Текст книги "Время и сталь. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Илья Штайнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Густая зеленая трава и пышные кустарники встретили Джона у самого выхода. Яркие цветы, рои насекомых и звонкие птицы – какофония цветов и звуков природы окружили его, погружая в эту атмосферу с головой.

Стоя там и глядя на расстилающийся впереди пейзаж, казалось, словно никакой катастрофы и не происходило. Мир продолжал жить и благоухать.

И эта резкая грань людского мира и природного четко подчеркивало одну из главных мыслей разработчиков: Конец человечества не есть конец света.

Поднявшись из тоннеля на поверхность, Джон вышел на небольшую поляну.

Игроки называли эту поляну северным перевалом – здесь можно было быстро найти игроков себе в пати для похода в Тревожный Лес, или скупить шмота у темных торговцев – игроков, которые во избежание городских налогов торговали у его стен. У них всегда можно было найти что-нибудь по дешевке, но без каких-либо гарантий на качество.

Сейчас было в районе шести часов вечера – самое пиковое время для онлайна. Поэтому на северном перевале собралась не одна сотня игроков, и с каждой минутой сюда стекалось все больше. Собираясь в группы по 3-5 человек, они снаряжались в боевую одежду, доставали из инвентаря оружие, и отправлялись в сторону леса.

И здесь же, на северном перевале, чуть в сторонке, каждый день проводился мини-турнир среди новичков. Никто точно не знал, кто стоит за его организацией, но было очевидно, что это было дело рук одного из лидирующих кланов.

В турнире можно было поучаствовать, заплатив вступительные комиссионные в пятьсот кредитов. Приз за третье место составлял три тысячи кредитов, за второе – четыре, а победителю шло пять тысяч и случайный предмет серебряного ранга. И помимо материальной выгоды, победить в турнире – означало продемонстрировать свои навыки публике и с большой долей вероятности получить персональное приглашение в один из топовых кланов.

А те, кто не имел желания участвовать в турнире, могли сделать свою ставку на победителя.

Сейчас там собралось порядка трех сотен зрителей. Они стояли полукругом, а перед ними, в центре импровизированной арены, под прозрачным желтым куполом дуэлилась пара игроков.

Джон но не стал заострять внимания не происходящем. Выйдя из тоннеля, он прошел через всех игроков и уверенно зашагал в сторону леса.

***

– Сэм, чего мы вообще здесь ждем? Если тебе так страшно идти в этот лес вдвоем, то давай лучше вообще никуда не пойдем! Все равно контент будет дерьмом! – Чейзи топнула ногой, раздраженная мягкостью своего брата.

Сэм, слушающий это уже на протяжение получаса, только вздохнул.

– Сестренка, тебе всего двенадцать. Откуда ты понабралась таких слов? – уныло спросил он.

– Просто мое поколение не такое тупое, как твое! Мы быстро растем. Так что, ты ответишь на мой вопрос?

– Че-ейз-ии хватит! – простонал Сэм, – я уже все тебе сказал. Идти туда вдвоем – это чистое самоубийство. Я не собираюсь терять уровень только для того, чтобы потешить твои детские мечты. Подожди немного, сейчас найдем штурмовика и снайпера в пати и сразу пойдем!

– А, – Чейзи цокнула языком и с вызовом спросила, – То есть, чтобы не было страшно, тебе нужно прятаться за спинами двух парней? Так?

– Что? Причем тут это..? – Сэм растерялся, – И с чего ты вообще взяла, что это обязательно будут парни?

– Ммм… понятно, – Чейзи осуждающе промычала, – то есть, по-твоему, это нормально, прятаться за девочками, да?

– Господи, да ты просто невероятна!

– Нет, это ты невероятен, Сэм! Говорю тебе, если мы пойдем туда вчетвером, контент выйдет полным дерьмом! Никто не захочет смотреть на кучку жалких неудачников, вышедших на охоту в Тревожный Лес!

– Ну и отлично! – Сэм наконец вышел из себя и повысил голос, – Раз я такой неудачник, тогда найди себе компанию получше! А с меня хватит! Неудачник устал от беспочвенных обвинений и пошел выполнять свои отстойные квесты! Удачи тебе в твоей идиотской мечте!

Под конец Сэм наградил Чейзи злобным взглядом и резко зашагал прочь.

Чейчи проводила его гневным взглядом и бросила вслед:

– Да, давай! Проваливай, неудачник! Я и без тебя стану стримером! Понял? Только не приходи потом и не умоляй меня взять тебя обратно! Дурак!

Чейзи надула губы и топнула ногой, когда заметила краем глаза проходящего мимо нее игрока.

Тус, 2 уровень

Со стороны это был обычный школьник, как и она, максимум на пять лет ее старше. Но среди всей толпы игроков его выделяли две вещи: невероятно уверенный взгляд, создающий вокруг него ауру силы и мужественности, а также тот факт, что он прошел мимо всех игроков, даже не удостоив их взглядом, и направился в лес. В одиночку.

Чейзи еще раз бросила взгляд в сторону брата и пробубнила себе под нос:

– Если бы ты хоть немного был похож на этого парня… глупый брат…и что мне теперь делать… – Чейзи грустно вздохнула, а затем закричала во весь голос:

– Ну почему мне так сильно не везет с родней!!?

Игроки вокруг вздрогнули от неожиданности, бросая на нее косые взгляды. Кто-то осудительно покачал головой, другие тихо посмеялись.

– Эй, детка, плюнь на него! Хочешь, я стану твоим новым любимым братиком? Я защищу тебя от любой опасности! – язвительно пошутил один из парней, стоящих рядом.

Чейзи оценивающе на него посмотрела

– Ты? Серьезно? Да ты даже свою честь защитить не сможешь. По сравнению с тобой, неудачником, даже мой брат выглядит героем.

Парень не смог найти, что ответить. Его дружки заржали, подначивая друга.

А в голову Чейзи прокралась интересная мысль:

Что, если тот игрок захочет стать ее братом? От такого старшего брата она бы точно не отказалась!

Мысль, политая ее завышенными ожиданиями и мечтами, быстро взросла в маленькой голове до полноценной идеи. Чейзи быстро поняла, что должна делать.

Она скорчила язвительную мину в ответ смеющимся подросткам, показала им язык и бросилась в сторону Тревожного Леса, следом за игроком с ником Тус.

***

Когда Джон вошел в Тревожный Лес, солнце скрылось за кронами высоких деревьев, и все кругом окружил легкий полумрак. Здесь неровную почву вместо травы укрывал покров почерневших листьев и сорняков. В земле торчали камни, зияли овраги, журчали ручьи и копошились насекомые. В воздухе звучал легкий ветер, играющий с листвой, и красиво свиристели птицы. Стоял приятный запах дождя.

Никогда прежде Джону не доводилось бывать в таких красивых местах. Или, быть может, он просто никогда прежде этого не замечал…? В любом случае, войдя в лес, Джон ощутил себя в сильно поднятом настроении, и на его лице на мгновение прокралась улыбка.

Но Джон быстро взял себя в руки, а эмоции под контроль.

Улыбка сошла с лица, а сам он заметил одинокого монстра, снующего меж деревьев в сотне метро от него.

Молодой ящер, 2 уровень.

Ящер был сильно похож на тех, с которыми ему довелось сражаться во вступлении. У них были длинные мощные ноги, короткие передние лапы и огромная зубастая пасть рептилии.

Вложив патрон в винтовку, Джон взвел курок, прицелился и сделал точный выстрел, попадая в глаз ящера.

Критический удар!

Нанесено 45 урона.

Молодой ящер был убит!

Получено 20 опыта

Получен 1 кредит

Получив фатальный урон, ящер и пискнуть не успел, как растворился в белом тумане. На его месте осталась небольшая горстка вещей, подсвеченных светом. Джон перезарядил винтовку, выбрасывая пустую гильзу в сторону, подобрал выпавший лут и осторожно двинулся вглубь леса.

Так началась его охота.

***

Не прошло и двадцати минут, когда Джон прикончил последнего, двадцатого монстра, необходимого для завершения задания, но остановиться не мог. Охотничий азарт захватил его с головой. Он убивал все больше и больше ящеров, одного за другим. В конце концов он так разошелся, что совсем позабыл о всех правилах хорошего снайпера.

Устав красться, выслеживая каждого монстра поодиночке, он заметил, что стоит ящерам его услышать, почуять или увидеть хоть краем глаза, как они тут же атакуют.

И теперь, вместо того, чтобы долго и мучительно бродить по лесу, выискивая добычу, он носился меж деревьями, ловко, как кролик, собирая за спиной толпы рычащих монстров. А когда их собиралось достаточно много, он смело встречал их в прямом столкновении.

Если бы кто-то увидел эту картину, он бы замер с широко разинутым ртом от удивления. Никто прежде не парктиковал подобный метод охоты, имея характеристики первого уровня.

Прямо сейчас за Джоном гналось более двадцати ящеров. Решив, что этого хватит, Джон заметил возвышенность неподалеку и ловко взбежал на нее, занимая хорошее место для обороны. Поднявшись на самую вершину, он развернулся, поднял винтовку, прицелился в ближайшего ящера и выстрелил.

Монстр с визгом обратился в белый свет.

Молодой ящер был убит!

Получено 20 опыта!

Получен 1 кредит!

Джон выбросил винтовку, и в его руках блеснуло два черных Glock-а.

Он твердо уперся ногами в землю, направил пистолеты на толпу кровожадных монстров и начал методично отстреливать их по одному.

Ящеры завизжали, оказавшись под градом свинцовых пуль. Они залились яростным воплем, защелкали зубастыми пастями и зарычали, желая разорвать обидчика на куски. Но Джон хладнокровно сдерживал их приближение.

Пистолеты не убивали ящеров с одного выстрела, но попадания в голову сильно их замедляли.

Поэтому Джон не делал больше одного выстрела подряд в одного и того же монстра, вместо этого стреляя в тех, кто вырывался вперед. Такая тактика сильно замедляла темп продвижения всей стаи. Но все же, несмотря на все умения Джона, полностью остановить приближение монстров было невозможно.

Когда патроны закончили и пистолеты заглохли, Джон отбросил пустые обоймы в стороны и с легким движением вставил новые, продолжая стрельбу.

За эти, казалось бы, пару секунд, ящеры сократили расстояние вдвое. И даже под огнем пистолетов продолжали упорно приближаться.

Любой игрок, увидевший эту сцену, сказал бы, что следующая перезарядка сулила Джону верную смерть. Проворный новичок переоценил свои способности, и вот-вот должен был за это поплатиться.

Однако Джон не выказал ни капли беспокойства.

Когда монстры подобрались слишком близко, он сорвал с груди гранату, сорвал чеку и бросил на пути у ящеров, отступая назад, на противоположный склон холма.

Прогремел взрыв. Десять ящеров мгновенно исчезло в свете. Еще четверо отлетели в сторону и тяжело рухнули на землю, растеряв половину здоровья.

Молодой ящер был убит!

Получено 20 опыта!

Получен 1 кредит!

Молодой ящер был убит!

Получено 20 опыта!

Получено 3 кредита!

….

Молодой ящер был убит!

Получено 20 опыта!

Получено 1 кредит

Опыт лился рекой.

Джон растратил последние патроны в обоймах , выхватил ножи и бесстрашно бросился в лобовую атаку, в самую гущу врагов.

Он сделал кувырок, уклоняясь от броска одного из ящеров, подсечкой повалил наземь другого монстра и коротким движением воткнул ему в шею нож.

Нанесено 23 урона!

Молодой ящер был убит!

Получено 20 опыта!

Получен 1 кредит!

Пораженный ящер, получив огромный урон от атаки в уязвимое место, исчез в свете. Но остальные были уже на подходе.

Джон вскочил на ноги. Один ящер набегал на него сбоку. Джон как матадор шагнул в сторону и полоснул ножом по туловищу пронесшегося мимо ящера.

Нанесено 21 урон!

Молодой ящер был убит!

Получено 20 опыта!

Получено 2 кредита!

Сразу же Джон заметил врага, забегающего сзади, и совершил удар ногой с разворота по морде монстра, опрокидывая его на землю.

Несмотря на то, что это был бой один против десятерых, Джон уверенно побеждал. Он успевал молниеносно реагировать на все атаки монстров, вовремя парировать их и контратаковать.

Восьмилетний опыт нескончаемых тренировок и реальных боев давал о себе знать.

И не прошло и трех минут, когда все монстры были повержены. Джон остался в одиночестве стоять посреди пустого леса, заваленного светящимся лутом.

Но не успел Джон заняться сбором, как вдруг из-за холма раздался пронзительный женский визг.

Джон поднял с земли винтовку, перезарядил ее и устремился в сторону крика. Когда он поднялся на вершину холма, то увидел, как у его подножья уцелевший ящер с упоением носится за ребенком. Джон сразу узнал в ребенке ту самую девочку, что следила за ним, как только он вошел в лес.

Именно ее взгляд он то и дело ловил на себе, пока охотился. Именно ее глаза сверлили его из-за деревьев и пряталась каждый раз, как он смотрел в ее сторону.

Ник над головой гласил: Чейзи.

Чейзи выглядела девочкой из младших классов, лет двенадцати, со светлыми кудрявыми волосами до плеч, и голубыми глазами, залитыми сейчас слезами. Она была одета в маленький военный комбинезон и шлем с золотой звездой на макушке, который покосился из-за интенсивного бега.

Убегая впопыхах от ящера, она чуть ли не плакала навзрыд, виляя межу деревьев. И только каким-то чудом ей удавалось избегать всех атак этого монстра.

– Не-ет! Отстань от меня! Глупый ящер! Идиот! Отвали от меня! Я не хочу с тобой драться! Что тебе от меня нужно? Я совсем не вкусная! Отстань…!

О чем думали ее родители, позволяя играть в Эпоху Войн, и что она делала здесь одна, было загадкой. Впрочем, Джону не нужно было это знать. Он прицелился из винтовки, затаил дыхание и точным выстрелом прикончил монстра, обращая его в белый свет.

Затем Джон повесил винтовку за плечо, и одарив Чейзи коротким взглядом, вернулся назад, где продолжил собирать выпавший лут. Он как раз наткнулся на какой-то кулон, когда наверху, на вершине холма, показалась Чейзи.

Она тяжело дышала, неуверенно ступая по земле, практически кралась, словно боялась, что на нее вот-вот набросятся другие монстры. Но заметив Джона, тут же выпрямилась, засияла улыбкой и помахала рукой.

– Привет! Большое спасибо, что спас меня!

Джон посмотрел на нее, кивнул, и продолжил заниматься своим делом, осматривая кулон.

Кулон ловкости

Тип: кулон

Уровень: 3

Ранг: бронзовый

Ловкость: +1

Чейзи немного потопталась на одном месте, борясь с неловкостью, а затем сжала кулачки и подошла к Джону.

– П-привет… Меня зовут Чейзи. А тебя?

– Джон, – ответил Джон, даже не взглянул на нее.

От подобного отношения Чейзи захотелось надуть губы и нахамить этому грубияну, но ради достижения своей цели она сдержалась и напротив, ярко ему улыбнулась.

– Тебе очень идет это имя! Я как только тебя увидела, сразу подумала, что тебя так и зовут! А чем ты тут занимаешься, Джон? Только не сердись, я следила за тобой еще с того момента, как ты вошел в лес… И знаешь, ты делаешь очень странные вещи! Никогда не видела, чтобы кто-то агрил столько монстров в одиночку! У тебя особый квест?

Джон посмотрел на нее и пожал плечами.

– Нет. Просто так интереснее охотиться.

– Понятно…

Вспомнив, с каким мастерство Джон расправлялся с ордами монстров, Чейзи в очередной раз пожалела о том, что ее брат – тряпка. Вот был бы он хоть немного похож на Джона…

Когда Джон ответил, перед его глазами выскочило системное оповещение:

Внимание! Ваше время заканчивается через 30 минут!

Купленное в клубе время подходило к концу. Джон почувствовал сожалению о том, что время подходит к концу, но насильно его подавил. Не стоило забываться из-за какой-то игры. Все-таки он был на задании.

Джон в спешке собрал весь шмот и вещи, сунул ножи в чехлы, пистолеты в кобуру собирался уйти, но Чейзи преградила ему путь, хватая его за руку.

– Стой, подожди! Давай станем друзьями!

Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.

Чейзи стоило больших усилий выдавить из себя эти слова. Она заметно покраснела и буквально сгорала от стыда. Чтобы ей, Чейзи Патисон, пришлось первой просить о дружбе с парнем – она и вообразить себе не могла, что такое когда-нибудь случится.

Но не смотря на ее преодоления себя, Джон холодно ее отшил.

– Спасибо. Мне не нужны друзья.

Приглашение в друзья было отклонено!

Джон отклонил предложение, обошел Чейзи и зашагал в сторону города.

Спасибо?! За что это он ее благодарит?! Чейзи насупилась и увязалась за ним следом.

– Стой! Не будь такой занудой! Всем нужны друзья! Неужели ты не хочешь дружить с такой милой девочкой, как я?!

Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.

– Нет. Я не нахожу тебя милой. Милые девушки так себя не ведут.

Приглашение в друзья было отклонено!

– Но ты спас меня! И теперь ты несешь за это ответственность!

Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.

– Мне все равно. Можешь пойти и умереть, если хочешь.

Приглашение в друзья было отклонено!

– Я некрасивая, да?! Поэтому ты не хочешь со мной дружить?!

– Я этого не говорил.

– Тогда почему ты не хочешь быть моим другом?!

– Потому что они мне не нужны. Прости.

Джон увидел впереди ящера, поднял винтовку и сделал выстрел.

Чейзи решила сменить тактику:

– Круто! А где ты научился так стрелять? Ты что, какой-то шпион? Как Джеймс Бонд? Или ты наемный убийца!

Джон замер, как вкопанный, и серьезно на нее посмотрел.

– С чего ты так решила?

– Ни с чего. Это просто шутка. А чего ты так заволновался, я что, угадала? – Чейзи ехидно хихикнула.

– Нет, не угадала. Мне шестнадцать лет и я обычный школьник, – Джон выдохнул и зашагал дальше.

– Я тебе не верю! Обычные школьники не умеют так стрелять! Мне уже почти тринадцать, не держи меня за дуру!

– Мне нет дела до того, веришь ты мне или нет. Отстань.

– Не отстану, пока ты не добавишь меня в друзья! Вообще-то, другие мальчики только и мечтают, чтобы со мной дружиться!

Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.

– Так почему бы тебе не подружиться с этими мальчиками?

Приглашение в друзья было отклонено!

– Мне они не нужны! Хватит увиливать! Говорю тебе, давай дружить! Ты не пожалеешь!

Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.

– Нет.

Приглашение в друзья было отклонено!

– Ну, пожалуйста! Добавь меня в друзья!

Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.

– Я уже сказал. Не буду.

Приглашение в друзья было отклонено!

– Тебе что, жалко что ли?! Добавь! Меня! В друзья! Добавь! Добавь! Добавь!...

Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.

Чейзи стала неустанно это повторять, снова и снова отправляя запрос на добавление в друзья.

У Джона заболела голова. Не в силах больше это терпеть, он остановился.

– Если я добавлю тебя в друзья, ты перестанешь меня преследовать?

Чейзи просияла, энергично кивая головой.

– Клянусь!

– Хорошо… – Джон сдался под натиском Чейзи и нехотя принял запрос.

Приглашение было принято.

– Ура! – Чейзи радостно взвизгнула, – Ты не пожалеешь! Обещаю! Мы станем лучшими друзьями! – Чейзи радостно запрыгала на месте.

Джон ничего не ответил, ощущая, будто над ним только что надругались, и просто пошел дальше.

– Подожди! – окликнула его Чейзи, – Давай как-нибудь поохотимся вместе!

Но Джон уже скрылся из виду.

Чейзи сдержала свое слово и не стала идти за ним следом. Пребывая в отличном настроении она чуть подождала, блуждая в своих мечтах, а затем попыталась выбраться из леса самостоятельно, но повстречала по пути двух ящеров. Ящерам пришлось не меньше пяти минут гоняться за кричащей добычей, но в конце их ожидал успех и вкусный ужин.

Впрочем, эта смерть нисколько не огорчила Чейзи. Ведь сегодня она подружилась с игроком, который в будущем стал ключевым звеном в ее карьере популярного стримера Эпохи Войн…

***

Отделавшись от надоедливого ребенка, Джон поспешил в город. Перед выходом из игры он хотел успеть сдать завершенный квест.

На обратном пути он повстречал группы других новичков. Они вели охоту с тем же энтузиазмом, что и он недавно. Но, в отличии от него, все эти игроки мазали настолько же часто, насколько часто из их ртов вырывались третьесортные проклятья. Не то, что двадцать, даже стаи из пяти особей были для них большой проблемой.

Джон без происшествий миновал всех этих игроков, покинул Тревожный Лес и вернулся на базу. Однако время закончилось до того, как он успел сдать квест.

Встав на площади, напротив майора Лейба, Джон покинул игру.

***

Джон уже вышел из капсулы и одетый стоял возле дверей, когда его друзья только начали пробуждаться. Просыпаясь от долгого сна, они зевали, снимали шлемы с голов и выползали в свет, как бабочки, всего секунду назад бывшие маленькими, неподвижными личинками.

Питер был первым, пришедшим в себя. Проснувшись, он присел на краю капсулы и безучастно уставился в пол.

– Даа… это было… круто… – пробормотал он.

Люси, очнувшись следом, тихо выбралась из капсулы, подкралась к нему сзади, наклонилась над ухом.

– Пи-ите-ер!

– Бестия! – от неожиданности Питер свалился на пол, – Ты лютая бестия, Люси! Самая настоящая проклятая гаргулья! Как, как ты можешь быть такой?! Т-ты, т-ты… просто невероятна! Ты худшая девушка из всех, кого я знаю! Д-да ты… ты даже хуже Лизы!

– Эй, обидно, знаешь ли, – буркнула Лиза.

Люси ухмыльнулась, облокотилась на капсулу и взглянула на Питера сверху вниз.

– Слушай сюда, солдатик, можешь жаловаться и кричать сколько влезет, но только после того, как отдашь деньги, которые проиграл.

Ее слова были для Питера подобно кинжалу в сердце. Он вскочил на ноги и жалобно застонал:

– Джон! Джо-он! Скажи, скажи ей!

– Что сказать? – поинтересовался Джон.

– Что она поступила нечестно! Она обманула меня!

– Они заключили пари, кто из них прикончит босса. – Девид поспешил ввести Джона в курс дела.

– И я выиграла. – констатировала Люси. – А этот мерзавец теперь хочет саботировать наш спор и не отдавать деньги.

– Потому что ты нечестно поступила! Ты меня ослепила! Если бы не это, то я прикончил бы его в два счета!

– На войне все средства хороши! Не оправдывайся.

– А что насчет чести?! Что насчет чести, Люси?! Джон, поддержи меня! Ведь нет ничего важнее чести!

Все взгляды устремились на Джона.

Джон ответил словами своего капитана.

– Честь – это иллюзия, созданная воображением нашего мозга. Она ничем не поможет в беде, и если ей поддаться, она только обречет тебя на глупую и бесславную смерть.

– Не-е-ет! – возмутился Питер, – не хватало, чтобы еще и ты встал на сторону этой хитрой лисицы! А я думал мы друзья!

– Хватит жаловаться. Даже Джон согласен, что использование свето-шумовой гранаты в нашем споре допустимо. Четверо против одного. К тому же, когда мы заключали пари, мы не обговаривали, что запрещено, а что нет.

– Они правы, Питер. Придется тебе смириться, – пожал плечами Кловер.

И Питер сдался, не видя смысла в продолжении спора, достал из кошелька деньги и протянул Люси, качая головой.

– Только не думай, что это конец.

Люси, получив свой выигрыш, поднесла деньги к носу, втянула в себя их запах и с наслаждением вздохнула.

– Черт, кто-нибудь когда-нибудь нюхал что-то вкуснее денег?

– Ты дьявол!

Взбешенный, Питер пулей вылетел на улицу под всеобщий смех.

_______

Хотите следить за новостями и выходами глав? Заходите на мою страницу в ВК! (Ссылка в описании книги)

Глава 3.2 Ужасная Смерть не может быть Тихой, когда ее транслируют на весь мир. (черн)

– Прощайте, карапузы. Приятной домашней работы! – Бодро попрощался Дирк, когда компания покидала клуб.

Они вышли на оживленную улицу в самом центре города, расцветающую новыми красками по вечерам. Зажглись желтые фонари на дорогах, загорелись вывески баров и игровых клубов, коих в центре было немерено. Люди, заканчивая работу, начали выползать из своих офисов и домов.

В этот час центр города превращался в гигантский муравейник.

Не успели они отойти от клуба на десять шагов, как туда тотчас же повалилась толпа людей, спешащих занять капсулу быстрее всех других.

И не только в этом клубе.

Подобные заведения, так называемые компьютерные клубы новой эры, быстро вышли в моду по всей стране. Сама капсула стоила бешеных денег, но вот ее обслуживание – копейки, включая низкие энергозатраты. Поэтому это стало популярным бизнесом, не способным прогореть.

Сейчас в одном только Ньютауне насчитывалось порядка двадцати подобных клубов. И каждому из них по вечерам тянулись длинные очереди из людей, влюбившихся в другую реальность.

Другие статные люди, считающие игры уделом для детей, сидели в ресторанах и барах, отдыхая от рабочего дня. По магазинам бегали женщины, а за ними, точно на поводках, носились мужчины, похожие на грузовых мулов с грустными, уставшими глазами.

– Ну, до завтра. – Пришло время прощаться.

Джон пожал руку Питеру и Кловеру, а затем протянул руку Лизе.

Лиза удивленно уставилась на нее.

– Не знаю, как у вас в Рино, а у нас тут девушки на прощание не жмут руки. – сказала она.

– Прощу прощения, – Джон убрал руку, – а как у вас прощаются с девушками?

– Секундными объятиями, – Лиза игриво улыбнулась.

– Понятно. – Джон подошел к ней и без задней мысли приобнял.

– И поцелуем в губы… – добавила Лиза, уже шепча ему на ухо.

– У вас странные обычаи, – отметил Джон, – но если так положено, то…

Джон решил последовать обычаю, когда между ними вклинилась Люси. Она схватила Джона за руку и оттащила от подруги.

– Какого черта, Лиза! – Люси грозно уставилась на подругу. Она не слышала, что та сказала, но догадалась о намерениях Джона, и потому посчитала необходимым вмешаться.

– Джон, что она тебе сказала?!

– Что у вас принято целоваться с девушкой на прощанье, – Джон невинно захлопал глазами.

– Лиза? – Люси строго посмотрела на подругу.

Лиза засмеялась, когда у нее завибрировал телефон.

– Ой, за мной уже приехали! – Сказала она, просмотрев пришедшее сообщение.

И в этот момент к тротуару подъехал дорогое Порше. Из машины вышел хорошо одетый парень.

– Лиз, ты готова?

– Да, одну секунду, – Лиза улыбнулась ему и повернулась к друзьям, – ну все, я пошла. Всем пока.

Обнявшись с каждым, она села в машину и блестящий Порш уехал, скрываясь за углом.

– Вот чертовка! – взвыл Питер, когда машина скрылась из виду, – разве она еще не слишком маленькая для подобного?!

– Все не так просто, Пит, – Люси встала на защиту Лизы, провожая ее грустным взглядом.

Она встряхнула головой и хлопнула в ладоши.

– Ну, мне тоже уже пора. Джон, ты говорил, что живешь на Брейкстрит шесть, верно?

– Да.

– Значит нам в одну сторону, – Люси слабо улыбнулась, – я живу прямо напротив.

– Правда?

Джон попытался выразить удивление на своем лице, но его выражение походило на нечто совершенно иное. На что именно, не понял никто.

– Что ты пытаешься изобразить? – Люси подняла бровь.

– Я удивлен. – констатировал Джон.

От столь нелепого объяснения Люси залилась смехом, который тут же подхватили остальные.

– Ладно, ребят, пока, увидимся в школе! – Окончательно попрощавшись, они разошлись. Джон с Люси в одно сторону, Питер с Кловером – в другую.

Когда парочка осталась наедине, Люси сладко потянулась, забросила сумку за плечо и спросила:

– Ну что, как тебе игра? Понравилась?

– Да, очень. Я не думал, что технологии продвинулись так далеко. Вес оружие, отдача и ощущения тела – все выполнено очень реалистично. Даже управление Меха было практически идентично управлению модели GR-310… – Джон с энтузиазмом начал рассказывать о своих похождениях в игре, рассказывая о своих впечатлениях, делая упор в реалистичность, с которой была выполнена игра.

Люси внимательно слушала его, то и дело задавая уточняющие вопросы.

– Стой, – она прервала его рассказ на интересном месте, где Джон сражался с гигантским ящером в Нью-Йорке, – ты включил ручное управление? Ты что, умеешь пилотировать мехи?

Джон смекнул, что сказал лишнее, и пожал плечами.

– В этом не было ничего сложного. Первые пять минут было необычно, а после я начал чувствовать как за рулем простого автомобиля.

– Говоришь так, словно уже сотни раз водил машину…

– … – Джон не нашелся, что ответить.

– Не бойся, я никому не скажу, – Люси ему подмигнула, – ну так и что было дальше?

– Я получил сигнал от…

Они продолжили беседу, разговаривая только об Эпохе Войн.

Люси шла чуть впереди. Но вовсе не потому, что шла быстрее, а потому, что Джон, незаметно для себя, замедлил шаг. Его глаза сами по себе уткнулись в нежную шею...

В какой-то момент Люси заметила происходящее.

– Что-то не так? – Ухмыльнулась она.

Джон едва заметно вздрогнул, чего не произошло бы, даже если бы пуля пролетела над его виском. Пораженный собой, он неясно ответил.

– Нет, все… в порядке… все в полном порядке.

Но на деле все не было в порядке.

Джон ощущал, как в его груди разрождалось необъяснимое чувство. Как будто внутри все органы сжались в комок и тяжким грузом повисли на сердце. Присущее ему спокойствие исчезло, а сердце забилось сильно, как никогда, хотя вокруг не было ни единого врага.

Джон не понимал, не мог понять, что с ним происходит. Ничего подобного он никогда прежде не ощущал.

Люси заметила сковавшее его смущение, и не смогла удержаться, чтобы его не подразнить.

– Джон, – она поравнялась с ним, заглядывая в глаза, – а тебе кто-нибудь говорил, что ты красивый?

Джон замялся, не понимая, с чего вдруг такой вопрос. Ощущение в груди почему-то усилилось.

– Однажды мне сказали, что я не урод.

– Ха? – Люси резко остановилась, не понимая шутит он, или говорит всерьез. Решив, что первое, она нахмурилась, – Ну хорошо, ты сам напросился!

Она схватила его за руку и встала напротив.

– Джон. – серьезно начала она.

– Люси? – осторожно спросил Джон, абсолютно не понимая, что происходит.

– Ты очень, слышишь, очень привлекательный парень!

После этих слов Люси уставилась на него, словно ожидая ответа. Джон не знал, что сказать.

– Спасибо. – он поблагодарил ее от чистого сердца.

Люси едва не поперхнулась, услышав его ответ. Это была откровенная насмешка!

Заметив тень разочарования на ее лице, Джон заволновался, что сказал что-то не то, и добавил:

– Ты тоже, Люси, очень красивая девушка.

Подобного ответа Люси ждала меньше всего и от неожиданности тихо охнула. Она резко отвернулась и быстро зашагала прочь.

– Пойдем, у меня еще много дел. – бросила она на ходу.

Они дошли в тишине до самого дома. Как бы Джон не старался, он никак не мог увидеть ее лица.

Когда они пришли, Люси, буркнув «пока», сразу ушла в дом.

Бросив взгляд ей вслед, Джон, размышляя о том, что же он сказал не так, подошел к дому. Своему дому.

Встал перед входными дверьми, он замялся.

Было непривычно осознавать, что это большое двухэтажное здание с крыльцом и небольшим садом – его собственность, хоть и на время. Раньше все, что у него было из своих вещей, это верный ему долгие годы модернизированный пистолет глок и пуля с вырезанным на ней скорпионом.

Заглянув под коврик у дверей, Джон нашел там ключ. Вставил в скважину, повернул и попал в дом. Было темно и тихо. Он включил свет. Люстра, загоревшись, осветила типичную для частных домов прихожую. Лестница, ведущая на второй этаж, двери на кухню, гостиную, спальню

Кухня была сделана по последней моде. Светлый потолок, обои. По центру стоял мраморная барная стойка. Отдельный стол, бокалы, кружки, тарелки, сковородки… было все необходимое.

В гостиной были поклеены желтые обои и все тот же белый потолок. На стене исел телевизор, напротив него – кожаный диван. Кресло, пуфик под ноги, низкий стеклянный столик и большой ковер. Из гостиной через раздвигающиеся двери выходила спальня. Одна двуспальная кровать и тумбочка с лампой.