Текст книги "Пансионат "Уютный дом". Побег (СИ)"

Автор книги: Инна Чеп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Стоило девушке подняться, как Чер проснулся, вскочил, огляделся, увидел неподалеку Анину макушку и только тогда успокоился. Вернувшаяся через минуту Анна покопалась в наволочке, извлекла им по куску хлеба и мяса, и уселась на прежнее место.

Поев, они немного посидели рядом, набираясь сил. Аня, помня о своем обещании говорить рассказала Черу о средней сестре Лизе. Импульсивной, взбалмошной, но очень романтичной особе. Елизавета была всего на два года старше Анны, но считала, что это дает ей огромное преимущество, и стремилась сестрой всегда и во всем руководить. Они даже не раз ссорились на этот счет. Теперь, повзрослевшей Анне, их детские выходки казались смешными и бессмысленными.

Вскоре они опять отправились в путь. Чер бежал заметно медленнее, но с ужасом прислушивающаяся то к скрипу деревьев, то к далекому вою, Аня ничего ему не сказала. Она понимала, что он выжимает из своего тела все, что может. Вопрос был в том, насколько его хватит.

Отблески огня среди деревьев появились внезапно. Чер остановился, настороженно вертя носом. Аня соскочила с его спины.

– Там кто-то есть! – заметила она воодушевленно. – Может, сходим посмотрим?

Пес рыкнул и вцепился в подол ее платья.

– Да я не настаиваю! Как скажешь!

Чер смотрел на нее недоверчиво и отпускать зажеванную ткань не спешил.

– Да ладно тебе, – Аня присела рядом с ним на корточки. – Этот лес действительно не лучшее место для новых знакомств. Пойдем, как шли.

– И все же познакомиться придется.

Людей было пятеро. Трое мужчин и две женщины. Все в широких плотных штанах, наподобие крестьянских, темных рубахах и кожаных куртках, похожих на егерские. Четверо босые, молоденькая черноволосая девушка в меховой шапке, залихватски надетой набекрень – в больших мужских сапогах.

– Уйми зверя, красавица, – скорее приказал, чем попросил, невысокий крепко сложенный мужчина со смоляной бородой. – А то сами уймем.

Чер рычать на незваных собеседников не перестал. Аня в ужасе обняла его за шею.

– Не надо, не злись. Прошу тебя!

Рык смолк.

– Какая послушная псина! – усмехнулся чернобородый. – Что ж, гости дорогие, просим к нашему шалашу.

Учитывая, что предложение сопровождалось помахиванием большим хорошо заточенным топором, отказа "хозяева" не предполагали.

– Шагайте-ка вперед, не заблудитесь, – рыжеволосая женщина средних лет показала древком копья в сторону огней. Аня окинула вооруженную до зубов компанию обреченным взглядом и шагнула туда, куда было велено. Пес засеменил рядом, вцепившись зубами в подол Аниного платья.

Мужчины бесшумно скользили следом за "гостями", женщины сначала растворились в лесу, словно их и не было, затем появились впереди с четырехколесным сооружением, похожим на телегу. На дощатом дне повозки лежало нечто массивное, накрытое огромным куском грубой ткани. Коней видно не было, катили повозку женщины сами, толкая ее перед собой. Молоденькая несколько раз оглядывалась назад, за что получила множество неодобрительных взглядов от напарницы.

Через пару сотен шагов процессия вышла к деревне. Аня даже не сразу поверила своим глазам. Посреди леса был выжжен большой круг, на котором стояло около семи кособоких деревянных домов плюс разбросанные там и тут хозяйственные пристройки. Вокруг всего этого крестьянского царства горело несколько костров, у которых однако, никто не сидел. Людей вообще в поселении видно не было. Как и собак или коров, или лошадей. Только куры неторопливо вышагивали в огороженном загончике, да две кошки собирались подраться за почти голую кость.

Увидев интерес Ани к кострам, темноволосая пояснила:

– Это чтобы вернуться. А то лес разыграется, заведет так, что дом родной не найдешь, хоть будешь в двух шагах от него плутать.

Рыжая презрительно фыркнула. Чернобородый тут же посоветовал ей:

– На своих детей будешь фыркать, Ога! А мою не трожь!

Женщина улыбнулась зло и устало.

– Своих, Отцу слава, не будет.

– Вот и не завидуй, пустоцвет! – выпятил грудь мужчина. Ога остановилась.

– Уж лучше пустоцветом. А тебе из всех радостей и осталась седьмой припадочный последыш, и та девка!

– Я не последняя, я первая! – совершенно по-детски обиделась девушка.

– Молчи, Седа! Не слушай эту ведьму!

– Ведьма не я! Увы! А вон его хозяйка! – Рыжая показала на Чера. – И мы оба знаем, что она его ищет! – женщина посмотрела на чернобородого с издевкой.

– Кого-то надо послать в Пансионат, Слуг. Решай, кто это будет, глава!

Последнее слово было произнесено с особенно презрительной интонацией. Слуг посмотрел на внимательно прислушивающихся к их разговору мужчин, на дочь, занявшуюся от нечего делать плетением кос, и приказал рыжей:

– Веди их в крайнюю хату.

Ога безразлично пожала плечами, мол, что ж, как скажешь, и махнула пленникам рукой, приглашая их следовать за собой.

– Иди сюда, перевертыш.

Черу все это не понравилось, но рядом стояли люди с копьями и топорами, и он счел за лучшее подчиниться. Аня тоже шагнула следом за женщиной. Все происходящее казалось иррациональным сном. Ведь не может же быть, что их вернут в первый же день побега? Они столько сил приложили…для чего?

Скрипнула дверь, пропуская их внутрь уродливо сколоченного дома. Проходя в дверной проем, девушка умудрилась поцарапать руку о торчащий из бревна сук. На ладони выступила кровь.

Больно.

И тут Анна поняла, что это все взаправду. Не очередной кошмар, а явь, самая настоящая. И вот этим местом и заканчивается их побег. А возможно и вся жизнь. Руки ее задрожали, очертания дома стали размываться.

– Не ной! – Ога, оказывается, зашла следом за ними. – Ничего не потеряно, пока ты жива. И потом, – она деловито поставила копье в угол, а куртку повесила на крючок у двери. – Слуг не сразу побежит докладывать Ведьме. У него как тебе сказать…внутреннее столкновение интересов.

– Но побежит? – боязливо уточнила Аня. Рыжая заглянула в глиняный горшок, стоявший у большого каменного очага, и принюхалась.

– Побежит, не сомневайся. – она поморщилась и отбросила пустую посудину в сторону. – Пятерых жен со свету сжил, шестерых детей ведьме отдал, и эту отдаст. Покорность у него в крови. Но не сразу.

Чер вздрогнул, а затем прижался к Аниной ноге. Ога из заваленного барахлом угла вытащила большой глиняный кувшин с широким горлом.

– Вот! – она обтерла находку полотенцем и водрузила посередине небольшого круглого стола. – Лучшие ягоды из этой чащобы! Говорят, они даже сил прибавляют! И ума! – рыжая вдруг хихикнула, словно услышала что-то смешное. – Ну что вы? Угощайтесь! Вам еще силы пригодятся! А кормить вас здесь вряд ли будут. Беглецов, знаете ли, здешним жителям прикармливать несподручно!

Анна на ощупь вытащила из кувшина одну ягодку.

– И много было беглецов?

Ога зачерпнула сразу горсть. С ее руки на стол закапал темно-вишневый сок.

– Да как сказать…вы первые. И последние, я так думаю.

Анна чуть не подавилась несчастной ягодой.

– Почему?

– Хозяйка никогда не отпускает своих подопытных. Да и нет им хода за Лихую дорогу. Сюда с Диких земель много всяких тварей в свое время набежало, древние ведьмы и окольцевали чащу. Говорят, войти теперь каждый может, а выйти нет. Мол, кровью да костями выложили ведьмы древние символы на Лихой дороге, да так их своими обрядами к земле привязали, что любому, кто себя потерял, отсюда ходу нет.

Вишневый сок капал на плохо обтесанную столешницу, застывая на ней каплями крови.

– Да ты угости пса-то! – посоветовала рыжая. – Ему теперь не скоро дадут нормальной еды.

Анна погладила метоморфа по голове.

Что же делать?

– А как понять "кто себя потерял"?

Ога вытерла подбородок рукавом рубахи.

– Ну, ведьмы-то, я думаю, имели в виду второжилов типа мертвяков или всяких проклятых. Те, кто по чужой злобе в зверя превращаются. Или монстра какого неразумного. Кто ж его знает, что эти бабы там намешали, теперь спросить не у кого, сожгли их всех давным-давно. Да только вот наша придумала, как это использовать. Она же меняет людей, вливания всякие делает, пытается модифицировать то кожу, то легкие, то еще что. И получается: Александр уже не Александр, даже если опыт и не удался. Так что нет отсюда хода никому.

Женщина взяла с криво вбитой в стену полки бутыль с чем-то мутным и отпила.

Анна инстинктивно сунула в рот ягоду и задумчиво спросила:

– И вам?

Ога поперхнулась.

– Много знать хочешь, красавица. Ну да мне не жалко.

Не здешняя я. С севера пришла. Там все другое, не то, что у вас. Легенда есть, что существует множество миров, и все они как на гвоздь на Дикие земли нанизаны. И можно из любого мира попасть в другой через них. Я не знаю, правда ли это. Да только потому и зовется территория та Дикой, что есть там все. Есть эфирные духи, здесь про таких и не слышали, есть лесовички, есть крылатые львы и девы с хвостами, шестиногие кони и дву– и трехоборотные метаморфы. Мертвецы, что встают с закатом, твари, надевающие человеческое тело, словно рубаху, браны-невидимки, что сводят с ума и зверье, и людей, воины с вырастающими из руки мечами и девы-цветы, что питаются солнцем и дождем. Там ходят в кольчугах, коже, шкурах, тяжелых доспехах и резине одновременно. Все там есть, нет одного – спокойствия и порядка. Вся жизнь там – борьба за выживание. Поэтому те, кому удается найти дорогу в иное место, бегут оттуда. Ушли и мы. Втроем. Я, мой брат и его невеста, крылатая Ири. Горы были благосклонны к нам – к осени мы вышли к желто-зеленому лесу, полному дичи.

Не смотря на довольно ленивый тон повествования и нарочито небрежный голос, Ога все же на этом моменте остановилась. Посмотрела невидящим взглядом в распахнутое окно. И так же бесцветно продолжила:

– Она уже тогда была довольно умна и изворотлива. Она не стала прикидываться доброй, наоборот, сказала, что иждивенцев не потерпит, но может дать нам работу. Брат обрадовался. Мы не знали этого мира, его законов, но здесь было безопаснее, чем там, за горами, а он мечтал о ребенке, растущем в мире и спокойствии. Работать руками он не боялся. Ири… Ее сделали чем-то вроде личной прислуги. Ведьма целыми днями держала ее при себе, расспрашивая о ее крыльях, о планах на будущее, о нас с братом. А потом… Она куда-то съездила, видимо, получая одобрение, и все поменялось. Мы, обычные, ей были не интересны. А вот Ири – другое дело.

Она действительно родила. Весной. От Слуга. И умерла через два дня. Брат к тому моменту уже полгода лежал в земле. А я из клетки напротив смотрела как пришивают шкуру твоему дружку. И, знаешь, – Ога вдруг посмотрела на Аню зло. – Мне не было его жаль.

Анна вздрогнула от резкой смены тона. С улицы послышались мужские голоса.

– Так почему ты осталась?

Рыжая пожала плечами.

– Куда мне идти? И зачем? А тут должность какая-никакая, паек. Да и интересно, на каком ребенке Слуг сломается.

Злой оскал рыжей мало походил на улыбку.

– И на каком? – решила уточнить пансионерка. Ога фыркнула.

– Ни на каком. Он будет вечно служить своей хозяйке, пока не сдохнет. Она его бережет, ведь где она еще найдет мужчину со способностями подобными ведьминским? Эта уникальность очень льстит его самолюбию. Хозяйка выделила в его ведение эту деревню уродцев, каждые два года жену новую ему привозит – с чего бы ему быть недовольным! А дети… жены еще нарожают.

Рыжая на секунду замолчала, а потом опять зло осклабилась.

– Но он будет мучиться, да. Отдаст ведьме Седу по первому требованию. Но мучиться, сволочь, будет!

И она довольно рассмеялась. Красные капли от ягод, оставшиеся на ее лице, показались Ане кровавыми слезами.

– Отпусти нас, – попросила она неожиданно. Безумный хохот сразу прекратился.

– Нет.

Открылась дверь, в дом вбежала Седа. В руках она держала двух соломенных кукол.

– Я тихонечко посижу в уголочке, теть!

Девушка пробежала до угла и устроилась на полу играть в куклы. Ога заметила изумленный взгляд Ани и, тяжело вздохнув, пояснила:

– Ты думала, она твоя ровесница? Нет. Ей всего пять лет. Это эликсиры ведьмы так подействовали. Мать Седы – слабая ведьма из приграничного с Верцией села. Хозяйке не терпелось посмотреть, что получится за ребенок от двух людей с ведьминской кровью. Но поначалу питье не подействовало, а потом уже сам Слуг не стал докладывать. Мол, хозяйка не интересовалась больше этим вопросом, значит, нечего ее беспокоить. Вот и вышло – тело пятнадцатилетней, а разум на пять годков.

Аня невольно вцепилась в загривок Чера.

– А мать где?

– О, да с ума сошла. На цепи сидит в третьей хате.

И Ога опять отхлебнула из бутыли.

– Будешь? – женщина плеснула питье в деревянную кружку и протянула ее пленнице. – Глотни, голос совсем охрип.

Горло действительно болело. Анна принюхалась, но уловила только мягкий аромат мяты, и сделала вывод, что от пары глотков она не умрет. В кружке оказалась обычная вода, разве что чуть горьковатая.

– А вы? – девушка вернула посудину собеседнице. – Почему она оставила вас?

– О! Волосы, – Ога дернула себя за рыжую прядь. – На юге верят, что рыжина и веснушки – признаки особенного покровительства Солнца. Наша ведьма до сих пор ищет в этом рациональное зерно. А брат брюнет был, увы. – Она развела рукам, и и Ане почему-то показалось, что у нее их шесть. – Ах, да, забыла еще одно. На меня, знаешь ли не действуют никакие зелья. И я отлично умею обманывать людей.

Пес зарычал. Это было последнее, что услышала Аня. Тьма поглотила ее разум, а тело упало на земляной пол. Ога шагнула было к девушке, но Чер стал между ними, злобно порыкивая.

– Хотела переложить на скамейку. Но раз твоей девке удобнее спать на полу, пусть так и будет, – миролюбиво сообщила женщина и отошла к столу. – А ты все-таки оклемался, волчонок. Не помнишь меня? А я тебя помню. Такой тощий, жалкий, вечно чумазый, бегал по двору. Никогда не понимала, зачем она тебя подобрала. Ну, пока сама в клетку не попала. Но это ты тоже вряд ли вспомнишь. Ты там не хуже зверя дикого выл и по земле катался, словно ополоумевший. Впрочем, учитывая, что шкуру она наживую к тебе пришивала, не мудрено. Что скалишься? А то я не вижу, что силы в тебе никакой нет. Ушло все, как только умер твой волк. Одна шкура от него и осталась. Хотя она, небось, и этому рада. Хоть какая-то задумка удалась. Все ищет и ищет, как сделать "улучшенных" людей. И убивает при этом особенных. Не скалься, сейчас миску найду. Ири, она красавицей была. Крылья белые с золотым отливом, по метру в каждом. Она даже летала на близкие расстояния. А Ирод этот ей крыло сломал. Чтобы, значит, точно никуда не делась. Не ценят здесь настоящую уникальность, не ценят. О, вот и миска! – она вытащила из горы посуды деревянную плошку, поставила ее на стол и плеснула туда отравы из бутыли. – Знаешь, что я поняла, как тебя… Пушок? Клык? А, Черныш! Так вот, Черныш, добрых миров нет. Запомни это.

Миску поставили на пол. Рыжая посмотрела на Чера насмешливо.

– Пей. И пойдешь гулять по Сумеречным садам вместе с подружкой. Впрочем, можешь оставить ее там одну.

Скрипнула дверь. В дом вошел чернобородый глава.

– Ах ты стерва! – разъярился он сразу же. – Что с девкой сделала?

– Сонку дала, – ничуть не испугавшись ответила рыжая, тряхнув бутылкой. – А что надо было ждать, пока убегут?

– Так коли девка, не факт, что проснется!

– Ой, умоляю, девка! – махнула рукой Ога. – То-то она с хозяйкиным выкормыщем сбежать решила, что больно честь берегла. Ты на них посмотри! Ну и верится тебе, что она еще девица?

Слуг в сомнении огладил бороду.

– Моя-то где?

– В углу сидит.

Чер, воспользовавшись моментом, пока все от него отвернулись, подполз к миске и торопливо глотнул горькой воды. И тут же повернулся к Ане и вцепился зубами в ее рукав.

Чтобы с ними не было – они пойдут туда вместе.

– Трогательная картина, – хохотнула рыжая. – Ой, дураки доверчивые!

Это было последнее, что он услышал.

Глава 18

У нее было красное платье. С таким длинным шлейфом, что казалось, за ней тянется кровавый след. И изумрудные туфли. Почему изумрудные? Цвет не подходит совершенно!

– Ты не хочешь?

Носок богато расшитой туфельки коснулся раненой птицы, откидывая ее в сторону черного волка.

– Хочешь продолжить ее мучения? – женщина в алом провела над красногрудым снегирем ладонью и тот дернулся. – Свернуть сейчас этой птахе шею было бы милостью, тебе не кажется?

Волк молчал. Птица конвульсивно дергалась, оставляя на снегу алые пятна.

– Тебе нравится смотреть на ее мучения? – нарочито удивленно произнесла женщина. – Мне – нет. Но я не в силах ее вылечить. И не могу ее убить. А ты можешь.

Волк молчал. Птица дергалась.

– Если это протест, то при чем здесь снегирь? Почему он должен долго и мучительно умирать, только потому что ты решил мне доказать свою независимость? Стойкость. Ну или что ты там доказываешь! Что ж, оставлю это на твоей совести.

Зеленые туфли шагнули прочь. Птица подергивала лапками, не в силах встать. Красное пятно расползалось по белому снегу, ширилось.

Волк рыкнул и прыгнул вперед.

– Молодец! – Рука в черной перчатке погладила его между ушей. – А теперь съешь ее. Иначе это будет бесполезное убийство. Ты же не хочешь стать убийцей?

Зверь ткнулся окровавленной мордой в снег.

Аня закричала.

…

Парень смотрел на девчонку с одобрением. И некоторым удивлением. Словно только сейчас ее рассмотрел.

– Беспородный, конечно. – он ткнул пальцем в сидящую у ног собеседницы собаку. – Но зверь. Прям с большой буквы. Где откопала?

Неподобающие выражения девушка пропустила мимо ушей. Только смотрела на соседа с робкой улыбкой.

– Дашь на охоту, Ань? – не дожидаясь ответа тут же поинтересовался тот. – У отца завтра выезд в лес запланирован.

Девчонка зарделась.

– Конечно, Патус. А когда нам приходить?

Парень взял ее за руку.

– Ну зачем даме пачкаться в лесу? Ты мне пса приведи, а я следующим же вечером верну его тебе обратно.

– А он будет тебя слушаться? – удивилась Аня.

– Меня – будет, – так уверенно сказал Патус, что девушка тут же восхитилась его способностями к общению с животными.

Пес упирался, не хотел идти к чужаку, но девчонка наговорила ему всякой ерунды, успокаивая, и оставила в чужом доме.

Патус Вастерли спокойно улыбался, когда соседка оставила пса на его попечение.

И когда бил Иса кнутом по спине тоже улыбался.

– Бесполезная псина! Ты будешь меня слушаться!

Ис скулил.

Чер тоже.

…

Две реки сошлись в одну. С одной стороны Патус топил щенка, с другой женщина в красном мыла руки в проточной воде. Посередине стояли девушка с зареванным лицом и тощий волк. Стояли молча. Каждый думал о том, что увидел. Чужие ошибки прощать гораздо сложнее, чем свои собственные.

Аня подбирала слова. Она не знала, как объяснить свой поступок. Ей и в голову не могло прийти, что пса можно дрессировать подобным образом. Когда Ис прибежал к ней пару часов спустя со следами крута на спине, она не сразу поверила своим глазам. В голове просто не укладывалось, что так можно обращаться с животным. И тем не менее она виновата. Ей все казалось, что соседский сын Патус Вастерли часто говорит с ней неподобающе, не потому что не считает ее ровней, а потому что видит в ней друга. Патус из старой дворянской семьи, он не будет пренебрегать правилами просто так. А вот она из купеческого рода, хоть и сильно разбогатевшего. Ей следует, как говорит наставница Ангелина, "к слову, делу, и движению быть одинаково внимательной". И она была внимательной к себе и невнимательной к нему. К его действиям и словам. Ее самообман плохо закончился – она сделала больно Ису. Отдала его в руки недостойному. Предала.

– Я не знала, честно! – крикнула наконец Аня и закрыла лицо руками, пытаясь забыть ужасную картину. – Не знала. Ис избитый прихромал в тот день. Я пошла искать Патуса, мне сказали, он на речке. Он топил щенка. Его сука не с тем загуляла, оказывается. Мы поругались, и я никогда больше с ним не разговаривала! Никогда! Даже не здоровалась! Но я… Я предала Иса, да. Я предательница!

– Ты просто хотела понравиться, – проницательно заметил зверь с грустным вздохом. Аня обессиленно опустила руки и обернулась.

– Ты говоришь? – спросила она устало.

– Это сон, – волк положил голову на скрещенные лапы. – Так что да, говорю.

– Это хорошо. Я успела заскучать без твоих рассуждений. Но здесь ты прав. Хотела, – Аня понуро кивнула. – Он старше был, красивый такой, с кучеряшками этими у висков. И белые рубашки ему чрезвычайно шли. Тогда в моде было белое. А он постоянно мимо нашего поместья ездил на своем гнедом. Фехтовал с братьями Грозиными, что по ту сторону реки жили, сестру их до тетушки провожал, а меня не замечал. Как-то и глупо обижаться, но почему-то было очень обидно. Он мне тогда этаким рыцарем виделся из сказок. Я не принцессой даже, оруженосцем его стать хотела. А он оказался… Как служанка Аська конюха пансионатского величает.

– Рыцари Инквизиции убивали ведьм, – заметил Чер. Он как всегда стремился к достоверности и объективности изложенного.

– Я знаю…знала о ведьмах только из древних легенд. Впрочем, и сейчас ничего хорошего о них сказать не могу.

Аня посмотрела на сторону Чера, но силуэта в алом там уже не было. Как и Патуса на ее части реки.

– Ты…думаешь, я и тебя предам? Так же как Иса?

Он не ответил. Аня согнулась, отвернулась к бурлящим у их ног водам.

– Нет. Не думаю.

Ее локтя невесомо коснулись чужие пальцы.

– Ты не знала, что сосед не такой уж и милый, каким он тебе казался. Выбор был сделан неправильно, но злого умысла в том не было. Я не собираюсь отворачивать от тебя из-за одной вброшенной мне в голову сцены.

– Спасибо.

Она неприлично шмыгнула носом и часто-часто заморгала, высушивая слезы. По реке вниз по течению проплыл трупик красногрудой птички. Анна вздрогнула. Пальцы с ее локтя тут же исчезли.

Когда девушка обернулась, Чер опять лежал на земле в виде волка.

– Это удивительно: превращаться быстро и безболезненно. – нейтрально заметил он. Но хвост его нервно подергивался. Аня села на берег и обняла спутника за шею.

– Если они пытались таким образом нас рассорить, у них это не удастся! – решительно заявила она. – То, что было… Я понимаю, почему ты это сделал. И не осуждаю. И шарахаться от тебя ч ужасе не собираюсь. Ты странный, да. Но я знаю, что не плохой.

Пес лизнул ее в ухо, потом стушевался и спрятал морду под лапы.

– Не "они", – пояснил он все же. – Мы. Это просто одни из наших самых потаенных "стыдных" поступков. Ога ничего этого не видела. Знаем только мы.

– Тогда это будет наш большой маленький секрет. – улыбнулась Аня. – Этакое побратимство сном.

Она говорила непринужденно, почти весело. Ей очень хотелось приободрить спутника. Пес встал на четыре лапы.

– Пойдем?

– Куда?

– Куда выведут ноги. Должны же они куда-то нас привести.

Аня тоже встала.

– Ну пошли.

Они шагнула прочь от реки – и провалились в яму. Бесконечную белую яму.

…

Беглецы открыли глаза одновременно. Первое, о чем оба подумали – темнеет. Значит, через несколько часов за ними приедут из пансионата. Второе, на что они обратили внимание – глаза. Светящиеся в полутемной избе, змеиные, с вертикальным зрачком. Глаза внимательно следили за каждым их движением.

– Ну как, молодец да девица? Выспались?

Чер вскочил на четыре лапы, заслоняя собой неуклюже поднимающуюся на ноги спутницу.

На скамье у противоположной стены сидела женщина. Седая, но белые волосы уложены в незамысловатую прическу, черты лица в темноте толком не видны, на шее – яркие бусы да кожаный шнурок с вырезанной из толстого приречника дудкой. Незнакомка поймала взгляд метаморфа и кивнула.

– Правильно мыслишь. Стоит вам шаг сделать – и я дуну в сей замечательный инструмент призывая Слуга и его прихвостней. И тогда все. Свяжут вас, положат на старую телегу и как лесную добычу отвезут ее милости Ведьме.

– Что же вы не дуете? – спросила Аня. – И почему нас не связали заранее?

– Вот молодежь пошла! Ничего не знаете! Кто выпил сонки, да по невинности своей ушел в Сумеречные сады, тех не трогают. Даже одеялом не накрывают. Человек как погрузился, так и вернуться должен. А то заплутает и во снах о прошлом навеки останется. Нет, вы Слугу нужны в памяти и здравии.

– Так дудите! – предложила Анна, почуяв некоторую недосказанность в ответе.

– Зачем? – удивилась женщина. – Мне вы без надобности. Идите на все четыре стороны, если сможете ноги унести.

Девушка недоверчиво помялась на месте.

– Что вам от нашего побега? Вас вряд ли за это поблагодарят.

Женщина устало улыбнулась.

– О, милая, ну что они сделают старухе-калеке? Эта девица из квартала удовольствий решила, что если она подарила мне адские глаза и отняла ноги, то я почему-то должна быть очень благодарна и служить ей даже полу неподвижным кулем. Она ошибается. Дивовы никому не служат!

– Дивовы? – ахнула Анна и тут же прикрыла рот ладонью.

– О! Познакомились с моим сыном? Жалкое отродье своего папаши, помешанное на псевдонауке. Сам носил мне чай с отравой и приговаривал, что это для пользы сердца. Я верила. До определенного момента. А потом уже бежать мне было нечем. Что ж, если вас все-таки поймают, передайте сыночке пламенный привет. Можно когтями по любой части тела.

Анна неуверенно шагнула к двери. Старушка и не думала хвататься за шнурок. Аня обернулась.

– Что мы можем для вас сделать?

– О! – мать Андрея Дивова улыбнулась. – Вы сделали достаточно. Здесь, знаете ли даже собственному сыну косточки перемыть не с кем. Когда старуха не находит ушей, чтобы пожаловаться на жизнь, это несколько удручает. И ухудшает самочувствие.

Входная дверь внезапно открылась, впуская в дом Седу. Девчонка уже открыла рот, чтобы то ли что-то спросить, то ли закричать, но сидящая в углу женщина сверкнула глазами, и дочь главы замерла неподвижной статуей.

– Всегда хотела так сделать, – вздохнула Дивова. И тут же прикрикнула: – Что стоите, брысь отсюда! Она минут через пять отомрет и побежит батьке про вас докладывать!

Анна с Чером, не прощаясь, выбежали во двор.

Выжженное поле они пересекли на четвереньках, при малейшей угрозе падая на живот. Когда в поселении раздался визг, беглецы уже прошли пару шагов между деревьями. Чер остановился и тряхнул спиной, приглашая сесть, и Аня послушно устроилась на его спине и ухватила пса за шею. Метаморф сорвался с места. Позади, вокруг деревни зажглись костры.

Была ли погоня, Анна и Чер так и не узнали, ибо деревенских больше не видели. Пока не стемнело, они на достаточно большой для пса скорости пересекли часть леса и вышли к мелкой речушке. Перешли реку вброд и только потом устроились поесть и попить. Огрызки фруктов Анна закинула обратно в наволочку – мало ли, вдруг по этим следам их потом найдут? Путь продолжился во тьме.

После ночного обеда они наткнулись на волчью стаю. Очень злую стаю. Аня, по наивности подумала, что звери пройдут мимо, как медведь, если их не трогать, однако Чер, сразу сообразивший, что к чему, резко изменил направление бега. В результате огромные клыки щелкнули в нескольких сантиметрах от Анны, а не вонзились ей в бок.

Чер менял направление еще несколько раз, однако это не сильно изменило ситуацию в их пользу. Зверей было больше, они умело окружали их стаей, и в какой-то момент Аня осознала, что кажется семью она больше никогда не увидит. А потом из леса выкатилось нечто, и злые голодные клыкастые волки скуля бросились в рассыпную. Чер тоже прибавил скорость. Огромный мохнатый комок, пахнущий гнилью и мокрой шерстью, споро покатился за одним из волков, так что беглецам удалось удрать от возможной смерти и на этот раз.

Помимо этой встречи опасностей они больше почти не встретили. Ночь, как не странно, пролетела быстрее предыдущей. И безопаснее. А может, они просто устали бояться. На Аню налетела какая-то зубастая птица и поцарапала ей щеку – вот и все ужасы, встретившиеся им на пути в это время. Хотя может быть им просто повезло. Устраивались спать беглецы опять под утро, на этот раз в земляной яме. То ли здесь жил когда-то неизвестный Ане лесной зверь, толи это на самом деле была заброшенная ловушка. Выбрали ночлег из-за его расположения на склоне оврага: вроде и не особо видно, и ветками если что можно прикрыться, и маловероятно, что зверь сюда провалится.

Аня много говорила. О семье, о пансионате, о папином помощнике со смешными рыжими бакенбардами. Сейчас, посреди леса ей очень не хватало Чера-человека и от того ей казалось, что самому юноше еще тяжелее. И она заполняла вязку тишину во время перекусов пустой болтовней, говоря сразу за двоих. При этом она постоянно обращалась к товарищу, что-то спрашивала, пусть и риторически. Ей не хотелось, чтобы он, закованный в чужое тело, чувствовал себя одиноким и забытым.

Пока они перекусили зачерствевшим хлебом, уже почти рассвело и перед сном Анна показала другу украденную карту. Сообща они посчитали (Чер выражал мнение кивками головы), что дней за пять-семь вполне возможно добраться до Аниного дома в этой области. Там ли находился ее отец – другой вопрос. Но Анна утешила метаморфа тем, сто как минимум в поместье должен находиться управляющий, который смотрит за ремесленниками, так что если не найдется сам отец, то можно будет послать ему весточку почтой или гонцом.

Спать они ложились рядом. Так было и теплее, и спокойнее. Проснулись поздно. На улице было уже совсем светло. Усилившийся ветер активно нагонял тучи и, хорошенько пообедав, парочка поспешно отправилась в путь – оба боялись, что подходящий ливень не позволит им пересечь Лихую дорогу до ночи.

Чер устал. Аня чувствовала, как тяжело он двигается, как хрипло дышит. Они двигались все медленнее и медленнее, а кольцевая дорога, опоясывающая "темный" лес так и не появлялась. Когда стало темнеть, Чер остановился, и они просидели какое-то время рядом в тягостном молчании. Потом пес решительно встал и путь продолжился.

С наступлением темноты звуки стали тише. Уставшая Анна все менее внимательно всматривалась в окружающий сумрак. Ну, нападет еще одна птица, поцарапает другую щеку, мрак с ней. Однако на этот раз приглянулись они совсем не птице. В какой-то момент тени по сторонам от них стали колыхаться и расти. Сначала сонная девушка не обратила на это внимания – ветер деревья клонит, что с того? Однако потом во тьме зажглись красные глаза. Желание спать тут же сменилось стремлением бежать. Чер, обернувшийся на ее вскрик, тоже увидел красные огоньки во тьме и опять ускорил темп. Но сил ему явно не хватало – темные силуэты, отдаленно похожие на человеческие, неумолимо приближались к ним. В какой-то момент Анна увидела рядом со своим лицом длинные когти, медленно, словно сонно, двигающиеся к ее шее.

– Чер, пожалуйста, быстрее!

Зверь метнулся в сторону, потом в другую, спасая подругу от длинных костлявых рук. Он постарался увеличить темп, напрягая мышцы изо всех сил… И покатился кубарем по неожиданно возникшему перед ними склону. Когда земля и небо вернулись на свои места, Аня не сразу сообразила, что еще жива. Все тело болело, колени и бок были разодраны в кровь, и даже дышать было больно. Анна кое как поднялась на четвереньки и огляделась. Они находились на открытом пространстве, с обеих сторон от которого шел лес. Чер лежал ближе к его более темной части – той, откуда они пришли. С верхушки обрыва к нему сползались красноглазые тени.