Текст книги "Ребята из дивизии «Таран»"

Автор книги: Илья Симанчук

– А мы хвою заварим! Хвойная водичка витаминная... Ждите – заявимся!

Заявились ребята довольно быстро – на следующий день к вечеру. И что же они обнаружили? Наташа была в наряде – стояла на посту. Службу несла она, как заправский армеец, – строго и четко, попытки заговорить с ней ни к чему не привели.

– Ну и угодили... Чай да сахар! – Женька даже присвистнул с досады.

– Ладно тебе! Мы же не предупредили, – сказал Борис. – А что до твоего сахара, так все равно песок у тебя в кисете пополам с махоркой.

Леня смотрел на Наташу. Ну конечно же она их заметила. Но пока в наряде, к ней даже подойти нельзя. Значит, в этот вечер встреча не состоится... А ведь Наташа явно скучает! Ее одинокая фигурка грустно маячит сквозь падающий снежок...

– Братцы! А ну давайте развеселим отдельных скучающих товарищей! Борис, Женя, Сережа, становитесь потеснее и поближе. Споем, а?

И Леня негромко, но так, чтобы Наташе было слышно, запел «Эскадрилью». Ребята дружно подхватили.

Спели еще несколько песен, а закончили Лениной любимой «Никогда, никогда не унывай!».

Аплодисментов устроители концерта, конечно, не ждали, но получили нечто большее: их единственная слушательница не выдержала и, явно нарушая устав, помахала рукой, а потом прижала ее к сердцу – поблагодарила...

Смеркалось, когда ребята возвращались в свою часть. На западе уже отчетливо полыхали орудийные зарницы и явственно громыхала канонада.

ТЕТРАДЬ В КРАСНОЙ ОБЛОЖКЕ

– Короткими перебежками – вперед! – И тут же: – Ложись! Окопаться!

Дыхание еще прерывисто, еще так жарко, что хочется сбросить с себя снаряжение, а нужно плюхнуться в талый снег, который под тобой сразу же превращается в лужу, а начать маленькой лопаткой долбить крепкий грунт. А когда насыпан бруствер, необходимо врыться в землю как можно глубже, чтобы она, родимая, укрыла от вражеских пуль и осколков.

Марш-бросок... Кажется, он бесконечен! Сколько ни пройдено, все никак не кончаются намеченные семь километров...

Но когда ноги уже отказываются не только бежать, а даже идти, Борис, сложив руки рупором, зычно орет:

– А ну, братва, даешь по-студенчески! Что нам семь километров, когда мы кроссы по десять бегали!

Именно тогда приходит второе дыхание. Еще рывок – и конец. А Женька, отдуваясь, тут же заявляет:

– Марш-бросаться – как стихи писать: главное – не сбиться с ритма!

Так бойцы Коммунистического батальона, студенты-добровольцы, готовились к боям...

Пальцы, привыкшие записывать лекции и делать лабораторные работы, научились заряжать на морозе пулемет. Глаза стали точно определять расстояние до цели. Плечи свыклись с прикладами винтовок.

Вечерами Леня записывал в тетради с красной обложкой:

«25.11.41 г. День начался недурно. Даже можно сказать – здорово. С утра – на стрельбище. Стреляли по движущейся мишени. Попал три из шести возможных (хотя у меня было только четыре, а два не успел выстрелить) – результат неплохой... Погодка сегодня чудесная: слегка морозит и идет редкий пушистый снежок. Проходя мимо четвертой роты, увидел Наташу. Вот увиделся и обрадовался... Сижу, жду ребят. Трещат дрова в печке, за окошком снег. Хорошо. Но... в тишину врываются выстрелы зениток, шум самолетов, и это сразу возвращает к суровой действительности. Теперь на нас лежит задача защитить то, что многие годы с таким трудом строилось, защитить социализм. И мы справимся с этим!.. Надо учиться, учиться упорно и уж выступить так, чтобы всем врагам было тошно. А в общем, хоть бы скорей в бой! Этого хотят все ребята».

И девушки тоже не теряли даром времени. Они учились метать гранаты и менять позиции под огнем, стрелять из автомата и пулемета, бегать на лыжах, ориентироваться на местности.

Редко теперь собиралась их компания. Но когда все же удавалось, ребята наперебой старались развеселить подружек.

Домовитая Маша сразу же бралась присматривать за чаем – сначала за стареньким титаном, потом за здоровенным пузатым чайником, а Наташа задумчиво перелистывала томик лермонтовских поэм, найденный в Щукине. Знакомые кавказские вещи – «Беглец», «Мцыри», «Исповедь» – здесь, ранней зимой, как-то по-особому волновали ее.

– А я еще не успела побывать на Кавказе, – задумчиво сказала она однажды. – И вообще, так хочется поездить, попутешествовать!

– Где, интересно? – полюбопытствовал Женька.

– Да все равно. Знаешь, я люблю закрыть глаза и пальцем раз – в карту! Что выпадет...

– И что же тебе выпадало?

– А вот что, будущий мореплаватель: слышал ли ты что-нибудь о Проливе десятого градуса?

– Ты мне название скажи. А то что это за координата непонятная?

– Это и есть название: Пролив десятого градуса. Он – между Андаманскими и Никобарскими островами и соединяет Андаманское море с Индийским океаном.

– Ишь чешет! – восхитился Женька.

– А как же? Я над этим проливом, может, трассу для своего полета прокладывала...

– Вы опять про путешествия? – спросил, входя, Леня. – Наташа, попроси Женю прочесть стихи о странствиях. Есть у него такие...

Женька не стал ломаться. Он хлопнул ладонями по коленям, прищурился на трепещущий язычок пламени керосиновой лампы и чуть нараспев, как настоящий поэт, начал декламировать глуховатым голосом:

 
Умело и тонко, не сразу, не вдруг,
Жизнь нити для каждого нижет.
Возможно, что твой незадачливый друг
Пройдется вразвалку, по скверам Парижа.
 
 
Возможно, закурит в аллеях Гайд-парка,
Минует спокойно кресты Ватикана,
Возможно, встречавшая Цезаря арка
Встретит советской земли капитана.
 
 
Возможно, в бою, порываясь вперед,
Изящных мечтаний нескладный ваятель,
Жить не начав, в девятнадцатый год
Могилу найдет твой веселый приятель.
 
 
Улыбку тая, захлебнувшийся кровью,
Он рухнет на землю костлявым мешком,
С неконченной песней, с неспетой любовью,
Застывший, безмолвный, безжизненный ком.
 
 
И если с годами случайная встреча
Напомнит тебе о твоем москвиче...
 

Тут Женька поперхнулся, кашлянул в кулак и смущенно закончил:

– Ну, дальше там ерунда, личное...

– Молодец, Женя! – искренно похвалила Наташа. – Смотри, пожалуйста...

– Могу кое-что дополнить, – по-школьному поднял руку Леня. – Думается мне, что какая-то роковая встреча была во время каникул в Сибири. Провел наш Женечка в обществе таинственного друга вечер, потом пришел домой и предался размышлениям. Взгрустнулось ему: каникулам конец, наступает расставанье... И вообще: что впереди? Вот и началось гадание: возможно, то, возможно, это...

И надо сказать, что действительно возможно все! Особенно в плане боя... А вот насчет капитанства, наверно, ты все-таки опоздал...

– Еще посмотрим, – хмуро возразил Женя. И, немного помолчав, добавил: – А про все остальное более-менее угадал, Шерлок Холмс чертов...

– Слышь, Жень, – тактично перевел разговор Леня, – я чего-то вдруг подумал: вот разобьем мы фашистов, вернемся в Москву со своим пулеметом, доставим его на Самотеку в институт, закатим в двести первую аудиторию и тех, кто вместе с нами тогда в райком пошел, а перед сборным пунктом сбежал, спросим: «Ну, как тут у вас идет учеба? Как совесть – не мучает? Как сон – не беспокойный ли?»

...Тогда, после митинга в институте, ребята двинулись в райком комсомола большой компанией. Взволнованно разговаривали, спорили и только у райкома обнаружили, что было их сначала восемнадцать, а стало... пятнадцать. И не раз потом вспоминали друзья сбежавших, негодовали, поражались тому, что нашлись среди студенческой братии шкурники и трусы!..

– Это можно... – охотно согласился Женька. – Дело за малым – фашистов разбить!

– Неужели думаешь, война затянется?

– А ты не видишь этого? Или не хочешь видеть?

– Да оставь свой скепсис! Наша оборона их измотает, а потом свежие силы как дадут – и погонят!

– Знаете, мальчишки, – быстро вмешалась Наташа, – я все время думаю о своих ребятах, у которых была вожатой. Я тогда мечтала, что кто-то из них станет поэтом, кто-то ученым, кто-то обязательно героем. И вот теперь фашисты, может, убивают тех девчонок, которые меня тормошили, играли со мной. Сколько детей, сколько мирных жителей погубили эти кровососы... Ох, скорей, скорей на фронт!

– Я слышал, что до Нового года нас продержат здесь, – сказал Леня. – Ведь идет накопление сил и техники! Теперь после Ельни мы их точно погоним.

Ребята вытащили кисеты, сшитые из парашютного шелка, свернули самокрутки, задымили...

– Небо коптите? – Наташа помрачнела. – Я теперь как на него гляжу, когда воздушный бой наблюдаю, так прямо из себя выхожу: не могу переносить, когда наш самолет сбивают. Словно мое собственное сердце падает и разбивается. Устроить бы так, чтобы наши самолеты в любом случае дотягивали до своих! Может, какой-то дополнительный двигатель поставить или что-то еще... А то стоишь, смотришь, и ногти в ладони врезаются оттого, что ничем не можешь помочь.

Леня понимающе кивнул: он знал об авиамечтах, об экзаменах в МАИ... Поэтому отлично чувствовал, что происходит у Наташи в душе. Вообще, ему как-то день ото дня становилось все ближе, все роднее то, что она говорила, что делала, как смотрела, улыбалась... А улыбалась она очень здорово! В продолговатых глазах загорались искорки, уголки губ поднимались вверх...

Наташа как-то рассказывала о выпускном вечере в школе, о своем платье – белом с синими крапинками. И Леня ловил себя на том, что часто пытается представить ее не в гимнастерке и шинели, а именно в этом платье. И еще ловил себя на ежедневном придумывании для нее ласковых уменьшительных имен и прозвищ. В день ее рождения – двадцать шестого ноября – Леня подарил Наташе новинку – только что вышедшую книгу академика Тарле о Суворове.

Леня старался почаще навещать их с Машей. И чувствовал, что его визитам рады. Когда однажды, будучи поблизости, он не смог забежать, Наташа прислала ему разносную записку и в конце ловко – как она умела! – нарисовала поросенка с хвостиком-завитушкой. Леня ответил покаянным письмом и изобразил единственно, что умел сносно, – кошку. А потом они встретились, посмеялись друг над другом и от души погоняли на лыжах в большом заснеженном овраге, ну, так, словно это было в мирной Москве, в каком-нибудь Измайлове. И Наташа звонко смеялась, а щеки ее полыхали от мороза... А может, и не только от него?..

А потом – опять учеба, напряженная боевая учеба. Их части по-прежнему стояли близ Тушино, на берегу канала. Здесь был создан оборонительный рубеж – бетонные колпаки ДОТов, пулеметные гнезда...

Глядя на них, Леня думал, что тут врагу не пройти. Ведь позади – Москва! Фашисты бахвалились, что они уже разглядывают ее в бинокли. В армейской газете, доставленной пулеметчикам, в ответ появилась карикатура: посиневший от холода Гитлер сидит на сугробе снега и смотрит в геббельсовские сводки, скрученные наподобие бинокля, а перед ним – огромный кукиш.

Вскоре ребята узнали о подвиге рядового Сосновского – одного из защитников Москвы.

...Его часть контратаковала, но несла большие потери из-за сильного вражеского огня с фланга. Это грозило срывом наступления. Сосновский пополз к вражескому дзоту, пытаясь уничтожить его связкой гранат. Но взрыв лишь слегка повредил дзот, фашистский пулемет продолжал поливать атакующих свинцовым дождем. И тогда Сосновский бросился на амбразуру, телом своим закрыв ее. Длинная очередь пробила его грудь. Но очередь эта была последней, пулемет врага замолчал, и гитлеровцы были выбиты...

С севера и с юга на Москву надвигались крупные танковые группировки врага, шли тяжелейшие бои.

Однажды ночью полк подняли по тревоге.

– Занять оборону! – приказал командир полка капитан Довнар.

– Неужели фашисты прорвались? – размышлял вслух Женя. – Тогда надо танки артиллерией встречать!

– Ладно-ладно, полководец, – неожиданно прикрикнул на него Сережа. – Смотри лучше, куда какие гранаты кладешь! Не путай: вот сюда – лимонки, а сюда – противотанковые. С ними и будешь танки встречать, если артиллерия не успеет...

Пулеметный расчет устроился в одном из бетонных колпаков на берегу реки Сходня. Все было готово – винтовки и гранаты, «максим» и ленты, набитые обычными и зажигательными патронами. И тут-то пулеметчики почувствовали, что ночь выдалась весьма морозной.

– Это под колпаком бетонным так студено... – сказал друзьям Леня.

– А нам что – от этого знания теплее? – резонно спросил Борис. – Давайте лучше сообразим, как согреться. Иначе в случае опасности руками двигать не сможем.

– Тут, пониже по берегу, деревья поваленные есть. Можно дровишек принести, – предложил ушлый Женька.

– Ты что, костер собираешься разводить? – удивился Леня. – Нельзя – демаскировка.

– Так это на открытом месте нельзя! А я предлагаю в блиндаже, позади колпака. Дверь закроем, а дым выведем вбок. Лады?

Костерок разгорался как-то нехотя. Неохотно уходил и дым: много его оставалось внутри. Резало глаза, першило в горле, но все же стало немного теплее. Вскоре все до того прокоптились, что на черномазых лицах выделялись лишь зубы и глаза.

Леня организовал дежурство у пулемета, а остальные засели в блиндаже. Прошло около часа. Вдруг сверху донесся какой-то шумок.

– Затопчите костер! – крикнул Леня и выскочил наружу.

Поверху к колпаку приближалась группа военных, которую сопровождали командир полка и лейтенант – комвзвода. Леня обернулся, посмотрел на свой расчет – черт возьми, – негры натуральные! Но делать уже было нечего...

Он вскочил на бруствер и шагнул к первому военному, сразу узнав в нем генерала Артемьева.

– Пулеметный расчет занимает огневой рубеж. К бою готовы!

Артемьев глянул все понимающими глазами на молодого командира, на его расчет, легонько улыбнулся и ничего не сказал. Прошел вокруг колпака, заглянул внутрь, проверил сектор обстрела и... остался доволен.

– Вот только замаскировать надо точку получше и перекрыть ход сообщения, – обратился он к лейтенанту. – А так все в порядке. Как самочувствие, расчет? Нормальное? Ну, несите службу. Пошли дальше, товарищи... – И начальство двинулось мимо прокопченного блиндажа.

Отбой объявили через сутки. И снова начались учения. А в это же время – ребята знали – разворачивалось гигантское сражение за Москву, и весь состав Коммунистической дивизии, естественно, рвался в бой.

«...Предстоит встретиться с врагом, – записал Леня в дневнике. – Когда это будет? Сроки волнуют всех... Положение очень напряженное. Участились тревоги. По дивизионной газете можно судить, что наша дивизия уже вступила в соприкосновение с противником...»

Действительно, дивизия в те дни получила задание провести разведку боем в районах Солнечногорска, Наро-Фоминска, Истры, Волоколамска.

Восемнадцатого ноября одна из групп разведчиков изучала систему огня противника вблизи Солнечногорска. У деревни Литвиново разведчики разделились на группу прикрытия и ударный отряд.

– Встречаемся у Есиново. Если нас будут преследовать, постарайтесь отсечь их фланговым огнем, – сказал командир взвода, входящего в ударный отряд.

Забрезжил рассвет. Короткими перебежками, от дома к дому разведчики миновали окраину Солнечногорска.

Тишину нарушало только легкое похрустывание снега под ногами.

– Стой! – шепотом скомандовал командир взвода. – Отсюда уже можно засекать. Вон зенитная батарея.

– А слева, за домами, – еще одна!

– Жаль, что не видно площади... Придется продвинуться вперед. Фашисты сами нам такую возможность предоставляют: часовых нет. За мной!

Танки они заметили, не доходя площади.

– Еще ближе! – приказал командир. – Пойдете вдвоем: один – прямо, другой – справа...

Немецкий часовой обходил колонну танков. Он шел вдоль машин, махал руками, стучал ногой об ногу, греясь, – словом, чувствовал себя вне опасности. Но, когда вышел на открытое место, снял винтовку с плеча и внимательно оглядел площадь, вдруг заметил тень, мелькнувшую от дома к дому. Часовой вскинул винтовку, выстрелил. Но тут же второй разведчик, вынырнувший сбоку, свалил его ударом штыка.

– Назад! – крикнул командир. – Ложись!

Разведчики укрылись за домами и приготовились к схватке. Они ждали тревоги, бешеного огня, окружения... Но вокруг по-прежнему было тихо.

– Крепок, видать, зоревой сон у фашистов, – усмехнувшись, сказал командир. – Ну и слава богу.

Фашисты обнаружили отряд только по выходе из города. Застрочили пулеметы и автоматы, по шоссе к деревне Есиново помчались мотоциклисты, чтобы преградить разведчикам путь отхода. Но у обочины шоссе из заснеженных кустов по мотоциклистам стеганули очереди автоматов – это в бой вступила группа прикрытия.

Соединившись, разведчики отбили первый натиск преследователей. А затем резко свернули с шоссе и по западному берегу Клязьмы спустились к водохранилищу.

Двое разведчиков, прикрывавших отход у Есиново, погибли. Командир взвода был тяжело ранен. Но добытые такой ценой сведения о скоплении танков, о расположении вражеской артиллерии оказались очень нужными командованию.

Через пять дней, двадцать третьего ноября, на этом же направлении разведку боем произвели более крупные подразделения: два стрелковых батальона, усиленные двумя артиллерийскими батареями и противотанковым истребительным дивизионом.

На подступах к Солнечногорску при переходе железнодорожного полотна фашисты встретили разведчиков орудийным огнем.

– Батарея, к бою! Осколочными!.. – раздалась в ответ команда. Началась артиллерийская дуэль.

Фашисты стремились не только создать непроходимую огненную преграду, но и оттеснить разведку от города и уничтожить ее. Перешла в атаку вражеская пехота, которую поддерживали танки.

– Орудия – вперед, на прямую наводку! Бронебойными! – скомандовал командир батареи.

По щитам звонко били пули и осколки, то и дело ударялись комья мерзлой земли, вывернутые разрывами. Но артиллеристы продолжали вести огонь прямой наводкой по фашистским танкам.

У панорамы первого орудия упал на станину наводчик. Осколок снаряда исковеркал его каску. Убитого оттащили, и к прицелу стал командир орудия сержант Маланин. К тому времени он уже был ранен в грудь, но, пересиливая боль, продолжал бить но танкам прямой наводкой. Вот один танк дернулся и замер... Еще одно попадание – и снесена башня... У другого лопнула и разметалась по снегу гусеница...

Поблизости опять разорвался вражеский снаряд. Ничком упал заряжающий. Осколок сорвал кожу с виска Маланина. Сержант вытер кровь, заливавшую глаз, и снова приник к панораме, крича:

– Снаряд! Подносчик, давай снаряд!

Пока батарея отбивала атаку немецких танков, ударная группа двух батальонов ворвалась с севера в Солнечногорск и разгромила заранее засеченные зенитные батареи, облегчив тем самым действия нашей авиации.

На следующий день артиллерийский истребительный дивизион отразил натиск фашистских танков и мотопехоты. А второго декабря группа разведчиков вместе со взводом танков смелым рейдом захватила четыре населенных пункта. В их руках оказались три фашистских танка, тридцать пять автомашин с боеприпасами, двадцать пять мотоциклов, много оружия...

Вот как на деле выглядело то самое «соприкосновение с противником», о котором записал в дневнике Леня.

Конечно, к разведке боем допускались лишь самые опытные из числа бойцов и командиров Коммунистической дивизии. В разведывательные группы отбирались те, кому уже довелось повоевать с японскими интервентами, с белофиннами, или по крайней мере прошедшие срок службы в армии.

Но молодые пулеметчики, бывшие студенты, тоже рвались в бой. Как же так: идет битва за Москву, а их, москвичей-добровольцев, не допускают участвовать в ней? Почему преимущество за теми, кто уже имеет военный опыт? Разве этот опыт приобретается не в бою?

И однажды, почувствовав себя совсем обделенными, Леня, Борис, Женя, Сережа и их товарищи пришли к политруку роты – старому коммунисту Петрухину.

– Думаете, одни в бой рветесь? Вся дивизия стремится на передовую! – строго сказал им Петрухин. – Но раз нас держат на этом рубеже, значит, так нужно. Пора привыкать к дисциплине и перестать мальчишествовать... – И мягко, по-отечески добавил: – Как вас таких сразу в бой бросить? Пропадете ведь без толку!

– Как это без толку? – вскинулся Женька.

– Представь себе! Вы бы лучше вот о чем подумали: обстановка тяжелейшая, бои смертные на подступах к столице, каждый штык на счету, а нас – добровольческую дивизию – все-таки до поры тут выдерживают... Еще стрельбы, еще учения... в такое-то время! Стремятся получше подготовить вас к боям... О чем это говорит? О заботе. Цены такой заботе нет! И еще – не только о сегодняшнем дне там думают. Значит, есть твердая уверенность в том, что под Москвой фашистам от ворот поворот дадут. Подумайте-ка над всем этим и вы...

И опять потянулись будничные дни, туго, как обойма патронами, заполненные черновой работой. Поздно вечером третьего декабря Леня отметил в дневнике:

«Ночью – минус тридцать три, днем – минус двадцать шесть. Вовсю разыгралась русская зима. Теперь фашистам туго придется. Природа словно подыгрывает нам: так рано начались морозы...»

И, не удержавшись, приписал:

«Встретил Наташу и Машу. Они пришли стрелять в наши края. Вот я обрадовался, а то за три дня соскучился, признаться...»

Днем пулеметчики слышали гром боев, проходивших впереди. По ночам на горизонте полыхали зарева сражений. Мимо расположения дивизии безостановочно двигались вереницы войск, шла боевая техника.

Десятого декабря по полку разнеслась радостная весть: фашистские войска разгромлены под стенами столицы.

– Как будто гора с плеч! – ликовал Борис. – Теперь и жить, и воевать будет легче, раз Москва в безопасности!

– Ох, штатские вы люди! Когда же военная косточка все-таки даст себя знать? – воскликнул Женька. – «В безопасности! » – так бухгалтер-пенсионер рассуждать может. А ты – боец, военный человек и должен представлять, какой ценой победа эта оплачена, сколько наших на том рубеже последнем полегло. Ты понимать обязан, что неспроста столько дивизий фашистских под Москвой сломили. Я от души восхищаюсь нашим контрнаступлением, нашим ударом по группировке «Центр», чтоб ей в аду центральное место нашлось. Понял?

– Понял, – миролюбиво отозвался Борис. – Вот только жаль, без нас на сей раз обошлись...

– Ничего. Нам же разъяснил Петрухин, что к чему. И наши «максимы» дадут еще веером по врагу, недалек час!

– Молодец! Налицо явный рост сознательности, – шутливо похвалил Женьку Леня.

– Ну спасибо. Это параллельно с ростом результатов в стрельбе, – возгордился Женька.

Вечером к пулеметчикам забежали Наташа и Маша. Смеющиеся. Радостные.

– Я сразу папе с мамой написала, – доложила Маша. – Может, кто из братьев уже откликнулся... А то писем от них долго не было.

– Мальчики, давайте устроим вечер воспоминаний, – предложила Наташа. – Пусть каждый расскажет что-то интересное из своей мирной жизни...

Вечер воспоминаний открыл Борис. Он очень смешно изобразил, как играл со своим младшим братишкой Мишей, как тот во всем пытался обязательно подражать ему.

Сережа описал свой класс в школе, товарищей, и как-то так в его рассказе получалось, что самое интересное происходило с кем-нибудь из них, а не с ним...

В этот вечер, к удивлению всех, знавших об авиационном пристрастии Наташи, выяснилось, что и Маша болеет летным делом.

– ...Ой, как увижу в небе самолет, так у меня в груди замирает все, – чуть нараспев говорила Маша, глаза ее при этом округлялись, и лицо принимало какое-то испуганно-восторженное выражение. – Кажется, ничего на свете не пожалела бы, только бы самой испытать такой полет, самой повести машину. Ночей не спала – переживала из-за этой мечты своей. Боялась матери сказать. Братья у меня с техникой дело имели, папа – тоже рабочий человек. За них я не сомневалась. А мама всю жизнь над нами тряслась, как наседка, выводок свой пестовала и, конечно, могла воспротивиться...

Так оно поначалу и вышло. Сказала маме, а она в панику: «Что это ты надумала? Разве девичье дело – самолеты в небе водить? Страсть-то какая! Ну, мужчины – сильные, храбрые, выученные для этого дела... Им положено летать. А ты, пигалица малая, еще убьешься...» – Маша улыбнулась своим воспоминаниям. – А я в ответ: «Буду готовиться. Вот кончу школу рабочей молодежи и непременно в летную буду поступать. Ты же знаешь, мама, слово у меня твердое! Если надумаю, так и сделаю».

Так надо же было беде случиться! Через несколько дней и по радио, и в газетах сообщение: погибли в испытательном полете Серов и Осипенко. Я переживаю, реву, а тут мама ко мне подступает с газетой в руках. «Видишь, – говорит, – уж какие были летчики, мастера, надо думать, а погибли молодыми, на свете не успели пожить. Смотри, дочка, не случилось бы и с тобой такого! Не ходила бы ты в эти самые летчики. Мало ли на свете другого хорошего дела?»

Я ее так и этак переубеждала: и про подвиги говорила, и про то, что первые в любом деле всегда на риск идут, чтобы остальным легче было... Вижу, вроде, понимает, а до конца согласиться – вот именно насчет дочки своей – не может... – Маша вздохнула так по-ребячьи, что все улыбнулись. – Но судьба по-своему рассудила: не вышло со школой летчиков. Тогда поступила я работать в трест «Оргавиапром», там и Наташу повстречала! – Маша с улыбкой положила руку на плечо подруги. – Ну а потом уж другая была школа – снайперская... Только я с мечтой своей не распростилась, нет! Я ее просто до поры до времени отложила. А вот кончится война, мы с Наташей вместе на летчиц выучимся. Верно я говорю, Наташенька?

Наташа молча кивнула. Она в этот вечер была непривычно грустной.

А наутро снова были тактические учения. Пришлось ползти с пулеметом по триста-четыреста метров, потом стрелять. После такой «снежной пахоты» прерывалось дыхание и дрожали руки. Но потом как-то приноровились, и стрельба пошла.

Командир роты отметил комсомольский расчет в числе передовых. Леня в связи с этим возликовал.

– Отдыхайте, герои! – крикнул он друзьям. – А я вам щец горяченьких расстараюсь. Давайте котелки...

В обратный путь, чтобы щи не остыли, Леня двинулся напрямик – через железнодорожные пути, которых была тьма-тьмущая. Шагал в каком-то подобии ритма: шаг – через рельсу, еще – опять через рельсу, потом два шага обычных и снова – через рельсу, через рельсу...

От котелков поднимался аппетитный парок. Леня шел и вспоминал грустный Наташин взгляд, прощальную ее улыбку...

Но стоило чуть задуматься, как он выпал из ритма, не обратил внимания на последнюю рельсу, не так шагнул – и полетел в снег, роняя котелки. Выплеснувшиеся крутые щи обварили ему щеку.

Леня вскочил, чертыхаясь, подхватил котелки с остатками щей и заторопился к своим. «Растяпа! Обалдуй!» – ругал он себя, яростно скрипя снегом.

– Вы уж извините, братцы! – смущенно сказал Леня товарищам. – Расплескал я часть... Но вам-то, наверное, хватит, мне есть совсем что-то не хочется...

– Ну-ка бери ложку! – прикрикнул на него Женька.

– Постой, а что у тебя со щекой? – спросил Сережа.

– Да упал я и обварил ее малость... – нехотя признался Леня.

– Ничего себе – малость... А ну, топай к санинструктору! – распорядился Борис. – Давай-давай... не сопротивляйся!

Санинструкторша, увидев Ленино лицо, заохала, захлопотала... Потом отыскала какую-то мазь, обработала щеку и старательно забинтовала всю голову, навернув на нее, пожалуй, целый километр бинта.

– Куда столько! – сопротивлялся Леня. – Что я – тяжело раненный?

– Не спорьте, товарищ пострадавший! – официальным тоном ответила девушка. – Хотите, чтобы поскорее прошел ожог – подчиняйтесь. Я вас перевязываю по всем правилам.

– Ну ладно, практикуйся, – сдался Леня. А про себя тоскливо подумал: «Эх-ма, я ведь хотел к Наташе заглянуть сегодня. Куда же я пойду таким чучелом?»

Ребята встретили его веселым гоготом.

– Ну ты и хорош! – забавлялся Женька. – Не то султан турецкий, не то дьячок из чеховской «Хирургии»!

– На тебе теперь самая большая каска болтаться не будет! – подключился Борис.

И даже деликатный Сережа смеялся, глядя на Леню извиняющимися глазами.

Леня и сам понимал, что выглядит нелепо, поэтому не сердился на друзей.

– Все бы вам поржать, зубоскалы! – буркнул он и криво, в одну сторону, улыбнулся: в другую было больно. Немного посидел, покурил, глядя, как тает сизый махорочный дымок, потом решительно встал.

– Куда? – строго спросил Женька. – Другой фасон тюрбана захотел?

– Уймись, дай отдохнуть своему фонтану, – буркнул Леня и вышел.

«Ну и пусть девчонки посмеются, – думал он, быстро шагая знакомым маршрутом. – Это даже лучше: настроение у них подымется! Буду сегодня, точно клоун в цирке...»

– Что это с тобой, Леня? – изумилась Маша. – Обморозился или зубы болят?

А Наташа только посмотрела – внимательно и участливо. Словно одновременно и спросила, и пожалела.

– Ранен я, доблестные снайперы, – изрек Леня. – А кем, в жизни не догадаетесь! Представьте себе – щами. И попадание точнехонькое – в самую щеку.

Маша прыснула. Наташа усмехнулась, но тут же нахмурилась:

– Брось дурака валять! Что случилось?

– Объясняю: спикировал я на котелок с горячими щами, – пытался выдержать взятый тон Леня. Но, видя, что публика не смеется, сник. – Ну, нес ребятам щи и упал.

– Небось мыслями был где-то в тридевятом царстве, вот и упал, – сказала Наташа.

– И не в тридевятом, а гораздо ближе, – возразил Леня, чувствуя, что краснеет под слоем бинтов. Но заметил, что и Наташа смущенно зарумянилась.

– Ладно, щами раненный, посумерничай с нами, – предложила она.

– Продолжаете воспоминания?

– Нет, совсем наоборот. Мы с Машенькой фантазировали насчет будущих боев...

– Представляю! Кукушек фашистских небось, как орехи, щелкали?

– Конечно. А тебя мы воображали чапаевской Анкой-пулеметчицей. Подпускаешь ты атакующих гитлеровцев поближе и...

– Ясно-ясно. Только почему меня надо Анкой представлять?

– Щи тебе поубавили чувство юмора, Ленечка, – рассмеялась Наташа.

И снова был чудесный вечер, когда за каждой, даже шутливой, фразой таилось столько важного, до поры не сказанного, что кружилась голова.

Вернулся Леня поздно, в великолепнейшем настроении. Даже щека болела меньше! Женя опять пытался шутить, многозначительно подмигивал, но Леня его не видел и не слышал. В его голове почему-то, точно пластинку заело, крутилась фраза из оперетты: «Помнишь ли ты, как счастье нам улыбалось?..»

Двадцать восьмого декабря на исходе ночи сыграли боевую тревогу. В шесть утра полк двинулся колонной на запад.

– Ну, на этот раз точно на фронт, – сказал Женька.

– Пора б! – согласился Леня. У него к утреннему возбуждению, к предчувствию боевых действий примешивалось только одно: где там девушки, к какой роте их прикомандировали, идут ли они вообще с ними? Конец его терзаниям положил Борис. Командир роты посылал его с каким-то донесением к комбату. Вернувшись, Борис на ходу рассказал:

– Комбат наш идет вместе с командиром полка. Ох, и бравый же мужик капитан Довнар! Подтянутый, весь в ремнях, в венгерочке своей. Сразу видно – кадровый командир. А за ним движется комендантский взвод и снайперши наши. – И снизив голос: – Я узнал, что идем в район Нахабино, по направлению к Истре...