Текст книги "Ребята из дивизии «Таран»"

Автор книги: Илья Симанчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– Как это – не заносить? Ты что? Такого гада шлепнула, дорогу нам расчистила... И вроде не было этого? Не пойдет!

Случился и другой бой – за деревню Дубровка. И там путь нашей атаке преградил дзот. Фашисты ловко разместили его за домами, и накрыть эту точку огнем никак не удавалось.

На прямую наводку подтащили сорокапятку, но ее щиту сразу же зацокали пули. Со снарядом в руках осел на землю раненый заряжающий, но наводчик как-то исхитрился и несколько раз выстрелил.

Вздрогнула и скинула крышу изба слева, приподнялся и рассыпался сарайчик справа. А треклятый пулемет крыл и крыл откуда-то из глубины...

Минометный расчет пошвырял в ту сторону свои «игрушки», на несколько секунд вырастил вокруг изб черные земляные кусты. Собственно, и изб-то уже не было, кругом горбились развалины, разрозненными зубьями торчали штакетины оград.

Но дзот, точно заговоренный, так и дышал огнем.

А обойти его никак не удавалось – бойцы тут же натыкались на другие звенья фашистской обороны! Словом, задерживалось, захлебывалось наступление...

И тут Наташа поползла вперед уже по команде.

В горле першило от гари, глаза слезились от чада догорающих развалин... Пулеметная очередь хлестнула по деревенской улице, подняв быстрые облачка пыли... Вокруг выла, скрежетала, гремела, трещала и ухала война.

Наташа ползла, волоча на ремне винтовку, судорожно дыша и вытирая с лица пот, грязь и копоть таким же мокрым, грязным, прокопченным рукавом.

«Почему, почему человек не сходит с ума в этом аду? Почему мы забываем о страхе, хотя пули пробивают наше тело, осколки рвут его, а пламя жжет? Откуда у меня силы ползти? И ведь доползу, черт возьми, и дзот этот угомоню! Вот будет красотища... А потом попить бы холодненькой воды, чтоб зубы ломило...»

Она добралась до развалин крайней избы и минуту-другую хватала воздух запекшимся ртом, стараясь унять сердце, колотившееся, казалось, где-то в горле. Что за прицельная стрельба, если снайпер дышит, точно рыба, выброшенная на берег?

Глазами, воспаленными от дыма, она оглядывала, ощупывала все вокруг. Ах, вот откуда бьет пулемет! Маленький язычок огня почти не отличим от окружающих амбразуру веток с листвой, окрашенной близкой осенью. Надо снова ползти или хотя бы высунуться из развалин. А то дзот виден в «профиль»...

Удалось! Удалось! Вот теперь будет дело и для винтовки... В оптический прицел видны даже движения вражеских пулеметчиков. Они – словно на поясной мишени – той, старой, осоавиахимовской. Как же это было давно – контрольные стрельбы, сдача норм на значок «Ворошиловский стрелок»... Тогда Наташа стреляла удачно. И сейчас не должно быть иначе!

Приклад толкает ее в плечо, но своих выстрелов она не слышит. Двое немцев у пулемета валятся друг на друга, двое других без оглядки бросаются наутек из развалин. Приклад снова подталкивает Наташу (молодец, успела!), и те двое остаются лежать на обугленных бревнах.

А деревню уже захлестнула волна атакующих...

И снова бойцы удивлялись Наташиной меткости.

– Прямо, как на стрельбище лупит! Одного пулеметчика – в горло, другого – в переносье, а тех – в затылок...

– Брякнешь тоже: «Как на стрельбище!» Там над головой птички поют, а тут – пули да осколки... Там вокруг травка колышется, а тут дома догорают... И как это у нее рука не дрогнет – не понимаю... На всех четверых – в аккурат четыре патрона. Ни на один больше! Чистое золото девка, я вам скажу.

Наташа эти разговоры не слышала: она вместе с Машей снаряжала обоймы только что подвезенными патронами. Девушки уселись под узловатой березой, расстелили тряпицу, разложили на ней патроны и работали не торопясь, радуясь передышке, солнечному теплу, полученным письмам.

– Патроны... Гранаты... – протянула Наташа. – Знаешь, у меня к ним двойственное отношение. В бою или на «охоте» хватаю – скорей бы перезарядить, и все. А вот после боя возьму такой патрончик и думаю, думаю... Откуда его к нам привезли, где сделали? Кто на заводах остался? Старики, женщины, а может, и ребятишки? Представляешь, какой-нибудь мальчишка или девчонка... Им бы мяч гонять или через веревочку прыгать, а они у станков. Росту не хватает, так ящики, наверно, подставляют. Смена ночная, спать им хочется, есть хочется... Стоит такой работничек, бледный, осунувшийся, и точит для нас какие-нибудь детали оружейные, корпуса для снарядов и мин... Может, среди них – кто-нибудь из ребят моего отряда? Они уже должны подрасти.

Пыльные лопухи шелестят, точно бумага. Сбоку лежит потемневший, зазубренный осколок, и через него старательно, один за одним перелезают муравьи. Они тащат сухие травинки, тоненькие прутики. Может, перестраивают дом или возводят укрепления вокруг него? Божья коровка, трепеща своими – в горошек – крылышками, качается на узеньком стебельке, потом отталкивается и улетает. А в мелкой травке около куста – ой-ой, целых четыре белых гриба, да какие! Два больших, со здоровенными ножками и крепкими, уже коричневеющими шляпками, два других – поменьше, и шляпки у них еще желтоватые. Вот было бы радости в мирное время набрести на эту семейку!

Но сейчас не до них, и Наташа ползет вперед вслед за командиром разведгруппы: они с Машей тайком от комбата упросили разведчиков взять их с собой.

Солнечные лучи пятнали кусты и деревья. Ветерок доносил из глубины леса запах прелой сырости. Утро уже переходило в полдень, и, как ни парадоксально, именно поэтому их дерзкая разведка удавалась. Ну, разве могли предполагать педантичные фашисты, что русские полезут среди бела дня?

Разведчики засекли из кустов минометную батарею, штабеля ящиков с минами, а чуть поодаль длинные стволы противотанковых пушек. С другой стороны кустарника им удалось разглядеть несколько огневых точек на второй линии вражеской обороны.

А когда они проползли параллельно немецкой траншее, то буквально наткнулись на большой блиндаж. Два офицера вышли из него, держа в руках чашки с кофе и дымящиеся сигареты. Не спеша, выпили, докурили, посмотрели на ясное небо и вернулись в блиндаж.

Кто-то там закашлялся, другой что-то крикнул, и почти тут же зазвонил телефон. Гортанные, картавые фразы были хорошо слышны.

По траншее пробежал солдат с полевой сумкой, постучался в блиндаж, вошел. Снова открылась дверь. Солдат, а за ним один из офицеров вышли. Солдат застегивал сумку. Офицер стал что-то втолковывать ему. Солдат попытался щелкнуть каблуками, повернулся и убежал. А офицер ушел в блиндаж и тут же стал звонить по телефону.

– Блиндаж-то штабной, – шепнул старший группы, – ишь как связные шастают, телефончик названивает... Пометьте его на карте!

Вернулись разведчики благополучно, принесли важные сведения. Но командир, аккуратно сложив карту, отпустил всю группу, а потом устроил Наташе и Маше страшный нагоняй. «Легкомысленные девчонки», «нарушение приказа», «самовольщина», «безобразие», «за такие выходки – под арест!» – чего только не было в этой тираде.

Выйдя после головомойки, девушки несколько минут шли молча. Потом остановились, глянули друг на друга и расхохотались.

– Вот тебе и выбрались в разведку! – стонала Наташа.

– Думали – похвалят! – вторила ей Маша.

Бой сменялся боем, «охота» – «охотой». Рос боевой счет подруг, росла их уверенность в себе, помогавшая бороться со страхом. Наташа даже пробовала убеждать родных в том, что страха у нее вообще не было! Маму вроде бы убедила. А вот с собой – дело сложнее...

Как тут кривить душой? Как пытаться закрывать глаза на опасность, когда уже смерть почти схватила ее в свои костлявые лапы в бою двадцатого мая. Об этом бое, о своих ранах Наташа не написала только маме.

А родным отправила подробное письмо, как только вернулась в полк из медсанбата.

«...За бой двадцатого мая я получила самый строгий выговор от комбата. Он перед боем указал мне точку, из которой я должна стрелять, а я посмотрела – оттуда ничего не видно, и со своим учеником Голосевичем Борисом выдвинулась вперед. Смотрю, уже наши танки пошли на деревню, за ними штурмующая группа. Ну, я вижу, что мне больше дела будет в деревне – и следом (как раз группа наших автоматчиков во главе с замкомбата двигалась туда). Ну, прямо за штурмующей группой влетели мы в деревню. Там мне удалось подстрелить пять фашистских автоматчиков. А потом меня позвал замкомбата, ну а дальше комбат так рассказывает: «Вы у нее спросите, что она там только не делала – на танк лазила, прикладом по нему стучала, раненая раненых перевязывала, и спрашивается – для чего? Ведь это не ее снайперское дело. А результат? Вышел из строя нужный человек!» Ну, он, конечно, уж очень преувеличивает. Просто меня, замкомбата и комиссара ранило одной миной, когда мы собрались двигаться вперед. Ну, комиссара я отправила со связным, а сама осталась одна с замкомбата в каменном доме. Тащить я его никак не могла, так как ранена была в обе руки и в обе ноги. Причем левая рука сразу повисла как плеть, и ни туда и ни сюда. Но правая действовала, а поэтому я ему немножко помогла на месте. Я никогда не забуду этих минут, проведенных с глазу на глаз с умирающим (он умер очень скоро, даже вынести его не успели). Все время он кричал: «Наташа, Наташа, я умираю!» Я затащила его в комнату каменного дома, подложила под голову шапку. «Мне душно, Наташа, сними с груди камень!» Я расстегнула воротник шинели, распустила пояс. «Теперь лучше мне! Возьми меня за руку, Наташа, за правую руку, я сейчас умру!»

Он помолчал минуту. Я стряхнула с лица его пыль и копоть. «Ты передай всем, что я умер как настоящий москвич большевик. Отомсти за нас, Наташа! Поцелуй меня!» Поцеловала я его, и он замолчал и больше не говорил ни слова до тех пор, пока не пришел адъютант комбата и не отправил меня на перевязку. Я сама дошла до ППМ, а уж оттуда меня отправили на лошади, а потом на машине. Хотели меня из медсанбата направить в полевой госпиталь, да я не поехала потому, что это значит почти наверняка, что загонят в тыл, а потом в свою часть вряд ли попадешь. Поэтому и лечилась я в роте выздоравливающих, а оттуда выписалась досрочно. Ранки мои, несмотря на то что кровь у меня 3-й группы, заживали на редкость хорошо, без единого нагноения, что при осколочных ранениях бывает очень редко. Сейчас чувствую себя очень хорошо. Рука левая работает почти нормально, только значительно слабее правой. Ну, это скоро пройдет...»

В Шую, где лежал Леня и где навещала его мама, с фронта тоже пришло письмо. Такое теплое, чуточку грустное и очень откровенное. А после описания боя и смерти замкомбата Нехаева Наташа своим ясным, склоненным влево почерком так прямо и вывела: «Если бы ты знал, как это было страшно!»

«Леня, дружище ты мой хороший!

...Очень много радости мне принес сегодня почтальон: сразу два письма – от тебя и от твоей мамы. Ты просто счастливчик – увидел свою мамашу и провел с ней целых четыре дня. А я свою мамку не видела уже больше восьми месяцев. Соскучилась ужасно, так бы и полетела к ней хотя бы на десять минут. Но это свидание так же, как и с некоторыми военными, откладывается на неизвестный, но продолжительный срок. Зато какая это будет встреча! Ленька, милый! Пиши, пожалуйста, чаще, чтобы я сразу и подробно узнавала об изменениях в твоей судьбе и о дальнейших перемещениях твоих по поверхности нашего Союза.

А у меня сегодня «день рождения» – ровно месяц, как меня ранили в бою под деревней Б. Ранена я была двумя минами в обе ноги и в обе руки. Раны все ерундовые, только в плечо левой руки попало основательно. Рука первое время висела как плеть, даже пальцы не двигались. Хотели меня из медсанбата в полевой госпиталь отправить, да я категорически воспротивилась и осталась в роте выздоравливающих...

...А я уже кандидат ВКП(б) с 15.06.42 г., и Машенька тоже. На нас с Машей заполнили характеристики, и скоро мы получим значки «Снайпер» и будем по этому случаю держать носы кверху.

Ну, новости, кажется, все. Поправляйся, пиши чаще и не забывай старых друзей. (Я, кажется, имею право так называться.)

Очень и очень рада улучшению здоровья твоей мамы. Она у тебя славная – славная.

Ну, до свидания, друг мой, до обязательного свидания. Еще раз повторяю – ПИШИ!

А пока будь здоров и весел.

Крепко жму руку.

С большим приветом.

Наташа.

...Если бы ты знал, как хочется мне тебя увидеть! Ты, наверное, все такой же. Да?! Или изменился?! Наверное, похудел и повзрослел. Обязательно просись к нам!!!»

Попав в роту выздоравливающих, Наташа несколько дней провела в лесу. Ее буквально оглушила тишина, прерываемая лишь далекими разрывами. Деревья, кустарники, холмы, укрытые ковриками мха, на время перестали быть для нее ориентирами или средствами маскировки, а приобрели свой первоначальный, истинный смысл. Оттуда в письме спасенному ею командиру полка Довнару Наташа писала:

«Природа здесь замечательная: холмы, лес, очаровательные ярко-зеленые полянки, покрытые ландышами и фиалками, и самое главное – озера, большие, блестящие, как зеркала, в изумрудных рамках травы и молодых березок... А на заре серебристой трелью заливаются соловьи, и в довершение ансамбля почти круглые сутки раздается меланхолическое «ку-ку»…

Рана на руке у меня еще глубокая, открытая, но с обеих сторон (входное и выходное отверстия) очень чистая и симпатичная. Поэтому, я думаю, что скоро отсюда выберусь... И Машенька ждет меня не дождется...»

Кажется, только теперь поняла, нет, почувствовала Наташа, что ей больше всего по душе. Снова и снова берется она за перо, бумагу и шутливо пишет родным про свои раны, про турунды с хлорамином, которыми ее терзают, или про особые, лесные концерты, где участвуют соловьи – хором и соло, кукушки, жаворонки и прочие певчие птички. И опять никак не налюбуется она на природу.

«...А ландышей сколько! Ягоды цветут, так что скоро появятся такие деликатесы, как клубника, черника, малина, брусника, смородина и прочее и прочее. И самое главное – все в неограниченном количестве и совершенно бесплатно: ешь – не хочу. Скоро, недели через две-три. А грибочки уже начали появляться. Мы ходили и набрали штук 15-20 маслят и подберезовиков. И, конечно, сварили суп у себя в шалаше на костре. А шалаш у нас был замечательный. Стоял в самом центре на пригорке, и вывеска к дереву была прибита: «Дача № 13». Это, конечно, я придумала. Все очень смеялись. А сейчас мы переехали в другое место, продвинулись вперед. Теперь живем в землянке. Тоже неплохо. Печка, нары и даже стол и полочка есть. Ну, конечно, без букета ландышей не обошлось, а отсюда уют и запах. Красота!

Красота-то красота, а в часть мне очень хочется скорее попасть. Вот я каждый день хожу, прошусь, чтобы выписали, а они все держат. Я с ними уж и ругаюсь, и ласково – ничего не помогает. Ну, просто беда да и только. Ну, ничего, скоро выберусь!

Я чувствую себя очень хорошо, только скучаю от ничегонеделания. Боюсь, что после окончательного выздоровления меня не будут пускать на передовую. Комбат приезжал навестить нас и, заявил мне: «Теперь меня не проведете – дальше командного пункта я вас не пущу!» Вот еще не было печали!»

Интересно, сколько там, в медсанбате, нагадали ей кукушки? Если судить по тому, что куковали они почти круглосуточно, то обещали, взбалмошные, наверное, долгую и счастливую жизнь...

Зажила у Наташи ее «очень симпатичная ранка» на левом предплечье, кстати, совсем недалеко от сердца. Наконец-то вернулась к ней снайперка, и снова вместе с Машей можно было отправляться на «охоту».

Поселились девушки в отдельной маленькой земляночке, выложенной березовыми стволиками. Стояла эта землянка на горке, над рекой. А вокруг – холмы и овраги, леса и полянки, красивые и щедрые. Красивые – пышной предосенней красотой, щедрые – цветами, грибами, ягодами...

В первый же день, как обосновались подруги на горке, они выбрались в соседний лес и принесли два котелка земляники – мелкой, но душистой и сладкой. А во второй собирали ягоды для раненых. Тут верховодила Маша, умиляя Наташу своими медицинскими наставлениями.

– Все очень просто, – приговаривала она. – Малину варят тем, кого лихорадит, чернику – у кого с желудком плохо, а у ежевики сок кислый: жажду быстро утоляет...

В первых числах августа дивизия, в которой служили Наташа и Маша, была переброшена на новый участок фронта – в район деревни Сутоки.

К этому времени явно обозначилась угроза полного окружения советскими войсками фашистских сил в районе Демянска. В расположенной среди лесов Восточной Пруссии ставке Гитлера и Вольфшанце начались поспешные совещания.

На них вражеские стратеги стремились выработать такие планы дальнейших действий, которые позволили бы сорвать наступление «этих неожиданно активизировавшихся русских». Гитлеровское руководство пыталось во что бы то ни стало сохранить демянскую группировку, называя ее «пистолетом, направленным в сердце России». При благоприятном исходе событий вражеская ставка рассчитывала на объединение демянской и ржевской группировок и развитие нового наступления на восток севернее Москвы.

Вот почему туда снова и снова на сотнях транспортных самолетов перебрасывались подкрепления. Сам Гитлер придавал этому участку фронта такое значение, что не пожалел направить под Демянск даже батальон своей личной охраны – пресловутый первый батальон «Лейб-штандарт».

Попавшие в плен вражеские солдаты и офицеры нередко потом говорили: «Демянск – это второй Верден, где перемалываются наши полки и дивизии».

У фашистов оставалась узкая полоса – шириной не более двух километров. Там проходила единственная шоссейная дорога, по которой они перебрасывали свои войска, технику, продовольствие. Потеря ее грозила гитлеровцам гибелью всей демянской группировки, и они спешно добавляли туда свежие воинские части, авиацию, артиллерию, вели подготовку к обороне, к контратакующим действиям.

Коммунистической дивизии предстояло перерезать коридор между старо-русской и демянской группировками шестнадцатой армии врага. Дивизия проделала тяжелейший стодвадцатикилометровый переход. А места кругом болотистые, да еще дожди превратили дороги в сплошное месиво. В нем вязла техника, вязли люди. Бойцы очищали с обуви пудовую грязь и снова лезли в нее, таща пулеметы и минометы, снаряды и консервы.

Наташа и Маша, стараясь им помочь, то и дело хватались за тяжелые ящики с боеприпасами, запевали бодрые песни, пытаясь развеселить товарищей.

«ДКА ППС 261 528СП» – вот каким стал новый, последний адрес Наташи. С этим обратным адресом тринадцатого августа сорок второго года эвакуированной в Бугуруслан маме ушла маленькая, наспех настроченная открытка. Было в ней описание недавнего боя, во время которого фашисты, эти «благородные, чистокровные рыцари», все побросали и трусливо бежали. Было напоминание, что она теперь – старший сержант, получает целых двести пятьдесят рублей, которые и посылает маме.

«Пусть деньги будут у тебя – мне они здесь не нужны, а понадобятся после войны – платьице хорошее купить».

Сколько же содержалось в этой простенькой, внешне наивной фразе! И желание ободрить мать, укрепить в ней веру в то, что с ее «снайперенком» ничего случиться не может. И память о довоенной, очень и очень скромной, жизни, когда у девочки и было-то всего одно нарядное платье. И стремление помочь матери и тете Кате в далекой эвакуации своим скромным сержантским окладом...

Открытка ушла тринадцатого августа днем. А вечером в сосновом лесу, у шалаша, собрались офицеры штаба полка. Были здесь и Наташа с Машей. Тихо потрескивал маленький костер, над которым на жердочке висел прокопченный чайник. Назавтра предстоял бой у Суток. И о чем бы ни шел разговор, думали только об одном: о том, как все сложится с утра.

– Закипел чайник?

– Нет еще. Да и не хочется пить...

– Кто слышал последнюю сводку Совинформбюро? Что там, в междуречье Волги и Дона?

– Танки и пехота немцев переправились на левый берег Дона. Наши ведут оборонительные бои. Видать, настоящее пекло...

– От исхода завтрашнего боя, – сказал комиссар полка Петров-Соколовский, – зависит, удастся ли соединиться с нашими частями, наступающими с севера. Это необходимо довести до каждого бойца! Если отрежем мы демянскую группировку, не дадим врагу возможности снять с нашего участка ни одного солдата – значит, поможем Сталинграду. Нужно, чтобы именно так все и понимали!

– Трудно будет людям... – развел руками один из офицеров. – После такого тяжелейшего марша, да по этим низинам, по болотам, – сразу наступать... Фашисты-то на возвышенности!

– Никто и не говорит, что легко, – ответил комиссар. – Трудно, но надо – вот и все. Знаете, я на фронте все чаще и чаще вспоминаю Гаршина. Очень правдиво описана у него война и люди на войне! Гаршин отмечал, что те, кто идут в бой сознательно, укрепившись душевно, те легче переносят и тяготы походов, и опасности сражений. Это же словно про наших бойцов написано! Вы любите Гаршина, девушки? – повернулся он к снайперам.

– Я, товарищ комиссар, о людях на войне больше любила у Толстого в «Войне и мире» читать, – ответила Наташа.

– Ясно-ясно! Про Гаршина в школьной программе мало сказано, а про Толстого – много, – поддразнил Петров-Соколовский. – А хотите, товарищи, я вам почитаю письмецо одно, очень любопытное? Только что получил от старого друга. Да вы его все знаете и любите. Это тоже Толстой, только Алексей.

– Ой, Алексей Толстой – ваш друг? – вырвалось у Наташи совсем по-детски.

Петров-Соколовский рассмеялся:

– Представьте себе – друг! Горжусь этим. Я ведь и сам грешил писаниями разными, драматургией увлекался... А с Толстым и сейчас отношения поддерживаю, пишу ему с фронта о наших делах. И о снайперах, между прочим, тоже! Так он в этом вот письме вам строчку отвел. Сейчас услышите...

Девушки переглянулись: Алексей Толстой, автор «Петра», «Хождений по мукам», которыми они зачитывались, и что-то написал о них?

Комиссар удовлетворенно хмыкнул, явно довольный произведенным эффектом, и развернул письмо.

– «Дорогой Петр Леонтьевич, – начал читать он, – получил сразу два твоих письма с вырезками. От всего сердца радуюсь за тебя: быть политработником в такой части – это счастливый жребий в жизни. Передай, что кланяюсь каждому бойцу и каждому командиру за верную любовь к нашей Родине, за непреклонную ненависть к врагу. Желаю вести дальнейший успешный счет снайперской работы...» Ясно вам, девчата? – поднял голову Петров-Соколовский, улыбаясь Наташе и Маше. И продолжал: – «Августовские бои очень показательны, хотя еще рано говорить о переломе, но тенденция истощения от перенапряжения сил у немцев уже наметилась. Это такой процесс, который поправить нельзя. Он может только ухудшаться. Он может давать вспышки подъема, но вслед за каждой такой вспышкой последует еще более заметное ухудшение. Вся наша задача сейчас – в стойкости, упорстве сопротивления, это основная тактика теперешнего периода войны...» – Петров-Соколовский опять оторвался от письма: – Правда, здорово? Очень глубоко и верно. Вот что значит – настоящий художник! Насквозь все видит и понимает. Погодите, у него тут сравнение отличное дальше есть, послушайте... «Ты видел когда-нибудь бокс? Противник взял инициативу и бешено наступает, стараясь ошеломить, оглушить и дезорганизовать своего партнера. Противник не щадит своей морды и сердца, вместо лица у него сплошной кровавый бифштекс, не разберешь, где нос, где рот, глаза заплыли, весь он в кровище. Вот тогда его партнер, которого он загоняет в угол, должен быть все хладнокровнее, все упорнее, все расчетливее. И победа будет за ним.

Я видел такой бокс в Лондоне... Бешено наступающий противник – публика ему кричит в восторге: «Ну-ка, Биль, наддай, ударь еще, ну-ка, посильней!» – вдруг получил от партнера двойной удар в сердце и в челюсть, пошатнулся и упал замертво... Так будет и с немцем...» Интересно? – спросил комиссар. – То-то же... Ей-богу, так оно и будет! Талантливые писатели – они ведь не только в жизни, но и в стратегии отлично разбирались! Как Пушкин Полтавский бой описал? А Лермонтов? А Гоголь в «Тарасе»? А Лев Толстой? Вот и Алексей Николаевич в этой когорте... Ну, ладно. Спели бы что-нибудь на сон грядущий. Вечер уж больно хорош...

И все пели про Волгу, про Днепр. А потом Наташа, обняв Машу, завела конечно же про пулеметчика. И Маша подтянула ей: «Так, так, так», – говорит пулеметчик. «Так, так, так», – говорит пулемет...»

Ленинградская область, Старорусский район... Здесь, у неприметной деревушки Сутоки, четырнадцатого августа грянул бой.

Дивизия втянулась в прорубленную между двумя фашистскими группировками щель – двенадцать километров в глубину, четыре – в ширину. Весь этот перешеек насквозь простреливался вражеской артиллерией, ружейным и пулеметным огнем, засыпался градом мин. У врага было значительное превосходство: и в живой силе, и в боевой технике, особенно – в артиллерии.

Но Коммунистическая дивизия упорно сражалась, стремясь расширить прорыв. Недаром, как потом говорили пленные, она получила у врага прозвище – дивизия «Таран».

С самого раннего утра фашисты начали отчаянно контратаковать, стремясь любой ценой выбить наши части с занятого перешейка.

Полк, в котором были девушки, находился почти на самом острие клина. На него и обрушился ураганный артиллерийско-минометный обстрел. Связь неоднократно прерывалась. Было жарко и душно. Уже начали облетать листья. На кустах мотались обрывки паутинок с запутавшимися кусочками коры, веток, травы. Из лесной чащи тянуло прелью, запахами спелости – орехов и грибов, шиповника и желудей. Но все это перешибалось разрывами, лязгом, стонами, густым, застоявшимся запахом крови.

В самом узком месте речки Редья, близ Суток, саперы перекинули с берега на берег доску – и такого «моста» оказалось достаточно! В тот день, четырнадцатого августа, Редья была здесь красной от крови...

В таком бою девушкам-снайперам не должно быть места. Но они все-таки рвались вперед. Считали: там, за насквозь простреливаемой врагом «Поляной смерти», где дрались их товарищи из роты автоматчиков, и для них все же может найтись дело. Иначе нельзя, иначе они не могут! И они просили комиссара:

– Разрешите нам туда?

– Нет. Это бессмысленно...

– Разрешите нам на тот рубеж?

– Нет. Не могу разрешить. И не до этого сейчас…

– Товарищ комиссар! Ну, как же так? Все идут в бой, почему мы не должны?

А потом они заскочили в санчасть, к Соне, – попрощаться. Веселые, руками машут, пилотки набекрень, на плечах – плащ-палатки, на ремнях – снайперки...

– Мы – туда! Счастливо!

– Как же вы все-таки? Самовольно?

– Что ты! Мы и комиссара и отсекра просили, чуть не ревели... Ну, они и разрешили. Все, нам пора догонять группу!

После связной принес записку: «Поляну смерти» прошли. Все в порядке». А офицеры штаба, продвигавшиеся вместе с группой автоматчиков в глубь мелколесья, чуть не охнули, увидев девушек впереди, метрах в сорока от себя.

– Как вы сюда попали? Уходите немедленно! – крикнул им лейтенант Саркисов.

– Здесь наши позиции! – ответила Наташа. – Здесь автоматчики, и мы вместе с ними. Отступать не будем!

Узкая полоса мелколесья, которая не могла защитить от огня... Сотни снарядов и мин обрушили на нее враги. И все же атаку за атакой отражали защитники этого рубежа.

Вокруг рвались снаряды. Автоматчики залегли. А Наташа с Машей пристроились у ствола поваленного дерева, непрерывно стреляя. Они отчетливо видели перебегавших вражеских солдат и били без промаха.

Потом вражеские мины стали ложиться кучно, не оставляя живого места. Земля содрогалась, глаза разъедало гарью и копотью.

Когда гитлеровцы поднялись в новую атаку, на рубеже осталось трое – раненный в живот боец Новиков и, тоже раненные, девушки. Наташа быстро обмотала Новикова бинтом.

– Я бы тебя с радостью вынесла, – сказала она, облизнув пересохшие губы. – Только видишь – нельзя... Никак нельзя отступать!

Что же дальше? Об этом знал только один человек – Новиков. Он был не в силах стрелять, но видел и слышал, как продолжали отстреливаться подруги, как они еще раз были ранены, как Наташа подстрелила офицера, предложившего им сдаться, как они отбивались гранатами...

Новиков видел, как Маша уже не могла приподняться для броска, как Наташа поцеловала ее, как приготовили последние гранаты. Гимнастерки девушек были залиты кровью.

И когда фашисты, осмелев, приблизились и изумленно расхохотались, обнаружив двух окровавленных девушек, – он тоже видел!

И когда вражеский автоматчик пнул Наташу сапожищем – тоже видел!

И когда девушки в ответ встряхнули свои гранаты, когда грянул взрыв, унесший вместе с жизнями Наташи и Маши десяток вражеских жизней, – тоже видел и слышал!

А потом потерял сознание.

Гитлеровцы, приняв его за мертвого, даже не осмотрели. Но когда стемнело, Новиков пришел в себя, и оказалось, что может ползти. Он дополз до своей части, попал в санбат и там рассказал о последнем подвиге девушек-снайперов санинструктору Соне.

О чем же все-таки думали подруги в свой смертный час? Жалели ли, что сами напросились на опаснейший рубеж? Наверно, нет. Ведь они настаивали на своем праве драться впереди!

Известно одно: они могли покинуть этот рубеж, и не покинули его, не вышли из схватки. Ведь надо драться до последнего патрона, до последней гранаты, во что бы то ни стало задержать врагов. Это слышал от Наташи Новиков.

Так и случилось. Остальные подробности неизвестны...

Вот только птиц, вспугнутых боем, Наташа наверняка проводила быстрым взглядом. Потому что она всегда завидовала птицам и летчикам. Потому что летели те птицы к лесу, к своим...

Наташа погибла четырнадцатого августа.

Ее открытку – где про платьице – мама прочла в сентябре. После этого наступило молчание.

Когда в часть пришло письмо от родных, его не решились вскрывать. Но санинструктор Соня сказала, что все-таки надо ответить, и прямо на конверте написала несколько фраз: мол, Наташа погибла, мы за нее обязательно отомстим...

Этот ответ попал в подборку писем Наташи, печатавшихся впоследствии в «Комсомолке». Вот только с Сониной подписью было напутано и значилось: «С. Найденов...» вместо «С. Найденова».

А Леня все ждал вестей и новых записей в дневнике. Ждал, скитаясь по госпиталям. Ждал, когда, несмотря на все его просьбы, был по состоянию здоровья вчистую уволен из армии. Ждал, когда вернулся в Москву и возобновил учебу в институте.

Однажды он получил письмецо от одной из знакомых санитарок. В нем сообщалось о том, что Наташа погибла, но никаких подробностей не было.

И он не поверил. Не захотел поверить! А стал по-прежнему ждать весточки.

В понедельник пятнадцатого февраля сорок третьего года он, как всегда, заглянул в почтовый ящик. Писем не было. Но с первой газетной полосы бросились ему в глаза строки Указа Президиума Верховного Совета.