Текст книги "Первая Рука (СИ)"

Автор книги: Илья Зубец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

–Да, пожалуй... -Произнесла она склонив голову, но взгляд ее все также был с любопытством направлен на меня.

–У тебя есть еще вопросы? -Приподнял брови я.

–Ну... Ты так верно служишь своему Владыке... -Протянула девушка, -И мне стало интересно, сколько тебе за это платят?

–Платят? -Переспросил я недоуменно, -Не припомню, чтобы мне хоть что-то платили.

На самом деле так и есть. На момент начала моей службы Владыке я этот вопрос не догадался осветить, а потом как-то не до этого было. Работал, как придется. Иногда даже голодал. Впрочем, когда освоился с магией – дела пошли на лад. Зарегистрировал парочку полезных заклинаний различных школ, получил с этого хорошую прибыль, вложился в небольшое производство магических колец, которым сейчас заправляет мой старый друг, так и получаю денег для своего проживания. Впрочем, не настолько много, чтобы можно было вести праздную жизнь. Да и должность как-то не позволяет... Примерно это я и объяснил Шанти, потратив на это целых десять минут.

–То-есть... Ваш Владыка не платит своему самому верному слуге ни гроша? -Подытожила девушка, -Это же ненормально! Все остальные тоже не получают ничего за свою службу?

–Почему же? Тот же Драркат получает хорошее денежное довольствие, на которое он уже успел купить парочку довольно приличных поместий и даже одну крепость...

–А ты почему такой обделенный?

–Тут ситуация сложнее. Скажем так, то, что я до сих пор жив – само по себе награда.

Девушка непонимающе нахмурилась, а я не стал развивать тему. Дальнейшую часть дня мы практически не разговаривали...

Лагерь «свежевателей» еще не показался в пределах видимости, но уже дал о себе знать. Целая орда воронов, летающая над окрестностями и высматривающая очередную добычу, раскиданные по всей местности трупы животных и людей, вырубленные и выжженные леса, да и много других характерных следов их пребывания.

Даже среди демонов «свежевателей» недолюбливают за их жестокость и тягу к насилию. Впрочем, в моменты тяжелых сражений они практически незаменимы. Большую часть этого легиона составляют «болотные» демоны. По сути, это просто прямоходящие ящеры. Они рождаются в своих болотах, далеко на западе демонических земель, растут там несколько лет до своего максимального размера, а после отправляются в легион, прославленный своими родичами. По сути, в болотах этой расы самый слабый магический «фон» во всех демонических землях. Оттого болотники (как их называет большая часть остальных демонов) обладают самыми слабыми магическими способностями из всех. По сути, они вообще ничем не обладают. Ну, они здоровые прямоходящие ящеры с зубами, как у крокодилов, когтями, как у львов и покрытые крепкой и гибкой чешуей. Интеллект чуть ниже среднего, агрессивность повышенная. Единственное, что позволяло им занимать не последнюю позицию в рейтинге силы демонов – их скорость размножения. Самки болотников рожали раз в год, но сразу от шести до десяти мелких, но уже полностью готовых к бою особей. Примерно два года уходит на достижения зрелого возраста.

Причем с возрастом эти ящеры становятся только опаснее. Насколько я знаю, от старости они вообще не умирают. К пяти годам болотник достигает двухметрового роста (не считая длины хвоста), а его боевые характеристики достигают пика. А дальше – только хуже. Они начинают умнеть. Ну, относительно, конечно. У болотников своя мораль и свои методы выживания в их сложном сообществе. Они не строят заговоров, не играют в сложные политические игры – они просто пытаются съесть всех, кто слабее их. Единственное существо, которое может контролировать орду болотников – Владыка. И то неясно, как он это делает...

Спустя еще полчаса мы добрались и до лагеря. «Свежеватели» в отличии от «несмертных», не устанавливают никаких укреплений. Максимум, что они строят – большие шалаши из кож убитых ими врагов. Если приглядываться к этим палаткам – там можно вычленить и кожи различных демонов, и животных, и людей... Сами болотники не испытывают особых неудобств от ночевки под открытым небом. Костров они не разводят (за исключением выжигания местности), да и к огню относятся с нескрываемым презрением. Так что в ночи легче легкого наткнуться на одну из «вольных групп» ящеров. Эти группы сами по себе отделяются от основной орды, уходя на охоту или в поисках приключений. По сути, чуть ли не половина всего воинства отправляется в подобные разведывательные группы, причем это все никак не контролируется лидером этой ватаги – Сошшрой. С одной стороны – да, контроля над войском никакого, и это плохо. С другой – врагам трудно добраться до главного лагеря незамеченными, так как предугадать где и когда ты натолкнешься на очередную группу ящеров попросту невозможно.

Нам с Шанти довелось наткнуться на три такие группки. Первые две состояли из пяти ящеров, последняя – из восьми. Все они остались лежать мертвыми в придорожных канавах... Особо интересными эти схватки не были. Ящеры выскакивали на нас с агрессивными намерениями, я сжигал их одним-двумя заклинаниями и на этом бой заканчивался. И да, этим тварям на мое положение демонической иерархии абсолютно наплевать. Хотя они не умеют плеваться. Но не суть... Метров за сто от лагеря я спешился сам и заставил спешиться Шанти. Дальше девушка с двумя явно обеспокоенными лошадьми шла позади, пропустив вперед меня. А к нам из лагеря уже начали стекаться стайками ящеры, угрожающе шипя и скалясь.

Мне пришлось немного «приоткрыть» свой магический источник, чтобы магия начала как бы просачиваться наружу. Болотники сами магией не владеют, но чуют ее просто замечательно. И мою магию они почувствовали в полной мере. Чем больше ящеров собиралось, тем больше я обнажал свой источник. Волны маны буквально раздвигали ящеров на нашем пути. Налитые кровь глаза множества рептилий обещали нам мучительную смерть, со ртов большинства болотников свисали тонкие ниточки слюны, когти на передних лапах сжимались и разжимались в некое подобие кулаков... Атмосфера становилась все более напряженной с каждой секундой. И самое плохое в этой ситуации, что поговорить-то не с кем. Большинство болотников вообще не разговаривают. Даже между собой. Мы дошли примерна до центра лагеря, когда толпа окружающих нас болотников достигла критической отметки. Задние ряды ящеров давили на передние, и тем было некуда отойти, чтобы освободить нам дорогу. Мы остановились. Абсолютно спокойный я, заметно нервничающая Шанти и уже смирившиеся со своей судьбой лошади. Видимо, эти копытные бедолаги уже полностью уверились, что путешествие со мной сведет их в могилу. Сначала безумные скачки, потом нападение големов, теперь стая безумных рептилий...

–Сошшра!! -Прокричал я, усилив свой голос простеньким заклинанием и обводя взглядом толпу болотников, -Выходи, пока мое терпение не кончилось! Иначе твоя орда начнет быстро редеть!

Мой голос прогремел по лагерю будто гигантский колокол, заставив отшатнуться первые ряды ящеров назад, а наших лошадей встать на дыбы и испуганно заржать. Но ответ не заставил себя ждать: Над общей толпой метнулась смутная тень и Сошшра, лидер этой толпы дикарей, прямо по головам своих подчиненных пробежал к нам. Внешне Сошшра был весьма внушительным: темно-красная кожа, ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, множество шрамов от сотен пройденных битв, общий размер в два с половиной метра... Среди демонов ходили слухи, что Сошшре уже порядка ста лет. Но это вранье. На самом деле ему около сорока (что по меркам болотников невероятно много). Помнится, я специально выяснял. Не помню, правда, зачем...

Сошшра, добравшись до образовавшегося вокруг нас свободного пространства, спрыгнул со своих подчиненных на землю и, абсолютно игнорируя мою распространяющуюся по округе магию, встал на две задние лапы и выпрямился. Этот ящер один из немногих носил одежду: некое подобие набедренной повязки и ожерелье из чьих-то острых зубов на шее. Лидер болотников вразвалочку подошел ко мне и посмотрел на меня сверху-вниз своими желтыми глазищами. Ноздри на его морде жадно трепетали, втягивая в себя запахи, а прозрачные веки часто моргали, пытаясь рассмотреть меня сквозь пелену моей же магии.

Да, у болотников зрение не разделено на магическое и обычное. Они не могут смотреть сквозь материю на магию или наоборот. Для них все едино. И та магия, которой я отпугивал остальных ящеров, сейчас мешала ему разглядеть меня. Благо, что нюх у них такой же острый, как и зрение...

–Нокс-с... -Немного шипяще произнес Сошшра, правильно определив мою личность, -Что ты тут с-забыл?

–Есть разговор. -Спокойно произнес я, смотря на него снизу-вверх, -Разгони свое стадо, пока я не начал злиться.

Мы с ящером-переростком некоторое время смотрели друг другу в глаза, молча пытаясь заставить собеседника морально пошатнуться. Ни у кого из нас это не получилось. Сошшра выдержал сотни, если не тысячи битв и напугать его чем-нибудь практически невозможно. А я четко понимал, что в случае нужды смогу нанести серьезный урон его орде да еще и уйти невредимым. Правда, Шанти, скорее всего, помрет... Но это меня не сильно смутит. Осознав, что ситуация складывается не лучшим для него образом, Сошшра поднял морду к небу и двумя отрывистыми ревущими звуками подал сигнал своим воинам. Ящеры помотали головами в ответ на этот сигнал и, нехотя развернувшись, направились восвояси.

–Идем в мой шатер. -Повернул массивную голову ко мне Сошшра, и тут его взгляд впервые упал на Шанти, -Самочка... Угощение?

–Нет.

–Лошади... Угощение?

–Нет.

Недовольно оскалившись, Сошшра повернулся и первый поковылял в сторону своего шатра. Издалека тот ничем не отличался от остальных, стоящих во множестве в округе в полном беспорядке. Вообще, Сошшра обычно передвигается на четырех конечностях (как и все его сородичи), но в моменты нашего с ним нечастого общения почему-то передвигается исключительно на двух задних лапах. И делает это крайне неуклюже. Так, на входе в свой собственный шатер он случайно зацепил стойку со стоящими там копьями. Копья, кстати, единственное оружие, которое признает эта раса. Вместо остального используют когти, зубы или хвост. Иногда в рядах болотников можно заметить пращников. Но редко.

Недовольно оскалившись, Сошшра повернулся и первый поковылял в сторону своего шатра. Издалека тот ничем не отличался от остальных, стоящих во множестве в округе в полном беспорядке. Вообще, Сошшра обычно передвигается на четырех конечностях (как и все его сородичи), но в моменты нашего с ним нечастого общения почему-то предпочитает ходить исключительно на двух задних лапах. И делает это крайне неуклюже. Так, на входе в свой собственный шатер он случайно зацепил стойку со стоящими там копьями. Копья, кстати, единственное оружие, которое признает эта раса. Вместо остального используют когти, зубы или хвост. Иногда в рядах болотников можно заметить пращников. Но редко. Ибо пока до подбитого камнем врага добежишь – его уже сородичи сожрут...

Внутри шатра была типичная обстановка для болотников. Тут и полное отсутствие мебели, и чья-то разодранная туша прямо в центре шатра, а еще куча черепов различной принадлежности. Болотники любят коллекционировать черепа. Зачем? Без понятия. По каким критериям они отбирают любимые черепушки – тоже неясно. Ну и запах соответственный. Мало того, что кожи, из которых шалаш сшит, пахнут крайне отвратительно, так еще и туша... Скажем так, внутренности живых существ пахнут не лучшим образом, особенно, если они растерзаны, и снаружи оказываются продукты жизнедеятельности... Внутри шатра Сошшра просто перешагнул через растерзанную тушу и, повернувшись к нам мордой, строго уставился прямо на меня. Шанти его интересовала мало.

–Что нужно? -Спросил ящер, все так же стоя.

Значит, видеть меня он не рад. Иначе пригласил бы меня отведать мяса. Сырого – да, но все же... Обычай у них такой. Ну, раз не приглашает к трапезе, будем решать наши вопросы быстро. Атмосфера тут такая себе. Вон, Шанти и вовсе вся позеленела...

–Твой посланник мертв? -Спросил я, пытаясь издалека определить, кому же не повезло попасть на «стол» к местному лидеру.

–Да. Владыка решил наказать меня?

–Не думаю, что в этом есть твоя вина. -Покачал я головой, -Какие приказы ты получал перед пропажей своего посланника?

–Расположиться в этом месте и ждать. -Ящер шумно выдохнул и слегка облизал все еще окровавленные губы, -Но «несмертные» стоят неподалеку...

Я слегка нахмурился. Сейчас «несмертные» и «свежеватели» находятся на достаточном расстоянии друг от друга. Но, если Владыка промедлит с дальнейшими приказами, «свежеватели» продолжат разбредаться по округе в поисках новой пищи. И, постепенно увеличивая круг поисков, однажды наткнутся на поселения, уже подконтрольные «несмертным». Вот в этот момент ситуация резко обострится. Боюсь, бойни в таком случае не избежать. Не возьмусь судить, какой из этих двух легионов окажется в прямом противостоянии сильнее, но потери с обеих сторон будут катастрофическими. Если, конечно, в замысле Владыки изначально не было чего-то подобного...

Но сути это не меняет. Мои догадки подтверждаются: всех посланников в этой области просто уничтожили. Под вопросом остаются еще «Тайные»... Эти могли как-то умудриться защитить своего посланника. Но как и где их искать – это мне не ведомо. По сути, «Тайным» может оказаться кто угодно, даже та же самая Шанти. Да что там, я бы не удивился, если бы моя лошадь вдруг заговорила бы со мной от их имени. Хотя вру, немножко удивился бы...

Ситуация складывается не очень радужная. Точнее, вообще не радужная. Если Владыка поймет, что все его войска в данной зоне бесконтрольны, а империя не желает ему подчиняться... Повторится судьба «Зеркальной Земли»... А то, что империя решила быть непокорной, я сам и сообщил в последнем доставленном сообщении. Как бы не получилось так, что я сам себе могилу выкопал. Нужно связаться с Владыкой. Любыми способами...

–Постарайся удержать своих воинов от неоправданных вылазок в сторону «несмертных». -Произнес я, кивая собственным рассуждениям, -Мне ведь не нужно напоминать, что Владыка с тобой сделает, если именно ты развяжешь междоусобную войну?

–Я знаю. -Фыркнул Сошшра, -И уже... сдерживаю.

Примерно в эту секунду я понял, что растерзанная туша в шалаше принадлежит как раз-таки болотнику. Ага. Ясно. Методы сдерживания у Сошшры, как всегда, жестокие. Хорошо, что он понимает напряженность ситуации, хотя бы в общих чертах. Драркат, думается мне, будет по максимуму избегать конфликтов, несмотря на все его недовольство. Если подобные попытки разойтись миром будут предпринимать обе стороны, то у меня, возможно, появится время для связи...

–Благодарю за прием. -Я спокойно кивнул и развернулся к выходу.

Лагерь болотников мы покинули практически сразу и без задержек. Ящеры косились на нас, скалились, но агрессивных действий не предпринимали. Помогало, наверное, и то, что я держал свой угрожающий магический «фон» не снимая. Затраты магии на него немалые, но мне не особо трудно поддерживать что-то подобное даже в течении нескольких суток. Направление было выбрано довольно простое: на Варте-Кольде. Связи с Владыкой до сих пор не было, а в городе я мог бы определиться с дальнейшими способами восстановления этой связи. Возможно, получится как-то разыскать «Тайных». Хотя скорее уж сам Владыка будет ждать меня в воротах города, чем мне доведется познакомиться с кем-то из этого загадочного легиона.

Ибо, даже не смотря на мой срок службы и ее специфичность, – встретить кого-то из «Тайных» у меня не получилось. Впрочем, может быть такие встречи и были, просто я не знал, с кем конкретно разговариваю. Тут, думаю, стоит пояснить. «Тайные» – самый известный, и самый неизвестный легион под началом у Владыки. Что я имею в виду? Ну... Слава о «Тайных» уже давно просочилась далеко за пределы владений Владыки. Но при этом практически никто не мог похвастаться встречей с представителями этого легиона. Ибо все, кто с ними встречался, уже догнивали в своих могилах. В общем и целом, это легион убийц. Профессиональных, скрытных и непостижимых. Неизвестно, ни каких рас этот легион, ни сколько у них личного состава, ни личность их командира... Единственное, что каким-то неведомым образом просачивалось в народ: место примерного нынешнего нахождения легиона.

С одной стороны, это довольно странно. Про такой скрытный легион как-то просачивается информация – бред какой-то... Но, с другой, возможно это служит их целям. Возможно они таким образом предупреждают... кого-то... В общем, да, я не знаю! Да и не мое это дело, с «тайными» разбираться. Выйдут на связь – замечательно, не выйдут – еще лучше...

Привал мы с Шанти устроили только через восемь часов легкой скачки. Долгий путь, знаю. Но зато подальше от патрулей болотников. Эти твари не постесняются и на меня напасть. И лучше лишний раз не обострять отношения с Сашшрой. И еще лучше не давать лишнего повода юстициариям присматриваться к моей персоне. Пускай они лучше занимаются свершением правосудия, а меня не трогают...

Охотится в данных местах, практически полностью разоренных болотниками, было бессмысленно. Дикие звери быстро понимают, где им лучше не показываться. Остались, наверное, только мелкие грызуны, насекомые и некоторые птицы. Вся крупная дичь уже давным-давно смоталась куда подальше. У нас, благодаря стараниям Шанти, были некоторые продовольственные запасы, выкупленные у деревенских, так что можно было и перетерпеть. Поэтому я, как обычно, занялся готовкой, а Шанти почистила и покормила наших лошадей. Но, в итоге, мы снова разговорились о разных мелочах:

–Те ящеры были довольно страшными... -Заметила Шанти, присаживаясь у костра.

–В этом весь смысл. -Кивнул я, -«Свежеватели» нужны для уничтожения живой силы противника и для устрашения врага. А «несмертные» для четкого и выверенного захвата земель, а также штурма крепостей замков и прочих укрепленных поселений.

–А «тайные»?

–Без понятия. -Пожал плечами я, -Я даже примерно не могу предположить, чем же они заняты на самом деле.

Мы с Шанти некоторое время молчали. Я доваривал нехитрый суп из овощей, а девушка о чем-то размышляла. Но, в итоге, ее мысли снова вернулись к недавно виденному:

–А... Чем ты распугивал этих ящеров? Они будто бы боялись приблизиться. Это было какое-то заклинание? -Задала она сразу несколько вопросов.

Я еле слышно вздохнул. Ну куда торопиться? Я ведь никуда посреди ночи не убегу...

–Это были не заклинания. Как бы тебе объяснить... Что, по-твоему, такое магия?

–Ну... Это вроде бы заклинания... -С сомнением протянула девушка, -Различные чудеса и прочие... трюки...

Последние слова она произносила, буквально сжавшись в комок под моим скептическим взглядом.

–Чудеса и магия – вещи абсолютно разные. Чудо – это когда простолюдин становится королем. Когда крестьянин убивает дракона. Когда с небес сходят божества древности и убивают Владыку... Это все чудеса...

Я ненадолго замолчал, косясь в сторону леса. Оттуда я чувствовал уже привычный взгляд. Весьма недружелюбный, надо признать. Но агрессия эта какая-то странная. Мне почему-то казалось, что это не прямые негативные эмоции, когда кто-то хочет кого-то убить. Скорее, это что-то наподобие некой озлобленности на старого друг или родственника. Посердишься и пройдет... Но уловить местонахождение этого агрессора у меня не получалось. В принципе, и ладно – захочет пообщаться, тогда и... пообщаемся. М-да.

–А магия – это четко выверенная наука об использовании природных законов и влиянии на окружающее пространство при помощи манипуляций с маной. Конечно, со стороны кажется, что «Вжух!» -Я демонстративно взмахнул рукой, с которой сорвалось несколько разноцветных искр, -И все, заклинание готово.

–А... Это не так?

–Нет. -Я твердо покачал головой, -За этим самым «вжух!» кроется довольно сложный расчет многих параметров, составление сложных формул и прочие, более мелкие сложности.

–Но... -С сомнением поморщилась Шанти, -Ведь маги в бою не тратят времени на эти... расчеты, и прочее...

–Ну да. По сути, все, что я перечислил, необходимо только при освоении заклинания. Потом маг нарабатывает что-то вроде рефлекса. -Я задумчиво провел рукой по подбородку, -Ну, скажем... Ты ведь не задумываешься, когда ешь ложкой, верно? Не контролируешь осознанно, как держать этот инструмент, как подносить ко рту, чтобы не просыпать содержимое и так далее.

Шанти с сомнением уставилась на свою ложку.

–То есть, -Произнесла она через несколько секунд, -маги просто отрабатывают все до автоматизма?

–Ну да. -Кивнул я, -Обычно на освоение одного заклинания средней сложности уходит где-то один-два месяца. Чем сложнее структура – тем больше времени и трудов требуется. На сложную магию уйдут годы, а то и десятилетия безустанного труда.

–Так вот почему маги делают упор на одну школу магии?

–Отчасти и поэтому, да. -Пожал плечами я.

–А сколько времени потратил ты на освоение всей своей магии?

–Большую часть из того, что мне известно сейчас, я выучил лет за десять. Но я еще не закончил свое обучение. И, скорее всего, не закончу до самого своего конца.

В этот момент Шанти хотела что-то еще спросить, но я передал ей миску с супом и голод взял свое. Правда, насытившись, девушка нисколько не забыла про наш разговор:

–Так... А чем ты распугивал ящеров? Если это были не заклинания?

–Хм... -Я задумчиво почесал висок, -В принципе, у каждого человека и демона есть запас магической энергии. Этот запас формируется независимо от желания и способностей существа. У некоторых этот запас большой, у некоторых – маленький. Некоторые обладают возможностью ощущать свой так называемый источник и манипулировать им, создавая магию.

–Ага. И у меня тоже она есть?

–Конечно. -Кивнул я, -Немного, но есть. Но суть вот в чем: наличие у каждого существа маны означает одну простейшую вещь – любое живое существо восприимчиво к наличию маны в окружающей среде. Например, если ты поедешь на мою родину, тебе долгое время будет крайне неуютно там находиться.

–Само собой... Вокруг одни демоны... -Шанти аж передернуло от подобной картины в воображении.

–Вообще-то, я не об этом. В демонических землях общий магический фон в разы превышает обычный. И подобный переизбыток будет для тебя если не губителен, то очень нежелателен.

–Как если швырнуть пресноводную рыбу в морскую воду? Она помрет от переизбытка соли.

–Очень... точное сравнение. -Похвалил я ее, -Так вот. Болотники, по сути своей, живут в болотах на территории, где магический фон приблизительно схож по интенсивности с таким же в человеческих землях.

–Стало быть... Они приспособлены к нашим условиям?

–Да. И они очень чувствительны к увеличению маны в окружающем пространстве. -Кивнул я.

–И ты, получается, просто повысил количество маны вокруг себя до критической для них отметки?

–Именно. -Кивнул я удовлетворенно.

–Хитро. -Признала Шанти, -А... почему я ничего не почувствовала?

–По правде говоря, это крайне сложный вопрос. -Произнес я, задумчиво пожав плечами, -Человеческий организм, несмотря на все свое явное несовершенство, обладает невероятной по своей силе гибкостью. Фактически, вы легче воспринимаете неблагоприятные для себя условия, чем мы, демоны.

–Ого. Какие мы замечательные, оказывается... -Поразилась Шанти до глубины души.

–Но, если хочешь понять, что испытывали ящеры, я могу, скажем...

Я снова приоткрыл свой магический источник, но в этот раз немного больше, чем в лагере болотников. Для Шанти это хватило. Ее резко пробрал озноб, на лбу выступила испарина, а руки задрожали мелкой дрожью. Оценив ее состояние, я снова закрыл источник.

–Ну как? -Спросил я насмешливо.

–Бр-р... -Передернуло девушку, -Будто меня засунули в замерзшее озеро и одновременно в печку засунули... А сверху еще и копошащимися насекомыми присыпали...

Некоторое время девушке понадобилось, чтобы отдышаться и прийти в себя.

–А что будет, если ты высвободишь всю свою ману? Я умру?

–Не сразу. -С сомнением нахмурился я, -Через пару минут, наверное...

–Если можно, воздержись от этого, пожалуйста, пока мы путешествуем вместе, ладно?

–По возможности. -Серьезно кивнул я, -Но тебе не стоит переживать: обычно в магическом бою используются заклинания, а они почти безвредны, если не попадают напрямую... Максимум, что тебе грозит – это попасть под магический «шум».

–Под что?

–Ну, это что-то вроде заклинания. -Поморщился я, -Маг распыляет в воздухе свою ману в виде мелких частиц, что затрудняет работу различных следящих или обнаруживающих заклинаний. Для обычных людей почти безвредно, но иногда может вызвать зуд на открытых участках кожи.

–Да уж, ты меня успокоил. -Скептически проговорила Шанти, подбрасывая веточки в костер.

Я же снова обратил свой взор в сторону леса. Неизвестный наблюдатель никуда не делся. Агрессия, правда, до сих пор проступала, но почему-то ее градус снизился. Как же мне не нравятся все эти прятки-гляделки! Почему нельзя просто подойти и высказать все свои претензии? Нет же, необходимо издалека наблюдать, упиваться своей злобой... Ну все, достало! Я резко поднялся на ноги и, повернувшись четко в сторону наблюдателя, громко произнес:

–Кем бы ты ни был, выходи на свет или убирайся вовсе!

И этот неизвестный «кто-то» вышел.

Где-то в это же время.

–Итак, что вы выяснили? -Спросила Лаера-ар-Крайте, деловито перебирая бумаги на столе.

Жизнь императрицы, как и любого другого правителя, только издалека кажется радужной и беззаботной. Приходится выбирать между желанным разгильдяйством или долгом перед народом. Многие правители, осознавая, какой груз ложится на их плечи, пускаются во все тяжкие, разбазаривая государственные средства на собственные удобства и развлечения, не считаясь с желаниями своего народа.

Настоящий же правитель всегда думает о народе. И именно поэтому у него никогда нет свободного времени. Государство большое, а управляющее лицо всего одно. И дел, которые разрешить может только наивысшее должностное лицо, всегда была целая туча. И Лаера, как хороший правитель, старалась решить хоть какие-то проблемы, возникающие перед ослабленным после потери предыдущей императрицы государством. Восточные соседи, завидев легкую наживу в виде уже осажденной демонами империи, спешно стягивали свои силы к своим западным границам. С одной стороны, они могли просто заботиться о собственной безопасности, но кто знает, что взбредет в голову этим горячим восточным головам? Соседи с севера, уже подвластные Владыке, тоже собрали нешуточное войско на границе с непокорным южным соседом, готовые по первой отмашке своего повелителя пойти в бой. С юга же на Акарию как обычно совершали набеги эти морские разбойники с Костного Архипелага. И в центре всего этого еще и недовольство в народе политикой новой императрицы. Пока беспорядки не начинались, но напряжение в воздухе уже чувствовалось...

–Ситуация необычная, ваше величество. -Поклонился стоящий напротив рабочего стола человек.

Этого человека в толпе не смог бы разглядеть даже тот, кто знает этого монстра в человеческом обличье лично. Глава тайной службы Акарии не отличался ни какими-либо особыми приметами, ни телосложением. Даже в одежде он предпочитал абсолютно неброские элементы, присущие чуть ли не любому слою населения.

–В каком плане? -Уточнила Лаера, устало протирая пальцами глаза.

–Во всех сразу, ваше величество. Ни я, ни мои аналитики не можем составить полную картину происходящего на данный момент.

Лаера-ар-Крайте на секунду отвлеклась от чтения очередного документа и подняла взгляд на своего подчиненного. Глава тайной службы спокойно выдержал этот не по годам тяжелый взгляд, но внутренне отметил спокойствие и собранность коронованной особы. Будто она ожидала подобного результата.

–Давай по порядку, Лортер. Что с ситуацией в соседних странах? -Снова опустила взгляд на строки текста императрица.

–Я не знаю, ваше величество. -Пожал плечами он.

На этот раз взгляд, поднятый на главу тайной службы, мог своим весом вдавливать гвозди в дубовые доски. Но службисту по долгу работы приходилось иметь дело и не с такими взглядами...

–Поясняй. -Коротко приказала Лаера.

–Нас полностью отрезали, ваше величество. -Произнес Лортер слегка нахмурив брови, -Такой профессиональной работы я никогда не видел. Все наши каналы связи другими государствами, в том числе и морские, оказались перекрыты.

–Кем?

–Не знаю. -Снова покачал головой службист, -Мои люди, уходящие на разведку не возвращаются. Ни один.

–А тайные каналы связи с нашими агентами в других странах?

–Оборваны.

–Торговое сообщение?

–Прекращено.

–Пробовали посылать птиц с посланиями?

–Безрезультатно. -Кивнул службист, -Фактически, вся наша граница превратилась в «мертвую» зону, сквозь которую у нас не получается пробиться.

Императрица молчала примерно минуту, перестав даже перебирать документы. Ситуация, возникшая в ее империи, никак не укладывалась у нее в голове. Лортер терпеливо ждал, когда от него потребуют дальнейшего доклада.

–Пираты. -Произнесла она наконец, разорвав молчание, -На нас нападают пираты. Значит, они как-то проплывают к нашим берегам?

–Уже нет. Три дня назад море было огорожено гигантской туманной стеной, разъедающей все органическое. Высота стены ниже, чем высота полета птиц, но наши пернатые посланники умирали даже на максимальной высоте полета.

–Что за волшебство такое? -Раздраженно поморщилась императрица.

–Этого мы не знаем. Но выясняем.

–Вы хоть что-нибудь знаете?

–Так точно, ваше величество. -Кивнул Лортер, -Нас заперли. Намертво. Всю империю разом. Это пока неизвестно общественности, но слухи скоро поползут.

Лаера-ар-Крайте задумчиво покивала, беря в руки следующий документ. Пробежалась по строчкам невидящим взором и положила лист обратно в стопку. Некоторое время в кабинете воцарилось молчание...

–Что ж, это даже хорошо. -Кивнула наконец императрица своим мыслям.

–Простите?

–Я говорю, что это хорошо для нас, Лортер. -Повторила Лаера свои слова, -Кто-то милостью своей отсек сразу все наши внешние проблемы, предоставив нам возможность полностью сосредоточиться на внутренних разногласиях. Это хорошо. Если твои шпионы не могут перебраться через границы, то и армии наших недругов тоже не смогут этого.

–Да... Если не забывать о тех, что уже на нашей территории.

–Кстати об этом... Что по поводу этих демонов? Сколько их вторглось в наши земли? Чем они заняты на данный момент и что намерены делать дальше? Надеюсь, это ты знаешь?

В последнем вопросе Лортер услышал для себя неприкрытую угрозу. И понял, что ответить нужно, во что бы то ни стало, если жизнь хоть немного дорога. Лаера, в отличие от своей матери, уже успела прослыть среди чиновников и военных как очень жестокая и требовательная персона, готовая на все ради достижения результата.