьме страшными силуэтами невиданных тварей. Анна конечно понимала, что большая часть всего увиденного это просто игра ее воображения (да и что там в вечерних сумерках можно рассмотреть толком?), но поделать с собой ничего не могла – боялась каждой ветки, каждого пня, вздрагивала от любого шороха. И все крепче цеплялась за шкуру метаморфа. Чер бежал не очень быстро, но размеренно, вырабатывая ритм. Поначалу он периодически сбавлял темп, приноравливаясь к темноте, дороге, возможностям собственного тела, но постепенно приспособился и обегал преграды, почти не останавливаясь. Монотонное продвижение вперед через какое-то время немного успокоило Анну, и она приподняла голову, дабы лучше рассмотреть окрестности.

Любовалась ночной тьмой девушка недолго. Когда на их пути возник огромный дуб, больше метра в диаметре, Чер метнулся вправо, дабы его побыстрее обогнуть, но с толстых ветвей дерева прямо им на головы посыпались мелкие крылатые твари, тормозя движение. Метаморф пробежал немного вперед и остановился, пытаясь стряхнуть с морды нескольких особей, вцепившихся когтями ему в нос и уши. Их кожистые крылья закрывали ему глаза. Аня попробовала отцепить от товарища одну из тварей, но те, которые приземлились ей на плечи и голову, тут же начали кусаться. Девушка почувствовала боль сразу в нескольких местах, а по щеке от левого уха потекла кровь. Анна отодрала от своей головы двух зверей и отшвырнула в сторону.

– Это летучие мыши, Чер! – крикнула она, чтобы хоть как– то приободрить рычащего друга. – Просто летучие мыши!

Одна из "просто летучих мышей" вцепилась девушке в плечо острыми клыками. Анна оторвала ее от себя и с размаха швырнула в ближайшие кусты. Пес тоже перешел к менее гуманным методам: щелкал зубами направо и налево, несколько крыльев подрал когтистой лапой. Когда он более-менее освободил себе обзор, тут же предупреждающе рыкнул и рывком сорвался с места. Через пару сотен метров, когда от беглецов отстала последняя кровожадная мышь, Чер остановился и минут пять отплевывался от чужой шерсти, поскуливая от негодования. Аня погладила его по спине.

– Ничего, все хорошо, – прошептала она. – Все хорошо. Мы почти выбрались.

Зверь недоверчиво фыркнул и побежал дальше.

В течении следующих двух часов они еще несколько раз натыкались на стаи летучих мышей, в результате чего наученные горьким опытом, беглецы стали обходить большие деревья стороной, запаслись парой веток, чтобы давать отпор мелкому зверью, и приобрели еще несколько кровавых отметин на теле. Метаморф, более привычный к боли, на свои порезы внимания не обращал, Ане же хотелось реветь в голос, но она только закусила губу до крови. Нельзя отвлекать Чера от дороги!

Впрочем, дороги как таковой здесь не было. Пес просто несся сквозь кусты и деревья по принципу куда глаза глядят, только б по прямой. Ночной лес расставлял на своей территории ловушки. Один раз Аня чуть не упала в канаву, оставила на ветвях деревьев немало волос, а какому-то четвероногому хищнику подарила клок подола. Зверь выскочил на них неожиданно, когда Чер начал сбавлять темп от усталости. Аня, мысленно уже представляющая сцену встречи с отцом, не успела среагировать и свалилась с пса на землю, больно приложившись плечом о какую-то корягу. Коряга обиженно отползла в сторону, а зверь, на бегу вцепившийся в ее подол, попытался оттащить ее подальше в лес. С другой стороны, подскочил Чер и вцепившись в Анину руку клыкастой пастью, потянул ее в другую сторону. Ткань платья затрещала, неизвестный зверь полетел кубарем в сторону. Анна вскочила на ноги и за секунду взобралась метаморфу на спину. Тот зигзагами побежал вперед. Оставшийся без позднего ужина (ну или раннего завтрака), зверь обиженно заскулил им вслед.

Утро беглецы встретили изможденные, грязные и изрядно напуганные предстоящей дорогой. Начало путешествия доя них вышло слишком богатым на события. И хотя пока все закончилось хорошо, оставшийся участок пути закономерно внушал им некоторые опасения.

Когда стало светать, Чер принялся медленно обходить деревья и внимательно осматривать их, пытаясь отыскать место для стоянки. Один раз Анне показалось, что совсем рядом с их тропой она заметила несколько четвероногих, копавшихся в какой-то куче…в траве? Или чьих-то останках? Аня не хотела знать ответ на этот вопрос. Когда темные силуэты остались позади, так и не заметив путников, она очень обрадовалась.

На рассвете парочка устроилась у старого бурелома, надеясь, что он оградит их от хищников хотя бы с одной стороны. Они перекусили засохшим сыром и Аня, закутавшись в шаль и плащ, задремала, прислонившись к теплому боку все еще тяжело дышащего зверя. Чер вцепился зубами в юбку подруги и стал внимательно наблюдать за светлеющим лесом. Спать обоим было нельзя. С рассветом проснется зверье, в том числе хищное. Юноша рассматривал узоры на листьях, следил за пауком, подбирающимся к попавшей в сети жертве, прислушивался к шорохам и пискам, наполнявшим лес.

И все же он заснул. Непривычный к таким физическим нагрузкам, уставший, полуголодный, он честно продержался больше часа. А затем, убаюканный трелями проснувшейся птахи, он прикрыл на мгновение глаза… и провалился в сон.

Сон был тяжелым. Чер бежал. Долго-долго. Пятки уже начали гореть, а из груди вырывались хрипы, но он продолжал мчаться вперед. Пока не увидел ее. Она появилась на его пути за одну секунду – высокая, статная, в красивом алом платье с длинным шлейфом. Развернула к нему бледное лицо и ласково спросила:

– Куда же ты?

Ее нельзя было обойти, обежать, обползти. Она была везде сразу. Ей служили деревья, земля и воздух. Потому что она их кормила. Своей кровью и чужой.

Он отступил назад.

– Мне больно, – сказал он еще детским, ломким голосом. Она посмотрела на него своими яркими глазами, в которых можно было утонуть и протянула к нему обтянутую чёрной тканью словно второй кожей руку.

– Так устроен мир, что жить больно. Мы с тобой это знаем лучше других.

Он смотрел на ее руку с сомнением.

– Я не хочу!

Она перестала улыбаться.

– Ты все равно никогда не сможешь отсюда уйти, так к чему нам ссориться?

– Почему? – доверчиво удивился он.

– Потому что ты никому не нужен на всем белом свете. Ты один. Тебя никто не ждет, и никто не примет. Кроме меня.

И она поманила его пальцем.

– Пойдем. Я сделаю тебя удивительным. Уникальным.

Он не хотел быть уникальным. Он даже не уверен, что вообще хотел быть. Зачем, если он больше никому не нужен?

– Я не хочу так! – он махнул рукой, в которую были вшиты волчьи когти. Рука болела и гноилась, источая отвратительный запах.

– Мы их срежем, – пообещала женщина. – От них все равно никакого проку. Мы сделаем лучше! Но это потом, когда ты окрепнешь. Посмотри, – она показала на стоящую у ее ног корзинку. – Я принесла тебе друга. Нравится?

Маленький черный волчонок ткнулся мордочкой в его гниющую ладонь.

– Будешь о нем заботится? Или мне оставить его в лесу?

Будет. Конечно будет. Он взял корзинку и пошел следом за женщиной в алом.

Она не случайно любила красное. Нет. Цвет крови ей подходил. Он был ее стихией, ее смыслом существования. Она любила кровь. Не потому что садистка, нет. Хуже. Фанатичка от науки. Он долго этого не понимал. Очень долго. Его глупость стоила Волку жизни. И шкуры.

Шкура была еще в крови, когда она принесла ее в его клетку.

– У вас отличное переплетение аур! Прекрасный процент взаимопонимания! Знаешь, я думаю, все получится!

Он не хотел думать. Он почти оглох – то ли от воя Волка, то ли от собственных криков. Он почти не видел ее в свете факелов, только алое пятно ее платья мерцало в темноте. Он знал, что она довольна произошедшим. Ее эксперимент продвигается вперед очень удачно. И тому причиной был он. Его глупость и его доверчивость.

Надо было убить Волка, когда только в голове появились первые догадки, что происходит что-то неладное. По крайней мере это была бы быстрая и почти безболезненная смерть.

– Травы! Нитки! Скорее, пока шкура не остыла! Олег, книгу! Надо связать их через ауру, а волчья уже истаивает!

Боль была наказанием. Боль была уроком. Но не искуплением. Уйти Темной дорогой ему так и не дали.

Когда его наконец вывели первый раз на улицу, во дворе уже лежал снег. Она присела рядом, изящно придерживая подол алого платья и довольно произнесла:

– Ты еще будешь моим самым верным псом!

И погладила его по щеке, размазывая капли крови, выступившие на теле после превращения.

Он стоял босыми ступнями на снегу и не чувствовал холода. Он ничего не чувствовал.

А потом покачнулся и упал.

Она постояла немного, ожидая, что он поднимется, но не дождалась.

– Бран! Это невозможно! В чем смысл, если он после метаморфозы на ногах устоять не в силах? Будь добр сам подумай над решением хотя бы этой проблемы! И оттащи его куда-нибудь в сторону, пока не увидели!

Красное на белом. У нее всегда были красные платья. Много. Они постоянно пачкались. Красным.

Чер почувствовал, как загривка коснулись пальцы. Маленькая женская ладошка.

Аня.

Снег падал ему на лицо, и он растворился в этом снеге, проваливаясь в сон без сновидений.

Аню разбудило чмоканье. Девушка приподняла голову и осмотрелась. Сначала она не поняла, где находится, и очень испугалась. Потом вспомнила вчерашний день и испугалась еще больше. Повертела головой, пытаясь найти источник звука и наткнулась взглядом на большого медвежонка, лакомящегося в соседних кустах ягодами.

Зверь ее не заметил. Или не посчитал угрозой. Девушка легла в прежнее положение и прикрыла глаза. Только бы животное наелось и ушло, не трогая их! Сердце стучало как бешеное, но Анна понадеялась, что у зверя не такой хороший слух, чтоб это слышать. Она немного повернула голову, чтобы посмотреть на беспокойно дрыгающего лапами Чера, и положила ладонь ему на шею. Сразу как-то стало спокойнее. Метаморф тоже затих. Через какое-то время медвежонок накушался и, повалявшись напоследок в траве, отправился восвояси. Аня, успевшая за это время несколько раз попрощаться с жизнью, отошла в соседние кусты.